Về nhà kể cho mọi người nghe, bà chủ nhà và mọi người khác đều vui mừng lắm. Còn Tô Thái thì thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa được gỡ bỏ một gánh nặng lớn...

“Anh trai thứ hai, khi chúng ta đi thi, anh có cảm thấy áp lực lớn không?” Tô Lục hỏi một cách ngạc nhiên.

“Áp lực lớn lắm!” Tô Thái suýt nữa đã rơi nước mắt, “Cầu mong tổ tiên phù hộ thật sự là một việc rất vất vả. Tôi không dám lơ là một chút nào, sợ rằng sẽ làm ảnh hưởng đến các em.”

“Tốt lắm, công sức của anh cũng rất lớn.” Su Youcai vui vẻ vỗ vai Tô Thái.

“Ùi…” Tô Thái giật mình như bị điện giật.

“Còn đau không?” Su Youcai hỏi.

“Đã đỡ hơn nhiều rồi, không chạm vào thì không đau nữa.” Tô Thái cười nói: “Bố đừng lo, vài ngày nữa sẽ ổn thôi, thậm chí còn mạnh mẽ hơn nữa đấy.”

“Anh trai thứ hai đang tập luyện cơ bắp ở đây à?” Tô Lục đùa cợt.

“Có vẻ như là vậy đấy!” Tô Thái giơ cánh tay lên, siết mạnh một cái, cơ bắp của anh co lại, to hơn cả đùi người bình thường. “Sau kỳ thi huyện, tôi cảm thấy cánh tay mình mạnh mẽ hơn rất nhiều.”

Khi suy nghĩ theo hướng này, Tô Thái không còn cảm thấy đó là một công việc vất vả nữa, và anh buồn bã nói: “Lần này thời gian quá ngắn, e là không đạt được hiệu quả tốt như mong đợi.”

“Vậy là bố đã cản trở việc anh tập luyện à?” Su Youcai cười nói.

“Đúng vậy đấy.” Tô Thái cười khúc khích.

“Hahaha!” Cả gia đình cùng nhau cười vui vẻ. Cảm giác như vừa trải qua một cuộc phiêu lưu thú vị vậy!

~~

Trong phòng đọc sách ở phía tây của sảnh chính trong biệt thự sau của Văn phòng Quân sự.

Hoàng Binh Hiến vừa hoàn thành việc kiểm tra công tác chuẩn bị cho dự án sông Chishui, trở về dinh thự, và nhờ người hầu gái giúp mình thay bỏ chiếc áo khoác quan màu đỏ thắm và đôi giày da đen bị bẩn bùn.

Người hầu gái vừa lau mặt cho ông bằng khăn bông ấm áp, vừa nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, ngài đã vất vả rồi.”

“Chuyện này có gì đáng phải vất vả chứ? Tôi chỉ đi dạo bên bờ sông một chút thôi mà.” Hoàng Binh Hiến lắc đầu, sau đó thay vào bộ áo lụa Songjiang và đôi giày đế cao để đi trong nhà, và nói: “Thôi, đừng nói đến những chuyện phiền lòng nữa.”

Nói xong, ông ta ngồi trở lại chiếc ghế bành của mình, đặt hai chân lên ghế nhỏ bên cạnh, vươn vai và nói: “Chẳng có gì thoải mái bằng ở nhà cả.”

“Đúng vậy.” Cung nữ rót trà cho ông ta.

Hoàng Kha Vừa nhấp một ngụm trà, ánh mắt ông ta liền dừng lại trên tấm giấy trắng nằm dưới cái kẹp giấy. Ông ta lấy lên xem và đôi mắt ông ta bỗng co lại, bị những dòng chữ trên đó cuốn hút một cách sâu sắc. Đọc tiếp, ông ta cảm thấy như có hạt cát bay vào mắt, khiến đôi mắt đỏ hoe và cay xè.

“Thưa cha, ba thiếu gia và cô bé đã đến chào cha.” Cung nữ kéo ông ta trở lại với thực tại.

“Hãy để họ vào.” Hoàng Binh Hiến Nheo mũi và thở ra một hơi thật mạnh.

Tiếng rèm cửa vang lên nhẹ nhàng, Hoàng Nga cùng với người hầu nam bước vào chào hỏi. Sau gần một năm bị giam cầm trong phòng riêng, cô gái từng tròn trịa và xinh đẹp giờ đã gầy đi nhiều. Hàm cô trở nên nhọn hơn, đôi mắt cũng trở nên to hơn.

Vóc dáng cô gầy nhỏ đến mức không thể nắm vững được; chiếc áo màu xanh lam mà cô mặc trên người, dải thắt quanh eo có thể quấn được hơn hai vòng, khiến chiếc vòng đeo chân được trang trí bằng kim sa và ngọc trai trở nên nặng trĩu hơn.

“Chào mừng cha trở về nhà, con mong cha mệt mỏi sau chuyến đi.” Cô cúi đầu chào, giọng nói trong trẻo như suối băng chảy qua đá, toát lên vẻ lạnh lùng không hề che giấu.

“Con người khó có thể kiềm chế được cảm xúc,” Hoàng Kha không khỏi cau mày; mối quan hệ giữa cha và con gái trong năm vừa qua đã xuống đến mức tồi tệ nhất. Suốt năm nay, ông chưa bao giờ thấy Hoàng Nga cười...

“Nhưng Kinh Thánh cũng nói rằng ‘phải có lòng hiếu thảo và từ biển mới là đúng đắn’,” Hoàng Nga không do dự mà đáp lại.

Ý của cô là, cha mẹ phải trước hết có lòng “từ biện” đối với con cái, sau đó con cái mới có thể có lòng “hiếu thảo”.

“Tốt lắm, thật là thông minh!” Hoàng Kha bật cười; đây đã trở thành màn kịch quen thuộc giữa hai cha con trong suốt một năm qua. Mỗi lần gặp nhau, họ chưa kịp nói ba câu đã bắt đầu tranh luận với nhau.

“Em gái ơi, cha vừa mới trở về mà em đã làm cha tức giận rồi.” Huang Feng bên cạnh lên tiếng an ủi.

“Cha vừa mới giam em lại đấy...” Hoàng Nga thở dài: “Bây giờ em bị giam cầm, xin cha thông cảm nhé.”

Kể từ Tết Trung Thu năm ngoái, cô ấy chưa một lần nào gặp lại người yêu của mình cả...

“Giam cầm là gì vậy? Những cô gái quý tộc lẽ ra phải ở trong nhà, không được ra ngoài, vậy mà cô lại đi lang thang ngoài đường

“Huang Feng lẩm bẩm.”

“Ngày 3 tháng 3 – Lễ Thiếu Nữ, cả các công chúa hoàng gia cũng có thể ra ngoài mà!” Hoàng Nga cười lạnh.

“Chẳng phải vì đứa con trai kia trở về sao?” Huang Feng thì thầm, rồi nói to hơn: “Sao em không nói ra? Ngày Thượng Nguyên, anh định dẫn em đi xem đèn lồng mà, chính em là người từ chối ra ngoài đấy!”

“Vì nó không ở đây mà!” Hoàng Nga tự tin trả lời: “Em ra ngoài để làm gì? Để nhớ lại nó à?”

“Bố ơi, nghe này… Đây có phải là lời nói của một cô gái trong gia đình tốt đẹp không?” Huang Feng tức giận đến nỗi mũi cũng cong lại.

“Gia đình tốt đẹp nào lại nhốt con gái mình trong nhà suốt một năm chứ?” Hoàng Nga nói, và quả thực, trong năm này, khả năng đối đầu với người khác của cô ấy đã được rèn luyện thành thục.

“Đủ rồi!” Hoàng Kha cuối cùng không chịu đựng nổi nữa, vỗ mạnh vào bàn, và hai người mới im lặng lại.

Hoàng Binh Hiến lại lấy tờ giấy trắng ra, đưa cho Hoàng Nga và nói: “Bài viết cảm động này, con hãy mang đi đọc đi. Có lẽ nó sẽ giúp con hiểu rõ hơn về bổn phận của một đứa con gái, đừng cứ mãi tức giận với cha mình như vậy.”

“Không cần thiết đâu, con đã thuộc lòng bài viết này rồi.” Hoàng Nga bất chợt cười, hàng mi dài và cong vút của cô rung động. “Đây chính là bài viết mà con để trên bàn của cha đấy.”

“Thật là ngược đời… Con còn muốn dạy dỗ cha nữa à?!” Huang Feng nói.

“Đủ rồi…” Hoàng Kha lại lần nữa ngăn con trai mình, sau một lúc im lặng, cô mới thấp giọng hỏi:

“Chẳng lẽ đây thực sự là do nó viết sao?”

“Tất nhiên rồi!” Hoàng Nga kiêu hãnh nâng cằm nhọn lên, đôi mắt đen trắng rõ ràng của cô lấp lánh ánh tự hào.

“Đây chính là bài viết mà cha không coi trọng… Bài luận dành cho kỳ thi tiểu bang ấy khiến cả thành phố Lụ Thành phải rơi nước mắt; con đã đặc biệt đưa nó cho cha xem, để xem liệu cha có thực sự là người lạnh lùng, vô tình hay không…”

“……” Hoàng Binh Hiến im lặng một lúc lâu, không biết là vì bị con gái mình chế giễu, hay vì bị ấn tượng bởi việc đứa con trai kia có thể viết ra những bài viết lay động lòng người như vậy.

Một lúc sau, ông mới nói: “Cha không phải là người lạnh lùng, vô tình đâu…”

“Vậy thì cha hãy để con ra ngoài đi dạo một chút đi. Con chắc chắn sẽ không làm gì khiến cha xấu hổ đâu.”

Cô gái cũng bắt đầu mềm lòng lại, giọng nói đầy u sầu và ấm áp; chiếc khăn trong tay đã bị vò nát, cô nói lên trong nghẹn ngào:

“Con gái mình đã phạm phải tội lỗi gì nặng nề đến thế? Phải bị nhốt trong biệt thự sâu thẳm này, không được bước ra khỏi cửa vườn?”

“Ài…” Hoàng Binh Hiến nuốt nước bọt, rồi thở dài: “Con sắp đến tuổi trưởng thành rồi, mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi… Hãy kiên nhẫn thêm vài ngày nữa đi…”

“Không được nữa!!” Hoàng Nga thấy việc van nài của mình không hiệu quả, cuối cùng cũng không kìm được nữa. Cô bé quay người chạy ra khỏi phòng đọc sách, tiếng hét tức giận của cô vang lên dưới hành lang.

“Nếu cứ nhốt con mãi thế này, con sẽ chết mất thật đấy!!!”

Khi bóng dáng giận dữ của con gái khuất sau góc hành lang, Hoàng Kha không khỏi nhìn Huang Feng với vẻ bất lực: “Anh là anh trai mà, sao lại buộc em gái mình phải bị giam cầm như vậy chứ? Hãy để cô ấy ra ngoài thoáng không khí một chút, tốt cho mọi người mà…”

“Bố ơi, con sợ con gái con sẽ có liên quan đến cái thằng nhỏ đó mà…” Huang Feng thì thầm: “Nếu xảy ra chuyện gì không đàng hoàng, làm sao con có thể giải thích với gia đình Yang được chứ?”

“Nonsense! Họ mới chỉ là những đứa trẻ thôi mà!” Hoàng Kha tức giận vỗ mạnh vào bàn: “Em gái con không thể làm những chuyện đó đâu.”

“Ài, chúng ta cũng bị gia đình Yang làm khổ rồi… Lẽ ra họ đã hẹn đến vào cuối năm, nhưng rồi lại không đến…” Huang Feng cũng có lý do của mình: “Nếu lúc đó con gái con gặp được Dương Thận, cô ấy sẽ không trách chúng ta đâu.”

“Chẳng phải vì có tang lễ quốc gia sao?” Hoàng Kha thở dài: “Anh Shi Zhai lại đang ở giai đoạn then chốt để được triệu tập vào triều đình… Làm sao có thể để con trai mình đi hẹn hò vào năm mà Hoàng đế vừa qua đời được chứ? Chắc chắn các đối thủ sẽ lợi dụng điều này mà.”

“Đúng vậy, con cũng biết rằng họ rất nổi tiếng, mọi hành động của họ đều phải cẩn thận…” Huang Feng không hề muốn trách gia đình Yang; ông chỉ đang tìm cớ để giải tỏa cơn giận thôi. Rồi ông hỏi: “Năm nay chắc không ai sẽ chỉ trích chúng ta đâu phải không? Yang Yongxiu sẽ đến khi nào vậy?”

“Hiện tại anh ấy đang ở Thành Đô tham gia kỳ thi cử của tỉnh; sau khi kết thúc kỳ thi đó, anh ấy sẽ lập tức đến Lục Châu thăm gia đình.” Hoàng Kha trả lời một cách bình thản.

Nói xong, ông cảm thấy có một số suy nghĩ kỳ lạ trong đầu… Hai đứa con trai của mình lại cùng một năm thi đỗ tiến sĩ…

Ông cũng không hề nhận ra rằng mình đã bắt

Nhưng trong lòng Hoàng Phong, chỉ có tên Dương Thận mà thôi. Nghe vậy, anh ta vui mừng nói: “Thành Đô là trạm đầu tiên của kỳ thi sơ bộ; muộn nhất cũng là vào tháng Năm. Vậy là đến tháng Sáu, anh ấy sẽ đến được rồi?!”

Nói xong, anh ta an ủi cha mình: “Cha ơi, chúng ta hãy kiên trì thêm hai tháng nữa đi. Những lúc như này, chúng ta càng không được yếu đuối đâu!”

“Sau hai tháng nữa thì sao?” Hoàng Kha vỗ nhẹ vào mặt bàn và hỏi.

“Lúc đó Yang Yòng Tiū sẽ đến, và mọi chuyện sẽ kết thúc!” Hoàng Phong tin chắc không nghi ngờ gì. “Tôi không tin là khi Dương Thận thực sự đến đây, em gái tôi lại có thể để ý đến một kẻ giả mạo được đâu?”

“Ai nói anh ta là kẻ giả mạo chứ?” Hoàng Kha cau mày hỏi.

“Mọi người đều gọi anh ta là ‘Little Dương Thận’ của Lục Châu mà… Nếu không phải là hàng giả thì còn là cái gì nữa?” Hoàng Phong nói.

“Anh ta không phải là bản sao của Dương Thận đâu.” Hoàng Kha lắc đầu và nói một cách nặng nề: “Chỉ có thể nói rằng, hai người này đều rất xuất sắc… nhưng ai mới thực sự là người giỏi hơn, thì tôi cũng không thể nói chắc được.”

Rốt cuộc ai mới là người giỏi hơn, Hoàng Kha cũng không biết. Anh ta chỉ biết rằng, Dương Thận có danh tiếng lớn hơn, nhưng lại không có thành tích cụ thể và vững chắc như Tô Lục…

“Cha đánh giá cậu bé đó quá cao rồi đấy…” Hoàng Phong không tin.

“Chính vì con luôn mong muốn trở thành cháu rể của Yang Yòng Tiū mà con không thể nhìn nhận mọi việc một cách khách quan được.” Hoàng Kha lắc đầu và thở dài:

“E rằng con đã nhầm lẫn rồi… Khi Yang Yòng Tiū đến Lục Châu, đó không phải là sự kết thúc, mà là bắt đầu của những rắc rối đâu… Nếu em gái con không thích anh ta, cha sẽ rất lo lắng đấy…” Hoàng Kha tựa tay vào trán, rõ ràng là anh ta đã phiền lòng với vấn đề này từ lâu rồi.

“Cha lo lắng làm gì chứ? Về mặt tài năng học vấn, Yang Yòng Tiū vượt trội hơn cậu bé kia rất nhiều; về mặt gia thế, cậu bé kia thì còn xa mới sánh kịp được!” Hoàng Phong thấy cha mình dường như bắt đầu do dự, liền vội vàng an ủi ông. “Dù em gái con có giận dỗi thì chúng ta cũng không thể để cô ấy làm theo ý muốn được!”

“Con đâu phải đang bán con gái đâu… Những điều đó đều không quan trọng.” Hoàng Kha lắc đầu, cầm lấy tờ giấy trắng và nhìn chằm chằm vào những dòng chữ tràn đầy tài năng và khí chất phi thường trên đó, thì thầm: “Thật ra, nếu không phải vì đã hứa với anh Thạch Tự trước đó, tôi thực sự không muốn trở thành kẻ