“Thật là không biết có nên nói ra không nữa…” Cậu bé mập mạp tên Su Lang cũng bước ra ngoài, môi nhếch lên đến nỗi có thể buộc được cả con bò. “Dù câu hỏi khó đến đâu chúng ta cũng chấp nhận được, nhưng không thể vượt quá giới hạn được!”

“Giới hạn ở đâu? Ai đặt ra giới hạn đó cho các bạn?” Lúc này, vài người con nhà họ Trình đi qua và bắt đầu chế giễu Su Lang: “Khi trường học tuyển sinh, tất nhiên họ muốn đặt câu hỏi theo ý của mình thôi. Để dạy các bạn một bài học nhé… Thực ra chỉ cần học cách viết bài luận phản biện trong một thời gian ngắn, các bạn sẽ biết phải trả lời thế nào.”

Anh em nhà Su không muốn để ý đến họ, đứng yên để họ đi trước.

“Nếu muốn trách ai, thì trách cái trình độ học vấn kém cỏi của gia tộc các bạn thôi.” Những người con nhà họ Trình vẫn không biết kiềm chế, tiếp tục chế giễu:

“Đúng rồi, nếu các bạn giáo viên biết cách viết bài luận phản biện, thì cũng không đến nỗi thi trượt cả kỳ thi huyện…”

Ngay khi lời nói của họ vang lên, họ đã bị đá mạnh vào mông, ngã xuống đất. Mọi người xung quanh đều bật cười.

“Ôi trời, ai đá tôi vậy?!” Anh ta đứng dậy, tức giận nhìn lại, nhưng thấy năm người anh em nhà Su vẫn đứng yên, khoanh tay, tỏ vẻ không liên quan gì đến chuyện này.

“Đừng giả vờ nữa, chính các bạn mới làm thế.” Mấy anh em nhà Su giúp anh ta đứng dậy và nhìn chằm chằm vào họ.

“Đừng vu oan! Chúng tôi là người học vấn, chỉ nói chuyện mà không dùng vũ lực.” Tô Đàn cười lạnh: “Rõ ràng là anh ta tự mình vô tình ngã xuống đất mà thôi.”

“Bạn nói dối! Ai ngã xuống đất mà lại có dấu chân trên mông chứ?” Những người con nhà họ Trình tức giận chỉ vào những vết chân trên mông người đó.

“Anh ta ngã xuống đất, các bạn vô tình đạp lên thôi mà.” Anh em nhà Su bình tĩnh trả lời; dù sao thì họ cũng đã thi trượt rồi, nên coi như không ai có thể đánh bại họ được nữa.

“Nếu những kẻ này còn dám bôi nhọ danh tiếng của chúng tôi, tôi sẽ đánh cho chúng tan nát!” Cậu bé Su Lang cuộn tay áo lên, những anh em khác cũng bắt đầu chuẩn bị tấn công. “Nếu những đứa nhà họ Trình còn dám nói năng lung tung nữa, chúng tôi sẽ khiến chúng phải hối hận!”

Họ đi chân trần, trong khi những người con nhà họ Trình thì mang giày; họ rất tin rằng mình sẽ đỗ thi…

“Mọi người, đừng để bị chúng dụ vào cái bẫy chết người này!” Một người con nhà họ Trình cảnh báo bạn bè mình.

“May mà có anh bạn này nhắc nhở, chúng ta suýt nữa bị những kẻ xấu thành công.” Mọi người nhà họ Trình b

Tô Lục cũng không ngoại lệ; anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ khi đối mặt với cha và anh trai mình, liền bước tới trước mặt Su Youcai và cúi đầu nói: “Xin lỗi bố, con đã thi rất tệ…”

  “Con đã nghe hết mọi chuyện rồi đấy… Điều này không phải lỗi của con, lỗi là bố chưa dạy con đủ tốt.” Su Youcai vỗ nhẹ đầu con trai mình và nói nhẹ nhàng: “Con đã kiên trì đến vòng cuối cùng rồi, điều đó đã vượt qua sự mong đợi của bố rồi đấy.”

  Sau một lát, ông lại cười toe toét và nói: “Hơn nữa, danh sách kết quả thi vẫn chưa được công bố mà… Nếu con có tên trong danh sách đó, thì việc an ủi con cũng không uổng phí chứ?”

  “Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. Dĩ nhiên, anh ta vẫn chưa từ bỏ hy vọng, nhưng lần này, hy vọng đó thực sự rất mong manh…

  Su Youcai vẫn còn nhiều học sinh khác cần được an ủi, vì vậy ông liếc nhìn con trai thứ hai và ra hiệu để Hạ Ca Nhi tiếp tục công việc đó.

  Tô Thái liền tiến lên và nói nhẹ nhàng với Tô Lục: “ Sao con không khóc một chút nhỉ?”

  “……” Tô Lục bỗng nhiên không biết phải cười hay nên khóc. Nhưng khi nhìn thấy anh trai mình, anh ta lại nhớ đến tất cả những gian khổ mà anh trai đã vì mình mà chịu đựng, và lòng anh ta bỗng nhiên se lại.

  “Không được khóc! Phải kìm nén lại!” Một giọng nói gay gắt vang lên; Chun Geer đứng dậy và nghiêm túc dạy dỗ anh em mình: “Những người đàn ông trong gia đình Su chúng ta chỉ biết đổ mồ hôi và máu, chứ không bao giờ khóc!”

  “Con cũng không có ý định khóc đâu…” Tô Lục vội vàng biện hộ: “Chỉ là gió lớn quá, nên con phải nhắm mắt lại thôi…”

  “Hừ.” Tô Mãn hiếm khi không phanh phui lời nói của anh trai mình, nhưng lần này ông lại nhẹ giọng nói: “Con mới học được ba tháng thôi, trong khi những người khác đã học từ sáu, bảy năm trở lên… Việc con có thể kiên trì đến vòng cuối cùng đã là một phép màu rồi đấy.”

  “Vô ích thôi… Cũng chẳng khác gì những người bị loại vào buổi sáng đâu.” Tô Lục lắc đầu và cười đắng: “Rốt cuộc thì vẫn là làm mất mặt cho anh trai mình…”

  “Đừng nói như vậy! Con không hề làm vậy đâu!” Tô Mãn tỏ ra rất tự trách: “Tôi nói như vậy chỉ là để khích lệ con mà thôi…”

  Nói xong, ông vung tay và tát mình một cái vào mặt phải, rồi nói khẽ: “Nói không biết cách nói sao? Xứng đáng bị đánh!”

  “Anh trai đừng làm vậy… Con biết anh là muốn tố

Tô Mãn vẫy tay, bày tỏ rằng mình không sao cả: “Chẳng phải chỉ có học ở trường đại học thì mới có thể thi đỗ thành tiến sĩ…”

Anh ta càng nói càng thấy lo lắng; nếu không kể những nơi khác, chỉ riêng những người con của các gia đình quân nhân trong ba vệ địa này, suốt vài chục năm qua, tất cả những người thi đỗ thành tiến sĩ đều xuất thân từ ngôi trường này.

Ví dụ điển hình là chú hai của anh ta; ông ấy không tin vào điều đó, và kết quả là…

“Dù trước đây chưa ai làm được, nhưng bây giờ anh hãy là người đầu tiên thử xem…” Tô Mãn nói xong, liền tát mình một cái vào mặt trái.

“Anh trai, đừng làm vậy!” Tô Lục ngạc nhiên, không hiểu sao anh trai lại thích tự tát mình như vậy?

“Anh trai đừng làm em sợ nhé…” Tô Thái cũng bị làm cho hoảng sợ.

“Không sao đâu, em chỉ tức giận vì không biết cách an ủi người khác thôi…” Tô Mãn tức giận nói.

“À, anh trai thật là quá cứng đầu…” Tô Lục thở dài: “Yên tâm đi, em thực sự không sao đâu.”

Tất nhiên, điều này cũng chứng tỏ rằng anh trai thực sự coi việc của các em trai mình như là việc của chính mình…

“Dù sao đi nữa, em cũng không được từ bỏ việc học, và anh cũng sẽ không bao giờ từ bỏ em đâu.” Tô Mãn nói một cách quyết tâm.

“Đúng vậy, anh trai.” Tô Lục vội vàng gật đầu, sợ rằng sẽ khiến anh trai mình tự tát thêm lần nữa.

Ngay cả chú của họ cũng đến nói những lời an ủi để giảm bớt áp lực cho anh ta: “Thời gian này anh đã mệt mỏi lắm rồi đấy, trước Tết hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng nghĩ đến bất cứ điều gì cả, mọi chuyện sau Tết hãy tính sau.”

Nhưng ba người con trai đều không muốn nghe lời ông ấy…

Thấy không khí trở nên im lặng, chú họ đành cười gượng và nói: “Mà chưa đến lúc công bố kết quả đâu, biết đâu Thiệu Ca Nhi sẽ gặp may mắn thì sao…”

“Bố ơi, bố nói chuyện thật là kém…” Chúng không thể chịu đựng nổi nữa.

“Đúng rồi.” Chú cũng tự tát mình một cái.

~~

Lời nói của chú có thể không mượt mà, nhưng trước khi công bố kết quả, dù cho người ta nghĩ rằng mình thi không tốt, họ vẫn luôn hy vọng vào một cơ hội…

Vì vậy, hai trăm thí sinh cùng gia đình họ, không ai rời đi, tất cả đều đợi ở bên ngoài cổng núi.

Thời gian chờ đợi thực sự rất khó chịu. Cậu bé mập mạp tên Su Lang ban đầu muốn ăn hết những món ngon trước khi kết quả được công bố, nhưng anh ta hoàn toàn không thể nuốt được gì cả, mọi thứ đều như đang nhai sáp vậy…

May mắn thay, viện học hoạt động rất nhanh chóng; hai trăm bài thi đã được chấm xong và sắp xếp thứ hạng ngay lập tức, sau đó được in ra trên những tấm giấy đỏ lớn và được treo lên trước khi trời tối hẳn.

Hai học sinh khỏe mạnh đã phết keo lên bức tường đá và dán những tấm giấy đỏ dày ba thước, rộng một thước lên đó. Vị giáo viên dẫn đầu đứng bên cạnh và hét lớn: “Những thí sinh có tên trong danh sách hãy đến đăng ký vào ngày mười sáu tháng Giêng, mang theo giấy tờ hộ khẩu và tiền đóng học phí; quá hạn sẽ không được chấp nhận đâu!”

Lúc này, chẳng ai để ý đến lời anh ta nói cả; các thí sinh và gia đình họ đều lao về phía trước, bao vây lấy bảng danh sách một cách chật chội. Dĩ nhiên, viện học cũng có trách nhiệm trong việc công bố danh sách muộn như vậy; những người ở xa không thể nhìn rõ được, làm sao họ có thể không xô đẩy nhau tiến lên phía trước chứ?

Vị giáo viên của viện học suýt nữa bị đám đông đẩy ngã, may mắn thay hai học sinh khỏe mạnh kịp thời giúp đỡ anh ta và đưa anh ta thoát ra khỏi đám đông. Nhưng bên ngoài, mọi người vẫn tiếp tục xô đẩy nhau vào bên trong; mọi người đều đứng nghiêng người, duỗi cổ ra, chăm chú nhìn vào danh sách để tìm tên con trai mình.

Tô Lục cũng ở trong đám đông, nhưng anh ta quá thấp bé và yếu ớt, nên không thể xô đẩy lên phía trước được. Đứng trên gót chân, anh ta chỉ có thể nhìn thấy khoảng mươi hai cái tên ở phía trên; nhìn qua loáng, không thấy tên nào có họ “Sư Nhị Lang”. Anh ta đang lo lắng không biết phải làm thế nào để nhìn thấy những cái tên ở phía dưới thì bỗng nhiên có người nâng anh ta lên cao…

Quay đầu lại, Tô Lục thấy là anh trai mình đang nâng mình lên; anh mỉm cười với anh trai rồi tiếp tục nhìn vào danh sách. Lần này, ngoại trừ hàng tên ở cuối cùng, anh ta có thể nhìn thấy tất cả mọi cái tên rồi. Cuối cùng, ở vị trí thứ bốn mươi, anh ta tìm thấy tên “Sư Nhị Lang”!

Khi nhìn thấy cái tên đó, Tô Lục liền hét lớn: “Sư Nhị Tô Đàn! Chào Jing Er, con đã đậu rồi đấy!”

Chào Jing Er – người lại gầy gò và yếu ớt, không thể xô đẩy vào bên trong được – đang lo lắng đi quanh bên ngoài; nghe thấy tiếng Tô Lục, anh ta bỗng nhiên reo lên vui mừng: “Ha ha, con đậu rồi! Bố ơi, con đậu rồi!”

“Nhanh lên, giúp chúng tôi xem nào…” Sư Lang vội vàng thúc giục Tô Lục.

Lúc này, Tô Lục đã xem xong danh sách; anh nói với anh trai mình: “Thả con xuống đi.”

“Thế nào rồi? Thế nào rồi?” Trước khi Tô Lục kị

“Không có, chỉ là hàng dưới cùng không thể nhìn thấy được thôi.” Tô Lục lắc đầu.

“Ài, chắc chắn là không có hy vọng rồi…” Tô Đàn và mọi người đều thở dài. Dù vậy, ai lại không muốn xem hết danh sách chứ? Người ta vẫn luôn nói “chỉ khi thực sự thất bại mới biết buồn”.

Vì vậy, họ chỉ có thể chờ đợi tiếp.

Những người bạn nhìn vào đám đông dày đặc, thấy liên tục có người lớn cố gắng chen ra ngoài. Những khuôn mặt đẫm mồ hôi ấy, có người tràn ngập niềm vui, có người khó giấu nỗi thất vọng, còn có người thì lẫn lộn cảm xúc…

Còn những thiếu niên thì đơn giản hơn nhiều; khi nghe cha mẹ thông báo mình đỗ, họ reo hò vui mừng; còn khi trượt, họ lại buồn bã không thể tưởng tượng nổi…

Nhưng Tô Lục và nhóm bạn chỉ thấy họ ồn ào mà thôi. Khi đám đông đã bắt đầu thưa thớt đi, các thiếu niên liền len lỏi vào, đi xuống gần cuối danh sách để xem hàng tên dưới cùng…

Tuy nhiên, trong số đó không hề có tên “Sư Lang Thứ Hai”. Lúc này, mọi người hoàn toàn mất hy vọng. Cậu bé mũm mĩm tên Sư Lang cười nhạo và nói: “Thôi, đành từ bỏ đi, về nhà thôi.”

“Đi thôi, về nhà.” Những thiếu niên đó gật đầu u sầu và chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã!” Lúc này, anh Chấn cũng chen vào được. Anh ta rất tỉ mỉ, đếm qua các tên trên danh sách và hỏi: “Chẳng phải phải có đủ số người đỗ sao? Tại sao lại thiếu một người?”

Người đến dán danh sách trả lời: “Làm sao có thể thiếu một người được chứ? Có quá nhiều người đang theo dõi ở Đạo Nam Đường; tổng cộng chỉ có sáu mươi suất thôi, không hề thiếu hay thừa.”

“Nếu không tin thì cứ tự đếm đi.” Tô Mãn chỉ vào danh sách. Xung quanh vẫn còn rất nhiều người đang xem danh sách; nghe vậy, họ lập tức bắt đầu đếm: “Hai, bốn, sáu, tám, mười…”

“Năm mươi chín!”

“Đúng là năm mươi chín người thôi!” Mọi người nhanh chóng đếm xong và lập tức hét lên đầy phấn khích: “Các bạn nhầm rồi chứ?!”

Ước mơ cuối cùng sau khi kết quả được công bố… chính là giáo viên chấm thi đã nhầm lẫn. Giống như việc “thấy xác rồi vẫn muốn nghĩ mình chưa chết” vậy…