Ngày 4 tháng 4, kết quả vòng sơ tuyển của kỳ thi cấp tỉnh được công bố, và lại có thêm ba mươi người Đồng Sinh nổi bật lên. Trong số đó có Ma Thiên Lý, Đào Thành và một số người khác.

Những bạn học còn lại vẫn nằm trong danh sách phụ gồm hai trăm người.

Đến ngày 7 tháng 4, kết quả được kiểm tra lại, và tiếp tục có hai mươi người Đồng Sinh giành được thành tích xuất sắc. Lần này, Trình Vạn Phạm cùng một số người khác cũng đã vào được danh sách chính thức; chỉ còn lại Lý Kỳ Vũ và vài người bạn học nữa vẫn đang kiên trì trong danh sách phụ gồm một trăm người.

Họ chỉ còn cách tranh đua cho mười suất còn lại trong buổi phỏng vấn diễn ra vào ngày 9…

Nhìn thấy mình không nằm trong nhóm những người có thành tích cao trong danh sách phụ, Lý Kỳ Vũ suýt nữa đã rơi nước mắt. Sau khi trở về nơi ở chung, anh đặt đầu lên vai Tô Lục và thì thầm: “Thầy ơi, sao lại giống như kỳ thi huyện vậy? Con cũng đã xin các bức tranh để hỗ trợ việc ôn tập mà.”

“Có khả năng nào là nếu con không xin những thứ đó, chúng ta đã bị loại từ lâu rồi chứ?” Tô Lục đẩy đầu anh ra và nói nhẹ: “Thay vì khóc lóc ở đây, tốt hơn hết là bỏ qua những áp lực đó và tập trung hoàn toàn vào buổi phỏng vấn.”

“Thầy sẽ giúp con à?” Lý Kỳ Vũ nhìn Tô Lục một cách đáng thương.

“Tất nhiên rồi,” Tô Lục đáp. “Chỉ có vài người như các con vẫn chưa vào được danh sách chính thức mà, thầy sao có thể không cố gắng giúp đỡ chứ?”

“Cha ơi, cha chính là cha ruột của chúng con mà.” Lý Kỳ Vũ cùng một số bạn học cùng lúc nói.

“Thầy cũng nhận ra rồi… Tình cảm gia đình của chúng ta tỷ lệ thuận trực tiếp với mức độ mà các con cần đến sự giúp đỡ của thầy đấy…” Tô Lục nói một cách không hài lòng.

“Không đâu, không đâu… Một khi đã là thầy, thì mãi mãi là cha. Chúng con sẽ luôn biết ơn và phục vụ thầy suốt đời này.” Những người bạn học đó nói với tấm lòng chân thành.

“Đủ rồi, bắt đầu huấn luyện đặc biệt đi!” Tô Lục liền dẫn những người bạn học vừa được coi như “con trai ruột” của mình bắt đầu một ngày huấn luyện chuyên biệt cho buổi phỏng vấn…

Trong vòng một ngày ngắn ngủi, dù không thể nâng cao trình độ kiến thức của họ, nhưng với tư cách là một giáo viên giỏi, Tô Lục đã có thể truyền đạt cho họ những kỹ năng cần thiết cho buổi phỏng vấn, giúp họ phát huy hết khả năng của mình.

Sau khi kết thúc, ông còn giúp họ soạn ra những câu khẩu hiệu để họ không quên bất cứ điều gì khi căng thẳng…

“Khi cúi chào phải biết điều độ để thể hiện sự tôn trọng; khi nói chuyện công việc, cần tránh dùng giọng địa phương. Lòng trung thành và hiếu thảo cần được phân biệt rõ ràng; trong công việc và cuộc sống riêng, phải biết áp dụng nguyên tắc hợp lý.”

“Khi gặp phải những câu hỏi khó, đừng hoảng loạn mà hãy trích dẫn các tài liệu đã có sẵn; khi trả lời, đừng cố gắng tìm kiếm sự công bằng một cách quá mức. Nên sử dụng những ví dụ thông thường để tránh những trường hợp hiếm gặp; kể về những người hàng xóm sẽ giúp bạn thể hiện sự chân thực…”

Lâm Chí Hồng cùng những người khác đang làm trợ lý đều nghe mà choáng váng; khả năng tổng kết và diễn đạt của vị ân sư này thật sự xuất chúng, mọi thứ đều được trình bày một cách rõ ràng và có hệ thống.

Không chỉ Lý Kỳ Vũ mà ngay cả họ cũng học hỏi được rất nhiều từ ông ấy…

~~

Chớp mắt, đến ngày thi phỏng vấn vào ngày thứ chín.

Giống như kỳ thi cấp huyện, không chỉ những người nằm trong danh sách phụ mà còn 90 thí sinh đã nổi tiếng cũng phải trải qua buổi kiểm tra trước mặt ông Gia Chủ Tổ, nhằm đảm bảo không ai lừa dối hay giả mạo.

Buổi phỏng vấn được tổ chức tại đại sảnh của ty chính quyền bang.

Vào lúc ba giờ chiều, tiếng chuông đồng vang lên trước sảnh. Nhân viên phụ trách nghi lễ dẫn dắt 90 thí sinh đã nổi tiếng này, theo thứ tự xếp hạng, vào đại sảnh và cúi chào ba lần trước mặt ông Gia Chủ Tổ.

Ở chính giữa đại sảnh, ông Gia Chủ Tổ ngồi đó, sau bức bình phong mô tả cảnh biển và mặt trời mọc. Ông mặc bộ trang phục quan lại cấp năm, được may bằng vải trắng và đính hạt kim sa; ánh mắt ông quét qua những thí sinh dưới sảnh – hầu hết đều là những người trẻ tuổi, chỉ có một vài người lớn tuổi lẫn lộn trong đó.

Ông gật đầu hài lòng; “Sổ danh sách thí sinh” cho thấy, người trẻ nhất trong nhóm này mới 14 tuổi, người lớn nhất 38 tuổi, tức là không khác nhiều so với những gì ông thấy trực tiếp.

Có vẻ như ba vị quận lệnh đều không muốn gặp rắc rối, vì đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng tại cấp huyện rồi.

Vì vậy, ông Gia Chủ Tổ cũng không cần phải kiểm tra lại tuổi tác của từng thí sinh nữa, và ông nói một cách thân thiện với tất cả mọi người:

“Các bạn đã vượt qua nhiều vòng tuyển chọn để đến đây, và đã trở thành những người xuất sắc nhất của bang. Buổi phỏng vấn hôm nay không phải để trách móc các bạn, mà chỉ là để đảm bảo rằng không ai lừa dối hay giả mạo, làm ô uế danh tiếng của những bậc thầy lớn.”

Lời nói của ông toát lên v

Nói xong, ông nhìn về phía Tô Lục ngồi ở giữa hàng trước và nói một cách âu yếm: “Cũng là lỗi của ta, khiến em phải chịu khổ.”

“Ngài quá khen rồi.” Tô Lục vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào: “Hôm đó, ngài đã kịp thời công bố bài viết đó, đã minh oan cho học trò chúng tôi rồi.”

“Đúng vậy, ngài ạ.” Các thí sinh khác cũng vội vàng đồng tình: “Chúng tôi đã đọc bài viết xuất sắc của ngài Su, ai nấy cũng rơi nước mắt, cảm thấy vô cùng xấu hổ. Chúng tôi hoàn toàn không dám nghi ngờ gì về ngài cả.”

“Đó mới đúng là điều chúng ta mong muốn.” Giám đốc hành chính Jia gật đầu nhẹ, rồi cười hỏi: “Các bạn có tò mò không, tại sao ta lại không để anh ta sao chép bài viết đó vào đề thi, mà lại chỉ muốn giữ lại bản thảo gốc?”

“Xin ngài giải thích cho chúng tôi.” Các thí sinh thực sự rất tò mò; việc ngài quá vội vàng như vậy thật là không cần thiết.

“Bởi vì ta muốn giữ lại chính bản thảo gốc đó.” Giám đốc hành chính Jia nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh ta sao chép nó vào đề thi, bài viết đó sẽ mất đi vẻ đẹp tự nhiên của nó!”

“Tại sao vậy?” Các thí sinh càng thêm bối rối; họ chưa từng nghe nói rằng việc sao chép bài viết sẽ làm mất đi giá trị của nó.

“Hôm nay, các bạn sẽ được tận mắt chứng kiến điều đó, và cũng sẽ hiểu được ý định sâu sắc của ta!” Giám đốc hành chính Jia ra lệnh, và hai viên chức liền mang theo một cái bàn dài, từ từ bước ra từ sau bức bình phong. Họ di chuyển một cách rất cẩn thận, như thể đang mang theo thứ vô cùng quý giá vậy…

Khi cái bàn dài được đặt ở giữa sảnh, hai viên chức đứng hai bên để canh gác nó.

“Các bạn hãy xếp hàng và lần lượt tiến lên, chỉ được nhìn mà không được chạm vào.” Giám đốc hành chính Jia lại ra lệnh một cách nghiêm túc.

Lúc này, lòng tò mò của các thí sinh đã được khơi dậy; họ đều muốn biết bản thảo đó thực sự như thế nào, để có thể hiểu tại sao nó lại được coi là báu vật vô giá bởi ngài.

Mọi người đều làm theo lệnh, xếp hàng trước cái bàn dài để chiêm ngưỡng bản thảo “Thức khó dễ dàng áp dụng” này. Những người xem đều cảm thấy choáng ngợp; họ thấy rằng nét chữ viết theo phong cách thư pháp có những đường nét loang lổ, như thể đang rơi nước mắt; toàn bộ bài viết thể hiện sự buồn bã sâu sắc trong từng nét chữ:

Ở chữ “mất”, nét cuối cùng của nó run rẩy, như thể người viết đang đau khổ tột độ; đến câu “Bắc Đường Huân Uất”, khoảng cách giữa các dòng chữ trở nên rất gần nhau, như những giọt nước mắt rơi xuống; phần dưới bên trái chữ

Họ không biết rằng tương lai mình sẽ trải qua những gì, nhưng tất cả đều hiểu rằng, dù đi đâu, họ mãi mãi không thể quên bài “Thư về Sắc – Khó hay Dễ”.

“Người ta thường nói rằng ‘Bức Thư về Hỗn Loạn’ của Vương Ngũ Quân và ‘Bản Văn Tưởng Niệm Cháu Trai’ của Nhã Đại Bảo đều được viết vào lúc các tác giả đang trải qua nỗi buồn sâu sắc nhất; từng chữ trong đó đều xuất phát từ trái tim họ. Vì các tác giả không hề có ý định tập trung vào nghệ thuật thư pháp, nên chữ viết càng trở nên tự nhiên hơn, cảm xúc trong đó mãnh liệt đến mức khiến người đọc phải rơi nước mắt và không bao giờ quên được,” Tiêu Đình Kiệt ở Nạp Tỉnh nói với vẻ xúc động sau khi đọc xong.

“Tôi không may mắn lắm, không được chiêm ngưỡng các tác phẩm thực sự của hai bậc thầy Vương và Nhã, nhưng hôm nay, sau khi thưởng thức bài ‘Thư về Sắc – Khó hay Dễ’ của Sư Phụ Tô, tôi cuối cùng cũng có thể tưởng tượng ra vẻ đẹp của hai tác phẩm vĩ đại ấy rồi!” Xu Thừa Nghiệp ở Giang An cũng thán phục thành khẩn.

Nói xong, cả hai cùng cúi đầu sâu sắc trước Tô Lục và nói: “Sư Phụ Tô, chúng tôi xin lỗi vô cùng, chúng tôi đã không nhận ra giá trị thực sự của tác phẩm này.”

“Các bạn quá khen ngợi rồi,” Tô Lục cười khổ và đáp lại: “Lúc đó tôi hoàn toàn không nghĩ nhiều đến điều đó; chỉ là khi viết bản thảo, tôi đã đắm chìm trong cảm xúc của bài viết mà thôi.”

“Nếu bạn cố tình viết, thì có lẽ sẽ không thành công đâu,” Gia Tri Châu nói một cách nghiêm túc: “Chính vì bạn không coi đó là một tác phẩm thư pháp, để cho nỗi buồn không thể kiểm soát được dẫn dắt những nét bút của mình, nên những chỗ sửa đổi mới trở thành những biểu hiện chân thực nhất của tâm trạng bạn.”

“Những nét bút không quan tâm đến sự hoàn hảo ấy lại càng làm tăng thêm sức mạnh biểu đạt của bài viết!” Sau một khoảng lặng, anh tiếp tục nói: “Vì bang này cần cả bài viết lẫn những nét chữ này, nên chúng tôi mới buộc phải yêu cầu Hồng Chí hy sinh một chút và gửi bản thảo đó đến…”

“À, vậy ra là vậy… Chúng tôi thực sự phải thừa nhận sai lầm của mình!” Mọi người đều thán phục và nói: “Quả thật là Cụ Tổ đã suy nghĩ rất chu đáo! Chỉ sau khi đọc bài ‘Thư về Sắc – Khó hay Dễ’, chúng tôi mới thấu hiểu được tâm huyết và công sức to lớn mà Sư Phụ Tô đã bỏ ra!”

Nói xong, mọi người lại cùng nhau cúi đầu xin lỗi Tô Lục một lần nữa: “Anh Hồng Chí thực sự xứng đáng được gọi là Sư Phụ!”

“Cảm ơn Cụ Tổ, cảm ơn m

Việc vượt qua kỳ thi một cách dễ dàng như vậy, tất nhiên là điều mà tất cả các thí sinh đều mong muốn. Vì vậy, dưới sự hướng dẫn của các quan chức, họ cùng với Tô Lục đến phòng sau để chờ đợi và tham gia bữa tiệc rượu.

Jia Chíchâu lại ra lệnh thu dọn bàn dài và cất giữ cẩn thận tấm “Bản án về việc khó hay dễ trong chuyện tình cảm”. Sau đó, ông gọi 100 thí sinh có thành tích tốt lên phòng để kiểm tra trực tiếp. Các thí sinh này được yêu cầu trình bày ý kiến, so sánh kết quả hoặc thể hiện kiến thức của mình để xác minh độ chính xác của thông tin.

Tuy nhiên, Jia Chíchâu không hề cẩn thận và tỉ mỉ như Lư Chínhhuyện – người luôn lo sợ sẽ xảy ra sai sót. Ông chỉ đặt cho mỗi người một câu hỏi rồi quyết định ai đáp ứng được yêu cầu thì sẽ được chọn.

Đó chính là sự thoải mái đặc trưng của những người có học thức cao; trong những việc nhỏ như thế này, họ có thể làm một cách tự do mà không ai dám chỉ trích họ. Ngược lại, mọi người thường khen ngợi: “Chỉ những người thực sự có học thức mới biết cách sống phóng khoáng như vậy!”

Cuối cùng, nhờ vào việc được người cha nuôi dạy kỹ lưỡng và thể hiện tốt trong buổi kiểm tra, Lý Kỳ Vũ cùng với những người khác đã thành công trong việc giành được 10 suất cuối cùng.

Sau đó, Jia Chíchâu cũng tổ chức bữa tiệc để tặng thưởng cho các giám khảo và 100 thí sinh đã vào vòng tiếp theo, khích lệ họ tiếp tục nỗ lực. Mỗi người đều được tặng quần áo mới, bộ bút tích và 10 lượng bạc để chi trả chi phí cho kỳ thi tiếp theo.

Sau khi nhận lời chúc mừng từ các thí sinh, Jia Chíchâu cùng với các trợ lý rời khỏi bữa tiệc, để các thí sinh tự do giao lưu với nhau.

Trong khi đó, các quan chức phụ trách việc ghi chép đã hoàn thành việc công bố danh sách 100 thí sinh có thành tích xuất sắc theo thứ hạng.

Kỳ thi tại Lục Châu năm Đầu Đức đã kết thúc một cách thành công.

P.S.: Chương tiếp theo vẫn chưa được kiểm tra…