Sáng hôm sau, năm mươi vị tiến sĩ mới tốt nghiệp từ Lư Châu đều tụ tập trước cổng học viện.

Mỗi người đều tràn ngập niềm vui; dù có quen biết hay không, họ đều chào nhau bằng cách gật đầu và nói:

“Chúc mừng các bạn.”

“Cùng mừng nhau nhé.”

Ngoài việc chúc mừng lẫn nhau, mọi người cũng muốn xem liệu trong số những người mình quen biết, ai đã đỗ và ai chưa...

Tô Lục cũng không ngoại lệ. Thấy hầu hết những người con nuôi của mình đều đỗ, ông cảm thấy rất an lòng, nhưng lại tò mò hỏi: “Tại sao không thấy Lý Tông Thắng đâu?”

“Anh ta không đỗ thôi.” Đặng Đăng Dương nói một cách vui vẻ.

“Không thể tin được… Lý Tông Thắng là người luôn được coi là có khả năng cao mà?” Tô Lục tỏ ra không hiểu nổi: “Với trình độ của anh ta, lẽ ra không thể thi không đậu được chứ?”

“Lần này anh ta gặp phải rắc rối lớn rồi.” Bạch Vân Sơn cười nói: “Hôm qua khi biết mình không đỗ, anh ta không chịu thua, liền tìm đến Đại Sư để xin xem bài thi của mình.”

Về việc không ưa Lý Tông Thắng, mọi người đều có chung suy nghĩ.

“Kết quả thế nào?” Tô Lục và Đặng Đăng Dương cùng hỏi.

“Đó là quyền lợi của anh ta; Đại Sư tất nhiên đã đồng ý. Kết quả là anh ta phát hiện ra rằng bài thi của mình vốn có ba điểm, nhưng Đại Sư lại cho rằng anh ta đã sửa đổi nội dung bài thi, vì vậy anh ta bị loại ngay lập tức.”

“Anh ta còn cố gắng tranh luận với Đại Sư, nói rằng mình không hề sửa đổi bài thi. Nhưng Đại Sư đã chỉ ra rằng bài viết của anh ta thực chất là sự kết hợp của ba bài văn khác nhau.” Lê Tuấn cũng cười nói thêm:

“Anh ta còn cố tình nói rằng nếu không sao chép hoàn toàn thì không tính là sao chép. Nhưng Đại Sư đã quyết định loại anh ta và cấm anh ta tham gia kỳ thi này trong vòng mười năm.”

“Thật là….” Mọi người nghe xong đều thở dài, nhưng điều này cũng phản ánh rõ phong cách của Đại Sư.

Lúc này, cánh cổng học viện từ từ mở ra, và Thủy Học Chính bước ra nói lớn: “Các bạn hãy xếp hàng theo thứ hạng và theo tôi đến gặp Đại Sư.”

Mọi người vội vàng chỉnh trang lại quần áo, xếp hàng ngay ngắn, và theo Thủy Học Chính vào học viện, đến Phòng Minh Luân để gặp Đại Sư.

Tiêu Đề Học mỉm cười hiền lành, trái hẳn với vẻ mặt lúc ban đầu trong kỳ thi. Ông ra lệnh cho các tiến sĩ mới không cần phải lễ nghi và nói: “Theo lý thuyết thì hôm nay chúng ta nên tiến hành một buổi phỏng vấn nữa, nhưng như chúng ta đã nói trong kỳ thi tái kiểm tra, các bạn đã trải qua nhiều vòng tuyển chọn, có người thậm chí đã thi đến mười lần, điều này đã đủ chứng min

“Cảm ơn Đại sư đã quan tâm đến chúng tôi.” Những học trò mới thi đỗ vui mừng cúi chào.

“Đó là điều các ngươi xứng đáng nhận được. Mặc dù việc học tập ở đây rất nghiêm ngặt, nhưng chúng ta không phải là những kẻ bám víu vào giáo lý cứng nhắc.” Tiêu Đề Học nói xong rồi đứng dậy; các thuộc hạ liền mang đến một khay đầy hoa đỏ, trong đó có cả một bông hoa vàng.

Tiêu Đề Học cười nói với các học trò: “Từ người đầu tiên trong danh sách, hãy lần lượt lên đây tự giới thiệu bản thân, sau đó chúng ta sẽ đính hoa và ban cho các ngươi áo khoác.”

Tô Lục liền tuân theo nghi thức, cúi chào Đại sư rồi đứng dậy và nói lớn:

“Bẩm báo Đại sư, học trò của ngài là Tô Lục, tự xưng là Hồng Chí, 16 tuổi, nghiên cứu sách ‘Lễ Ký’, có hộ khẩu thuộc quân đội Vệ thành phố Yongning, tham gia kỳ thi tại huyện Hợp Giang. Trước đây từng học tại các trường học lớn như Thái Bình Thư Viện và Hạc Sơn. Cha tôi tên là Yǒu Cái, cũng cùng năm với tôi bắt đầu học tập; ông nội tôi tên là Đại Thành, từng giữ chức vụ Bách hộ tại Vệ thành phố Yongning.”

“Ừm…” Tiêu Đề Học hiểu rõ về gia thế của Tô Lục; nhìn ngắm gương mặt tuấn tú của chàng trai này – với đôi lông mày đen như mực vẽ trên núi xuân, đôi mắt trong veo như nước mùa thu – lòng ông tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn, nhưng cuối cùng vẫn nở nụ cười.

“Hồng Chí lên đây, thầy sẽ đính hoa cho em.” Tiêu Đề Học nói rồi cầm lấy bông hoa vàng.

“Vâng.” Tô Lục tuân lệnh tiến lên, hơi cúi người.

Tiêu Đề Học đứng trên bậc thềm, cẩn thận đính bông hoa vàng – biểu tượng cho “đỗ đạt cao” – vào bên trái chiếc khăn đội đầu của Tô Lục, rồi nhẹ nhàng nói: “Thực ra, với tài năng của em, sau kỳ thi đầu tiên thầy đã có thể chọn em làm người đứng đầu danh sách, nhưng thầy vẫn muốn em hoàn thành toàn bộ kỳ thi. Em có phiền lòng vì thầy quá nghiêm khắc không?”

“Không đâu ạ.” Tô Lục cũng trả lời nhẹ nhàng: “Chỉ có người thầy nghiêm khắc mới có thể dạy ra những học trò giỏi.”

“Ha ha, đúng vậy.” Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Đề Học càng trở nên tự nhiên hơn: “Em đã vượt qua các kỳ thi huyện và tỉnh một cách quá dễ dàng, điều đó có thể khiến một số người đưa ra những lời bàn tán không hay. Dù rằng người xấu tự làm mình xấu đi, người tốt tự làm mình tốt hơn, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng những lời đồn đại có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của em. Em có tương lai rộng

“Vâng.” Tô Lục vội vàng gật đầu cảm ơn: “Sư phụ đã dành nhiều tâm huyết, học trò thực sự rất biết ơn.”

“Tốt lắm, chỉ cần em hiểu được điều đó là đủ.” Tiêu Đề Học mỉm cười an ủi: “Hãy tiếp tục cố gắng, hy vọng khi gặp lại nhau vào năm sau, em sẽ tiến bộ hơn nữa.”

“Học trò xin ghi nhớ lời dạy của sư phụ!” Tô Lục lại đáp lại.

Sư phụ liền đưa cho Tô Lục một bộ trang phục của người học giả, nói: “Hãy đi thay đồ ở phòng bên kia, sau đó cùng ta đến gặp Đức Thánh Tiên Sư.”

“Vâng.” Tô Lục nhận lấy bộ trang phục đó, cảm thấy nó rất nặng—kể từ khi anh đến thế giới này, anh đã chăm chỉ học tập hàng ngày, vượt qua hàng loạt thử thách, và mất đúng ba năm trời mới có được bộ trang phục này!

Cầm bộ trang phục trên tay, Tô Lục đi vào phòng bên kia và đặt nó ra trên bàn dài.

Sau đó, anh cởi bỏ chiếc áo trắng ban đầu và thay vào chiếc áo màu xanh lam với viền vải màu xanh lá cây – đây chính là trang phục đặc trưng của người học giả.

Dù kiểu dáng của chiếc áo này khá bình thường, nhưng nó được làm từ lụa; ngay cả những người dân bình thường giàu có cũng không thể mặc được.

Tô Lục cũng tháo chiếc khăn đầu truyền thống của người Nho ra và thay vào chiếc khăn vuông đặc trưng của người học giả, sau đó buộc dây và treo thêm sợi dây đen. Tất cả những thứ này đều là biểu tượng của địa vị người học giả.

Cuối cùng, anh cởi bỏ đôi giày vải và thay vào đôi giày cao gót màu đen với đế dày màu trắng – đây chính là đôi giày quan lại…

Khi mặc đủ bộ trang phục này, từ nay trở đi, anh sẽ không còn là một người dân bình thường nữa, mà là thành viên của tầng lớp quý tộc.

Lúc này, Bạch Vân Sơn, Tô Mãn, Tiêu Đình Kiệt và những người khác cũng lần lượt mang theo trang phục đến để thay đổi. Chẳng mấy chốc, tất cả họ đều trở thành những người học giả trong mơ ước của mình.

Ở đây không có gương, vì vậy mọi người chỉ có thể tự chỉnh trang cho nhau; nhìn thấy người khác mặc trang phục như vậy, họ không khỏi cười ngốc nghếch.

“Anh trai, em có đẹp trai như anh không?” Tô Lục hỏi Tô Mãn.

“Đương nhiên rồi, chúng ta là anh em ruột thịt, anh đẹp trai thế nào thì em cũng đẹp trai như vậy mà.” Tô Mãn đáp.

“Vậy thì em thực sự rất đẹp trai rồi.” Tô Lục vui mừng đến nỗi không thể ngừng cười: “Từ nhỏ, em đã luôn ngưỡng mộ ông Trình Học Giả; ông ấy mặc bộ trang phục này đến bất cứ nơi đâu… Thật là tuyệt vời…”

“Ai mà không thế chứ?” Chúng tôi cũng cười nói: “Tôi ước gì có thể lột quần áo của hắn ra và mặc vào người mình.”

“Sau này chúng ta không cần phải ghen tị với hắn nữa đâu, bởi vì chúng ta cũng đã trở thành sinh viên rồi!” Tô Lục vui vẻ nói: “Hay là chúng ta cũng mua một cái gậy để đi lại, sau này khi ra ngoài thì không cần phải đi bộ nữa nhỉ?”

“Đừng ngông cuồng quá.” Chúng tôi liếc nhìn anh ta. “Chúng ta đã có đôi chân của mình rồi, tại sao lại cần người khác đỡ đấy?”

“Anh Yingzhi nói sai rồi, theo quy định, các sinh viên như chúng ta nên sử dụng xe kiệu để đi lại mới đúng chuẩn mực.” Xu Chengye cười nói.

“Vậy thì chúng ta còn phải thuê thêm hai người kéo xe kiệu nữa à?” Tô Mãn ngạc nhiên hỏi: “Dù cho chúng ta có được trợ cấp hàng tháng, nhưng với chỉ sáu đấu gạo mỗi tháng và bốn lượng bạc mỗi năm, làm sao có đủ tiền để chi trả cho việc này được chứ?”

“Vậy thì cứ thuê ít người hơn một người, để họ đỡ bạn đi ra ngoài.” Bạch Vân Sơn nói một cách hài hước.

“Hahaha.” Mọi người đều cười khẽ. Tiêu Đình Kiệt nói: “Thực ra, hầu hết các sinh viên đều không sống trong điều kiện giàu có lắm, vì vậy họ thường khó có khả năng thuê người kéo xe kiệu lâu dài; vì vậy, khi đi ra ngoài hàng ngày, họ vẫn đi bộ mà không cần lo lắng bị người khác chế giễu.”

Sau một lát, anh ta nhắc nhở: “Tuy nhiên, khi cần đến việc thăm hỏi thầy cô hoặc gặp gỡ các quan chức cao cấp, chúng ta vẫn cần phải thuê xe kiệu tạm thời để tuân thủ các quy định về nghi lễ. Nếu không, sẽ rất thiếu sót và không phù hợp với chuẩn mực.”

“Cảm ơn em đã chỉ bảo.” Tô Mãn vội vàng cảm ơn; về những vấn đề này, gia đình họ thực sự không hiểu biết gì cả, nếu không có ai hướng dẫn thì chắc chắn sẽ xảy ra những tình huống buồn cười.

Lúc này, Tô Lục mới hiểu ra rằng, lúc trước khi ông Trình, một sinh viên, đi đến văn phòng của các quan chức, việc sử dụng xe kiệu cũng không phải chỉ là để thể hiện sự sang trọng, mà còn là để tuân thủ các quy định về nghi lễ nữa.

Ừm, quả thật, khi trở thành một sinh viên, người ta sẽ dễ dàng hiểu được những quy định và tập quán đặc biệt của họ hơn.

“Tiền thuê người kéo xe kiệu có thể tiết kiệm được, nhưng vẫn cần phải nuôi một người học trò riêng.” Xu Chengye cũng nhắc nhở.

“Tại sao lại cần phải có người học trò nhỉ?” Tô Mãn không hiểu và hỏi.

“Như vậy, vào những ngày mưa hoặc khi trời nóng bức, sẽ có người giúp chúng ta che ô.” Xu Chengye nói một cách nghiêm túc, không hề đùa cợt.

“Tôi tự

Bạch Vân Sơn không nhịn được mà nói lên: “Từ nhỏ tôi đã mong đợi ngày này!”

  “Nhưng cái ô sang trọng như thế này, nếu tự mình dùng thì sẽ không đẹp mắt chút nào đâu,” Tiêu Đình Kiệt tiếp lời: “Vì vậy phải để người hầu gái giúp mặc mới đúng mực; nếu tự mình làm thì chỉ khiến mọi người cười thôi.”

  “Không lạ gì mà người ta gọi những người học vấn nghèo khó như ‘tiểu học giả’… Họ quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt rồi,” Tô Mãn không nhịn được mà lắc đầu.

  “Hehe, đó cũng là vì địa vị chưa đủ cao mà thôi… Khi thi đỗ được học giả thì sẽ oai phong hơn rồi,” mọi người cùng cười: “Nhưng chưa ai từng gọi người đỗ học giả là ‘tiểu học giả’ bao giờ đâu?”

  “Đúng là vậy,” Tô Mãn gật đầu.

  Lúc này, Su Có Tài cuối cùng cũng vào đến nơi. Tô Mãn và Tô Lục vội vàng đi giúp anh ta thay đổi trang phục thành đồ của một học sinh.

  “Người này là ai vậy? Sự long trọng thật là lớn lao… Cả Su Tam Nguyên và Kinh Khẩu cũng đến giúp anh ta thay đồ ư?” một người trong nhóm thì thầm hỏi.

  “Chưa nghe Su Tam Nguyên nói sao? Đó là cha của anh ta đấy,” người khác đáp lại.

  “À, ra vậy…” Người kia hiểu ra rồi lại hỏi tiếp: “Vậy chúng ta phải gọi anh ta là gì đây? Mỗi người gọi theo cách riêng của mình à?”

  “Đừng có vậy! Nên gọi là chú thì gọi là chú, nên gọi là anh thì gọi là anh!” Những người con nuôi nhìn họ với ánh mắt giận dữ: Dám lợi dụng cha nuôi của mình ư? Đó chính là đang lợi dụng họ mà!

  Sau khi Su Có Tài mặc xong trang phục chỉnh tề, anh ta vuốt ve những ống tay áo rộng lớn của mình… Vẻ ngoài của một học giả thực sự đã hiện rõ lên ngay lập tức.

  Quả thật, chỉ có những người lớn tuổi mới mặc trang phục này mà trở nên đẹp đẽ được.

  “Tại sao mọi người đều nhìn tôi vậy?” Su Có Tài ngạc nhiên hỏi.

  “Chú ơi, chúng em thấy chú mặc đẹp nhất đấy,” mọi người đồng loạt trả lời.

  “Haha, các cháu trai yêu quý của tôi, chúng ta mau ra ngoài đi thôi, đừng để Đại Sư Chủ chờ lâu quá,” Su Có Tài rất vui mừng… Nếu họ gọi mình là anh thì thật sự sẽ rất ngượng ngùng.

  Mọi người liền quay trở lại Đường Minh Lân, mặc lại áo lót và một lần nữa cúi chào Đại Sư Chủ.

  “Các học trò xin cảm ơn Đại Sư Chủ đã hỗ trợ chúng tôi.”

  “Haha, tốt lắm! Khi mặc áo lót rồi thì quả thực trông