Sau khi kết thúc kỳ thi tiểu bang, văn phòng tỉnh sẽ lập danh sách những người được chọn để báo cáo lên đại sư, chờ đợi kỳ thi viện.

Đồng thời, theo thứ tự Đồng Sinh đã được xác định, năm người sẽ được ghép thành một nhóm và yêu cầu họ ký tên bảo lãnh bằng chính tay.

Ngoài ra, mỗi nhóm Đồng Sinh cũng phải điền lại thông tin về tuổi tác, quê hương, ba thế hệ gia đình và các kiến thức học thuật của mình vào một cuốn sách riêng biệt, sau đó gửi nó cùng với biên bản bảo lãnh đến văn phòng tỉnh.

Các bài thi đã được chấm trong kỳ thi tiểu bang và huyện cũng sẽ được đóng gói cẩn thận để dùng làm căn cứ so sánh trong kỳ thi viện.

Chỉ khi tất cả những công việc này hoàn tất, công tác liên quan đến kỳ thi tiểu bang mới coi như kết thúc, và chỉ còn chờ đợi quyết định từ đại sư.

Đại sư là tên khác của phó hiệu trưởng giáo dục; người này thường trú tại tỉnh lớn và sẽ đến các tỉnh, huyện sau kỳ thi tiểu bang để trực tiếp tổ chức kỳ thi viện và chọn ra những sinh viên xuất sắc. Vì vậy, kỳ thi viện mới chính là kỳ thi quan trọng để xác định ai sẽ trở thành sinh viên!

Thực ra, vào thời kỳ đầu của đất nước, chỉ có kỳ thi viện, và chỉ có một đại sư duy nhất. Người này phải đi khắp các tỉnh, huyện trong cả nước hai lần mỗi ba năm để tổ chức các kỳ thi hàng năm, viện và khoa.

Tuy nhiên, khi đất nước ngày càng ổn định và số người học vấn ngày càng tăng, phó hiệu trưởng giáo dục không thể đảm đương hết công việc. Sau khi một số đại sư đột ngột qua đời, triều đình buộc các tỉnh, huyện phải tự chọn ra những người phù hợp trước, nhằm giảm bớt áp lực cho phó hiệu trưởng giáo dục, và từ đó mới có sự ra đời của các kỳ thi cấp tỉnh, huyện…

~~

Sau khi hoàn thành tất cả công việc của mình tại tỉnh lớn, Hải Giáo úc đã lên thuyền trở về Hợp Giang.

Cùng ông ta trên chuyến đi còn có những người Đồng Sinh từ Hợp Giang đã tham gia kỳ thi tiểu bang, tất nhiên là ngoại trừ gia đình Tô Lục.

Ngày tổ chức kỳ thi viện vẫn chưa được quyết định, phụ thuộc vào lịch trình của đại sư. Theo kinh nghiệm trước đây, đại sư thường bắt đầu từ tỉnh Thành Đô, sau đó đi dọc theo dòng sông Dương Tử để kiểm tra các tỉnh, huyện. Khi đến Lạc Châu, thì chắc chắn sẽ là sau tháng Tám…

Với khoảng thời gian dài như vậy, ông Trương và những người khác không thể đợi ở Lạc Châu mãi được. Mọi người đã thỏa thuận rằng sẽ gặp lại nhau vào ngày diễn ra kỳ thi viện, sau đó mỗi người sẽ trở về nhà của mình bằng thuyền của huyện.

Sau khi chia tay với ông Trương và những người khác, Hải Hàn không kịp về nhà mà trực tiếp đến

Hải Hàn gật đầu nói: “Thứ hai là Chu Tử Tử, thứ ba là anh trai của ông Tô, tức là Tô Mãn!”

“Vậy là toàn bộ ba vị xếp hạng đầu tiên trong kỳ thi này đều thuộc về quận chúng ta à?” Du Mục You luôn biết cách nhận ra những điểm nổi bật.

“Cũng có thể coi như vậy…” Với tính cách của Hải Hàn, lẽ ra ông không dám đồng tình với suy nghĩ đó; việc hai anh em nhà Tô được xếp hạng cao thì không sao, nhưng Chu Tử Tử lại tham gia kỳ thi cấp quận tại Lục Châu, làm sao có thể được tính vào thành tích của quận chúng ta được?

Tuy nhiên, hôm nay vì đang cố gắng làm hài lòng lãnh đạo, ông không dám nói ra những lời khiến người khác thất vọng.

“Được rồi, được rồi!” Quan lý Lỗ thực sự không thấy có vấn đề gì với lập luận của Du Mục You. Ngay lập tức, ông ra lệnh: “Hãy thông báo tin mừng cho gia đình nhà Tô, và phải theo tiêu chuẩn của người đỗ tú tài!”

“Vâng.” Du Mục You đáp: “Tôi sẽ tự mình đến báo tin.”

“Như vậy thì tốt nhất rồi… Nhất định phải truyền đạt lời chúc mừng từ quận chúng ta đến bà cụ nhà Tô!” Quan lý Lỗ gật đầu.

“Vâng!”

Sau khi Du Mục You rời đi, quan lý Lỗ hỏi Hải Hàn: “Còn điều gì nữa không?”

“Còn nữa…” Hải Hàn nuốt nước bọt, lấy ra hai lá thư từ túi và đưa cho quan lý Lỗ: “Đây là thư của ông Tô và ông Trần, quản lý kho bạc của quận, gửi đến lãnh đạo.”

“Đặt xuống đó đi, cảm ơn rồi.” Quan lý Lỗ gật đầu. Sau khi Hải Hàn đặt thư xuống, ông liền cầm chiếc ấm trà lên, đó là dấu hiệu để tiễn khách đi.

Nhưng Hải Hàn vẫn không chịu rời đi: “Xin lãnh đạo hãy xem thư của ông Tô trước đã.”

“Tôi đang bận, sẽ xem sau.” Quan lý Lỗ không bao giờ để mình bị nhân viên dẫn dắt; càng để họ năn nỉ thì ông càng không muốn xem.

“Lãnh đạo ơi…” Hải Hàn trở nên sốt ruột. “Dù lãnh đạo không xem, tôi cũng phải nói ra!”

“Tôi biết bạn muốn nói gì, không thể đâu!” Quan lý Lỗ lạnh lùng nói, rồi lấy một bức công văn trên bàn, đập vào mặt Hải Hàn: “Nhìn này, tỉnh đã phân bổ cho quận tới ba nghìn lượng bạc; bán hết cả quận này cũng không đủ! Làm sao tôi có thể nuôi được những ông học giả vô dụng như các bạn?!”

“Lãnh đạo ơi…” Hải Hàn đã nói hết mọi lý lẽ có thể nói rồi, nhưng lúc này ông không thể nói thêm được gì nữa.

“Ra ngoài!” Quan lý Lỗ đặt chiếc ấm trà xuống bàn, giọng nói trở nên rất gay gắt.

“Ài…” Hải Hàn thở dài, đành phải rời đi một cách bất đắc dĩ. Ông từng nghĩ rằng

Sau khi Hải Hàn rời đi, ông Lư – quan huyện – mới lấy dao mở thư và bắt đầu đọc từng lá thư của ông Quản lý Địa phương Tô Lục.

Ngay khi đọc xong, khuôn mặt ông đã thay đổi hoàn toàn…

~~

Vào buổi trưa, tại ngôi nhà mới của gia đình Sư, cả nhà đang ăn trưa.

Bà lão đã không còn cảm giác thèm ăn nữa; hầu hết các thành viên nam trong gia đình đều đang ở Lạc Châu, còn Tô Duy Kim và Tiểu Kim Bảo cũng đang áp dụng chế độ ăn kiêng để giảm cân, vì vậy bữa trưa của cả nhà khá thanh đạm.

Chỉ có một món mặn là gà xé thơm ngon; còn lại đều là món chay. Dì cả còn dành cho Xí Bảo và Đông Ca hai đùi gà nữa…

Tiểu Kim Bảo không kén chọn, liền ăn ngấu nghiến những miếng gà, thậm chí không bỏ qua cả đầu gà.

“Hãy làm thêm thịt cho Kim Bảo đi, nhìn con bé thật đáng thương…” Người cha nhìn con gái mình đang “hôn” đầu gà và cố gắng lấy ra lưỡi gà mà lòng thực sự xót xa.

“Không được, con bé cũng giống bố, cũng phải giảm cân!” Dì cả kiên quyết không nhượng bộ. “Con bé đã sáu tuổi rồi; nếu không giảm cân bây giờ thì sẽ béo suốt đời đấy.”

Nói xong, bà hỏi Tô Duy Kim: “Ông muốn con gái mình mãi mãi là một cô bé béo phì sao?”

Nghe vậy, Tiểu Kim Bảo đáng thương mà buông xuôi đầu gà…

“Ài, béo một chút cũng không sao đâu; bây giờ chúng ta đủ khả năng nuôi dưỡng con bé mà.” Bà lão cũng lên tiếng bênh vực cháu gái mình.

“Mẹ ơi, sau này con bé sẽ tìm chồng mà… Ai lại muốn cưới một người vợ béo phì, lười biếng chứ?” Dì cả vẫn không chịu nhượng bộ.

“Gì cơ? Cưới một người vợ tốt thì tốt mà…” Bà lão không hiểu ý của con gái mình.

Thấy Tiểu Kim Bảo sắp khóc, cô em gái liền nhanh chóng đổi đề tài: “Không biết anh Hai và những người khác thi cử thế nào rồi nhỉ?”

Chị dâu vội vàng an ủi Tiểu Kim Bảo, và chỉ trong vài phút, cô cháu gái với tâm hồn rộng lớn ấy đã lại vui vẻ.

“Ai mà biết được chứ…” Tô Duy Kim nói. “Thiệu Ca Nhi chắc chắn sẽ không có vấn đề gì; Cẩm Ca cũng có hy vọng đấy.”

“Còn con trai tôi thì sao?” Ông chủ nhà hỏi.

“Cứ xem thế nào…” Tô Duy Kim chỉ đáp được hai từ.

“Anh Hai thi cử ở cấp huyện đã vất vả như vậy rồi; thi ở cấp tỉnh chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn.” Dì cả nói thẳng thắn. “Nếu anh ấy vượt qua được kỳ thi cấp huyện thì bố cũng nên mãn nguyện rồi; đừng luôn mong đợi điều gì cao xa quá.”

“Nếu không nghĩ đến điề

“Ai lại cử hành lễ đón dâu vào giữa trưa vậy? Thật là thiếu chu đáo quá.” Ông lão cau mày nói.

“Giữa trưa thuộc âm, còn lễ cưới thì thuộc dương. Có câu ‘Lễ đón dâu không được tiến hành vào giữa trưa; nếu làm vậy, vợ chồng sẽ hay xung đột.’”

“Dù sao cũng không thể tổ chức lễ đón dâu vào giữa trưa được.” Dì cả hoàn toàn không nhận ra rằng mình vừa nói điều gì, vẫn cười như không có chuyện gì xảy ra:

“Chắc không phải là đến báo tin mừng cho Thiệu Ca Nhi và Chúng Tử chứ?”

“Chị dâu ơi,” cô em họ không nhịn được mà nói: “Khi thi cấp huyện thì chưa thể báo tin mừng được; chỉ khi đỗ tiến sĩ mới có thể báo tin mừng.”

“Vậy à, ha ha…” Dì cả cười ngượng ngùng: “Không phải thì không phải thôi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng kèn trống ngày càng gần hơn; nghe thấy tiếng đó đã đến ngay bên ngoài cửa nhà rồi.

Cô hầu gái canh cửa tên Nhị Ninh chạy vào, hét lớn: “Ông bà ơi, mau ra ngoài đi! Người của huyện đến báo tin mừng cho gia đình chúng ta rồi!”

“Thấy chưa, tôi nói gì mà?” Dì cả lập tức hào hứng, dìu bà lão ra ngoài.

Cả gia đình từ già đến trẻ đều đến cửa nhà, thì thấy bên ngoài tiếng pháo nổ và tiếng trống vang không ngừng.

Mười người lính huyện mặc áo đen đứng trên đám bụi đỏ, cầm các loại nhạc cụ và chơi nhạc; hai người đứng đầu còn giơ cao hai tấm biển mừng – trên nền đỏ, có tám chữ vàng “Người đỗ nhất kỳ thi cấp huyện” và “Người đỗ nhất kỳ thi cấp tỉnh”, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa!

Không chỉ hàng xóm láng giềng đều bị thu hút ra ngoài, mà còn rất nhiều người dân khác cũng đến xem náo nhiệt, khiến cửa nhà họ Sư chật kín không thể thông thoát được.

Khi ông lão, được Tô Duy Kim hỗ trợ, bước ra ngoài cửa, người mang tin mừng đã quỳ xuống một chân, giơ cao hai tấm biển mừng và nói lớn: “Xin chúc mừng cậu con trai thứ ba của gia đình quý vị đã liên tiếp đỗ nhất kỳ thi cấp huyện và cấp tỉnh; theo lệnh của quan lớn, chúng tôi xin trình lên tấm biển mừng này!”

“Nhanh lên, nhận lấy đi.” Ông lão hoàn toàn bối rối; may mắn thay, dì cả đã từng trải qua nhiều tình huống như thế này, nên vội vàng tiến lên nhận tấm biển mừng, rồi mời người mang tin mừng vào nhà uống trà và yêu cầu dì cả chuẩn bị tiền thưởng ngay lập tức.

“Uống trà thì không cần vội đâu.” Du Mục You cũng đến hiện trường, cười nói và nhắc nhở: “Quan trọng nhất là phải treo thiệp mừng lên cửa nhà trước!”

Người mang tin mừng sau đó dùng hỗn hợp keo

“Ông cụ và anh trai tôi vội vàng đáp lễ không ngớt miệng.

Lúc này, dì tôi cũng lấy ra hai chuỗi tiền, bọc trong giấy đỏ rồi tặng cho người thông báo tin tức.

“Đủ rồi, các bạn cứ về đi. Tôi sẽ uống trà thay mọi người.” Du Mục You vẫy tay, bảo những người viên chức quan lại đó trở về phòng, đừng vào làm phiền gia đình họ Sư nữa.

~~

Bố con ông Du Mục You mời ông ấy vào phòng khách, sau khi rót trà đã hỏi: “Thưa ông You, chẳng phải phải đợi đến kết quả kỳ thi tiểu học mới được mừng sao? Mà này chỉ mới là kỳ thi của tỉnh thôi…”

“Cứ yên tâm đi, việc Hồng Chí đỗ tiểu học đã chắc chắn rồi.” Ông You cười và giải thích: “Theo quy định, người đứng đầu danh sách kết quả kỳ thi tỉnh luôn được chọn làm sinh viên; dù có gì xảy ra, các vị đại sư cũng sẽ tôn trọng mặt mũi của gia đình chúng ta.”

“Vậy là đã chắc chắn rồi à?” Ông cụ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Đúng vậy.” Du Mục You lại cúi đầu chúc mừng: “Vì vậy, tôi xin thay mặt cậu học trò này chúc mừng ông cụ! Lần này, gia đình họ Sư chúng ta chắc chắn sẽ có ít nhất một người đỗ tiểu học!”

“Con trai út nhà chúng ta thực sự sẽ đỗ tiểu học à?” Ông cụ không thể tin nổi.

“Đúng vậy, bố ơi!” Tô Duy Kim hào hứng đứng dậy, vung tay mạnh mẽ: “Chúng ta cũng có thể giương cao lá cờ như cậu học trò Cheng kia rồi đấy!”

Đây chính là ước mơ từ nhỏ của cậu bé.

Mặc dù mọi người đều nghĩ rằng Tô Lục sẽ dễ dàng đỗ tiểu học, nhưng khi điều đó thực sự xảy ra, cả gia đình vẫn cảm thấy như đang mơ…

“Chị gái út ơi, nhanh bóp tay tôi một cái để xác nhận xem tôi có đang mơ không.” Dì tôi vội vàng muốn kiểm tra điều đó.

“Để tôi làm!” Chị dâu tôi vội vàng giành lấy cơ hội, bóp mạnh vào cánh tay dì tôi.

“Ôi! Sao lại mạnh thế nhỉ?!” Dì tôi đau đến nỗi răng cắn chặt vào môi, nhưng ngay lập tức lại cười ha hả: “Không phải mơ đâu, nhà chúng ta thực sự sắp có người đỗ tiểu học rồi!”

P/s. Trạm tiếp theo là kỳ thi sơ bộ! Hãy tiếp tục ủng hộ tôi bằng cách đặt vé nhé!!