Người thư ký mang theo tấm bảng thi đến trước phòng thi nơi Tô Lục đang ngồi, và tất cả các thí sinh đều ngửa cổ nhìn chăm chú vào câu hỏi trên tấm bảng:

“Dùng chính sách để điều khiển họ, dùng luật pháp để kiểm soát họ; người dân chỉ mong tránh khỏi tội lỗi mà không biết xấu hổ.”

Sau khi đọc xong, mọi người đều vội vàng ghi chép lại, và Tô Lục cũng không ngoại lệ.

Sau đó, anh ta bắt đầu suy ngẫm về câu hỏi này – câu này được trích từ “Luận Ngữ: Về Chính Sự”. Lời của Khổng Tử ban đầu là một chuỗi các câu so sánh hoàn chỉnh: “Dùng chính sách để điều khiển họ, dùng luật pháp để kiểm soát họ; người dân chỉ mong tránh khỏi tội lỗi mà không biết xấu hổ; dùng đạo đức để hướng dẫn họ, dùng lễ nghi để giáo huấn họ; họ không chỉ có lòng xấu hổ mà còn tuân theo đúng đường lối.”

Ý nghĩa của nó là: “Nếu dùng chính sách để quản lý người dân và luật pháp để ràng buộc họ, họ chỉ muốn tránh khỏi tội ác mà không có ý thức về sự xấu hổ; nhưng nếu dùng đạo đức để hướng dẫn họ và lễ nghi để giáo dục họ, họ không chỉ cảm thấy xấu hổ mà còn tuân theo đúng đạo đức.”

Câu hỏi này chỉ lấy nửa đầu của đoạn văn, bỏ qua nửa sau, thuộc loại “câu hỏi bị cắt ghép một cách thiếu sót”. “Bị cắt ghép” có nghĩa là chỉ lấy một nửa nội dung nguyên bản; việc giải đáp câu hỏi này đòi hỏi người thí sinh phải liên kết một cách tự nhiên với nửa còn lại của đoạn văn nguyên bản.

Đây là một câu hỏi lớn trong số các câu hỏi liên quan đến “Tứ Thư”; rõ ràng, người ra đề này xuất thân từ gia đình danh giá, không hề e ngại sử dụng những câu hỏi bị cắt ghép để ngăn chặn việc các thí sinh sao chép ý tưởng của người khác… Các bạn cứ thoải mái thử sức đi; nếu không thể phân biệt được những bài viết sao chép, thì coi như tôi thua!

Thực ra, những câu hỏi bị cắt ghép này đã làm mất đi tính hợp lý và sự liền mạch của nội dung nguyên bản; dù làm hay đến đâu thì cũng khó tránh khỏi việc suy diễn một cách gượng ép, chưa kể đến việc có thể viết ra những bài viết sâu sắc hay không.

Chỉ những câu hỏi chính thống mới thực sự phản ánh được trình độ học vấn của người thí sinh… Tô Lục gật đầu hài lòng và nhanh chóng áp dụng những kỹ năng của mình để giải đáp câu hỏi này:

Câu hỏi này yêu cầu người thí sinh không chỉ phải liên kết chặt chẽ với nội dung “chính sách, luật pháp, người dân không biết xấu hổ” trong đề bài, mà còn phải thông qua việc so sánh và đối lập, liên kết với nửa sau của đoạn văn nguyên bản (“đạo đức, lễ nghi, người dân có lòng xấu hổ và tu

Người kết thúc mọi việc mà không củng cố nền tảng sẽ khó mà giữ vững được gì; người chỉ tập trung vào bề ngoài sẽ không thể đạt tới điều cốt lõi…

Sau khi mở đầu bài viết, phần tiếp theo với các luận điểm và cấu trúc kiểu “bát cổ” sẽ diễn ra một cách tự nhiên, liên tục như dòng sông chảy không ngừng, và cuối cùng được kết thúc một cách hoàn hảo:

“Vì vậy, quân tử phải chú trọng đến nền tảng; khi nền tảng đã vững chắc, con đường đạo đức mới được mở ra. Các bậc thánh nhân không hề coi thường chính sách hay pháp luật, mà thực sự mong muốn rằng mọi người trên thế giới sử dụng lòng tin để bảo vệ bản thân, chứ không dựa vào luật pháp để hạn chế hành vi của mình. Đây chính là lời dạy bất biến qua hàng ngàn năm!”

Tô Lục đặt xuống cây bút của mình, nhìn lại bản thảo dài gần một nghìn từ, xem xét liệu nội dung trong đó có nhất quán và thuyết phục được người đọc hay không.

Nhớ đến lời cảnh báo của tổ tiên, rằng người đứng đầu sẽ kiểm tra kỹ lưỡng bài viết của mình, Tô Lục đã cẩn thận soát lại toàn bộ nội dung, xem liệu nó có phù hợp với ý nghĩa ban đầu của các bậc thánh nhân hay không, và liệu tất cả các câu trong đó có được trích từ Tứ Thư và các bình luận của Chu Hy Lượng hay không…

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng cả nội dung tổng thể lẫn chi tiết, chắc chắn không có sai sót hay hiểu lầm nào, Tô Lục mới bắt đầu tinh chỉnh ngôn từ, loại bỏ những phần dư thừa và điều chỉnh cấu trúc văn bản sao cho hợp lý hơn.

Khi tất cả công việc này hoàn tất, Tô Lục đã tính toán và thấy rằng bài viết đã được rút gọn xuống còn khoảng bảy trăm từ, đồng thời cũng đã chuyển từ một bài luận thông thường thành một bài giảng đầy uy nghiêm và sức hấp dẫn theo phong cách của các bậc thánh nhân!

Tô Lục đọc lại bài viết một lần nữa, sửa đổi thêm vài chỗ cần cải thiện, sau đó kiểm tra lại các quy định về cách trình bày bài viết để đảm bảo không có sai sót gì, rồi mới đặt xuống bút.

Ngước nhìn bóng dáng của bàn giám khảo, còn gần một giờ nữa mới đến lượt làm bài thi thứ hai…

Nhưng Tô Lục không định viết lại ngay lập tức, bởi vì thường thì sau một thời gian, sẽ có những câu văn hay hơn xuất hiện trong đầu mình.

Hai giờ đồng hồ còn lại cũng không thể ngồi yên một chỗ được. Tô Lục liền thu dọn bản thảo, lấy bình nước và hộp đồ ăn ra, chuẩn bị ăn trưa sớm một chút. Một mặt là để không lãng phí thời gian, mặt khác là bữa sáng đã ăn quá sớm, và giờ đã là khoảng sáu, bảy giờ chiều rồi; bụng thực sự đang đói.

Với ti

Theo yêu cầu của Tô Lục, đầu bếp Hồ đã chuẩn bị tỉ mỉ bốn món ăn ngon lành cho ông ta.

Một trong số đó là “thịt khô vàng óng”. Người ta chọn phần thịt lưng heo ngon nhất, loại bỏ gân và màng mỡ, sau đó cắt thành những lát mỏng trong suốt bằng kỹ thuật cắt tài tình. Sau khi ướp với công thức độc quyền của gia đình Hồ, các lát thịt được phơi trên rổ tre dưới lửa nhỏ cho đến khi chuyển sang màu nâu đỏ bóng. Những lát thịt khô này mỏng như lụa, trong suốt có thể nhìn thấy họa văn bên trong. Khi ăn, chúng rất dễ nhai, thơm ngon mà không chứa dầu mỡ hay nước.

Một món khác là “thịt gà cuộn lá thông”. Thịt đùi gà được chế biến theo bí quyết riêng, sau đó được xé thành những sợi nhỏ, để khô trong bao và đựng vào túi; chúng mềm và dễ ăn, không bị kẹt răng…

Một món nữa là “sợi măng giòn”. Khi ăn, chúng rất giòn và không chứa nước, bạn có thể cầm chúng mà không bị dính vào tay.

Và cuối cùng là “bánh mì nhỏ”. Bột mì được trộn đều, kéo thành từng lớp mỏng, phết dầu rồi hấp chín; bánh mì mỏng như giấy, ăn xong không làm bẩn tay.

Khi kiểm tra, bốn món ăn này đều rất rõ ràng; Tô Lục lấy ra cho người kiểm tra xem xét rồi mới qua được.

Lúc này, ông ta có thể lấy một chiếc bánh mì lá sen, dùng đũa gắp một ít sợi măng và thịt gà, cuộn lại rồi cho vào miệng.

Ừm, thật thoải mái…

Ăn thêm một miếng thịt khô nữa.

Wow, ngon quá!

Dù sao thời gian vẫn còn nhiều, Tô Lục liền thong dong thưởng thức… Ông ta không hề cố tình làm vậy; chỉ là không muốn tiếng ăn ảnh hưởng đến việc thi cử của người khác, nên mới nhai chậm rãi hơn mà thôi.

Là một thí sinh hàng đầu, ông ta hoàn toàn hiểu rằng điều này là điều cơ bản cần phải có, nhưng ông ta không ngờ rằng việc ăn chậm lại khiến món ăn càng trở nên ngon hơn.

Nhìn thấy cảnh này, những người giám sát như Lý Đồng Chí đều nuốt nước bọt, ước gì được tiến lên xin một chiếc bánh mì để thử xem món gì mà ngon đến thế.

Nhưng có người thực sự muốn tiến lên thì lập tức bị Lý Đồng Chí kéo lại. “Đói thì đi ăn bánh mì đi!”

Các thí sinh khác cũng không khá hơn là mấy. Mọi người đều bắt đầu ăn vào cùng một thời điểm, và giờ đây bụng họ đều đói rỗng. Trước đây họ bận rộn làm bài thi nên không cảm thấy đói, nhưng bây giờ ngửi thấy mùi thức ăn, bụng họ bắt đầu réo lên, não bộ cũng không còn minh mẫn nữa.

Họ đành phải gác bút xuống, thu dọn đồ đạc và lấy đồ ăn ra để ăn trước

Thực ra anh ta đã không thể kiềm chế được nữa, chỉ là vì mọi người vẫn đang ăn cơm nên mới nhịn đến bây giờ…

Lý Đồng tri gật đầu, một viên chức liền tiến lại, dẫn Tô Lục đến bên cái chậu ở hành lang, rồi nhìn chằm chằm vào anh ta.

Tô Lục nhìn viên chức kia; người này nhìn không hề lệch mắt, không có chút ý định tránh né nào cả.

“Xin lỗi, Sư Án Thủ, đó là trách nhiệm của tôi.” Giọng viên chức ấy nhỏ như tiếng muỗi. Ừm, anh ta không hề có ý định muốn xem “con chim nhỏ” của Sư Án Thủ trông như thế nào đâu.

Tô Lục đành phải tháo dây lưng quần xuống… Rác rưởi tuôn ra thành dòng.

Vài con mắt của viên chức kia tròn xoe lên.

~~

Tô Lục trở lại chỗ ngồi một cách thoải mái, lấy khăn lau sạch tay, sau đó nhắm mắt nghỉ ngơi, chờ đợi đến giờ bắt đầu thi.

Khoảng nửa giờ trôi qua, tiếng chuông vang lên; Tô Lục mở mắt ra và thấy người viết bài thi đang cầm tấm thẻ thi đi khắp nơi.

Anh ta lại bắt đầu chuẩn bị bút tích, sách vở… Khi người viết bài thi đến trước phòng thi, anh ta bắt đầu viết câu hỏi thứ hai:

“Người khiêm tốn không sẽ xúc phạm người khác; người tiết kiệm không sẽ chiếm đoạt của người khác.”

Tô Lục nhìn vào đề bài và thấy đây cũng là một câu hỏi dài, trích từ “Mencius – Ly Lou Shang”, thuộc loại đề yêu cầu phân tích cả hai nghĩa của câu, không được bỏ sót bất kỳ khía cạnh nào; cần phải giải thích rõ nội dung của mỗi câu và liên kết chúng với nhau.

Câu hỏi này thực sự công bằng, không hề gây khó khăn cho thí sinh, cho thấy sự tự tin lớn lao của ban giám khảo – Học viện này hoàn toàn có thể đánh giá thí sinh dựa trên chất lượng bài viết mà thôi!

Chỉ là Tô Lục cảm thấy rằng cả hai câu hỏi này đều giống như đang ám chỉ ai đó một cách kín đáo…

Dù là ai thì cũng không phải là mình, vì vậy anh ta cũng không suy nghĩ nhiều, mà chỉ tiếp tục làm theo quy trình đã định: phân tích đề bài, lập dàn ý, rồi viết bài…

Bài viết này cũng được hoàn thành một cách rất suôn sẻ; giống như bài trước, Tô Lục chỉ mất khoảng thời gian đến buổi trưa để hoàn thành bản thảo đầu tiên.

Anh ta lại lấy bài văn kiểu “bát cổ” đầu tiên ra đọc lại, và thực sự lại nghĩ ra vài câu văn tuyệt vời nữa…

Càng viết nhiều, Tô Lục càng tin rằng câu nói “Bài văn thực sự là do trời ban tặng, là sản phẩm của sự may mắn tình cờ” là đúng.

Nhiều lúc, những câu văn hay không phải là do ta cố tình suy nghĩ ra, mà là do tiềm thức mang lại; chúng cần thời gian để ủ men và tự nhiên xuất

Sau khi hoàn thành những chỉnh sửa cuối cùng cho bài viết đầu tiên có tựa đề “Đạo dĩ chính trị”, Tô Lục tiếp tục chuyển sang viết bài thứ hai với tựa đề “Người kính trọng người khác không bao giờ xúc phạm họ”, và làm theo cách tương tự…

  Khi cả hai bài viết đều được hoàn thiện, Tô Lục mới lấy ra phiếu trả lời câu hỏi, mở nó ra, thay một cây bút trắng tinh tế vào, nhúng đều mực rồi từng nét một viết lại một cách cẩn thận và ngăn nắp.

  Sau khi viết xong bài “Thư về sự khó khăn trong việc kiểm soát ham muốn”, phong cách viết “thể Gạo Lúa Mì” của anh ta đã tiến bộ rõ rệt; cách viết trở nên tự nhiên hơn, các nét chữ uốn lượn tràn đầy sức sống, khiến người xem cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Tuy nhiên, anh ta vẫn tuân theo những quy tắc cơ bản của phong cách viết “thể Giang”.

  Khi hoàn thành nét chữ cuối cùng, Tô Lục đặt bút xuống, nhẹ nhàng vận động cổ tay rồi kiểm tra lại tờ phiếu trả lời. Không có chữ sai hay chữ bị bỏ sót, định dạng cũng hoàn toàn chính xác.

  Anh ta thở phào nhẹ nhõm; kỳ thi sơ bộ đầu tiên này coi như đã hoàn thành.

  Lúc này vẫn còn sớm; thời gian cũng tương đương với khi anh ta kết thúc kỳ thi huyện. Nhưng anh ta cảm thấy rằng hai bài viết hôm nay đều tốt hơn nhiều so với lần thi huyện trước đây. Có lẽ là do không có áp lực, nên anh ta đã thể hiện tốt hơn…

  Tô Lục đã sớm nhận ra rằng, vì người đứng đầu ban giám khảo không ưa mình, nên hy vọng vào việc đạt vị trí đầu tiên là điều không thể. Nhưng miễn là không mắc sai lầm lớn trong kỳ thi sơ bộ, thì khả năng được chọn là rất cao; chỉ là thứ hạng có thể sẽ không tốt lắm mà thôi.

  Dù sao, chỉ cần đạt được danh hiệu “Tiểu Sĩ” thì cũng đã là ước mơ của anh ta khi còn học đường! Con người luôn phải giữ vững nguyên tắc ban đầu mà.

  Mặc dù vẫn còn thời gian trước khi nộp bài đến giờ quy định, nhưng Tô Lục không muốn viết thêm bài nào nữa. Rút kinh nghiệm và tránh mắc sai lầm là những phẩm chất cơ bản của một người tham gia kỳ thi.

  Vì vậy, anh ta ngồi yên lặng như một vị sư già đang thiền định, chờ đợi buổi tối đến…

  P.S. Xin hãy ủng hộ bằng cách đặt vé mặt trăng và đăng ký theo dõi nhé!!!