Tất cả các thí sinh sống trong ngõ Châu Tử đều ở tại nhà hành chính quận và ngay đối diện với nhà hành chính đó.

Vì vậy, tiếng kèn trống ngày càng gần đó chắc chắn là đang đi về phía họ.

“Đi thôi, ra cửa đón mừng đi.” Mã Trai Trường đặt chiếc cốc rượu xuống bàn rồi đứng dậy nói.

“Được.” Mọi người bạn học cũng đứng dậy và đi theo về phía cửa.

“Lát nữa nên trao bao nhiêu tiền cho hợp lý?” Vương Xung hỏi.

“Anh tự tin thật đấy.” Mọi người bạn học cười nói.

“Dù có trúng hay không, cũng phải chuẩn bị sẵn, nếu trúng mà tiền không đủ thì sẽ rất ngượng.” Vương Xung nói.

“Không sao đâu, nếu thiếu thì chúng ta cùng nhau bổ sung.” Mã Trai Trường nói: “Tôi đã hỏi ông Thiên, ông ấy nói thông thường người đạt hạng nhất sẽ được trao mười lượng bạc, còn những người khác thì được năm lượng. Trao nhiều hơn cũng chẳng ai cản đâu.”

Mọi người bạn học cười khổ: “Năm lượng đã đủ rồi, còn muốn trao nhiều hơn nữa à?”

Trong lúc đó, các thí sinh đã đến trước cửa nhà hành chính. Cánh cửa thường xuyên đóng chặt giờ đây đã mở toang, và ông Thiên cùng với mọi người ở nhà hành chính đều đã đứng đợi ở đó.

Dưới góc tường có treo vài chục quả pháo hoa, còn bên trong cửa có một bàn đầy những chuỗi tiền được buộc bằng lụa đỏ.

“Ông Thiên chuẩn bị rất chu đáo đấy.” Tô Lục nhìn thấy cảnh này mà cười nói.

“Chúng tôi đã chờ đợi để chúc mừng các cậu từ lâu rồi!” Ông Thiên nói với nụ cười rạng rỡ: “Theo lệnh của cha mẹ các cậu, số tiền thưởng cho các cậu sau này sẽ do quận trả hết!”

“Như vậy thì không được…”

“Đúng vậy, chúng tôi đã gây ra quá nhiều phiền toái rồi; không thể để quận phải tốn kém thêm được nữa.” Mọi người bạn học lúng túng nói.

“Không sao đâu, việc các cậu đỗ tiến sĩ thì quận đã có quy định trao thưởng rồi.” Ông Thiên cười nói: “Càng tiêu nhiều tiền như vậy, các quan lại càng vui mừng!”

Các thí sinh tự nhiên cảm thấy vô cùng biết ơn ông Lư, quận trưởng.

Lúc này, đoàn người mang tin mừng cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt mọi người.

Trái tim mọi người như đập thình thịch trong lồng ngực, hy vọng rằng người thông báo kết quả sẽ gọi tên mình.

Ai ngờ đoàn người ấy lại đi thẳng về phía nhà đối diện.

“Tôi đi đây...” Tô Lục mắt tròn xoe, vội vàng chạy ngược trở lại.

Lúc ăn cơm, có ai đó đã nói rằng khi người thông báo kết quả sẽ đọc tên từ sau lên trước.

Vì vậy, người đầu tiên đến thông báo kết quả chắc chắn sẽ là người

Trong sân vườn, cả gia đình đều nghe thấy tiếng động và đã ra ngoài chào đón.

Không chỉ có anh trai của Su Youcai – người sống lâu dài tại Lư Châu – mà cả ông bà, anh chị em cũng đều ra ngoài.

Hôm nay, trong nhà có người đỗ tiến sĩ; đây là ngày quan trọng như vậy, làm sao họ có thể ở lại huyện được? Họ đã đi thuyền đến Lư Châu từ hai ngày trước…

Người mang tin tức, mặc áo đỏ, nhìn thấy cả gia đình đang đứng chờ đợi, liền mỉm cười và hỏi: “Xin hỏi đây có phải là nhà họ Su không ạ?”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Ông bà gật đầu mạnh mẽ, nắm lấy tay của Tô Duy Kim và Su Youcai, run rẩy hỏi: “Cháu trai nào của tôi đỗ rồi?”

“Chúc mừng bà Su!” Người mang tin tức liền mở ra một tấm biển thông báo màu đỏ và đọc to:

“Thông báo tốt lành: Su Youcai,

theo lệnh của Hoàng gia, được Hàn Lâm Viện phong làm Thị Giảng Sư, Phó Đốc Sát Tổng Quản Sichuan, xếp thứ 50 trong kỳ thi sơ bộ tại Lư Châu và được tiếp tục học tập!”

“Tôi thực sự đỗ rồi?!” Su Youcai nghe xong, sững sờ không nói nên lời; anh tưởng mình không có cơ hội và chuẩn bị thi lại vào năm sau…

“Anh hai tôi thực sự đã trở thành tiến sĩ à?” Chị dâu không thể tin được và vỗ ngực nói: “Tôi đang mơ à… Ồi…”

Cô ta nhìn chị dâu và nói: “Sao cô lại bóp tôi vậy?!”

“Nếu không phải mơ thì đúng rồi.” Chị dâu trốn sau lưng bà chủ nhà và thì thầm.

“Chúc mừng nhé, Su tướng công.” Người mang tin tức đưa tấm biển thông báo cho Su Youcai.

“Ôi, cảm ơn, cảm ơn.” Su Youcai như tỉnh giấc khỏi mơ, vội vàng cúi đầu chân thành: “Cảm ơn sự quan tâm của các ngài, học trò này vô cùng biết ơn!”

“Nhanh lên, thưởng cho họ đi!” Bà chủ nhà vội vàng ra lệnh, và anh em họ liền đưa ra một đĩa tiền được bọc trong lụa đỏ để thưởng cho người mang tin tức.

“Cảm ơn Su tướng công đã ban thưởng!” Các quan viên mang tin tức mỉm cười hạnh phúc, làm việc càng hăng hái hơn, và còn tặng thêm hai que pháo hoa nữa.

Tiếng pháo hoa nổ rộ, bụi đỏ bay tung tóe trên không trung; Su Youcai vui mừng đến nỗi không thể ngớm miệng lại được, cười mãi rồi bất chợt rơi nước mắt…

Đây chính là cảnh tượng mà anh đã mơ thấy nhiều lần vào ban đêm. Nhưng mỗi khi tỉnh dậy, anh lại cảm thấy buồn bã và trống rỗng.

Lần này, cuối cùng thì không phải là mơ nữa… Nhưng anh chỉ có thể an ủi người yêu của mình trong giấc mơ mà thôi…

Ông bà cũng rơi nước mắt, vỗ vai con trai mình và nói: “Tốt lắm, con trai út của ta, lần này cuối cùng cũng không làm mất mặt!”

“Cha ơi, cha đã nuôi

Mũi Su Youcai cảm thấy đau như vừa bị đánh một cái, nước mắt không ngừng rơi; anh quỳ xuống và cúi đầu chào cha mình.

“Đừng quỳ đâu, con giờ đã là tướng công rồi.” Ông lão không dám nhận lễ này; trong đời này, chưa từng có ai tôn trọng ông đến thế.

“Ha ha, ông già đùa thôi. Dù Su tướng công có thi đỗ tiến sĩ đi nữa, cũng phải quỳ trước ông đây.” Người viên chức cười nói.

“À, ra vậy…” Ông lão cười ngượng ngùng; ông không hề biết rằng việc một người được gọi là “tiến sĩ” lại khiến mình phải nhận lễ như vậy. Nhưng ông vẫn nắm lấy tay con trai và nói: “Hôm nay là ngày vui của con, cứ quỳ hôm nay đi.”

Lúc này, anh cả lại mời những người viên chức vào nhà uống trà.

“Chúng tôi rất biết ơn, nhưng chúng tôi còn phải đến nhà khác để thông báo tin vui nữa.” Người thông báo tin tức từ chối và cúi chào xin phép rời đi: “Xin chúc mừng lần nữa cho Su tướng công; mong ông đến học viện vào sáng mai để gặp vị đại sư.”

“Vâng, tuân lệnh.” Su Youcai vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Vậy thì chúng tôi xin phép rời đi.” Nói xong, những người viên chức ấy liền cầm đàn và tiếng kèn đi đến nhà khác.

Nhìn theo bóng họ, dì cả lẩm bẩm: “Trong nhà chúng ta không chỉ có một người tiến sĩ thôi; sao không thông báo hết cùng một lúc nhỉ?”

“Nếu thông báo hết cùng một lúc, làm sao họ mới trả tiền thưởng cho chúng ta?” Anh cả cười nói: “Những người này thật là keo kiệt… Biết đâu sau này họ sẽ quay lại lần nữa đấy.”

Khi cả gia đình đang không biết phải vui mừng thế nào, thì lại thấy một đoàn người khác đến từ cuối con phố.

Rõ ràng họ đợi đoàn người trước đi rồi mới đến, để không tranh nhau chiếm lĩnh sự chú ý… Nếu không làm vui lòng vị “tiến sĩ” mới, làm sao họ có thể nhận được tiền thưởng?

Lần này, đoàn người này đến trước cửa văn phòng huyện. Tô Lục đành phải quay lại phía bên kia; vào những lúc như thế này, dù cha ruột không có mặt, nhưng người cha nuôi thì phải có mặt chứ.

Tiếng nhạc đột nhiên im bặt, các thí sinh đều nín thở chờ đợi người thông báo tin tức công bố kết quả:

“Ông chủ nhà Wang, tên là Chōng, đã đạt thành tích thứ 48 trong kỳ thi sơ bộ do Tiêu Đạo sư chủ trì!”

“Uff…” Wang Chōng thở phào nhẹ nhõm; trái tim anh cuối cùng cũng yên lại. “Hãy trả thưởng đi!”

Giữa tiếng pháo nổ râm ran, quản gia Tian mang ra năm quan tiền thưởng.

Người thông báo tin tức nhận lấy số tiền đó và cảm ơn họ nhiều lần.

Wang Chōng cũng lấy hết số bạc mình có ra và đưa hết vào tay quản gia Tian.

“Sao lại làm vậy ạ?” Quản gia Tian vộ

“Kể từ kỳ thi cấp tỉnh, nhờ sự chăm sóc tận tình của chú Tian và mọi người, nếu không thưởng cho các bạn thì làm sao được?” Vương Chōng cười ha hả nói: “Chỉ có một ít bạc này, quá nhỏ bé để bày tỏ lòng biết ơn, xin mọi người nhất định phải nhận lấy.”

“Vậy thì chúng ta cũng xin hãy cùng chia vui với Vương tướng công.” Quản gia Tian vui vẻ nhận lấy số tiền và bảo những người hầu mang đi cúi đầu cảm ơn Vương tướng công.

Lúc này, nhóm người thông báo kết quả thi lại đến, lần này họ đến nhà họ Tô.

Người thông báo tin vui liền nói:

“Tin tốt —— Cậu con trai út nhà ông, Tô Đàn, đã đạt vị trí thứ ba mươi tám trong kỳ thi sơ bộ do Tiêu Đạo sư chỉ đạo!”

Gia đình họ Tô lại một lần nữa reo mừng: “Tuyệt vời quá! Đàn cũng đỗ rồi!”

Trên khuôn mặt vẫn giả vờ bình tĩnh của Tô Đàn, cuối cùng cũng hiện ra nụ cười nhẹ nhõm. Cô ôm chặt anh họ và cũng là cha nuôi của mình, cảm ơn: “Anh, em có thể vào học đều nhờ vào anh!”

“Cái gì vậy?” Tô Lục không hề tự cao, chỉ siết chặt cánh tay của Tô Đàn và cười nói: “Em chỉ là người hỗ trợ mà thôi, việc có đỗ hay không vẫn phụ thuộc vào bản thân các em!”

Dù sao thì ông ấy cũng đã góp phần không nhỏ vào việc giúp Lý Kỳ Vũ và Trình Vạn Phạm thành công…

~~

“Tin tốt —— Cậu con trai út nhà ông, Trình Vạn Chu, đã đạt vị trí thứ hai mươi lăm trong kỳ thi sơ bộ do Tiêu Đạo sư chỉ đạo!”

“Tin tốt —— Cậu con trai út nhà ông, Kiều Phong, đã đạt vị trí thứ mười hai trong kỳ thi sơ bộ do Tiêu Đạo sư chỉ đạo!”

“Tin tốt —— Cậu con trai út nhà ông, Lâm Chi Hồng, đã đạt vị trí thứ chín trong kỳ thi sơ bộ do Tiêu Đạo sư chỉ đạo!”

Khi nhóm người thông báo tin vui liên tục đến khu phố Châu Tử, người dân trên đường Đại Hà đều tập trung lại để xem náo nhiệt.

“Thật tuyệt vời, khu phố Châu Tử này tràn ngập không khí học vấn, toàn những người giỏi!” Người xem không khỏi ghen tị và ngạc nhiên, và tất nhiên, họ cũng không quên chúc mừng và đưa ra lời khen ngợi.

“Chúc mừng tướng công!”

“Mừng tướng công!”

“Hãy nhận thưởng đi!” tướng công không thể chịu đựng được điều này.

Quản gia Tian liền ra lệnh cho người ta phân loại những đồng bạc và rải chúng xuống đầu người dân đang xem.

Có người vui mừng, nhưng cũng có người buồn bã; khi thấy những người xếp hạng top mười đã được công bố mà mình vẫn chưa có tên trong danh sách, Ma Thiên Lý, Đào Thành và những người khác biết rằng lần này họ chắc chắn sẽ trượt thi…

“Chẳng phải còn tám người nữa sao?” Lý Kỳ Vũ an ủi họ.

“Đừng vui mừng quá đà như thế,” Tao Thành nói không kiên nhẫn: “Top mười đều là những kẻ kỳ lạ cả; ai trong chúng ta trông giống họ chứ?”

“Ài, có lẽ tôi thực sự không phù hợp với con đường học vấn…” Tương lai của cậu bé Mã Thiên Hộ thở dài, cầm lấy đồng bạc mà mình luôn không biết phải tiêu vào đâu, rồi ném cho Người Gác Cửa Yu Mén:

“Dù tôi không đỗ, nhưng tôi vẫn muốn tặng các người.”

“Chúng tôi không dám nhận đâu, ông Ma hãy lấy lại đi.” Yu Mén vội vàng nói.

“Các người coi thường tôi à?” Ma Thiên Lý cau mày. Hôm nay, đồng bạc này nhất định phải được tiêu hết!

“Vậy thì chúng tôi xin cảm ơn ông Ma đã tặng!” Yu Mén liền cúi đầu nhận lấy tiền.

“Ài…” Dù đã tiêu hết tiền, nhưng Ma Thiên Lý vẫn không thoải mái; ông ước gì họ có thể gọi mình là “Ma tướng công”…

~~

Gia đình họ Sư ở đối diện cũng bắt đầu lo lắng.

Mẹ chồng cầm lấy tay chồng mình, với vẻ mặt lo lắng hỏi: “Ông trưởng gia đình ơi, sao Chấn Ca và Thiệu Ca Nhi vẫn chưa về? Không lẽ…”

“Phù phi, đừng nói lung tung!” Chồng cô ta trừng mắt nói: “Thiệu Ca Nhi là người đứng đầu danh sách thi cử của tỉnh, chắc chắn sẽ đỗ.”

“Vậy còn Chấn Ca thì sao?” Mẹ chồng hỏi với giọng run rẩy.

“Chắc cũng không sao đâu; cậu ấy đã đứng thứ ba cả ở kỳ thi huyện lẫn tỉnh…” Giọng chồng cô ta cũng trở nên lo lắng.

Cảm giác như họ đã chờ đợi rất lâu, cuối cùng tiếng reo hò quen thuộc lại vang lên.

Quả nhiên, đúng như lời chồng cô ta nói, nhóm người đầu tiên thông báo kết quả đã đến…

Những người này mỉm cười tràn đầy, không hề tỏ ra xấu hổ chút nào; từ xa, họ đã hét lớn:

“Chúc mừng gia đình lão gia, chúc mừng Sư tướng công – chàng trai nhỏ tuổi của gia đình Sư, tên là Minh… đã đạt thành tích xuất sắc, được triệu tập vào Viện Hàn Lâm để giảng dạy, đồng thời được bổ nhiệm làm Phó Đại sứ kiểm tra giáo dục của tỉnh Sichuan! Anh ấy đứng thứ ba ở kỳ thi cấp huyện!”

P/S. Lần này chắc hẳn các bạn hài lòng rồi chứ? Có thể bỏ phiếu cho tôi được chưa?

Ngoài ra, Li Mộng Chủ đừng lo lắng; năm sau vẫn còn cơ hội thi nữa mà…