Phòng giam của Bộ phận Trăm hộ tại Erlangtan.

Ba cha con nhà Sư ngồi trên đống lúa, nhìn nhau chằm chằm.

“Các con không bị thương chứ?” Sư Có Tài quan sát hai người con trai mình.

Họ lắc đầu; cuộc ẩu đả đó không kéo dài lâu và đã được Bộ phận Trăm hộ kịp thời dập tắt.

“Rõ ràng là nhà họ Trình mới là người bắt đầu trước, tại sao chỉ bắt chúng ta thôi?” Người con trai thứ hai tỏ vẻ bất mãn.

“Bởi vì trong nhà họ họ có một tiến sĩ,” Sư Có Tài thở dài.

“Chú cũng là một quan chức cấp bảy của Bộ phận Trăm hộ mà?” Người con trai thứ hai không hiểu và hỏi: “Không phải nói rằng chỉ cần chú giậm chân một cái, cả Erlangtan cũng sẽ rung chuyển sao?”

“À, đừng để ý đến những lời khoe khoang của anh ta,” Sư Có Tài nói với vẻ buồn bã: “Anh ta chỉ là một quan chức cấp bảy thôi, chẳng có giá trị gì cả.”

“Nhưng ít ra cũng hơn một tiến sĩ không có chức vụ gì cả, phải không?” Người con trai thứ hai không tin nổi.

Người ta thường nói “những lời nói không ác ý nhưng lại gây tổn thương sâu sắc”, nghe vậy, Sư Có Tài cảm thấy miệng mình co lại và một lúc lâu không thể nói được gì.

Lúc này, người con trai thứ hai mới nhớ ra rằng bố mình đã cố gắng suốt nửa đời nhưng vẫn không thành công trong việc trở thành một tiến sĩ, liền nhanh chóng thay đổi câu nói: “Có vẻ như việc trở thành tiến sĩ thực sự rất quý giá.”

“Tất nhiên rồi, nếu cha có thể trở thành tiến sĩ, liệu cha có phải rơi vào tình cảnh này không?” Sư Có Tài thở dài: “Ngày xưa, ông nội các con mất chức vụ Trăm hộ, chẳng phải cũng vì đã làm tổn thương đến tiến sĩ Trình sao?”

Người con trai thứ hai nghĩ thầm: Thật là, từ đời này sang đời khác, gia đình mình luôn gặp rắc rối với nhà họ Trình…

Sư Có Tài lại thở dài một cách đầy cảm xúc: “Bây giờ không còn là thời kỳ đầu của đất nước này nữa. Kể từ sự kiện ‘Biến cố Đất Mộc’, địa vị của giới võ sĩ ngày càng suy yếu. Hoàng đế Hồng Trị hiện nay càng ưu ái giới văn hơn là giới võ, à…”

Trong lúc ba cha con đang nói chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng “ục ục”; cả hai người đều nhìn về phía người con trai thứ hai – người vốn luôn im lặng.

Con trai thứ hai của nhà Sư đang xoa bụng và e ngại cúi đầu xuống.

“Ăn đi, đây là cho con đấy.” Người con trai thứ hai lấy ra một quả dưa hấu đã bị nứt và đưa cho anh trai mình.

“Con đã ăn rồi.”

“Dối ai đấy, trên giàn dưa đó không còn quả thứ ba đâu.”

“Tô Lục thở dài một tiếng.”

“Thiệu Ca Nhi thật là thông minh.” Tô Thái cười ngốc nghếch rồi bẻ quả dưa ra. “Cùng nhau ăn đi nào.”

Tô Lục có biệt danh là Thiệu Ca Nhi vì cậu ta sinh vào mùa thu.

“Chúng tôi đã ăn hết rồi.” Su Youcai và Tô Lục lắc đầu. “Không ngon chút nào đâu.”

“Ồ.” Tô Thái mới cầm lấy một miếng dưa ngọt và bắt đầu ăn từ từ.

“Lát nữa chúng ta sẽ được ra ngoài rồi, Hạ Ca Nhi không cần phải tiết kiệm như vậy đâu.” Su Youcai nhéo nhẹ cái cằm mềm mại của Tô Thái. Hạ Ca Nhi là biệt danh của Tô Thái vì cậu ta sinh vào mùa hè.

“Thật sao?” Hai anh em tròn mắt lên.

“Tất nhiên rồi. Hồi đó, Zhou Baihu còn là phó của ông nội các bạn đấy. Chỉ là để tỏ vẻ trước mặt người ngoài thôi; thực ra họ cũng không có ý làm khó chúng ta đâu.” Su Youcai nói với kinh nghiệm.

“Vậy thì tốt quá!” Hai anh em mừng rỡ.

~~

Ba cha con kiên nhẫn chờ đợi. Cho đến tận buổi tối, cánh cửa phòng giam mới kêu “kheo” một tiếng và một sĩ quan nhỏ mặc áo khoác xanh và mũ đen bước vào.

Người đó cao lớn, đầu tròn mặt tròn, râu ngắn, trông rất giống Tô Thái. Khi thấy anh ta vào, ba người vội vàng đứng dậy chào:

“Chú ơi.”

“Anh trai ơi.”

“Ừm.” Người đó gật đầu; đó chính là chú của Tô Lục, anh trai của Su Youcai, sĩ quan nhỏ của đơn vị ở Erlangtan – Tô Duy Kim.

“Đi thôi, về nhà nào.” Su Youcai vỗ vỗ mông và gọi các con: “Nếu về muộn quá, dì của các con sẽ không chuẩn bị cơm đâu.”

“À, hôm nay không thể về được rồi.” Chú của họ thở dài: “Cheng Xiucái đã dính líu với chúng ta rồi.”

“Sao vậy?” Su Youcai không hiểu: “Gia đình Cheng đã làm cho đứa con thứ ba bị thương nặng, lại còn muốn đổ lỗi cho chúng ta à?”

“Con thứ ba chỉ bị thương ngoài da và mũi bị gãy thôi; trông có vẻ nặng nhưng thực ra không sao đâu…” Chú của họ lại thở dài: “Nhưng anh trai của Cheng Xiucái thì bị các bạn làm gãy chân rồi đấy.”

“À? Không thể được chứ, chúng ta đàn ông mà lại yếu đuối như vậy.” Sư Duy Tài ngập ngừng nói.

Chưa kịp dứt lời, đã nghe thấy hai tiếng “đùng đùng”, Tô Thái bước chân xuống đất. Tiếp theo là một tiếng “kẹt”, những viên gạch trong tù ngay lập tức bị đá vỡ thành hai mảnh…

“Chân tê quá nên mới đá vậy,” Tô Thái nói nhỏ như đứa trẻ làm sai điều gì đó.

“….” Chú của anh ta không biết phải nói gì: “Cậu gọi đó là yếu đuối à?”

“Ha ha…” Sư Duy Tài ngượng ngùng: “Hạ Ca Nhi luôn biết kiểm soát mình, chưa bao giờ làm hại ai cả.”

“Người ta đã bị thương rồi, cậu còn nói những điều này để làm gì?” Chú anh ta tức giận: “Trình Học Sinh đã tuyên bố rằng nếu Bách Hộ Sở không đưa ra lời giải thích hợp lý cho anh ta, anh ta sẽ đến huyện để kêu oan!”

“Nếu Bách Hộ Sở không giải quyết được thì cứ đến Thiên Hộ Sở mà, làm ầm ĩ lên đến huyện thì sao?” Sư Duy Tài bực bội.

Nhị Lang Đàm là lãnh địa của Vệ Sở, vốn dĩ mọi vấn đề về chính trị, an ninh hay tranh chấp đất đai đều nên do Vệ Sở quản lý. Nhưng sau gần 150 năm thành lập Đại Minh, Vệ Sở đã suy yếu nghiêm trọng; các cơ quan như Sự Việc Sở và Đoán Sự Sở gần như không còn hoạt động, khiến cho số lượng vấn đề không thể giải quyết càng ngày càng tăng, cuối cùng chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của các huyện lân cận.

“Ai bắt buộc Vệ Sở phải là học sinh của huyện chứ? Quan huyện chắc chắn sẽ quan tâm đến việc này,” chú anh ta thở dài: “Thiên Hộ Lão Nhân cũng chỉ có thể đứng nhìn mà thôi; sau này vẫn phải mắng Trình Bách Hộ để ông ta mất mặt.”

“Ôi, nếu ngày xưa anh cũng có thể thi đỗ Học Sinh….” Anh ta không nhịn được mà lại tiếp tục than phiền với em trai mình.

“Sao chúng ta không thể không nhắc đến chuyện này nhỉ?” Sư Duy Tài thật sự rất buồn lòng; vừa bị con trai mình làm tổn thương, lại bị anh trai châm biếm thêm nữa. “Trình Bách Hộ đang muốn gì vậy nhỉ?”

“Họ muốn giải quyết một cách riêng tư,” chú anh ta nói: “Trình Bách Hộ mời Trình tướng công đến sở vào ngày mai, hai bên sẽ thảo luận về các điều khoản… Nói cách khác, chính là xem họ muốn bồi thường bao nhiêu.”

“Ôi, thế là họ sẽ đòi một cái giá quá cao đấy…” Sư Duy Tài có vẻ không hài lòng.

“Họ đòi hỏi quá cao, nhưng cuối cùng cũng sẽ phải trả đủ thôi,” chú anh ta thở dài một tiếng, rồi lấy ra một túi thức ăn khô từ trong áo, đưa cho anh ta: “Vợ chú đã chuẩn bị bữa tối cho các em rồi.”

“Tối nay chúng ta sẽ ở đâ

“Su Youcai đành chọn phương án thứ hai và nói: ‘Dù tôi ở một mình thì cũng vậy thôi.’”

“Ông già ơi, để tôi đi cùng ông nhé.” Nhưng Tô Thái kiên quyết lắc đầu.

“Tôi cũng vậy thôi.” Tô Lục cũng chỉ biết đồng ý.

~~

Đêm đã khuya, tiếng côn trùng râm ran.

Khu nhà giam hoàn toàn tối om, chỉ còn lại ba người bố con trong căn phòng đó.

Cha con nhà Su mỗi người cầm một miếng bánh ngô khô cứng, cắn vào đến nỗi răng đau nhức. Vừa cắn được một miếng, lại bị nghẹn đến nỗi trợn tròn mắt…

“Cổ họng sắp rách mất rồi…” Tô Lục đỏ mặt vì nghẹn, cuối cùng mới nuốt được miếng bánh xuống.

“Anh cả thật là không biết suy nghĩ gì, chỉ đưa thức ăn khô mà không đưa nước uống.” Su Youcai vỗ mạnh vào ngực mình, nhưng vẫn không thể nuốt được. “Muốn giết chúng ta à?”

“Hãy cắn từng miếng nhỏ, nhai kỹ từ từ.” Chỉ có Tô Thái mới ăn được bình thường.

“Anh hai thật là có kinh nghiệm.” Tô Lục bắt chước cách anh ấy, nhai kỹ hơn một chút, cuối cùng cũng nuốt được miếng bánh xuống.

“Hehe…” Tô Thái cười hiền lành: “Ăn nhiều lần thì tự nhiên thành kinh nghiệm mà.”

Gia đình Su dù sao cũng coi là no đủ, nhưng vẫn phải ăn bánh ngô và cơm ngô ba bữa mỗi ngày; ngay cả Tô Lục cũng đã quen với hương vị đắng cay của ngô rồi.

“Ài, không biết những gia đình nào thì mới có thể ăn được những thức ăn ngon đây?” Tô Lục vừa cố gắng nuốt miếng bánh ngô, vừa nhớ về hương vị của cơm trắng và bánh bao.

Chỉ khi đến đây, anh mới nhận ra rằng cuộc sống bình thường mà trước đây anh luôn cho là hiển nhiên, thực ra lại không hề bình thường chút nào.

“Nhà của Cheng Xiucái.” Tô Thái trả lời chậm lại một chút.

“Thật sao?” Tô Lục không ngờ rằng một người học giả không chỉ có danh tiếng bên ngoài, mà còn có điều kiện sống tốt bên trong nữa.

“Tất nhiên rồi, bạn không nghe người ta nói sao? ‘Người học giả thì ăn uống sung sướng lắm, cơm gạo mì trắng ngon lành.’” Tô Thái nước miếng đều muốn chảy ra rồi.

“Ông già ơi, ông có muốn thử thi lại không?” Tô Lục quay sang hỏi Su Youcai.

“Lần này thì không qua được rồi phải không?!” Lại một lần nữa bị đánh bại, Su Youcai cắn mạnh vào miếng bánh ngô, suýt nữa làm gãy răng.

“Để tôi không nói gì nhé, đừng giận dữ.” Tô Lục vội vàng xin lỗi.

“Hừm hừm…” Su Youcai ngáy hai tiếng, xoa má mà nói: “Anh tưởng tôi không muốn thi à? Nhà chúng ta đã làm phiền đến quan huyện rồi; miễn là ông ta còn giữ chức, tôi sẽ không thể có cơ hội nào cả.”

“Ông ta đã giữ chức bao nhiêu năm rồi?” Tô Lục hỏi.

“Mười năm rồi…” Su Youcai nói với vẻ đắng cay.

“Không phải sao… Thời hạn giữ chức vẫn chưa hết mà?” Tô Lục ngạc nhiên.

“Cậu hỏi tôi thì tôi hỏi ai được chứ?” Su Youcai nhăn mặt: “Theo lý thuyết thì mỗi nhiệm kỳ chỉ ba năm, tối đa ba nhiệm kỳ thôi. Nhưng mọi chuyện đều có ngoại lệ; những quan lại ở vùng núi hẻo lánh như chúng ta, có người cũng giữ chức đến hơn mười năm đấy.”

“Trời ạ…” Tô Lục thở dài, nghĩ rằng cha mình đang đùa cợt mình thật đấy.

“À, dù sao thì ông già này cũng không còn hy vọng gì nữa rồi.” Su Youcai thở dài đầu hàng: “Nếu cậu muốn thi thì tự mình đi thi đi.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ tự mình thi!” Tô Lục vỗ mạnh vào đùi mình.

“Ho ho…” Su Youcai suýt nữa bị vụn ngô làm nghẹt thở.

“Có chuyện gì vậy?” Tô Lục vội vàng vỗ lưng anh.

“Con trai ạ, có ý chí là tốt đấy…” Su Youcai lo lắng không muốn làm con trai mình bị thương, từng câu từng chữ nói ra một cách cẩn thận: “Nhưng cũng phải biết thực tế nữa. Ông già này không chỉ vì làm phiền quan huyện mà còn vì việc thi thành tiến sĩ quá khó khăn nữa.”

“Ở vùng quê nghèo hẻo lánh như chúng ta này, cũng không có trường học để học; nếu muốn thi thành tiến sĩ, chỉ có thể đi thi ở huyện Hợp Giang thôi.” Anh thở dài tiếp:

“Đó mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Sau khi vượt qua kỳ thi của huyện, vẫn còn phải thi tiếp tại trường thi của toàn tỉnh Lục Châu nữa. Chúng ta ở vùng xa xôi, nhưng Lục Châu thì không; đó là trung tâm giáo dục lớn của Tứ Xuyên, mỗi kỳ thi đều sản sinh ra rất nhiều tiến sĩ… Làm sao chúng ta có thể cạnh tranh với họ được chứ?”

Anh hy vọng con trai mình sẽ từ bỏ ý định không thực tế đó, nhưng Tô Lục vẫn kiên quyết nói: “Con vẫn muốn thử một lần…”

“Thử cái gì chứ!” Su Youcai thấy con trai mình không hề nghe lời, liền túm tai Tô Lục và nói: “Con từ nhỏ đã không chịu học, bây giờ còn chẳng biết chữ nào cả… Muốn học để thi đỗ à? Mơ đi mà!”

“Đừng túm nữa, túm thế này tai con sẽ bị cong mất đấy.” Tô Thái vội