“Thực vậy.” Tất cả các cố vấn đều đã đọc bài thi của Dương Thận và đều cho rằng người đàn ông râu trắng nói đúng.

Tuy nhiên, Tiêu Đề Học chỉ nhẹ nhàng nói: “Tôi đã hỏi Yang Yongxiu, anh ấy nói rằng chỉ cần bài thi đầu tiên thôi là đủ để nổi bật, vì vậy khi viết bài thi thứ hai, anh ấy không quá chăm chỉ.”

“À, thật không nên lơ là. Một kỳ thi quan trọng như thế này, làm sao có thể không dốc hết sức được? Nếu gặp phải câu hỏi kiểu ‘Shè Zì Hào’ hôm nay, anh ấy chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy.” Người đàn ông râu trắng lắc đầu thở dài.

“Đối với người khác, kỳ thi này giống như một rào cản không thể vượt qua, nhưng đối với Yang Yongxiu thì chỉ là một con suối nhỏ mà anh ta có thể dễ dàng bước qua thôi… Muốn anh ta nghiêm túc tham gia thi thật khó đấy.” Người đeo kính nói.

“Viện chúng tôi đã dạy dỗ anh ta rồi; tin rằng sau này anh ta sẽ không tái phạm nữa.” Tiêu Đề Học nói một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, hai người họ thi không cùng một kỳ, nên cũng không cần so sánh gì cả.”

“Vâng…” Các vị quý ông đều hiểu ra rằng Đại Sư không muốn họ tiếp tục thảo luận về vấn đề này, nên liền im lặng ngay lập tức.

“Vậy thì tạm thời xếp người này ở vị trí thứ nhất.” Tiêu Đề Học quyết định như vậy.

“Vâng.” Trong lòng mọi người đều cảm thấy bất ngờ; ông chủ không nói “được xếp đầu danh sách”, mà là “tạm thời xếp thứ nhất”. Sự khác biệt ở đây rất lớn. Thông thường, trong kỳ thi này, người chiến thắng có thể được công bố ngay sau khi hoàn thành kỳ thi đầu tiên, và không có gì phải bàn cãi cả. Chẳng hạn như Dương Thận, anh ta chỉ thi kỳ thi đầu tiên mà đã được xếp đầu danh sách ngay lập tức. Nhưng việc “tạm thời xếp thứ nhất” có nghĩa là vẫn còn kỳ thi thứ hai, điều này cho thấy vẫn còn những yếu tố chưa chắc chắn.

Một cố vấn mập không nhịn được mà hỏi: “Ông chủ, liệu người này có cần thi kỳ thi thứ hai nữa không ạ?”

“Người này thực sự rất xuất sắc, không ai sánh kịp trong số các sinh viên ở Lục Châu. Nhưng viện chúng tôi đã nói rõ từ trước: lần này tất cả mọi người đều phải hoàn thành cả hai kỳ thi, và chỉ sau buổi phỏng vấn mới được xác định thứ hạng.” Tiêu Đề Học nói một cách nghiêm túc:

“Muốn sửa sai thì phải đi xa hơn mức cần thiết; hơn nữa, theo quy định, việc này cũng không quá đáng lo lắng.”

“Vâng.” Tất cả mọi người đều tuân theo lời của ông chủ.

Sau đó, họ tiếp tục xếp hạng cho thêm mười một sinh viên xuất sắc khác, và như vậy công việc chấm điểm kỳ thi đầu tiên đã ho

Thứ hai, tên này còn dám công khai chế nhạo mình ngay trong kỳ thi đầu tiên nữa. Cái gọi là “dùng chính sách để chỉ đạo, dùng hình phạt để điều chỉnh; người dân sẽ tránh được hành vi xấu nhưng vẫn không biết xấu hổ”, cái gọi là “Người khiêm tốn sẽ không xúc phạm người khác”… Rõ ràng là anh ta đang tự nhận mình là kẻ không biết xấu hổ và thường xuyên xúc phạm người khác mà!

“Việc chấm bài trong kỳ thi sơ bộ liên quan trực tiếp đến tương lai danh vọng của các thí sinh; không giống như kỳ thi cấp tỉnh, dù có sự chênh lệch về chất lượng, nhưng vẫn còn có ban tổ chức đảm bảo.” Tiêu Đề Học cười lạnh và nói: “Nhưng chẳng ai có thể đảm bảo cho tôi cả.”

“Vậy thì tốt,” Jia Zhizhou đã sắp rời đi rồi, làm sao có thể chịu đựng thêm sự kiêu ngạo của hắn được? Anh ta cũng cười lạnh và nói: “Chúng ta cứ mở ra xem bài thi của người đó đi. Xem liệu việc chấm bài cẩn thận tỉ mỉ của vị Đại Sư cao cấp đó có khác biệt gì so với cách chấm bài ‘sơ sài và thô lỗ’ của tôi không?”

“Ông chủ, chúng ta mở ra xem nhé?” Những người bạn cùng chuyến đi cũng xin ý kiến. Họ đều tò mò muốn biết tên của thí sinh đó là ai.

“Không được.” Tiêu Đề Học lập tức từ chối: “Lần này, chúng ta phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định!”

Theo quy định của kỳ thi sơ bộ, việc chấm bài và quyết định kết quả chỉ dựa vào số hiệu chỗ ngồi của các thí sinh.

“Được.” Mọi người đều phải kìm nén sự tò mò và chỉ viết số hiệu của 100 thí sinh vào phiếu kết quả.

“Hehe…” Jia Zhizhou lại cười một cách khó chịu. Anh ta biết rằng vị Đại Sư cao cấp đó đang suy nghĩ gì… Nếu việc Tô Lục đứng đầu danh sách kết quả được công bố, những lời chỉ trích trước đây dành cho anh ta chắc chắn sẽ bị giảm giá trị đáng kể… Thậm chí còn có thể coi như là một sự xấu hổ đối với anh ta nữa…

Nhưng vấn đề là, nếu vị Đại Sư cao cấp đó không đưa Tô Lục lên đầu danh sách, đó chính là sự xấu hổ đối với Jia Zhizhou!

Jia Zhizhou không muốn làm hỏng việc cuối cùng trước khi rời đi này, vì vậy anh ta chỉ vào tờ phiếu kết quả có tên người đứng đầu và hỏi: “Tôi có thể xem được không?”

Tiêu Đề Học gật đầu. Khi danh sách đã được sắp xếp xong rồi, làm sao có thể không cho anh ta xem được?

Jia Zhizhou liền lấy tờ phiếu đó lên, đọc lại một cách chăm chú và khen ngợi không ngớt lời, sau đó anh ta cười nhẹ và nói: “Đại Sư cao cấp, có vẻ như chúng ta đều có cùng quan điểm… Đây chính là người mà tôi chọn làm người đứng đầu.”

“Đừng nói quá đáng vậy, ông Jia Zhizhou.” __TERM

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Tiêu Đề Học với vẻ thách thức và nói: “Không tin à? Chúng ta cược lấy nhé?”

“Viện chúng tôi không bao giờ cá cược,” Tiêu Đề Học trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu ông Giá Tri Châu tin chắc như vậy, thì chúng ta hãy đợi xem sao.”

Nói xong, ông vẫy tay và ra lệnh: “Hãy công bố danh sách các trường hợp đi.”

“Tuân lệnh!” Giá Tri Châu cúi đầu thật sâu, rồi sai người mang danh sách đi dán lên bảng thông báo ở ngã tư phố Học Cung.

~~

Trước bảng thông báo, đã có rất nhiều thí sinh đang chờ đợi để biết kết quả.

Xiao Tingjie, người phụ trách vụ án Na Xi, và Xu Chengye, người phụ trách vụ án Giang An, tụ lại với nhau; xung quanh họ là những thí sinh cùng quê.

“Anh Nguyên Công, anh Tế Tổ, lần này không ai được chỉ định làm người đứng đầu từ trước, vì vậy các anh lại có cơ hội tranh tài với nhau rồi,” một người cùng quê nói.

Nhưng Xiao Tingjie lắc đầu: “Không thể đâu… Dù sao thì tôi cũng không có cơ hội… Sau kỳ thi tiểu bang, tôi đã đến xin ý kiến của Su, người đứng đầu về việc viết bài luận; ông ấy hiểu biết sâu rộng và đã trò chuyện với tôi suốt một ngày, khiến tôi nhận ra nhiều điều quý báu. Kể từ đó, khi viết bài luận, tôi đã tiến bộ rất nhiều.”

“Đúng vậy, chúng ta chỉ cần đạt vị trí thứ hai là được rồi,” Xu Chengye cũng đồng ý: “Tôi còn nhờ người sao chép bài luận của Su trong kỳ thi huyện; trình độ của ông ấy thực sự vượt trội hơn tất cả chúng ta, và việc ông ấy viết được bài luận hay như vậy không phải là do may mắn đâu.”

“Thua ông ấy cũng không đáng xấu hổ,” Xiao Tingje cười nói: “Dù sao thì top năm cũng đều có thể trở thành học giả được.”

“Đúng vậy… Thua ông ấy còn dễ chịu hơn là thua một người ngang tầm với mình,” Xu Chengye cũng cười: “Bây giờ tôi càng quan tâm đến việc ai sẽ giành vị trí thứ hai.”

“Ha ha, tôi cũng vậy,” Xiao Tingje nói: “Tôi vẫn muốn cố gắng giành vị trí thứ hai.”

“Vậy thì chúng ta hãy xem sao,” Xu Chengye cười nói: “Lần này cuối cùng ai sẽ đứng đầu.”

“Su, người đứng đầu, thực sự mạnh mẽ đến thế sao?” Mọi người cùng quê đều ngạc nhiên; có câu nói rằng “trong văn học không có người số một, trong võ thuật không có người thứ hai”, và việc mọi người đều đồng ý tranh vị trí thứ hai như thế này thực sự là điều hiếm thấy.

Lúc này, Tô Lục cũng đến xem danh sách, cùng với một nhóm bạn học từ Trường Chính Ý và Trường Tỉnh Thân.

Những thí sinh đã qua kỳ thi tiểu bang năm nay đều tiến lên chào hỏi.

“Các anh em, mong các anh may mắn khi xem danh

“Có gì không tiện chứ?” Tô Lục cười nhìn tờ giấy của mình và nói: “Hạng ‘Sát Chữ!’!”

Lúc này, tiếng trống vang lên; một đội viên chức cầm cờ bước ra từ học viện.

“Có ca nghi án rồi! Có ca nghi án!” Mọi người đều căng thẳng, ngửa cổ nhìn vào tấm biển đỏ trong tay vị quan phụ trách kỳ thi.

“Nhường đường đi!” Các viên chức dùng gậy để mở đường cho vị quan và các thư ký treo thông báo lên bảng công bố.

Các thí sinh đều nhìn chăm chú vào tấm biển đó; ở phần giữa vòng ngoài có in dòng chữ “Hạng ‘Sát Chữ!’”, cùng với 99 hạng khác, tạo thành hai vòng tròn.

“Quả nhiên là vậy!” Những người cùng hạng đều không hề ngạc nhiên; nếu Tô Lục không đứng đầu danh sách, họ mới sẽ thấy bất ngờ.

Nhưng lúc này, điều họ muốn biết hơn là liệu mình có tên trong danh sách hay không.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào tấm biển, tìm hạng số của mình; những ai tìm thấy đều reo hò mừng rỡ, còn những người không tìm thấy thì tiếp tục tìm kiếm, hy vọng mình chỉ là bỏ sót…

Nhưng trên tấm biển chỉ có 100 suất, trong khi có tới 500 người tham gia kỳ thi, nên 80% số thí sinh sẽ không có tên trên danh sách.

Bốn trăm người không đỗ chỉ có thể buồn bã rời đi, chờ đến năm sau…

Trình Vạn Phạm và Lý Kỳ Vũ – hai người bạn thân thiết – đều không tìm thấy hạng số của mình trên danh sách.

“À, có lẽ lần này chúng ta chỉ có thể dừng lại ở đây thôi.” Lý Kỳ Vũ cười buồn và vỗ vai Trình Vạn Phạm; anh đã dự đoán trước kết quả này… Cả kỳ thi huyện lẫn kỳ thi bang đều chỉ qua được vòng cuối cùng, nên việc đến được bước này đã là may mắn lắm rồi.

Con người không thể luôn gặp may mắn được.

“Tôi cứ nghĩ mình ít nhất cũng sẽ giành được thêm một vòng nữa so với bạn…” Trình Vạn Phạm thất vọng. Dù sao thì thứ hạng của anh ở kỳ thi bang cũng khá thấp, nên bị loại ở kỳ thi viện cũng không phải là điều bất ngờ.

“Việc bị loại ở vòng này và vòng trước có gì khác biệt đâu?” Lý Kỳ Vũ cười nói: “Loại sớm thì chúng ta càng sớm chuẩn bị cho năm sau!”

“Anh nói có lý.” Trình Vạn Phạm cười buồn. Dù sao thì năm sau vẫn còn cơ hội thử lại, nên tâm trạng cũng không quá tồi tệ.

Sau khi xem xong danh sách kết quả, mọi người đều nhận ra rằng người đứng đầu thực sự là Tô Lục.

Trong số các bạn học khác, Chu Tử Tử đứng thứ hai, Bạch Vân Sơn đứng thứ ba, Tiêu Đình Kiệt đứng thứ tư, Hứa Thừa Nghiệp đứng thứ năm, Tô Mãn đứng thứ sáu, Chu Tử Hồng đứng thứ bảy, Lôi Tuấn đứng thứ tám, Đặng Đăng Dương đứng thứ chín, Lâm Chí Hồng đứng thứ mười.

Lôi Thanh Viễn đứng thứ mười một, Kiều Phong đứng thứ mười hai, Trình Vạn Châu đứng thứ hai mươi tám, Vương Xung đứng thứ ba mươi tám, Tô Đàn đứng thứ bốn mươi mốt, Đào Thành đứng thứ bốn mươi bảy, còn Mã Thiên Lý đứng thứ năm mươi, Tô Dữ Tài đứng thứ năm mươi sáu!

Nếu không kể Tô Lục, thì có bốn người từ tổ chức “Tỉnh Thân Trại” bị loại, còn lại mười người.

Tổ chức “Chính Ý Trại” có năm người bị loại, còn lại mười bảy người…

~~

Sau khi xem xong danh sách, những thí sinh đã vượt qua vòng kiểm tra tiếp tục đến cửa trường học để đổi phiếu bầu, rồi mỗi người trở về nhà chuẩn bị cho trận đấu cuối cùng vào sáng hôm sau.

Nghe nói cả ba anh em đều được vào vòng thi tái kiểm tra, bà chủ nhà và mọi người đều vô cùng vui mừng; không ngờ năm nay kỳ thi này lại may mắn đến thế, đến giờ vẫn chưa ai bị tụt hậu.

“Con trai út của chúng ta chắc chắn sẽ đỗ.” Tô Dữ Tài nói nhưng vẫn có chút lo lắng: “Tôi cũng không dám chắc lắm… Với chỉ số 50 người được nhận, tôi lại đứng thứ 56… Vẫn rất có thể sẽ bị loại ở vòng cuối cùng.”

Vòng đầu tiên tập trung vào bốn cuốn sách kinh điển, còn vòng sau chỉ có một buổi thi tái kiểm tra; hy vọng gặp may thực sự rất mong manh…

“Chú đừng lo lắng.” Tô Mãn nói một cách kiên định: “Vòng thi tái kiểm tra sẽ xoay quanh các câu hỏi về Ngũ Kinh – đây là lĩnh vực mạnh của chú. Chỉ cần chú thể hiện xuất sắc, chắc chắn có thể vượt qua một số người trẻ tuổi và lọt vào top 50!”

“Đúng vậy, hầu hết chúng ta đều mất khoảng một hoặc hai năm mới học thông suốt các kinh điển; trong khi cha chúng ta đã nghiên cứu ‘Kinh Thi’ được hơn hai mươi năm rồi.” Tô Lục cũng an ủi cha mình: “Vòng thi thứ hai chính là cơ hội để cha bù đắp lại!”

“Đúng vậy, cha ạ… Tổ tiên chắc chắn sẽ luôn phù hộ cha.” Tô Thái cũng nói thêm, đồng thời vỗ về cánh tay ngày càng mạnh mẽ của mình.

Nhờ sự động viên của các con cháu, Tô Dữ Tài cũng trở nên tự tin hơn và gật đầu mạnh mẽ: “Hãy xem tôi sẽ tạo ra một kỳ tích nhỏ bé, nhưng ý nghĩa lớn lao như thế nào nhé!”

P.S. Chương tiếp theo sẽ được đăng sau một chút nhé… Tôi vừa vi