“Một là hoàng đế ra lệnh cho các tỉnh phải cung cấp thêm mười ngàn lượng vàng hàng năm; công tước Nguyễn ở Sichuan chúng ta cũng không ngoại lệ. Ông ta đã phân công nhiệm vụ này xuống các địa phương, và Lư Châu cũng nhận được hai ngàn lượng vàng.” Châu Giá nói với giọng trầm.

“Vậy là tổng cộng là mười hai ngàn lượng bạc rồi!” Chu Chương ngạc nhiên: “Làm sao một tỉnh có thể chuẩn bị được nhiều tiền như vậy?”

“Làm sao có thể chuẩn bị được chứ?” Châu Giá trả lời: “Tỉnh này vốn dĩ đã kiệt quệ rồi… Việc ép buộc công tước Nguyễn phải đưa ra hai ngàn lượng vàng đó thật sự là điều không thể.”

“Chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn,” Chu Chương gật đầu đồng ý.

“Vào ngày tiệc mừng thọ của hoàng đế, triệu phủ lại yêu cầu chúng ta, bảy gia đình, phải góp tiền; mọi người đều khóc lóc nói rằng mình không có khả năng chi trả, nhưng cuối cùng vẫn không có kết quả gì cả.” Châu Giá thở dài: “Ngay cả những gia đình giàu có cũng không còn lương thực dư thừa; họ không thể đơn giản là đưa tiền ra được.”

“Ừm, còn có điều gì nữa không?” Chu Chương hỏi tiếp.

“Còn có chuyện xảy ra trong triều đình nữa. Trước đây, nội các đã lần đầu tiên từ chối thi hành chỉ thị của hoàng đế và sau đó tất cả đều xin từ chức.” Châu Giá tiếp tục: “Mặc dù hoàng đế đã cố gắng giữ lại ba vị đại học sĩ, nhưng ai cũng biết rằng họ chắc chắn sẽ tiếp tục xảy ra xung đột.”

“Điều này có liên quan gì đến triệu phủ Giá không?” Chu Chương hỏi nhẹ.

“Làm sao không liên quan? Lần trước, nội các hành động độc lập; theo quy luật thông thường, lần sau chắc chắn họ sẽ liên kết với các quan chức ở hai kinh thành và các tỉnh khác để tạo ra một xu hướng chung, áp lực lên hoàng đế nhằm loại bỏ nhóm ‘Tám Hổ’…” Châu Giá nói, ánh mắt sáng lên, rồi hạ giọng xuống:

“Bạn nghĩ sao, có thể là ông ấy cảm nhận được áp lực từ triều đình, đoán trước được rằng sẽ có chuyện không hay xảy ra, nên muốn tìm cơ hội để thoát khỏi tình huống này?”

“Không thể loại trừ khả năng đó; mặc dù ông ấy chỉ là một triệu phủ cấp năm, nhưng ông ấy lại là học trò của Thái thúc Lý…” Chu Chương suy nghĩ: “Khi có việc gì, một đệ tử như ông ấy chắc chắn sẵn lòng góp sức.”

“Câu trước đó là gì vậy?” Châu Giá bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Câu trước đó à?” Chu Chương hỏi lại.

“‘Có việc.’” Châu Giá trả lời.

“‘Sắc dục thật khó kiềm chế.’”

Chu Chương đáp: “Tử viết: ‘Sắc dục thật khó kiềm chế. Khi có việc gì, đệ tử phải sẵn lòng gánh vác công việc!’”

  “Tử viết rằng sắc dục thật khó kiềm chế… Đúng là câu cuối cùng của bài thi hôm nay!” Châu Giá nhặt lấy tờ giấy trên bàn và cho Chu Chương xem chuỗi các câu hỏi dài đó!

  “Aha, hiểu rồi!” Chu Chương vỗ mạnh vào bàn, bất ngờ nhận ra:

  “Tôi đã nghĩ vậy mà. Tổng đốc Jia đã tổ chức tiệc mừng sinh nhật từ lâu rồi, sao lại còn nhớ mẹ mình đến thế? Hóa ra còn có chuyện này xen kẽ ở đây!”

  “Có vẻ như Nội các sắp phải đối đầu với Bát Hổ rồi.” Châu Giá cuối cùng cũng tìm được câu trả lời cho những nghi ngờ trong đầu, nhưng vẻ mặt anh ta lại càng trở nên nặng nề hơn.

  “Ba vị lão thành trong Nội các, cùng với quyền lực của hàng trăm quan lại, chắc chắn sẽ dễ dàng loại bỏ Bát Hổ, phải không?” Chu Chương nói.

  “Theo lý thuyết thì đúng vậy.” Châu Giá nhưng lại cau mày: “Nhưng nếu đây là một trận chiến chắc chắn thắng, tại sao ông tổ lại phải bỏ trốn?”

  “Ông ấy có nhạy cảm đến thế với tình hình ở kinh thành không?” Chu Chương hỏi.

  “Đó mới là điều khiến tôi lo lắng nhất.” Châu Giá nói một cách nặng nề: “Ông ấy ở xa tận Lụ Châu, làm sao lại có cảm giác nguy cấp như vậy? Có lẽ là do người thầy của ông ấy truyền đạt cho ông ấy chăng?”

  “Chẳng lẽ Li Thái Lâm đang quá bi quan về tình hình phía trước?” Vẻ mặt của Chu Chương cũng trở nên lo lắng.

  “Li Công Mưu, Lưu Công Đoán, Tạ Công Dưu Kham – nếu ngay cả Li Công cũng không lạc quan, thì thật là phiền toái…” Thấy trong phòng bắt đầu tối đi, Châu Giá lấy kéo đồng để cắt bỏ phần ruột nến đã cháy đen, và ánh nến lại sáng lên rõ ràng.

  “Có lẽ chúng ta đang đoán sai, đừng tự làm mình hoảng sợ.” Chu Chương nói nhẹ nhàng.

  “Cẩn thận luôn là tốt nhất.” Châu Giá nhưng vẫn lắc đầu quả quyết: “Bây giờ bạn hãy ngay lập tức viết thư cho Lão Cửu, bảo anh ấy nhất định phải tránh xa mọi chuyện, không được tham gia vào cuộc đấu tranh này!”

  “Một người học giả cấp thấp như anh ấy, liệu họ có cần đến không?” Chu Chương hỏi.

  “Người ta lại thích sử dụng những người trẻ tuổi, non nớt như vậy.” Châu Giá lo lắng nói: “Trong bầu không khí như vậy, họ rất dễ bị cuốn hút vào cuộc chiến.”

“À, được thôi.” Chu Chương từ tốn gật đầu; mặc dù cảm thấy việc này không mấy phải đàn ông, nhưng rõ ràng anh vẫn lo lắng cho em trai mình nhiều hơn.

Rồi anh mở hộp mực, cầm bút lên và bắt đầu thảo luận với người anh thứ hai về việc làm sách…

~~

Vào buổi trưa hôm sau, tại trường võ thuật ở Lạc Châu.

Trong khu rừng nhỏ, Tô Thái đang ngồi trên ghế đá, ăn trưa bằng cái bát trong tay. Hai tay anh run rẩy, việc gắp thức ăn cũng trở nên khó khăn.

“Á…” Vân Luò liền gắp một miếng thịt kho đến gần miệng anh.

“Cái gì vậy? Đừng làm vậy quá sáo rỗng.” Tô Thái cảm thấy xấu hổ. Nơi này cũng không phải là chỗ kín đáo gì đâu; thỉnh thoảng lại có người đi qua.

“Ăn không?” Vân Luò vẫn tiếp tục đặt đũa vào miệng anh, và cuối cùng Tô Thái cũng miễn cưỡng ăn luôn miếng thịt kho đó.

Ôi, thật ngon! Thơm lắm!

“Á…” Vân Luò lại gắp thêm một muỗng cơm.

Lần này thì Tô Thái không còn từ chối nữa.

Kết quả là bữa trưa hôm đó, Vân Luò đã chăm sóc anh hoàn toàn.

Cô ấy vừa nhồi cơm vào miệng anh, vừa tò mò hỏi: “Hôm qua anh không phải đi thi sao? Sao lại mệt đến thế?”

“À, đừng nói đến nữa…” Tô Thái suýt nữa rơi nước mắt. Trước đây, khi có kỳ thi huyện, người anh cả của anh đã giúp đỡ anh. Lần này, người anh cả cũng vào phòng thi rồi, chỉ còn mình anh thôi.

Nghĩ đến việc mình đang gánh vác hy vọng của cả gia đình, Tô Thái không dám dừng lại một chút nào; cả ngày anh đều phải làm việc không ngừng…

“Sao vậy? Anh còn làm những công việc nặng nhọc gì nữa à?” Vân Luò lại nhồi thêm một miếng cà rốt cho anh để giảm bớt cảm giác ngấy. “Lần sau em có thể giúp anh không?”

“Không có gì đặc biệt…” Tô Thái nghĩ đến lời dặn dò của người anh cả, liền lắc đầu: “Mình tự mình làm được.”

“Còn giấu em nữa.” Vân Luò lập tức không hài lòng, đẩy đũa vào tay anh. “Cứ tự ăn đi.”

“Ài, anh trai tôi bảo rằng bí mật không nên được tiết lộ với bất kỳ ai; tôi thậm chí còn không nói ra Thiệu Ca Nhi đâu.” Tô Thái nói với giọng buồn bã.

Nói xong, cậu ta liền cầm đũa lên và run rẩy bắt đầu ăn cơm.

Trên đời này, ăn uống là quan trọng nhất; không có gì quan trọng hơn việc ăn no.

“Thật sao?” Nghe nói rằng cậu ta thậm chí còn không biết Tô Lục, Vân Luò liền cười ha hả và giành lấy đũa để tiếp tục cho cậu ta ăn. “Mẹ tôi từng nói rằng, không sao nếu đàn ông có bí mật… Điều đáng sợ nhất là khi họ cố tình che giấu điều đó khỏi bạn.”

“Mẹ cậu thật giỏi trong việc tìm cách né tránh vấn đề…” Tô Thái cười khúc khích.

“Ài, thì làm sao được nữa? Khi bố tôi còn sống, ông ấy có rất nhiều người phụ nữ… Thật sự làm tôi tức chết mất.” Vân Luò thở dài, sau đó nhét một miếng cơm vào miệng Tô Thái.

“Uhhh…” Tô Thái suýt nữa thì nghẹn chết.

~~

Vào ngày ba tháng Tư, kết quả kỳ thi của tỉnh được công bố.

Các thí sinh lại một lần nữa tập trung trước tấm bảng thông báo ở ngã tư Học Cung để xem danh sách các thí sinh đạt điểm cao nhất.

Danh sách này vẫn được chia thành hai phần: danh sách chính và danh sách phụ.

Danh sách chính gồm bốn mươi vị trí; ở giữa có chữ “Trung” viết to, và chữ “Trung” này được viết theo kiểu “trên dài, dưới ngắn”, tạo thành chữ “Quý”. Các mã số thí sinh được viết xung quanh chữ “Trung”, được chia thành hai hàng, mỗi hàng gồm hai mươi người. Người đứng đầu mỗi hàng sẽ được xếp hạng thứ nhất. Tất cả các mã số chỉ được viết, không ghi tên thật của thí sinh, và được sắp xếp theo chiều ngược kim đồng hồ.

Các thí sinh nhìn thấy ở vị trí trung tâm của hàng ngoài có chữ “Huang”, đó rõ ràng là mã số của người đạt hạng nhất trong nhóm Su.

Tiếp theo là các mã số “Tian”, “Wang”, “Lao”…

Bằng cách so sánh mã số trên phiếu báo cáo của mình, các thí sinh có thể biết được thứ hạng của mình. Trong số đó, top mười người đạt điểm cao nhất lần lượt là:

Chu Tử Tử đứng thứ hai, Tô Mãn đứng thứ ba, Bạch Vân Sơn đứng thứ tư, Tiêu Đình Kiệt đứng thứ năm, Hứa Thừa Nghiệp đứng thứ sáu, Lôi Tuấn đứng thứ bảy, Chu Tử Hùng đứng thứ tám, Đặng Đăng Dương đứng thứ chín, Lâm Chí Hồng đứng thứ mười.

Trong số đó, Tiêu Đình Kiệt là người đứng đầu trong vụ án Na Từ, còn Hứa Thừa Nghiệp thì là người dẫn đầu trong vụ án Giang An. Ngay cả Lâm Chí Hồng, người hiện đang đứng đầu bảng xếp hạng, cũng chỉ vừa đủ lọt vào top mười; điều này cho thấy giá trị của việc nằm trong top mười tại bậc đại học thực sự rất cao!

Tên Tô Mãn đã thu hút sự chú ý của mọi người.

“Người này đến từ học viện nào vậy?” Mọi người đều tò mò hỏi.

“Đó là anh trai của chúng ta, người đứng đầu học viện Bình Thư Viện!” Những người như Tô Đàn tự hào trả lời.

“Vậy tại sao lại chưa ai nghe nói đến anh ấy?” Các thí sinh khác không hiểu. Học viện Bình Thư Viện cũng là một ngôi trường danh tiếng ở Lục Châu; mọi người đều biết rõ những người giỏi nhất đã tham gia kỳ thi năm nay.

“Tôi đã tham gia kỳ thi này lần thứ hai rồi, nên không đi cùng học viện.” Chính Tô Mãn đã giải đáp thắc mắc của mọi người.

“Thật tuyệt vời!” Các thí sinh đều ngưỡng mộ. “Anh trai tiến bộ nhanh quá, thật hiếm có!”

Lý do họ ngạc nhiên như vậy là bởi vì kỳ thi này chỉ tuyển chọn 100 người; những người thực sự giỏi thường chỉ cần tham gia một lần là đỗ...

Những người không đỗ, dù thi lại nhiều lần cũng không thể cạnh tranh được với những học giả mới; việc có thể lọt vào top ba sau khi thi không thành công lần đầu đã là may mắn lắm rồi. Chưa bao giờ có ai từng thất bại lần đầu nhưng lại lọt vào top ba lần thứ hai!

“Có lẽ lần này tôi may mắn thôi, gặp phải những câu hỏi phù hợp với mình.” Tô Mãn nói một cách khiêm tốn, thậm chí còn có vẻ buồn bã.

“Anh trai, đây mới chính là sức mạnh thực sự của anh!” Tô Lục nắm lấy vai anh và siết chặt tay anh.

“Cảm ơn em.” Tô Mãn cũng siết chặt tay em trai mình.

~~

Trong số ba mươi thí sinh lọt vào top cuối, còn có năm người đến từ học viện Tỉnh Thân Trại và chín người đến từ học viện Chính Ý Trại – trong đó, Lôi Thanh Viễn đứng thứ mười lăm, Kiều Phong đứng thứ mười tám, Trình Vạn Châu đứng thứ hai mươi, Vương Xung đứng thứ hai mươi tám, Tô Đàn đứng thứ ba mươi mốt, Đào Thành đứng thứ ba mươi bảy, và… Sử Dữu Tài đứng thứ bốn mươi!

Sử Dữu Tài vỗ mạnh vào mắt mình; anh đã chuẩn bị tâm thế chiến đấu đến cùng, nhưng lần này lại đỗ ngay từ lần đầu tiên.

Mặc dù anh đứng cuối cùng trong nhóm các thí sinh tham gia vụ án đó, nhưng anh lại đứng ngay sau con trai mình…

Lần này, anh không cảm thấy gì ngoài niềm vui sướng; anh ôm chặt cháu trai và con trai mình, cười ha hả nói:

“Tổ tiên phù hộ, lần này tôi thật sự gặp may mắn rồi!”

“Thật tuyệt vời! Người đàn ông già ấy vẫn còn mạnh mẽ và xuất sắc như xưa!” Tô Lục và Tô Mãn cũng rất vui mừng cho Su Youcai; thực ra họ cũng đã sẵn sàng tinh thần để giúp anh ta tiến vào vòng thi thứ ba.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi họ lại vui như vậy – một quan viên trẻ tuổi như ông Su Youcai thường rất ưu ái những người trẻ hơn. Trong số bốn mươi người dẫn đầu, chỉ có Su Youcai là người trên ba mươi tuổi. Đây mới chính là ví dụ điển hình của người có thực lực thực sự! Những bạn học khác trong các khoa Chính Ý Tự và Tỉnh Thân Tự cũng đều lọt vào danh sách những người đứng thứ hai, vì vậy họ vẫn còn cơ hội… Kết quả của vòng thi này cũng cho thấy rằng Hạc Sơn Thư Viện vẫn rất mạnh mẽ – trong số hai mươi người dẫn đầu, có đến mười bốn người đến từ đây. Người đứng thứ hai thậm chí còn là Bình Thư Viện, người cũng giành được năm suất. Có người có thể thắc mắc: Làm sao hai gia đình Tô Mãn và những người đứng đầu hai huyện kia lại chiếm đến mười chín suất? Bởi vì cả hai gia đình đều coi Tô Lục và Chu Tử Tử là thành viên của mình…