Tổng đốc Giá không chỉ nhắc nhở Tô Lục mà còn ra lệnh cho mọi người tham gia kỳ thi này phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc thi cử, trả lời câu hỏi một cách nghiêm túc; tuyệt đối không được mong đợi vào may mắn…

Hầu hết các thí sinh đều lắng nghe lời khuyên đó, nhưng vẫn có những kẻ cứng đầu, không chịu nghe lời… Chỉ có thể nói rằng “lời khuyên tốt khó có thể thuyết phục được những kẻ cứng đầu ấy”.

Trong hai ngày tiếp theo, theo yêu cầu của Đại sư, chính quyền tỉnh đã tiến hành sửa chữa phòng thi suốt đêm ngày, và cuối cùng vào ngày trước khi kỳ thi bắt đầu, mọi thứ đã đạt đủ điều kiện theo yêu cầu của Đại sư.

Sau đó, Đại sư công bố các lưu ý quan trọng liên quan đến kỳ thi ngày mai. Mặc dù đây chỉ là những thông tin đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần, nhưng mọi người đều biết rằng lần này là nghiêm túc thực sự. Tiếp theo, ông cũng công bố danh sách các vị được bổ nhiệm:

“Phó giám đốc giáo dục Sichuan, Tiêu Xung, sẽ đảm nhận vai trò chủ tịch ban thi và giám sát viên!” Ông ta sẽ chịu trách nhiệm về việc giám sát và chấm thi.

“Tổng đốc Lý Châu, Giá Tuyên, sẽ đảm nhận vai trò quản lý tổng thể công tác tổ chức kỳ thi!”

“Phó tổng đốc Lý Châu, Lữ Bình, sẽ đảm nhận nhiệm vụ mở và đóng cửa cổng phòng thi!”

“Thẩm phán Lý Châu, Quế Bình, sẽ đảm nhận nhiệm vụ cung cấp thức ăn, đồ dùng học tập cho các giám sát viên và thí sinh!”

“Thanh tra Lý Châu, Ngô Vĩ Dũng, sẽ đảm nhận nhiệm vụ tuần tra trong phòng thi và xử lý các hành vi vi phạm quy định!”

Ngoài ra, còn có hai giám sát viên chịu trách nhiệm kiểm tra thí sinh trước khi họ vào phòng thi, và hai thanh tra bên ngoài phòng thi để đảm bảo an ninh trong khu vực thi cử. Tất cả các vị này đều do các quan chức cấp cao và thuộc cơ quan giáo dục đảm nhiệm.

Ngoài ra, chính quyền tỉnh còn cung cấp thêm hai mươi lính canh dân sự, hai mươi lính giam và tám người giám sát từ xa để hỗ trợ công tác tổ chức kỳ thi.

Ngay sau khi được bổ nhiệm, tất cả các vị này đều không được phép rời khỏi khu vực phòng thi và chỉ chờ đợi ngày thi bắt đầu…

Lực lượng vệ binh Lý Châu cũng đã cử một trăm binh sĩ đến canh gác bên ngoài khu vực phòng thi để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra.

Toàn bộ thành phố Lý Châu đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng hoàn toàn khác biệt so với các kỳ thi trước đây!

~~

Vào lúc nửa đêm ngày 20, ngay sau khi giờ Tý qua, những gia đình có con em tham gia kỳ thi đã bật đèn.

Bởi vì vào lúc gà gáy, quan quản lý kỳ thi sẽ tiến hành kiểm tra danh sách thí sinh bên ngoài

Khi đến ngã tư phố Học Cung, nơi này đã chật kín bởi những người thân đưa các thí sinh đi thi. Ba người Tô Lục cũng chia tay với gia đình đi tiễn, cầm theo giỏ đựng đồ dùng thi và đèn lồng, chen chúc qua đám đông.

“Xin nhường đường một chút, cẩn thận với lửa đấy!” Sư Duy Tài đi đầu, cuối cùng cũng dẫn hai cháu trai mình đến trước cổng kiểm soát.

Vừa muốn bước vào, ba người lại bị binh sĩ cản lại: “Hãy xuất trình phiếu thi, chỉ có mang theo phiếu mới được vào!”

Trong kỳ thi tiểu bang trước đây, mặc dù cũng có cổng kiểm soát, nhưng khi thấy người ta cầm giỏ đồ thi, họ vẫn để họ vào mà không kiểm tra gì cả. Nhưng lần này thì khác; binh sĩ sẽ so sánh thông tin trên phiếu thi với ngoại hình của thí sinh, và chỉ cho phép họ vào sau khi xác minh đúng.

Không lạ gì mà chỉ có năm trăm người thi mà cũng đông đúc như vậy…

Có thí sinh than phiền rằng những chiếc phiếu thi này giống như “lệnh bắt buộc” mà không có giá trị thực sự; nhẹ thì bị binh sĩ quát mắng, nặng thì bị kéo sang một bên và bị đánh đít bằng cây gậy...

Nhìn thấy việc kiểm soát thực sự nghiêm ngặt như vậy, tất cả các thí sinh đều im lặng không dám nói gì nữa.

Ba người vội vàng lấy ra phiếu thi và xếp hàng trước cổng kiểm soát. Viên sĩ quan kiểm tra nhận lấy phiếu của Sư Duy Tài và thấy trên đó ghi rõ: “Mặt vuông vức, cao khoảng năm thước bảy tấc, da trắng, mũi cao, râu rậm, mắt sáng, hơn ba mươi tuổi.”

Những từ ngữ khen ngợi như vậy thật hiếm thấy; những viên chức làm công việc liên quan đến giáo dục thường có thành kiến với người học vấn và thường dùng những từ ngữ miệt thị để mô tả ngoại hình của họ, như “thấp bé”, “da đen” v.v.

Viên sĩ quan nghĩ rằng nếu những viên chức đó cũng thấy người này đẹp trai, thì anh ta chắc hẳn phải có vẻ ngoài rất xuất sắc... Anh ta cầm đèn lồng lên để nhìn kỹ, và quả thật không hề phóng đại; đó là một người đàn ông trung niên đẹp trai thực sự.

Không cần phải so sánh nữa; những người đàn ông đẹp trai như vậy thật sự rất hiếm. Viên sĩ quan trả lại phiếu thi cho Sư Duy Tài và nói: “Đi vào đi.”

Lượt tiếp theo là Tô Lục. Khi nhận lấy phiếu thi, viên sĩ quan không khỏi bật cười: “Thật là… Sao lại phải dùng đến những từ ngữ hoa mỹ như vậy nữa?”

Trên phiếu thi ghi rõ: “Da trắng, mũi cao, mắt sáng, lông mày đẹp, dáng vẻ cao ráo, mười sáu tuổi.”

Những người lính bên cạnh cũng tò mò, cầm đèn lồng lên để nhìn kỹ khuôn mặt của Tô Lục và thấy rằng anh ta thực sự giống hệt những gì được

Người cuối cùng là Tô Mãn. Vị sĩ quan nhận lấy tấm biểu danh đó và liếc nhìn: “Trời ạ, cái này còn phô trương hơn nữa… Đây là thơ à?” Nói xong, ông không nhịn được mà đọc lên: “Mặt như ngọc, lông mày như sao, mũi cao thẳng, môi đỏ thắm, dáng vẻ tuấn tú, mới hai mươi tuổi!”

“Hahaha!” Các binh sĩ không khỏi bật cười. “Chắc họ đã đưa cho viên quan đó bao nhiêu tiền đây? Miêu tả quá hoa mỹ rồi!”

Nhưng khi họ chiếu đèn lên khuôn mặt của chàng trai đó, tất cả đều giật mình và không còn cười được nữa.

“Thật là một người đàn ông đẹp trai…” Vị sĩ quan thành thật trả lại tấm biểu danh đó. Ông không biết ai trong số họ có học vấn giỏi nhất, nhưng ông đã biết ai là người đẹp trai nhất rồi.

Những người tiếp theo, Tô Đàn và Trình Vạn Châu, cũng đều là những chàng trai tuấn tú, dù không bằng chàng trai kia, nhưng cũng đủ để khiến những người kia cảm thấy tự ti… Họ tự hỏi tại sao các cô gái lại thích những người học giả như vậy.

Tiếp theo là Trình Vạn Phạm; trên tấm biểu danh của anh ta viết: “Răng hở.”

Người tiếp theo là Lý Kỳ Vũ; trên đó viết: “Lông mày lệch, mắt nhìn xiêu.”

Cuối cùng, các binh sĩ cũng không còn cảm thấy tự ti nữa… Hóa ra không phải tất cả những người học giả đều đẹp trai đâu…

~~

Vì sự chần chừ của các binh sĩ ở ngã tư đường, mãi đến khi chuông canh năm giờ sáng vang lên, các thí sinh mới tập trung lại trước cổng học viện.

Ngoài 100 người mới được tuyển chọn trong năm nay, còn có những người từng vượt qua kỳ thi cấp tỉnh nhưng chưa đỗ kỳ thi cấp viện; tổng cộng có tới 400 người.

Trước khi bắt đầu công việc kiểm tra danh sách, quan phụ trách Jia Zhizhou một lần nữa nhắc nhở họ một cách nghiêm túc: “Kỳ thi cấp viện khác với kỳ thi cấp tỉnh; quy tắc thi đấu sẽ nghiêm ngặt hơn nhiều. Lần này, Đại Sư đã yêu cầu phải kiểm soát chặt chẽ vấn đề đạo đức trong kỳ thi, vì vậy các bạn đừng mong đợi may mắn gì cả. Ai mang theo giấy ghi chú thì hãy vứt đi ngay lập tức, và tuyệt đối không được gian lận…”

Ông nhấn mạnh thêm: “Đại Sư cũng yêu cầu tất cả mọi người phải ghi rõ tên mình lên giấy thi; ai bị phát hiện là lộ thông tin cá nhân trên giấy thi sẽ bị coi là gian lận! Không ai được phép nộp bài trước hạn; sau khi kết thúc kỳ thi, tất cả mọi người phải rời khỏi hiện trường ngay lập tức, và không được sử dụng đèn để tiếp tục làm bài!”

Sau khi các thí sinh đồng ý với những quy định này, Jia Zhizhou bắt đầu gọi tên họ. Mỗi nh

“Đúng vậy.” Chu Tử Tử gật đầu nói: “Trong viện học của chúng ta, không có nhiều người thi trượt kỳ thi cấp tỉnh; anh ta cũng là một trong số đó.”

“Vậy tại sao lại tiếp tục tham gia kỳ thi cấp huyện nữa?” Tô Lục hoàn toàn không hiểu.

“À, anh ta dùng danh nghĩa là sinh viên chuyên về âm nhạc và múa để thi.” Đặng Đăng Dương biết rõ sự việc, thì thầm: “Gia đình anh ta thấy anh ta luôn xếp cuối bảng trong viện học, nên đã tìm cách cho anh ta một danh nghĩa này, để anh ta có thể tham gia kỳ thi cấp huyện trực tiếp.”

“Còn có cách như vậy à?” Lý Kỳ Vũ tròn mắt ngạc nhiên; quả thật, nhà giàu ở thành phố luôn có nhiều mánh khóe như vậy.

“Những sinh viên chuyên về âm nhạc và múa chính là những người học múa loại Bát Nhị; họ có thể tham gia trực tiếp kỳ thi cấp huyện và được nhận vào các trường học cấp huyện với danh nghĩa này.” Đặng Đăng Dương giải thích thêm.

“Những sinh viên này chủ yếu được đánh giá dựa trên chiều cao, ngoại hình, phẩm chất và kỹ năng múa; về mặt kiến thức văn học thì có thể được nới lỏng hơn, vì vậy họ cũng có lợi thế khi thi.” Đặng Đăng Dương nói tiếp.

“Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ làm như vậy…” Lý Kỳ Vũ rất ghen tị; anh ta hoàn toàn không tin mình có thể vượt qua kỳ thi cấp huyện.

“Anh ta thì có thể, nhưng anh thì không.” Đặng Đăng Dương nói một cách thẳng thắn.

“Sao vậy? Họ cũng họ Lý như tôi, tại sao tôi lại không thể làm được? Chẳng lẽ vì tôi xấu trai sao?” Lý Kỳ Vũ tự nhận thức rõ về bản thân mình.

“Anh ta còn không đẹp trai bằng anh đâu… Nhưng anh ta có một ông nội quyền lực.” Đặng Đăng Dương vừa an ủi vừa khiến anh ta thất vọng.

“Ông nội tôi cũng không tồi đâu… Ông ấy là một quan đã nghỉ hưu!” Lý Kỳ Vũ không chịu thua.

“Ông nội của anh ta thì là một cố vấn đã nghỉ hưu của bộ máy hành chính…” Đặng Đăng Dương nói.

“Thôi đi.” Lý Kỳ Vũ không nói gì nữa.

“Không sao đâu.” Lê Thanh Viễn an ủi anh ta: “Sau này, khi thi kỳ thi cấp quận, sẽ không còn phân biệt giữa các danh nghĩa này nữa; nhiều nhất thì anh ta cũng chỉ đạt được danh hiệu ‘tiểu sinh’ mà thôi.”

“Tôi cũng chỉ muốn đạt được danh hiệu ‘tiểu sinh’ thôi…” Lý Kỳ Vũ cười buồn.

“Yên tâm đi, những sinh viên chuyên về âm nhạc và múa chỉ là những người học múa mà thôi; họ không chiếm chỗ của chúng ta trong danh sách thi… Sau này, họ cũng chỉ có thể dùng danh nghĩa này để đánh lừa những người dân không biết gì về chuyện này mà thôi.” Đặng Đăng Dương nói.

Sau khi được gọi tên, Tô Lục cùng với bốn người bạn học khác tiến lên để qua kiểm tra. Vì đã từng trải qua việc bị kiểm tra kỹ lưỡng trong kỳ thi sát hạch cấp tỉnh, lần này Tô Lục đã rất thích nghi.

Hơn nữa, anh ta cũng không mang theo bất kỳ loại bánh kẹo nào, để tránh việc chúng bị những bàn tay bẩn thỉu của người kiểm tra xé ra và làm hỏng, đến nỗi không thể ăn được nữa.

Sau khi kiểm tra xong, Tô Lục lại chuẩn bị đầy đủ dụng cụ thi và tiến đến trước cửa phòng thi để nhận bài thi.

Bài thi của kỳ thi viện cũng khác với kỳ thi sát hạch cấp tỉnh: không chỉ được thiết kế dưới dạng các trang giấy gấp dài mà trên trang giấy còn đã được ghi sẵn thông tin cá nhân của thí sinh và những kinh sách họ đã học; phía sau bài thi còn có số hiệu được in nhỏ.

Khi nhận được bài thi, thí sinh cần tự dán nhãn lên đó, sau đó người chấm thi sẽ gấp mép nhãn lại và đóng dấu ấn của người phụ trách kỳ thi, nhãn này được đặt một nửa trên trang giấy và một nửa trên nhãn.

Chỉ sau khi dán nhãn xong, thí sinh mới được phép vào phòng thi và tìm chỗ ngồi theo số hiệu được ghi trên bài thi.

Lần này, không ai được yêu cầu ngồi theo thứ tự cụ thể nữa; mọi người đều ngồi lẫn lộn với nhau. May mắn thay, điều kiện trong phòng thi viện khá tốt, nên không cần phải lo lắng về việc bị mưa hay nắng chiếu trực tiếp; dù ngồi ở đâu cũng giống nhau thôi.

Các thí sinh cũng nhận thấy rằng ở bốn góc phòng thi đều có những bục cao, trên đó có bốn người canh gác, quan sát toàn bộ khu vực thi một cách cẩn thận; bất kỳ hành động nhỏ nào cũng không thể tránh khỏi sự chú ý của họ.

Sau khi ngồi xuống chỗ, mọi người đều ngồi thẳng lưng, không nhìn sang phía nào khác, sợ rằng mình sẽ trở thành đối tượng được những người canh gác chú ý đặc biệt.

Đến giờ Mão, khi ánh sáng bắt đầu le lói, tất cả thí sinh đều đã vào phòng thi xong, và người chủ trì kỳ thi liền ra lệnh đóng cửa.

Theo thói quen, sau khi thực hiện nghi thức cúng vái các vị thần linh, vị đại sư chủ trì kỳ thi sẽ vào đại sảnh và sau đó công bố đề thi.

Giống như kỳ thi sát hạch cấp tỉnh, kỳ thi viện cũng không phát phiếu đề thi riêng lẻ; các đề thi được dán lên những tấm bảng dài, do các thư ký mang đi khắp các phòng thi để thí sinh tự sao chép.

Tuy nhiên, điểm khác biệt là vị đại sư chủ trì kỳ thi không đưa ra cùng lúc hai đề thi liên quan đến “Tứ Thư”; thay vào đó, ông ta chỉ công bố một đề thi nhỏ trước, và đến giờ Tỳ mới tiếp tục công bố đề thi tiếp theo.

Có thể nói, người ta đã cố gắng mọi cách để giúp các thí sinh hoàn thành bài thi một cách