Cả nhà vui mừng hết nửa ngày trời, mãi sau mới nhớ đến việc hỏi xem hai người kia có đỗ không.

“Cả hai đều đỗ rồi!” Du Mục You cười nói: “Hơn nữa, Tô Mãn còn xếp thứ ba nữa, cũng rất xuất sắc! Chắc chắn anh ấy sẽ đỗ tiến sĩ. Lần này, gia đình ông Sư chúng ta chắc chắn sẽ có hai niềm vui lớn, thậm chí còn có khả năng gặp may mắn liên tiếp nữa!”

“Thật sao?” Mọi người lại một lần nữa vui mừng hân hoan. Tô Duy Kim vui đến nỗi không thể nén miệng được: “Tôi đã biết từ trước rằng Chun Ge này chắc chắn sẽ thành công!”

“Ôi trời, đứa bé ngốc nghếch kia cuối cùng cũng đỗ rồi…” Dì cả cũng không nhịn được mà rơi nước mắt: “Hôm nay thật giống như đang mơ vậy!”

“Chị dâu, em muốn bóp tay mình thêm lần nữa không?” Cô em dâu háo hức đề nghị.

“Đi đi, đang muốn tìm cách trút giận phải không?” Dì cả trừng mắt cô ấy; lúc nãy bà để cô ấy bóp tay mình, bây giờ vẫn còn đau đấy.

“Ông You nói ‘cả hai đều đỗ rồi’, có nghĩa là cả con trai tôi cũng đỗ rồi à?” Ông già mong đợi hỏi Du Mục You.

“Tất nhiên rồi!” Du Mục You cười và gật đầu: “Dù thành tích của em trai Yunwen không cao lắm, nhưng anh ấy cũng đã nổi bật ngay từ vòng đầu tiên. Với độ khó của kỳ thi này, điều đó thực sự rất đáng quý.”

“Ôi trời, đây thật sự là ân huệ của tổ tiên! Ông già vui mừng đến mức không biết phải nói thế nào, liền định dùng tiền riêng để thưởng cho Du Mục You.

“Không cần đâu,” Du Mục You vội vàng nói: “Khi hai ngài đỗ tiến sĩ, tôi sẽ quay lại báo tin mừng. Lúc đó mới tính đến chuyện nhận thưởng cũng không muộn.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và người học trò của mình liền mang đến một túi bạc được bọc trong lụa đỏ, nói với ông già: “Đây là phần thưởng mà huyện ban tặng cho người đứng đầu danh sách, để khen ngợi anh ấy đã làm rạng danh cho huyện chúng ta!”

“Cảm ơn ông lớn đã chu đáo như vậy.” Tô Duy Kim vội vàng đón lấy, nhưng không may tay anh ta lại trượt ra.

Anh ta lập tức nhận ra rằng bên trong túi lụa đỏ có đến một trăm lượng bạc… Đây chính là kinh nghiệm mà anh ta đã tích lũy được khi thu tiền phí kinh doanh ở Thành phố Bình An…

Tô Duy Kim không khỏi ngạc nhiên: “Nhiều như vậy sao?”

Du Mục You cười nói: “Nếu không như vậy, thì làm sao có thể khích lệ các học sinh trong làng tiếp tục cố gắng được chứ?”

Nói xong, anh ta hạ giọng xuống: “Tiền này được chi từ quỹ công, tôi sẽ cố gắng cho các bạn thêm m

Tô Duy Kim gật đầu hiểu rõ. Rõ ràng trong số một trăm lượng vàng này, không chỉ có phần của ông chủ nhà, mà còn có phần của Du Mục You nữa.

Ông You thực sự biết cách chi tiêu tiền công quỹ để làm ơn người khác; như vậy thì ông ấy không cần phải tự bỏ thêm tiền ra để tặng quà nữa…

“Có tin vui rồi, mau đi Quán Khánh Vân gọi một bàn tiệc ngon nhất!” Tô Duy Kim nói to: “Lý Lực, gọi chú Bảy đến đây, chúng ta cùng ông You vui vẻ uống một trận!”

“Tôi cũng đang muốn được thưởng thức một ly rượu mừng thành tích đây.” Du Mục You cười nói: “Vậy thì tôi xin không từ chối.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên.” Ông già cười đến nỗi mắt nhắm lại, sau đó lấy một cuộn lá thuốc ra và nhai cùng với Du Mục You.

Ai ngờ vừa mới ngồi xuống yên thì ngay lập tức có người từ ty cục đến gọi Du Mục You trở lại.

“Thầy ơi, ông chủ nhà có việc gấp!”

“Được, tôi sẽ quay lại ngay.” Du Mục You gật đầu, xin lỗi ông già: “Việc công vụ bận rộn, buổi tiệc này phải hoãn lại vào ngày khác.”

“Ừ, đúng là việc quan trọng phải được ưu tiên.” Ông già cũng không thể giữ lại Du Mục You, liền cùng con trai đưa anh ta ra cửa.

Sau khi ông You đi xe ngựa rời đi, ông già bảo người anh cả: “Hãy thông báo tin vui cho Thôn Nhị Lang Đàm, bảo trưởng tộc chúng ta cúng tế để cảm ơn tổ tiên đã phù hộ!”

“Cũng nên chuẩn bị cột cờ để treo danh hiệu công lao.” Người anh cả nói: “Cột cờ thì dễ làm, nhưng việc chế tạo đá kèm cột thì mất nhiều thời gian đấy.”

“Được, đi làm ngay.” Ông già gật đầu, dặn dò: “Phải dùng loại vật liệu tốt nhất, đừng tiếc tiền, sau này Thiệu Ca Nhi chắc chắn sẽ cần treo cờ nữa!”

“Rõ rồi, tôi sẽ đi tìm cây nan vàng về!” Người anh cả nói xong rồi vui vẻ đi ngay.

~~

Du Mục You vội vàng trở lại ty cục huyện, đến phòng ký tên thì thấy ông Lu, quan huyện, trông rất tức giận.

“Chuyện gì vậy, ông Lu?” Du Mục You nhìn hai phong bì trên bàn.

“Cậu tự xem đi.” Ông Lu đặt hai chân lên bàn, tức giận nói: “Có ai dám không biết xấu hổ đến thế không?!”

“Có.” Du Mục You vội vàng lấy các phong bì ra đọc. Trong đó có một bức thư do quản gia Điền báo cáo tình hình ở tỉnh, trong đó gần như toàn bộ nội dung đều nói về những hành động kỳ diệu của thị trưởng Gia…

Sau khi đọc xong, ông ta liền hiểu tại sao Lư Tri huyện lại tức giận đến thế.

“Gia Nhất Dã đã vừa đỗ tiến sĩ hai kỳ thi, vừa trở thành học trò của một vị quan cao cấp, mà vẫn dám động tác như vậy! Thật là không biết xấu hổ!” Lục Triệu Nghiệp nói với vẻ tức giận: “Chỉ vì hắn ta mà mọi người đều đi xem trò hề của hắn rồi; ai còn quan tâm đến màn trình diễn trước đây của tôi nữa chứ?”

“Nếu muốn bắt chước tôi thì cứ bắt chước đi, nhưng đừng để tôi không còn lối thoát nào khác!” Lư Tri huyện tức giận đến mức nói ra những lời không suy nghĩ kỹ, và liên tục mắng người cấp trên của mình trong suốt một khoảng thời gian dài.

Khi ông ta đã giải tỏa được cơn giận, Du Mục You mới nói: “Thưa ngài, xin hãy bình tĩnh lại. Gia Tri huyện là cấp trên của chúng ta, và kỳ thi tiểu bang diễn ra sau kỳ thi huyện. Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, có lẽ sẽ trở nên phản đối lẫn nhau, điều đó thực sự không khôn ngoan.”

“Không còn cách nào khác à?”

“Không còn cách nào khác.” Du Mục You gật đầu và chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Hơn nữa, theo quan điểm của các sinh viên, việc quan trọng nhất hiện nay là xem xét vấn đề về việc tri huyện hiện tại rời chức vụ!”

“Ừm, đó chính là lý do tôi vội vàng gọi anh trở về.” Lư Tri huyện gật đầu, ngồi thẳng dậy và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh nghĩ, liệu tôi có thực sự nên từ chức không?”

“Đã đến mức này rồi, chắc chắn là ông ấy sẽ làm thật đấy. Nếu ông ấy không từ chức, làm sao có thể thu hút sự chú ý của mọi người được? Rất khó để ông ấy từ bỏ vị trí đó đâu.” Du Mục You nói.

“Vậy sau khi ông ấy đi rồi thì sao? Ai sẽ đảm nhận vai trò kế nhiệm?” Lư Tri huyện hỏi một cách trầm ngâm.

“Có ba khả năng: hoặc là vị đồng tri huyện hiện tại sẽ được thăng chức, nhưng khả năng này không cao; hoặc là trên cao sẽ cử người khác đến; hoặc là sẽ chọn một vị tri huyện cấp dưới để thay thế.” Du Mục You giải thích.

“Đó chỉ là ba khả năng thông thường mà thôi…” Lư Tri huyện không hài lòng và nói: “Thẳng thắn mà nói đi, liệu tôi có cơ hội không?”

“Tất nhiên là có cơ hội rồi!” Du Mục You khẳng định mạnh mẽ: “Năm ngoái, ngài đã đạt thành tích xuất sắc nhất trong tỉnh. Nhờ vào công trình nghiên cứu về bảng chữ cái phiên âm, tên tuổi của ngài đã được mọi người biết đến. Nếu có người giúp ngài nói vài lời, việc ngài được bổ nhiệm làm tri huyện sẽ trở nên rất dễ dàng!”

“Vậy tôi nên cúng vái

“Du Mục You đấy.”

“Hoàng Binh Hiến Người này khó lường lắm, không ai có thể thay đổi ý kiến của anh ta được,” Lu Chính huyện nói với vẻ lo lắng: “Chỉ khi anh ta cảm thấy nên bổ nhiệm tôi làm tri phủ thì anh ta mới sẵn lòng giúp đỡ tôi. Nếu không, dù tôi tặng anh ta bao nhiêu vàng cũng vô ích.”

“Hoàng Binh Hiến Không nhận quà đã chứng tỏ anh ta rất có tham vọng và không muốn bị ràng buộc bởi những mối quan hệ xã giao này,” Du Mục You cười nói: “Vậy thì hãy tập trung vào sự nghiệp của anh ta, tìm cách để anh ta buộc phải giúp đỡ tôi!”

“Đó chính là dự án công trình sông Chí Thủy,” Lu Chính huyện nói: “Hoàng Binh Hiến Đã đặt tương lai của mình vào dự án này, nhưng những khó khăn còn lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng. Bây giờ, nếu ai có thể giúp anh ta hoàn thành công việc này, ngay cả những vì sao trên trời, anh ta cũng sẽ cố gắng lấy xuống.”

“Hãy hứa với anh ta đi!” Du Mục You nói một cách nghiêm túc.

“Nhưng nếu thất bại thì trước khi anh ta gặp họa, chắc chắn anh ta sẽ giết tôi trước tiên,” Lu Chính huyện nói với vẻ lo lắng: “Hơn nữa, khả năng cao là anh ta chỉ sẽ đi làm quan ở nơi khác thôi, còn tôi thì chắc chắn sẽ bị hại.”

“Vậy thì tùy thuộc vào mong muốn của ông rồi! Ông muốn trở thành tri phủ đến mức nào?” Du Mục You nói quyết đoán: “Là sẵn sàng liều lĩnh mọi thứ, hay chỉ muốn duy trì tình hình hiện tại và tiếp tục làm tri phủ như bình thường… Tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của ông!”

“Còn phải hỏi sao? Tất nhiên là tôi muốn thử một lần!” Lu Chính huyện vỗ mạnh vào bàn và nói: “Dù có phải là hành động liều lĩnh đến mức nào đi nữa, tôi cũng sẽ làm theo ý muốn của mình trước!”

“Đúng rồi,” Du Mục You gật đầu: “Ngay cả khi ông không trở thành tri phủ, những gánh nặng vẫn sẽ thuộc về ông thôi… Vậy tại sao không cố gắng đạt được cả danh vọng lẫn lợi ích chứ? Nếu thành công, ông còn có thể được ghi danh vào sử sách nữa đấy!”

“Ông nói đúng… Nhóm người ở cục công trình sông Chí Thủy ấy, không ai làm việc nghiêm túc cả; Hoàng Binh Hiến chỉ có thể tin tưởng vào tôi mà thôi!” Lu Chính huyện gật đầu mạnh mẽ: “Tri phủ này, tôi nhất định sẽ giành được!”

“Tốt, nếu ông có quyết tâm như vậy, tri phủ này chắc chắn sẽ thuộc về ông!” Du Mục You cũng gật đầu mạnh mẽ.

“Ừm, trong hai ngày tới tôi sẽ đến Lý Châu!” Sau khi quyết đ

“Và nữa, điều quan trọng nhất lúc này là phải đảm bảo an ninh cho cả huyện; nếu xảy ra rối loạn bây giờ thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói.” Du Mục You nhắc nhở ông:

“Những việc Hồng Chí đã đề cập trong thư, có nên thực hiện không? Không thể để hơn một trăm giáo viên kia đồng loạt đến huyện đòi lương được!”

“Ừm, vào lúc này, sự ổn định quan trọng hơn tất cả.” Huyện lý Lư gật đầu và cuối cùng cũng đồng ý: “Ngày mai hãy gọi Hải Hàn đến, trước tiên phân cho anh ta một ngàn lượng bạc để giữ lòng các giáo viên kia.”

~~

Hải Hàn trở về nhà và cảm thấy buồn bã suốt đêm; thậm chí việc sinh con cũng không còn hấp dẫn đối với anh nữa.

“Sao vậy, lại không muốn có con trai à?” Vợ anh, bà Xie, tỏ ra không hài lòng.

“Ài, cần gì phải có con trai nữa… Ngày mai tôi lại phải làm cháu trai cho người khác mất…” Hải Hàn quay lưng lại và nói.

“Lần sau anh còn muốn tôi phục vụ nữa không!” Bà Xie lẩm bẩm và cũng quay lưng đi.

Đúng như dự đoán, trước bình minh, đã có người đến gõ cửa nhà Hải; những giáo viên đòi lương đổ xô vào nhà và chiếm đầy cả căn phòng.

“Thầy Hải, chúng tôi đã thỏa thuận rồi đấy… Khi thầy trở về thì sẽ trả lương cho chúng tôi.” Các giáo viên vây quanh Hải Hàn nói.

“Đúng đúng đúng… Nhưng trên cao lại yêu cầu huyện phải gánh vác khoản này, tôi cũng không thể xoay sở ngay được… Xin các ngài thông cảm và chờ thêm vài ngày nữa.”

“Không được! Chúng tôi đã chờ đợi hàng tháng rồi đấy!” Sự kiên nhẫn của các giáo viên đã đạt đến giới hạn; họ la ó lên:

“Con cái chúng tôi sắp chết đói rồi… Thầy Hải, làm cha mà không quan tâm đến gia đình mình sao?”

“Tôi vẫn chưa làm cha đâu… Mong các ngài chúc tôi may mắn.” Hải Hàn đáp.

“Dù sao đi nữa, nếu hôm nay thầy không trả tiền cho chúng tôi, chúng tôi sẽ đến tòa án huyện để đòi công bằng!” Các giáo viên nhìn nhau, quyết tâm đến cùng.

“Nếu tòa án huyện không giải quyết được, chúng tôi sẽ đến tỉnh! Nếu tỉnh cũng không giải quyết được, chúng tôi sẽ đến tổng liên bang!”

“Được thôi! Tôi sẽ đưa các ngài đến tòa án huyện!” Hải Hàn cũng không muốn tiếp tục chịu đựng nữa; anh vung tay và nói: “Ai không đến thì coi như là cháu trai của tôi!”