Vào lúc hoàng hôn, mây đen bao phủ bầu trời, Đại sư Trọng âm vang lên: “Hãy nộp bài!”

Các quan chức giám sát tại từng khu vực thi ngay lập tức ra lệnh: “Dừng viết, nộp bài!”

Lúc này, hầu hết các thí sinh đã hoàn thành bài thi của mình; họ xé bỏ nửa số phiếu trắng còn lại, gấp gọn rồi đứng dậy để nộp bài theo hàng.

Cũng có vài người vẫn tiếp tục viết nhanh như bay... Thông thường, trong các kỳ thi cấp huyện, họ được yêu cầu hoàn thành bài thi trước khi thời gian kết thúc; thậm chí còn được cung cấp nến để tiếp tục làm bài. Nhưng các giám thị trong kỳ thi này không hề khoan dung, họ chỉ cần đặt một dấu màu xanh có chữ “Quá hạn” lên trang bài thi của những thí sinh đó!

Những thí sinh đó lập tức sững sờ, đứng nhìn không thể làm gì khác khi các giám thị thu lại bài thi của họ...

Khi tất cả 500 bài thi đã được thu thập đầy đủ, Đại sư Trọng mới vẫy tay và nói: “Mở cửa đi!”

Lý Đồng tri, người phụ trách công việc mở cửa, liền tự mình mở khóa cửa, xé bỏ tem niêm phong trên cửa, rồi nói với giọng trầm ấm: “Mở cửa!”

Các quan chức chậm rãi tháo bỏ thanh chắn cửa, mở toang cánh cửa phòng thi để các thí sinh ra ngoài...

~~

Kỳ thi này chỉ gồm ba buổi; buổi đầu tiên sẽ chọn ra 100 người.

Ngày 24, sẽ có buổi kiểm tra lại để chọn thêm 50 người. Đây cũng chính là tổng số suất học bổng được cấp cho năm nay tại một trường học cấp tỉnh và ba trường học cấp huyện ở Lỗ Châu.

Buổi phỏng vấn cuối cùng, theo thông lệ, chỉ là Đại sư Trọng tiến hành việc xem xét cuối cùng đối với những thí sinh được đề xuất nhập học; không ai khác sẽ được chọn nữa. Tuy nhiên, nếu không vượt qua được sự xem xét của Đại sư Trọng, họ vẫn sẽ bị loại bỏ, và không ai sẽ được bổ sung vào danh sách đó nữa – ý nghĩa là “thà thiếu còn hơn dùng người không xứng đáng”.

Ngay sau khi thí sinh nộp bài, việc chấm thi sẽ được tiến hành ngay lập tức.

Theo thông lệ, việc chấm thi kỳ thi này nên do vị hiệu trưởng đảm nhận. Nhưng vì mỗi kỳ thi có tới hàng nghìn thí sinh, việc để một người duy nhất làm công việc chấm thi là điều không khả thi; vì vậy, cũng được phép mời thêm các trợ lý để hỗ trợ, nhưng những người này phải đến từ nơi cách xa ít nhất 500 dặm so với tỉnh nơi diễn ra kỳ thi.

Tiêu Đề Học cũng đã mời năm vị học giả có phẩm chất đạo đức tốt từ quê nhà ở Giang Tây đến làm trợ lý cho mình. Những người này không quản bất cứ việc gì khác, chỉ tập trung vào công việc chấm thi.

Lúc này, 500 bài thi được xếp gọn gàng trên bàn của Tiêu Đề Học; năm vị trợ lý già nua đứng nghiêm túc trước cửa,

“Vâng lệnh!” Năm vị thư ký đồng loạt trả lời. May mắn thay, tại Lỗ Châu chỉ có năm trăm thí sinh, với hai ngày rưỡi thời gian, việc chấm thi kiểm tra lẫn nhau chắc chắn là đủ.

Mỗi người tiến lên nhận một chồng bài thi và quay trở lại chỗ ngồi của mình để chấm điểm dưới ánh nến.

Theo quy tắc do Đại sư đặt ra, họ sẽ tiến hành chấm điểm cho năm trăm bài thi này theo hình thức tương tự như kỳ thi hoàng gia; những bài thi xuất sắc sẽ được đánh giá là 〇, những bài tốt được đánh giá là △, những bài bình thường được đánh giá là |, còn những bài không đạt yêu cầu sẽ được đánh giá là X.

Những bài thi không đạt yêu cầu bao gồm những trường hợp vi phạm quy định, những sai sót rõ ràng trong lý luận hay những bài viết sơ sài, thiếu chuẩn xác. Tất cả những bài thi bị đánh dấu X sẽ được ngay lập tức trình lên Đại sư để quyết định liệu có loại bỏ chúng khỏi danh sách đề cử hay không.

Tuy nhiên, đến giai đoạn này, số lượng những bài thi như vậy đã giảm đi đáng kể; chỉ có khoảng ba mươi bài được phát hiện ra. Những bài thi còn lại sẽ được chấm kiểm tra lẫn nhau, và năm vị thầy cũng sẽ đọc từng bài và đánh giá điểm cho chúng.

Phương pháp này tuy tốn nhiều thời gian và công sức, nhưng lại đảm bảo tính công bằng và khách quan, đồng thời cũng thuận tiện cho việc xếp hạng. Điều này cho thấy Đại sư đã quyết tâm rất lớn trong lần này.

Đại sư cũng không hề rảnh rỗi; ông sẽ tự mình kiểm tra lại các bài thi đã được đánh giá bởi các thầy và quyết định xem liệu ai sẽ được chọn vào danh sách đề cử hay không.

Chỉ sau hai mươi ba ngày làm việc căng thẳng, năm trăm bài thi cuối cùng cũng được chấm xong, và top một trăm thí sinh đã được xếp hạng.

Trong số đó, người đứng thứ nhất có một △ và bốn |; đến vị trí thứ năm mươi, đã có năm △. Người đứng thứ bốn mươi có một 〇 và bốn △. Từ vị trí thứ ba mươi ba trở đi, bắt đầu xuất hiện hai 〇; người đứng thứ hai mươi hai đã có ba 〇, và trong top mười tám người đầu tiên, có bốn người có bốn 〇. Trong top mười hai người đầu tiên, tất cả đều có năm 〇…

“Không ngờ một thành phố nhỏ như Lỗ Châu lại có nhiều tài năng như vậy!” Tiêu Đề Học nhìn vào bảng điểm trong tay mình và cảm thấy ấn tượng về Lỗ Châu rất nhiều. Ông biết rõ rằng những vị thầy này rất nghiêm khắc; việc đạt được một điểm 〇 dưới sự giám sát của họ thực sự không hề dễ dàng chút nào – ngay cả kỳ thi hoàng gia vừa mới kết thúc ở Thành Đô, cũng chỉ có năm mươi người đạt được điểm 〇 cao nhất mà thôi.

Thành Đô lại bao gồm đến sáu châu và hai mươi lăm huy

“Tôi tưởng rằng thành Đô chỉ là một trường hợp cá biệt thôi; không ngờ Lư Châu lại đạt kết quả còn tốt hơn cả thành Đô!” Tiêu Đề Học vui sướng nói: “Thật là không thể tin được!”

“Điều này chứng tỏ rằng dưới sự lãnh đạo của ông, giáo dục ở Thục đã phát triển mạnh mẽ!” Ngoài việc chấm thi, các cộng sự của ông cũng góp phần tạo ra không khí tích cực cho buổi lễ này.

“Hehehe…” Tiêu Đề Học cười ha hả đến mức không thể nhịn được, nhưng vẫn phải khiêm tốn nói: “Tôi mới nhậm chức chưa đầy hai năm; công lao không phải của tôi, mà là kết quả của những nỗ lực chung.”

“Ông quá khiêm tốn rồi! Nếu không có sự chỉ đạo sắc bén và việc nghiêm túc kiểm soát kỳ thi của ông, làm sao có thể có nhiều sinh viên xuất sắc như vậy?” Các vị quý ông đều khen ngợi ông.

“Hahaha, tôi chỉ đóng góp một phần nhỏ mà thôi.” Tiêu Đề Học vẫy tay, bày tỏ rằng mình đã nhận đủ lời khen ngợi rồi; nếu tiếp tục như vậy sẽ cảm thấy ngán ngại. Sau đó, ông hỏi các vị quý ông:

“Trong số mười hai bài thi đạt điểm cao nhất này, các bạn muốn ai được chọn làm người xuất sắc nhất?”

“Chúng tôi nghĩ rằng…” Một vị lão giáo sư tóc bạc vừa bắt đầu nói, thì Tiêu Đề Học vẫy tay và cười nói: “Chúng ta hãy viết tên người mà mình mong muốn lên lòng bàn tay xem liệu mọi người có cùng ý kiến hay không.”

“Được thôi.” Thấy ông trong tâm trạng vui vẻ, các cộng sự đều sẵn lòng hợp tác.

Vì vậy, mọi người đều quay trở lại chỗ ngồi, lấy bút viết tên sinh viên mà mình yêu thích lên lòng bàn tay, sau đó quay lại trước bàn và cùng mở lòng bàn tay ra trước mặt Tiêu Đề Học–

“Thập”;

“Tên ‘Thập’”;

“Thập”;

“Mã ‘Thập’”;

“Thập”…

Năm người đều chọn cùng một người; các cộng sự lại cười nhìn Tiêu Đề Học và hỏi: “Không biết sự lựa chọn của chúng ta có phù hợp với ý muốn của ông không?”

“Hehehe…” Tiêu Đề Học từ từ mở lòng bàn tay của mình ra, trên đó cũng có chữ “Thập”.

“Có vẻ như đây chính là người được mọi người ưa chuộng!” Nói xong, ông lấy tờ thi có chữ “Thập” lên.

Cuốn sách gồm mười hai trang được mở ra trên mặt bàn; những dòng chữ mực đều được viết rất ngăn nắp, không hề có gì sửa đổi. Phong cách chữ vừa mang sức mạnh và tính thanh thoát của thư phong Liễu, vừa có sự uyển chuyển tự nhiên; những nét mạnh mẽ không hề gượng ép, những nét thoải mái cũng không hề lỏng lẻo – thực sự là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời.

“Thật là một bức thư pháp tuyệt vời! Không chỉ giữ được vẻ đẹp của thư phong Giang,

Mỗi chữ trong bài viết đều tràn đầy sức sống, khiến người ta cảm thấy như đang đứng từ nơi cao nhìn xuống những cánh đồng lúa mì; thật là tuyệt vời và làm cho tâm hồn được phấn khích! Vị lão giáo sĩ tóc bạc khen ngợi không ngớt lời.

“Đúng vậy, sau khi đọc hàng ngàn bài thi với những nét chữ giống hệt nhau, bỗng nhiên gặp phải một bài viết với nét chữ độc đáo như thế này, tôi cảm thấy tỉnh táo hẳn lên!” Những vị giáo sĩ khác cũng không ngừng khen ngợi:

“Điều khiến tôi càng thêm hứng thú chính là nội dung của bài viết; quá tuyệt vời đến mức tôi không nhịn được mà muốn đọc to lên!”

Tiêu Đề Học gật đầu nhẹ, nhìn những dấu gạch đỏ khắp trang giấy – đó là những đoạn văn xuất sắc mà các thành viên ban giám khảo đã đánh dấu. Quả thực, đây là những điểm đáng chú ý.

Nhưng bài viết này chỉ có những dấu gạch đỏ mà không có dấu chấm…

“Đạo đức là nền tảng, chính sách và luật pháp chỉ là phương tiện phụ thuộc vào nền tảng đó. Nếu chỉ tập trung vào phần phụ thuộc mà bỏ qua nền tảng, thì sẽ không thể duy trì sự ổn định; nếu chỉ kiểm soát bên ngoài mà không chăm sóc bên trong, thì sẽ không thể đạt được hiệu quả!”

Tiêu Đề Học không nhịn được mà lại đọc to lên những câu văn đó:

“…Dùng dây cương để kiểm soát con ngựa, có thể ngăn nó chạy lung tung, nhưng không thể thay đổi bản chất của nó; xây tường dày bằng gai, có thể ngăn người ta vượt qua, nhưng không thể loại bỏ mong muốn của họ! Nhà Tần áp đặt luật pháp khắc nghiệt nên cả thiên hạ đều nổi dậy chống lại; họ dựa vào luật pháp để duy trì trật tự, nhưng lại không có nền tảng vững chắc; nhà Sui áp đặt luật pháp nghiêm ngặt nên người dân xa rời họ; họ dựa vào luật pháp để cai trị, nhưng lại làm mất lòng dân!”

“…Đạo đức lan tỏa đến những nơi ít người biết đến, giống như làn gió xuân làm cho cỏ cây tươi tốt mà không cần ai chỉ bảo; những quy tắc đạo đức chi phối mọi hành động, giống như những cái thước vuông và kim chỉ nam định hình cho mọi hình dạng, khiến mọi thứ trở nên ngay ngắn và đúng chuẩn mà không cần ai kiểm soát! Khi đạo đức của nhà Chu hoàn hảo, tiếng ca ngợi liền nổi lên; khi nền tảng đạo đức vững chắc, sự hóa giải và ảnh hưởng tốt đẹp mới có thể diễn ra; khi những quy tắc đạo đức của nhà Lỗ còn tồn tại, quốc gia mới có thể ổn định; khi nguồn gốc của đạo đức sâu sắc, dòng chảy của nó mới trong sáng!”

“….”

Anh ta không hề hay biết mình đã đọc hết toàn bộ bài viết; những vị giáo sĩ khác cũng đắm chìm trong nội dung của nó, lắc đầu theo nh

Đọc xong, người ta vẫn cảm thấy hương vị của từng câu chữ còn đọng lại trên môi, khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc; quả thực là mỗi từ ngữ đều như viên ngọc quý, mỗi câu đều như tấm bia vàng!

“Cá nhân tôi nghĩ rằng, bài viết này hoàn toàn có thể sánh ngang với bài ‘Thân thiện mà vẫn yêu thương dân chúng’ của Yang Yongxiu,” một người hỗ trợ công việc biểu diễn với thân hình hơi mập khen ngợi.

“Quả thật là vậy…” Mọi người đều đồng ý và gật đầu: “Khó có thể phân định ai giỏi hơn ai; mỗi người đều có những điểm mạnh riêng.”

“Đúng vậy. Văn phong của Yang Yongxiu thì rất lộng lẫy, nhưng nội dung của bài viết này lại càng hùng vĩ hơn,” anh chàng đeo kính tỏ ra rất xúc động: “Tôi đã nghĩ rằng Yang Yongxiu sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối ở Sichuan, nhưng không ngờ ở Lụ Châu vẫn còn một người trẻ tuổi không cho phép anh ta chiếm lĩnh vị trí đó!”

Lý do tại sao chỉ cần đọc tên người viết đã biết đó là một người trẻ tuổi, là bởi vì một bài viết như thế này chắc chắn sẽ không bị bất kỳ người chấm thi nào bỏ qua; trong kỳ thi sơ bộ này, chắc chắn người đó sẽ vượt qua ngay từ lần đầu tiên…

“Nói đến đây, bài viết thứ hai của anh ta, có tựa đề ‘Người khiêm tốn không bao giờ khinh thường người khác’, cũng được viết rất xuất sắc, đầy cảm hứng và sức mạnh; so với bài thứ hai của Yang Yongxiu, thì bài này còn hay hơn nữa,” người hỗ trợ công việc biểu diễn râu trắng tiếp tục nói.

Khi nghe vậy, Tiêu Đề Học hơi nhướng mày.