Trong đại sảnh Minh Lân Đường, trước bàn thi lớn, bốn mươi bộ bàn ghế được xếp ngay ngắn.

Khi Tô Lục bước vào, anh thấy Chu Tử Tử đã có mặt ở đó, ngồi sau chiếc bàn thi đầu tiên từ bên trái hàng đầu. Trên bàn của anh ấy dán số hiệu thi là “Thiên”.

Số hiệu thi trong kỳ thi này vẫn được sắp xếp theo bài “Thiên Thập Tự Văn”; bốn người đứng đầu các huyện được gán số hiệu “Thiên Địa Huyền Hoàng”.

Chu Tử Tử nhìn thấy Tô Lục và mỉm cười, giơ ngón tay cái lên. Tô Lục cũng mỉm cười, giơ ngón trỏ lên; hai người không nói thêm gì nữa.

Tô Lục nhìn vào tờ phiếu thi của mình rồi ngồi xuống sau chiếc bàn có ghi số hiệu “Hoàng” ở hàng đầu.

Sau khi ngồi xuống, anh mới nhận ra rằng chiếc bàn thi của mình đối diện trực tiếp với bàn thi lớn; vị quan chủ khảo chỉ cần cúi đầu xuống là có thể nhìn thấy bài thi của anh... Đây quả là một vị trí “thần kỳ”! Những thí sinh bình thường sẽ cảm thấy rất lo lắng dưới ánh mắt chăm chú của người chủ khảo; làm sao họ có thể phát huy hết khả năng của mình?

May mắn thay, anh đã huấn luyện bản thân thành một “cỗ máy thi cử” không hề biết sợ hãi, coi như mình đang ngồi sau một cây gậy vậy...

Sau khi sắp xếp đầy đủ dụng cụ thi và giấy viết, Tô Lục lại lấy ra một cây bút Quý Tinh Điểm Đẩu do Hoàng Nga tự tay chọn nguyên liệu tre Xiang Phi để làm. Cây bút dài bảy tấc, độ dày vừa phải, cầm rất êm ái. Điểm đỏ ở đầu bút không phải là sơn đỏ, mà là một viên ngọc trai đỏ nhỏ xinh. Ngòi bút được làm từ lông sói cao cấp, phần đầu bút vẫn giữ lại một ít lông dê, vừa cứng vừa mềm, giúp mực lan ra đều và thuận tiện cho việc thi cử.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Tô Lục nhắm mắt lại, tĩnh tâm và đi vào trạng thái “quên mình, quên thế giới xung quanh”.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống vang lên, và viên quan chức lễ nghi hô to: “Vị quan chủ khảo đã đến...!”

“Chúng ta hãy chào đón vị quan chủ khảo!” Tất cả các thí sinh trong và ngoài đại sảnh đều đứng dậy và cúi chào.

Lúc này, ông Giá Chủ Khảo đã cùng các trợ lý tham gia lễ tế Thánh Khổng. Sau đó, ông đến trước đại sảnh Minh Lân Đường, chuẩn bị bàn thờ để mời ba vị thần linh nhập đạo.

Khi mọi việc hoàn tất, ông mới nói lớn với các thí sinh: “Các bạn hãy lắng nghe kỹ! Thánh Khổng đã đưa ra lời dạy, Thánh Quan canh giữ bên trái, Văn Xương chủ trì kỳ thi bên phải, còn Quý Tinh đã ngồi trên cung Bắc Cực – hôm nay, kỳ thi này chỉ dựa vào tài năng và kiến thức

Dừng lại một chút, cuối cùng ông ta nói lớn: “Mọi người trở về phòng thi của mình và chờ đợi đề bài được công bố!”

  “Tuân lệnh!” Tất cả các thí sinh đồng loạt đáp lại, sau đó quay trở về chỗ ngồi của mình và đứng yên.

  Tổng đốc Jia cũng trở lại Đại sảnh Minh Lý và ngồi xuống, nói một cách nghiêm túc: “Các bạn cứ ngồi đi.”

  “Cảm ơn tổng đốc!” Sau khi cảm ơn, tất cả các thí sinh mới bắt đầu ngồi xuống.

  “Bắt đầu công bố đề bài đi.” Tổng đốc Jia ra lệnh, rồi đưa những đề bài đã soạn sẵn cho người phụ trách việc giám sát kỳ thi học thuật.

  Người phụ trách này liền sao chép các đề bài lên những tấm bảng gỗ được dán giấy đỏ; các nhân viên phục vụ mang từng tấm bảng đến từng phòng thi để công bố đề bài.

  Phía sau còn có một nhóm nhân viên cầm bài thi, đi theo từng phòng thi để phân phát đề bài. Quy trình này hoàn toàn giống như kỳ thi cấp huyện.

  Những thí sinh trong Đại sảnh Minh Lý tự nhiên là những người đầu tiên nhìn thấy đề bài; họ vội vàng ghi chép lại hai câu hỏi liên quan đến Kinh Thư và những đoạn đầu cuối của Kinh Hiếu.

  ~~

  Trong khi các học sinh đang ghi chép đề bài, Tổng đốc Jia thì quan sát những thí sinh ưu tú trong phòng thi bên trong. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những người này chắc chắn sẽ được chọn.

  Khi ông ta hướng ánh mắt sang phía Tô Lục ngồi ngay trước mặt mình, lòng ông ta trào dâng nỗi tiếc nuối sâu sắc.

  Lục Triệu Nghiệp kia, con chó già đó, đã dùng cách thức không biết xấu hổ để giành vị trí đầu tiên cho Tô Lục, thật là chỉ muốn gây chú ý một cách vô nghĩa!

  Điều đáng ghét nhất là, ban đầu ông ta cũng định làm như vậy...

  Kể từ khi gặp gỡ Lão Hàn Lâm vào dịp Tết, ông ta đã biết rằng Tô Lục sắp có cơ hội thành công; lúc này, việc hỗ trợ Tô Lục sẽ mang lại hiệu quả lớn hơn nhiều so với việc làm thêm điều gì đó sau này.

  Vì vậy, ông ta cũng định sẽ giành vị trí đầu tiên cho Tô Lục ngay trong kỳ thi đầu tiên! Ai ngờ Lục Triệu Nghiệp kia, con chó già đó, chỉ cần đọc một bài văn thôi đã giành vị trí đầu tiên cho Tô Lục! Nó đi theo con đường riêng của mình, khiến ông ta không còn lựa chọn nào khác...

  Giờ thì ông ta thực sự gặp khó rồi! Nếu theo đuổi hành động của Lục Triệu Nghiệp, ông ta sẽ trở thành kẻ bắt chước người khác một cách ngu ngốc; còn nếu không theo, thì việc để Tô Lục tiếp tục thi qua từng kỳ sẽ giống như đang gây khó dễ cho ô

Tất nhiên, ngay cả khi anh ta ngẩng đầu lên, cũng không thể nhìn thấy vẻ buồn bã sâu kín trên khuôn mặt của ông tri chức…

Lúc này, giấy trả lời đã được phát ra, hoàn toàn theo quy định của kỳ thi huyện – tổng cộng mười hai tờ giấy bông trắng có các ô vuông.

Tô Lục Vẫn tuân theo quy trình của kỳ thi đầu tiên, anh ta kiểm tra từng chi tiết của bài thi để đảm bảo không có sai sót gì. Sau khi xác nhận rằng mọi thứ đều ổn thỏa, anh ta cho bài thi vào túi đựng bài và treo bên cạnh bàn thi.

Sau đó, anh ta lấy giấy viết bản thảo ra và xem kỹ các câu hỏi trong kỳ thi đầu tiên.

Hai đoạn trích từ “Kinh Hiếu” thì không cần phải nói đến; còn với hai câu hỏi liên quan đến “Tứ Thư”, cũng giống như kỳ thi huyện, một câu hỏi dạng ghép nối và một câu hỏi dài hơn.

Điểm then chốt của kỳ thi này, thậm chí là của toàn bộ kỳ thi bang, chắc chắn nằm ở câu hỏi dạng ghép nối đó:

“Cha mẹ chỉ lo lắng khi con cái ốm đau; Tử Du hỏi về hiếu, Khổng Tử nói: ‘Hiếu ngày nay chính là khả năng nuôi dưỡng cha mẹ; ngay cả chó ngựa cũng có thể được nuôi dưỡng; nhưng nếu không tôn trọng họ, thì làm sao có thể phân biệt được hiếu với sự nuôi dưỡng thông thường?’ Tử Hạ hỏi về hiếu, Khổng Tử nói: ‘Giữ vẻ mặt vui vẻ, ân cần mới thực sự khó.’”

Tô Lục Nhìn vào đó, đây là một câu hỏi được ghép nối từ ba đoạn trích liên quan đến hiếu trong “Luận Ngữ”. Cái gọi là “ghép nối có ý nghĩa” là vì các đoạn này có mối liên hệ với nhau; câu hỏi được lấy từ ba đoạn trích liên tiếp trong chương “Vị Chính” của “Luận Ngữ”:

– Đoạn đầu “Cha mẹ chỉ lo lắng khi con cái ốm đau” xuất phát từ chương “Mạnh Vũ Bá hỏi về hiếu”. Mạnh Vũ Bá hỏi hiếu là gì? Khổng Tử nói: “Ngoại trừ những bệnh tật không thể tránh khỏi, con cái không nên khiến cha mẹ lo lắng về bất cứ điều gì.”

– Đoạn giữa xuất phát từ chương “Tử Du hỏi về hiếu”. Tử Du hỏi hiếu là gì? Khổng Tử nói: “Con cái phải tôn trọng và hiếu thảo với cha mẹ, chứ không chỉ đơn thuần là nuôi dưỡng họ; nếu như vậy, thì có gì khác biệt so với việc nuôi chó ngựa?”

– Đoạn cuối “Tử Hạ hỏi về hiếu, Khổng Tử nói: ‘Giữ vẻ mặt vui vẻ, ân cần mới thực sự khó.’” Xuất phát từ cùng chương trên. Tử Hạ hỏi hiếu là gì? Khổng Tử nói: “Việc duy trì vẻ mặt vui vẻ, ân cần mới là điều khó nhất.”

Mặc dù ba đoạn trích này được đặt ra bởi những môn đệ khác nhau, chúng lại được sắp xếp theo thứ tự từ “hiếu về hành động” đến “hiếu về

Rõ ràng, chính vì tình cảm biết ơn gia đình mà ông Giá Trí Châu mới đặt ra câu hỏi này. Vì vậy, khi viết bài luận, chắc chắn phải chú ý đến tâm trạng của ông ấy. Nếu có thể viết sao cho đi vào trái tim ông ấy, gợi lên sự đồng cảm, thì chắc chắn sẽ nhận được sự ưu ái từ ông ấy.

Nhưng đây không phải là thông tin bí mật gì cả. Bởi vì tháng trước, ông Giá Trí Châu đã tổ chức tiệc tại nhà để chúc mừng sinh nhật mẹ mình, và rất nhiều quý ông trong thành phố đều đến chúc mừng. Vì vậy, có không ít người biết về chuyện này, và họ chắc chắn cũng đang nghĩ như mình. Nếu chỉ biết kích động cảm xúc một cách máy móc, thì viết một hai bài còn được, nhưng nếu quá nhiều, chắc chắn ông Giá Trí Châu sẽ cảm thấy chán…

Vì vậy, cần phải tìm cách thoát khỏi những khuôn mẫu cũ, để nổi bật giữa hàng loạt những bài luận chỉ dựa vào cảm xúc.

Tô Lục Đã viết không biết bao nhiêu đề tài rồi, nhưng viết một bài luận theo hình thức “bát cổ” mà hoàn toàn xuất phát từ tình cảm thực sự, thì quả thực là lần đầu tiên… May mắn thay, sau hơn một năm học hỏi dưới sự chỉ dẫn của người thầy già trưởng ban học viện, anh đã vượt qua giai đoạn chỉ biết “nhìn cái gì là cái đó”, và ngay cả khi thi cử, cũng không còn bị ràng buộc bởi các khuôn mẫu của thể loại văn bản này nữa…

Anh nhắm mắt lại, và trong đầu vang lên lời dạy bảo của người thầy già trưởng ban học viện*: “Bây giờ tôi yêu cầu con quên đi việc thi cử, quên đi những quy tắc của thể loại văn bản ‘bát cổ’, và trở về với bản chất thực sự của việc viết lách.”

“Bản chất đó chính là ‘linh hồn’ của văn chương – con không viết vì ai cả, không viết để làm hài lòng ai cả, mà chỉ vì những cảm xúc thực sự trong lòng mình… Là niềm vui đến mức muốn chia sẻ với người khác, là nỗi đau đến mức muốn tìm người để khóc… Khi con đã có những cảm xúc đó trong lòng, rồi mới dùng những khuôn mẫu của thể loại ‘bát cổ’ để biểu đạt chúng, thì những bài viết đó mới thực sự là ‘văn chương’…”

Dưới sự chỉ dẫn của người thầy già trưởng ban học viện, Tô Lục đã loại bỏ tâm lý đặt nặng vào kết quả, cũng quên mất rằng đây chỉ là một kỳ thi, và tập trung hết sức vào hình ảnh của mẹ mình – người luôn ở trong trái tim anh, nhưng mãi mãi không thể gặp lại nữa…

Khi nhắm mắt lại, hình ảnh của mẹ càng trở nên rõ ràng hơn trong tâm trí anh…

Hình ảnh người mẹ đã ôm anh khi anh bị vấp ngã và khóc lóc, đã dùng nước bọt bôi vết thương cho anh và cười

Khi anh còn học đại học, người mẹ luôn than phiền vì anh không gọi điện cho bà ấy; giờ thì bà ấy gần như đã quên mất dung mạo của con trai mình rồi.

Sau khi anh lập gia đình và thành công trong sự nghiệp, người mẹ vẫn thường xuyên lật xem những bức ảnh thời thơ ấu của anh. Người mẹ ấy, dù mắc phải căn bệnh nan y, chưa bao giờ la lên vì đau đớn trước mặt anh, chỉ sợ làm anh buồn lòng…

Không biết từ lúc nào, Tô Lục đã bắt đầu khóc không ngừng; những giọt nước mắt rơi xuống trang giấy, tạo nên những bông hoa mai trắng. Tô Lục cầm bút lên, nhúng vào nước mắt, và trút hết tất cả nỗi nhớ thương và cảm giác tội lỗi dành cho mẹ mình vào những dòng chữ…

~~

Sự bất thường của Tô Lục đã sớm thu hút sự chú ý của Thái thú Jia. Ông biết rằng mẹ của Tô Lục đã qua đời từ lâu, và nghĩ rằng đề bài mình đưa ra đã làm cho cậu bé này buồn bã. Ông không khỏi thở dài trong lòng, thầm nghĩ rằng cậu bé này quả là một đứa con hiếu thảo. Và ông cũng trở nên rất mong đợi bài viết của cậu ấy…

Khi Tô Lục vừa hoàn thành bản thảo, chưa kịp sửa đổi gì, Thái thú Jia đã đứng dậy và lấy đi bài viết của cậu ấy. Tô Lục ngạc nhiên ngẩng đầu lên; Thái thú Jia bảo cậu tiếp tục làm câu hỏi tiếp theo.

“Không phải đâu… Tôi vẫn chưa kịp sửa đổi đâu.” Tô Lục đành bất đắc dĩ kiềm chế cảm xúc lại và chuẩn bị làm câu hỏi tiếp theo.

Phương pháp “viết ra hết những suy nghĩ trong lòng” của ông già trưởng ban học viện thực sự rất hay, nhưng nó cũng khiến người ta mệt mỏi quá mức. Vừa mới bình tĩnh lại được một chút, ông lại nghe thấy tiếng khóc; ông tự hỏi liệu có ai khác cũng đang gặp khó khăn không… Nhưng khi quay đầu lại, ông thấy Thái thú Jia đang cầm bản thảo đầy nước mắt của mình và khóc nức nở…

Tất cả các trợ lý và nhân viên cũng đều sửng sốt, nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra…

P.S.: Cảm ơn vị chủ nhóm mới “Lão tử ngày xưa đã trải qua rất nhiều thứ”; hy vọng sẽ tiếp tục nhận được sự ủng hộ của mọi người nha~~