Sau khi viếng thăm Khổng Tử xong, những người mới đỗ tiến sĩ lại lấy hoa ra từ tay áo và cài chúng lên chiếc khăn vuông để tham dự bữa tiệc đặc biệt được tổ chức dành cho họ.

Mặc dù bữa tiệc này không nằm trong số bốn bữa tiệc chính thức của kỳ thi khoa cử, nhưng đối với đại đa số những người học giả, đây chính là đỉnh cao vinh quang trong cuộc đời họ.

Tại bữa tiệc Vui mừng Thành tích vào thời Đường, những người mới đỗ tiến sĩ đều cài hoa trên đầu và uống rượu; từ đó, việc cài hoa đã trở thành một phần không thể tách rời của kỳ thi khoa cử.

Dù so với tiến sĩ thì còn kém xa, nhưng việc đỗ tiến sĩ cũng đã là một thành tựu đáng tự hào. Hơn nữa, độ khó của kỳ thi tiến sĩ là cao nhất trong hệ thống khoa cử.

Lấy Lạc Châu làm ví dụ, mỗi năm có gần 10.000 người đăng ký thi ở ba huyện thuộc tỉnh này, nhưng cuối cùng chỉ có 50 người đỗ. Quả thực, đây là cuộc cạnh tranh khốc liệt!

Bây giờ, sau mười năm học tập chăm chỉ và hàng loạt cuộc thi đấu cam go, 50 người may mắn đã thành công và được mặc áo lụa sang trọng. Làm sao có thể không tổ chức bữa tiệc để chúc mừng họ?

Bữa tiệc được tổ chức trong khu vườn hoa của trường học, xung quanh là muôn vàn hoa đẹp, hai bên lối đi là những bông hoa màu đỏ thắm và hoa huệ. Trên các giá hoa, những giàn hoa dây leo buông xuống như những tấm rèm, chạm vào áo lụa của các tiến sĩ.

Dưới hành lang, bàn tiệc được bày ra với khăn trải bàn màu trắng bạc, trong những bình sứ xanh có cắm những bông hoa diên vĩ và hoa cầu vồng mới hái. Dù hương vị của các món ăn không được đánh giá cao lắm, nhưng cách trang trí bàn rất tinh xảo và mang ý nghĩa tốt lành.

Trước cảnh tượng này, dù không uống rượu, những người mới đỗ tiến sĩ cũng đã cảm thấy say sưa, không biết hôm nay là năm nào nữa.

Đại sư ngồi ở vị trí trung tâm, nâng ly lên và nói lớn với các quan chức và những người mới đỗ tiến sĩ: “Kỳ thi này đã kết thúc thành công. Các bạn đã cố gắng rất nhiều trong những ngày qua, chúng ta hãy cùng nhau nâng ly chúc mừng!”

Người ngồi bên trái ông, Tiến sĩ Giá, và người ngồi bên phải, Tô Lục, vội vàng dẫn đầu các quan chức và sinh viên nâng ly cùng lời: “Cảm ơn Đại sư!”

Đại sư uống hết rượu trong ly, nhưng ai ngờ rằng rượu đó cay như dung nham, suýt nữa làm ông bị tổn thương nghiêm trọng. May mắn thay, Đại sư đã giữ thái độ đúng mực khi uống rượu, che mặt bằng tay áo; nếu không, chắc chắn ông sẽ phải trình diễn một màn “kịch” trước mặt mọi người.

Phải mất m

Tiêu Đề Học Rồi ông lại nâng một ly lên, chúc mừng năm mươi vị tiến sĩ mới đã đạt được thành tựu xuất sắc, làm rạng danh cho gia đình!

  Việc “làm rạng danh cho gia đình” không phải là lời nói suông – cửa nhà của các tiến sĩ thường cao hơn so với nhà người dân bình thường. Bởi vì các tiến sĩ đều đội chiếc khăn trùm đầu cao để tôn lên vẻ uy nghi của mình; vì vậy, cửa ra vào cũng phải được xây cao hơn một chút để thuận tiện cho việc đi lại.

  Nhưng đó chỉ là lý do bề ngoài thôi. Điều quan trọng hơn là việc cho phép các tiến sĩ xây cửa cao hơn nhằm thể hiện rằng thông qua việc học hành và thi cử, con người có thể làm rạng danh cho gia đình mình. Nếu sau này họ đỗ đạt thành công trong kỳ thi cử, họ còn có thể tiếp tục nâng cao cửa nhà mình, và cuối cùng sẽ trở thành những gia đình giàu có và có địa vị trong xã hội!

  Ly rượu thứ ba được dùng để khích lệ các sinh viên kiên trì, không ngạo mạn hay nóng vội, tiếp tục nỗ lực học tập để sớm hoàn thành việc học và thể hiện tài năng của mình trong kỳ thi vào mùa thu!

  Sau ba ly rượu, bữa tiệc đã chính thức bắt đầu. Trong tiếng nhạc du dương, các tiến sĩ mới lịch sự nâng ly chúc mừng và cảm ơn vị đại sư, đồng thời chia tay với các bậc tổ tiên.

  Trước mặt vị đại sư – người nắm giữ số phận của tất cả các tiến sĩ – mọi người đều cư xử một cách chuẩn mực, không ai dám uống quá mức…

  Vị đại sư bảo Tô Lục ngồi cạnh mình, để thể hiện sự đặc biệt quan tâm đối với anh ta. Trong bữa tiệc, còn có người muốn mời Tô Lục viết một bài thơ để lưu niệm, nhưng vị đại sư đã ngăn lại và nói: “Thơ văn chỉ là thứ phụ thêm, không phải là ưu tiên hàng đầu đối với người học vấn. Hồng Chí là tấm gương cho học sinh ở Lục Châu và cả khu vực Thục, anh ta cần luôn noi gương và không được bỏ rơi việc học hành chính đáng để theo đuổi những thứ vô nghĩa.”

  “Vâng,” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách lễ phép: “Học trò xin ghi nhớ lời dạy của đại sư.”

  Được rồi, từ nay trở đi, anh ta có thể thoải mái không cần phải viết thơ nữa…

  “Tốt, anh phải luôn nhớ rằng ‘những thứ quá cao sẽ dễ bị gãy, những thứ quá sáng sẽ dễ bị bẩn’, anh phải luôn giữ mình và không được sa đà vào những hành vi không đúng đắn.” Vị đại sư còn nói rất nhiều lời khuyên quý báu dành cho Tô Lục, khiến anh ta cảm thấy hơi bối rối… Liệu câu “Người tiết kiệm không bao giờ chiếm đoạt của người khác” kia

Tuy nhiên, một thần đồ như Su Dương Nhị rồi cũng sẽ phải đối mặt với những người cùng tranh tài; không tin là với lòng kiêu hãnh của Tô Lục, anh ta có thể chọn gia nhập nhà họ Dương được…

Thực ra, Tiêu Đề Học cũng không muốn làm những điều này trước mặt anh ta, nhưng lịch trình của ông ta đã kín đến mức không thể gặp Tô Lục được nữa; vì vậy, ông chỉ có thể nhanh chóng cố gắng tăng thêm sự thiện cảm của Tô Lục mà thôi.

Còn về Jia Yīkān… thì kệ họ muốn nghĩ gì thì nghĩ đi; dù sao thì tôi cũng chẳng làm gì sai trái cả…

Sau khi bày tỏ xong tình cảm của mình, vị Đại Sư mới hỏi Tô Lục: “Bài viết về Tứ Thư trong kỳ thi của em quả thật rất xuất sắc, nhưng điều khiến tôi quan tâm hơn là bài viết về Ngũ Kinh của em – em đã tái cấu trúc nội dung các kinh điển trong khuôn khổ thể loại văn bản Bát Cú, khiến mọi người cảm thấy mới mẻ và thú vị. Làm thế nào mà em có thể viết ra được điều đó?”

“Tất cả đều nhờ sự hướng dẫn của thầy cũ trưởng ban học viện và các thầy giáo đã dạy em.” Tô Lục khiêm tốn trả lời.

“Vậy thầy giáo của em là ai?” Tiêu Đề Học hỏi.

“Thầy tôi họ Chu, tên là Gāngshān,” Tô Lục nói. “Chu Tử Tử cũng là một học trò của thầy ấy.”

“A, ông Gāngshān ư…” Tiêu Đề Học biết rằng ông này cũng nghiên cứu về Luật Lý, nên tự nhiên đã từng nghe đến danh tiếng của Chu Chương. Ông không khỏi tiếc nuối và nói: “Thật đáng tiếc là tôi không có thời gian để đến xin học hỏi thêm.”

Nói xong, ông lại hỏi Tô Lục: “Sao em không thay mặt cho ông Gāngshān, kể cho mọi người nghe xem phép luận văn của các em được sáng tạo ra như thế nào?”

Nghe vị Đông Vương nói vậy, năm vị cố vấn liền đứng dậy, vây quanh và cùng nói: “Xin mong tướng công vui lòng chỉ giáo!”

Những người khác cũng đặt xuống ly rượu và nhìn về phía Tô Lục, muốn nghe xem anh ta có những ý kiến gì hay không.

“Xin dám không dám nhận lời chỉ giáo; đây chỉ là ý kiến cá nhân của một người thôi, xin mọi người xem xét thêm.” Tô Lục khiêm tốn trả lời, sau đó tiếp tục nói lớn:

“Nói một cách ngắn gọn, thầy tôi đã kết hợp phương pháp giải thích kinh điển truyền thống với phương pháp ‘giả thuyết suy luận’ do mình sáng tạo ra; thông qua việc đưa ra các luận điểm, phân tích chi tiết và đưa vào những cuộc tranh luận học thuật, phép luận văn Bát Cú đã được cải tiến, giúp người đọc hiểu sâu hơn về nội dung các kinh điển và áp dụng chúng vào thực tế.”

“Thật là một bài viết xuất sắc!” Đại sư vỗ tay khen ngợi và nâng cốc chúc mừng: “Chỉ với bốn từ này thôi, đã đủ để uống thêm một ly rượu! Ngày nay, mọi người chỉ coi văn chương như ‘chiếc chìa khóa dẫn đến công danh’, không hề nhận ra giá trị thực sự của nó; lời nói của ông Giang Sơn quả là một cái tát mạnh mẽ vào mặt những kẻ thiếu hiểu biết!”

“Đúng vậy.” Vị lão gia có bộ râu trắng gật đầu đồng tình: “Sau khi đọc bài viết của Tam Nguyên tướng công, ta mới nhận ra rằng lý do vì sao văn phong kiểu Bát Cổ lại bị chỉ trích; vấn đề thực sự nằm ở chúng ta – những người học vấn – tự đặt ra những ràng buộc cho bản thân và chỉ biết học mà không suy nghĩ!”

“Quả thật vậy. Sáng kiến của ông Giang Sơn chắc chắn sẽ thúc đẩy sự phát triển của văn học trên khắp thế giới, đó là một công lao vô cùng lớn lao!” Anh chàng đeo kính cũng thán phục.

Bên cạnh một chiếc bàn nhỏ ở góc phòng, Chu Tử nhỏ giọng hỏi Chu Tử Tử: “Các anh nói quá mức rồi… Chú Ba đã tạo ra ‘phương pháp suy luận giả thuyết’ này từ khi nào vậy?”

“Tôi đâu có tạo ra cái đó đâu.” Chu Tử Tử cũng ngạc nhiên: “Trong mỗi buổi học, tôi đều chăm chỉ lắng nghe; tôi chưa bao giờ nghe thấy năm từ đó cả.”

“Tôi cũng không phải là người hay gây rối đâu.” Chu Tử cười nói: “Nếu chú Ba không dạy tôi, thì còn hiểu được… Nhưng anh là đệ tử trực tiếp của chú ấy mà cũng không được học, thật là…”

“Thật là cái gì cơ? Tôi còn là con nuôi của anh trai mình nữa mà.” Chu Tử Tử không hề tỏ ra ghen tuông: “Nếu chú Ba và anh trai tôi không dạy tôi, chắc chắn họ có lý do riêng của họ.”

“Anh thật là hiếu thảo.” Chu Tử cười nói.

~~

Lúc này, Tô Lục lại nhấn mạnh: “Thực ra, đây không phải là sáng kiến độc đáo của gia sư chúng ta; ông ấy đã nghiên cứu kỹ lưỡng các tác phẩm cổ điển của người xưa trong nhiều năm, như ‘Kế hoạch Bảo an’ của Gia Dụ, ‘Ba Kế hoạch Thiên Nhân’ của Đông Trung Thư, v.v… Sau mười năm miệt mài nghiên cứu, ông ấy mới nhận ra được nguyên lý ‘dùng văn chương để truyền đạt đạo lý, dùng lý trí để giúp đời!’”

“Thật là tuyệt vời!” Đại sư lại nâng cốc cao tiếng: “Hãy uống thêm một ly nữa!”

Uống liên tục bảy tám ly, hai người bắt đầu cảm thấy mờ ám trước mắt và lưỡi cũng trở nên nặng nề hơn; họ ra lệnh cho người hầu: “Mang thư mời của viện chúng ta đến mời ông Giang Sơn đến học viện gặp mặt!”

“Một người ẩn dật cao quý như vậy, làm sao có

“Đại sư tử cười ngốc nghếch và nói: ‘Có vẻ như tôi đã say quá rồi… Nếu đến thăm tiếp thì không lịch sự lắm…”

“Nhanh chóng giúp Đại sư xuống nghỉ đi.” Giám trưởng Jia chỉ muốn trêu chọc Tiêu Đề Học một chút thôi, không ngờ anh ta lại uống rượu kém đến thế.

Anh ta cũng không dám để Tiêu Đề Học gặp phải sự xấu hổ thực sự; nếu vậy, mối quan hệ giữa hai bên sẽ trở nên căng thẳng lắm.

Không lâu sau khi Đại sư rời khỏi bàn tiệc, Giám trưởng Jia cùng mọi người cũng rời đi.

Tô Lục và những người khác đã đưa ông tổ của họ đến cửa trường học, sau đó quay trở lại và không tiếp tục tham gia bữa tiệc nữa, mà lại đến Phòng Minh Lân.

Uống rượu trong trường học e rằng sẽ gặp phải rắc rối; vì vậy, mọi người quyết định hoàn thành công việc sớm rồi ra ngoài tiếp tục uống tiếp.

~~

Tiếp theo là buổi họp của chi nhánh trường học… Không chỉ là công việc thông thường, mà còn là những việc quan trọng nữa…

Hiệu trưởng Học Viện Thủy và ba hiệu trưởng khác đã đợi sẵn ở Phòng Minh Lân.

Khi mọi học sinh đều có mặt, Hiệu trưởng Học Viện Thủy nói một cách nghiêm túc: “Đừng lãng phí thời gian nói chuyện phiếm; bây giờ chúng ta bắt đầu buổi họp chi nhánh trường học. Theo quy định của triều đình, lần này trường học của chúng ta sẽ tuyển 20 học sinh mới, trong đó có 2 học sinh được cung cấp miễn phí ăn ở và 6 học sinh được hỗ trợ tài chính; những người còn lại đều là học sinh bình thường.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Các trường học ở Yangjiang, Hejiang và Naxi mỗi nơi cũng sẽ tuyển 10 học sinh mới, trong đó có 1 học sinh được cung cấp miễn phí ăn ở và 3 học sinh được hỗ trợ tài chính; những người còn lại đều là học sinh bình thường.”

Trong lúc ông nói, Hai Han và một hiệu trưởng khác đã dán bốn tấm giấy lớn lên tường, trên đó ghi tên các trường học và số lượng học sinh được tuyển.

“Chắc các bạn đã biết rằng, những học sinh được cung cấp miễn phí ăn ở hàng tháng sẽ nhận được 6 đấu gạo và 4 lượng bạc hàng năm. Những học sinh được hỗ trợ tài chính sẽ nhận được một nửa số đó; còn những học sinh bình thường thì không được nhận gì cả,” Hiệu trưởng Học Viện Thủy tiếp tục nói.

“Ngoài ra, chỉ những học sinh được cung cấp miễn phí ăn ở mới có đủ điều kiện để được cử đi học tại Quốc Tử Giám… Vì vậy, cơ hội này thật sự rất quý giá; những ai có cơ hội trở thành học sinh được cung cấp miễn phí ăn ở, nhất định không được lãng phí nó.”

Nói xong, ông ra lệnh cho các học sinh: “Theo thông lệ