“Ai không đi thì đó là kẻ hèn nhát!” Các quý ông liền cùng theo Hải Giáo úc tiến về phía cổng lớn của tỉnh uyên.

Người gác cổng thấy đông người học giả đến đây với vẻ mặt hung hăng, vội vàng báo cáo lên trên rồi cố gắng ngăn cản họ: “Đây là nơi quan trọng của tỉnh uyên, không được xâm nhập tùy tiện. Nếu có việc gì, hãy nộp đơn đi!”

“Các ngài hãy chờ ở đây đã.” Hải Hàn nói với mọi người: “Nếu sau nửa giờ tôi không ra ngoài, các ngài cứ đánh trống đi.”

“Được! Chúng tôi sẽ chờ thêm nửa giờ nữa!” Mọi người vẫn tôn trọng Hải Giáo úc.

Hải Hàn bước vào tỉnh uyên, thẳng tiếp đến phòng ký tên để tiến hành cuộc thương lượng cuối cùng.

Vừa bước vào, ông ta đã bị Lu Tri huyện mắng mỏ dữ dội: “Ông muốn làm gì vậy? Dẫn họ đến đây để làm loạn sao?”

“Họ đã đến nhà tôi từ sáng sớm để đòi lương!” Hải Hàn cũng đập bàn nói: “Tủ gạo nhà tôi còn sạch sẽ hơn khuôn mặt tôi nữa; làm sao tôi có thể trả lương cho họ được?”

“Nhưng ông cũng không thể dẫn họ đến đây được!” Lu Tri huyện cũng đập bàn: “Lòng ông có biết luật pháp không?!”

“Chính họ tự nguyện đến tìm tri huyện mà!” Hải Hàn nói to: “Không phải tôi kéo họ đến đâu; nếu không, bây giờ họ đã đánh trống kêu oan từ lâu rồi!”

Nói xong, ông ta hạ thấp giọng nói: “Tri huyện, không thể trì hoãn được nữa. Lần này chỉ có khoảng mười người đại diện đến thôi; lần sau nếu hơn một trăm người đến cùng lúc, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

Nhưng thành thật mà nói, Hải Giáo úc không mấy hy vọng vào việc này. Trước đây ông ta đã từng cảnh báo tri huyện, nhưng Lu Tri huyện hoàn toàn không coi trọng, thậm chí còn sai người đi kiểm tra xem liệu có đủ xiềng xích trong tỉnh uyên hay không; nếu không đủ thì sẽ sản xuất thêm… Lúc đó, những kẻ đó sẽ bị xiềng xích trước mặt mọi người…

Nhưng lần này, Lu Tri huyện không còn cách nào khác nữa; điều ông ta sợ nhất chính là điều đó. Ông ta nói khẽ: “Ai nói tôi không trả lương cho họ?”

“Hôm qua, chính tri huyện đã nói rõ ràng rằng không thể trả được!” Hải Hàn tức giận nói.

“Dù không có cửa, vẫn còn có cửa sổ mà…” Ai ngờ Lu Tri huyện lại đổi ý, cười nói: “Hôm qua tôi chỉ đùa với ông thôi; thực ra tiền đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Đúng vậy, ông Đông Vĩng đã quan tâm đến chuyện này từ lâu; sau nhiều nỗ lực, cuối cùng ông ấy cũng gom đủ tiền.” Du Mục You đưa cho Hải Hàn một tờ séc đã được ký tên và đóng dấu: “Hãy đến phòng

Anh ta hoàn toàn bối rối không biết phải làm sao nữa.

“Để tôi đưa cho anh một bất ngờ nhé?” Lư Tri huyện nói một cách không kiên nhẫn: “Cầm tiền đi đi, tại sao lại như vậy chứ? Anh có phải là con lợn gì đó không?”

“……” Mặt Hải Hàn đỏ bừng lên.

Du Mục You vội vàng kéo anh ta ra khỏi phòng ký tên, rồi giải thích với Lư Tri huyện: “Thực ra là tối hôm qua chúng tôi mới gom đủ tiền, định sáng nay trả cho anh, nhưng anh lại gây ra chuyện này… Làm sao ông ấy không tức giận được chứ?”

“Ài…” Hải Hàn cũng hiểu rằng bất kỳ quan chức nào cũng ghét bị ép buộc phải làm theo ý muốn của người khác; anh thở dài và quyết định không tranh cãi nữa với Lư Tri huyện.

Cảm ơn Du Mục You, anh ta liền cầm những tờ giấy bạc đó rời khỏi khu vực sau dinh thự.

Khi đang đi ra ngoài, Hải Hàn bỗng nhớ lại lời nói của Tô Lục: “Yên tâm đi, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, khi anh trở về, mọi chuyện sẽ thay đổi.”

Anh không khỏi thán phục trong lòng – Ông Tiểu Tô thật sự là người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ…

Không ai biết được rằng, bên trong phòng ký tên, cả chủ lẫn tôi tớ cũng đều thở phào nhẹ nhõm.

“May mắn thay là Hồng Chí đã kịp thông báo trước; nếu không, hôm nay chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối,” Lư Tri huyện nói với vẻ lo lắng.

“Quả thật vậy; bình thường thì việc này cũng chẳng đáng để bận tâm, nhưng lúc này không giống như trước đây nữa; chúng ta không thể để xảy ra bất cứ sự cố nào được,” Du Mục You nói một cách nghiêm túc.

“Hồng Chí quả thực là ngôi sao may mắn của chúng ta!” Lư Tri huyện khen ngợi.

~~

Tại thành phố Thành Đô, phía nam thành phố, trên đường Trước Khu Vực Của Quan Chức Kiểm Soát.

Con đường rộng lớn này được lát bằng đá xanh, bắt đầu từ đường Đông Đại và kéo dài đến đường Thanh Thạch Kiều; đây chính là nơi đặt các cơ quan lãnh đạo của tỉnh Sichuan. Từ bắc xuống nam, lần lượt là dinh thự của Tổng đốc, Văn phòng Kiểm soát và Văn phòng Giáo dục!

Dọc hai bên đường đều có hàng rào chắn, với đội quân canh gác suốt ngày đêm; người ngoài không thể tiếp cận được!

Lúc này, một đoàn lính hộ tống đang dẫn theo tám cái kiệu lớn đến ngã tư đường Trước Khu Vực Của Quan Chức Kiểm Soát.

Phía sau những tấm biển yêu cầu mọi người tránh xa, có tấm biển ghi rõ chức danh của vị quan đó: “Phó Quản lý Chính trị của Sichuan và các khu vực khác, hạng ‘Tùng Nhị Phẩm’”; rõ ràng đây là sự xuất hiện của một vị quan cao cấp. Các binh sĩ

“À, đệ Ling Hanxian là quan được triều đình cử đến, lẽ ra tôi – một quan chức địa phương – phải đến gặp ngài mới đúng.” Ông Du Phán Đài nói một cách lịch sự.

“Ông Phán Đài nói quá rồi.” Tiêu Đề Học cười đáp. Tuy nhiên, ông Du Phán Đài nói đúng; vị quan này thực sự là một đặc phái viên từ trung ương được cử đến các tỉnh để giám sát công việc giáo dục. Nhiệm kỳ của họ chỉ kéo dài ba năm, và sau mỗi kỳ thi khoa cử, họ sẽ trở về kinh thành, không có khả năng tiếp tục ở lại địa phương.

Hơn nữa, phần lớn thời gian, họ phải đi kiểm tra công việc giáo dục tại các tỉnh, thành phố, nên hầu như không ở lại tỉnh thành bao lâu. Vì vậy, các vị quan này thường ít giao tiếp với các quan chức địa phương và cố tình giữ khoảng cách với họ.

“Các kỳ thi tại các tỉnh đã kết thúc rồi, bây giờ sẽ đến lượt tổ chức kỳ thi trong trường học do các bậc thầy lớn đảm nhận,” ông Du Phán Đài giải thích mục đích của cuộc gặp: “Không biết đệ đã lập kế hoạch cụ thể chưa? Để tôi có thể yêu cầu các tỉnh chuẩn bị kỹ lưỡng trước, tránh làm trì hoãn công việc quan trọng của đệ.”

“Cảm ơn ông Phán Đài đã quan tâm. Hôm qua tôi vừa soạn xong bản dự thảo và đang muốn thảo luận cùng ông.” Tiêu Đề Học gật đầu, ra hiệu cho người hầu mang tài liệu trên bàn mình đến, xem qua rồi đưa cho ông Du Phán Đài: “Xin ông xem qua. Nếu có điều gì không ổn, xin ông cứ thoải mái nói ra.”

“Được, tôi sẽ xem.” Ông Du Phán Đài nhận lấy tài liệu, mở cuốn sổ lịch trình kỳ thi trong trường học do văn phòng quan giáo dục soạn thảo. Chặng đầu tiên không nghi ngờ gì nữa là tại Thành Đô, dự kiến sẽ bắt đầu vào ngày 30 tháng 4 và kết thúc vào ngày 1 tháng 5.

Điều này hoàn toàn hợp lý, ông Du Phán Đài gật đầu, lật sang trang tiếp theo… Bỗng nhiên, ánh mắt ông dừng lại và ông hỏi ngạc nhiên: “Tại sao chặng thứ hai lại là Lạc Châu? Lạc Châu cách Thành Đô khá xa; mọi năm thì kỳ thi thường được tổ chức sau tháng 8 mới đúng.”

“Đúng vậy, thông thường thì kỳ thi sẽ được tiến hành theo thứ tự từ gần đến xa, tức là từng tỉnh, từng thành phố một… Nhưng lần này tình hình đặc biệt; chúng tôi cần phải đến Lạc Châu trước để giải quyết một vụ việc vi phạm kỷ luật nghiêm trọng!” Tiêu Đề Học giải thích: “Vì vậy, chúng tôi đã quyết định thay đổi thứ tự, khiến cho việc này gây phiền toái cho ông và các quan chức địa phương.”

“Chuyện gì mà nghiêm trọng đến mức khiến đệ phải phá vỡ quy tắc đã định từ nhiều năm nay?” Ông Du Phán Đài tò mò

“Anh em hãy bình tĩnh lại đi.” Ông Du Phan Đài cười nói: “Mỗi năm, văn phòng chúng ta nhận được không ít hơn hàng ngàn đơn tố cáo, nhưng cuối cùng chỉ có khoảng một nửa được kiểm tra và xác minh là đúng sự thật. Những người tố cáo có thể vì ác ý cá nhân mà cố tình phóng đại hoặc bịa đặt sự việc.”

“Người tố cáo nói rằng cả thành phố Lục Châu đều biết chuyện này; chúng ta chỉ cần hỏi bất kỳ một thí sinh nào là biết ngay.” Tiêu Đề Học tức giận nói: “Đừng lo lắng, tôi sẽ không oan ức cho Tiến sĩ Gia, nhưng tôi cũng sẽ không dung thứ cho những hành vi lạm quyền như vậy!”

“……” Ông Du Phan Đài không ngờ Tiêu Đề Học lại tức giận đến thế, nhưng cũng hiểu được. Dù sao thì vị quan thanh tra này cũng không phải là cấp trên chính thức của các quan chức địa phương; điều họ sợ nhất chính là những kẻ kiêu ngạo, không coi trọng ông ta.

Nếu như vậy, kỳ thi sẽ trở thành một trò hề do sự thông đồng và gian dối, thậm chí có thể khiến cho vị quan thanh tra này mất hết tương lai.

Ông biết rằng lúc này, nếu cố gắng thuyết phục trực tiếp thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn, nên ông liền cười nói: “Tôi cũng từng nghe về một chuyện tương tự. Người ta nói rằng trong kỳ thi tại huyện Hợp Giang, Tiến sĩ Hợp Giang đã xác định người đỗ đầu tiên ngay từ kỳ thi đầu tiên, và điều đó được thực hiện mà không hề xem bài thi của các thí sinh khác…”

“Dù không quá đáng như Gia Tuyên, nhưng bản chất của nó vẫn giống nhau.” Tiêu Đề Học nói với khuôn mặt u ám: “Điều này cho thấy rằng những tệ nạn ở Lục Châu đã đến mức cần phải được giải quyết ngay!”

“À, đúng rồi, người đỗ đầu tiên mà Tiến sĩ Gia chọn tên là gì vậy?” Ông Du Phan Đài hỏi.

“Có lẽ là tên Sư… Tiêu Đề Học suy nghĩ một lát rồi không nhớ ra.”

“Có phải là Tô Lục không?” Ông Du Phan Đài lại hỏi.

“Đúng rồi, chính là cái tên đó!” Tiêu Đề Học gật đầu: “Ông Du Phan Đài cũng đã nghe về anh ta à?”

“Vâng, bởi vì người đỗ đầu tiên mà Tiến sĩ Hợp Giang chọn cũng chính là anh ta!” Ông Du Phan Đài cười nói.

“Oh?” Tiêu Đề Học không khỏi nhíu mày, cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như mình tưởng. “Tô Lục này là con cháu của một nhân vật quan trọng nào đó phải không, đến nỗi cả Tiến sĩ lẫn Quan lại đều phải tìm cách làm hài lòng anh ta?”

“Anh ta chỉ là một đứa trẻ xuất thân từ gia đình quân nhân ở vùng núi thôi.” Ông Du Phan Đài cười nói: “Cha anh ta là một người đã tham gia kỳ thi huyện hàng chục lần; ông nội anh ta thì là một quan cấp

Nói xong, anh ta đùa cợt: “Nền tảng này có vững chắc không nhỉ?”

  “Anh đùa thôi.” Vẻ mặt của Tiêu Đề Học hơi sáng lên, nhưng lại càng ngạc nhiên khi nhìn Du Phan Đài và hỏi: “Nhưng làm sao anh lại hiểu rõ người này đến thế?”

  “Bởi vì đứa trẻ này chính là người sáng tạo ra ‘chữ phiên âm’, và Quan Trung Thư đang cân nhắc việc áp dụng phương pháp này trên toàn tỉnh, vì vậy tất nhiên tôi phải nắm rõ thông tin liên quan,” Du Phan Đài cười nói.

  “Aha… Hóa ra vậy…” Tiêu Đề Học đã ở Sichuan được một năm rưỡi, và đúng lúc đó ông cũng đang cùng với Lu Tri Châu thúc đẩy việc áp dụng chữ phiên âm. Sau đó, cả tỉnh lẫn cơ quan quân sự đều gửi báo cáo lên tỉnh, kể về hiệu quả kỳ diệu của phương pháp này; họ nói rằng những đứa trẻ mù chữ hoàn toàn có thể tự mình đọc sách chỉ trong vòng hai tháng.

  Lúc đó, Hoàng đế vẫn còn sống, và cả Quan Trung Thư lẫn các quan lớn đều rất coi trọng phương pháp này, thậm chí còn mời ông tham gia thảo luận cùng. Sau nhiều lần kiểm tra, họ xác nhận rằng phương pháp này thực sự hiệu quả, không hề là lừa đảo.

  Hai vị quan đó coi đây như một kho báu quý giá, và đã nộp bản báo cáo lên triều đình… Nhưng sau đó, Hoàng đế qua đời, và dự án này bị hoãn lại vô thời hạn.

  P.S.: Chương tiếp theo thì chưa kịp kiểm tra đâu…