“Trên đời này, luôn có người giỏi hơn mình; tôi không dám tự cao.” Tô Lục nói một cách khiêm tốn.

“Hồng Chí đến đây chỉ để hỗ trợ tôi thôi.” Châu Giá cười nói: “Bài viết của anh ấy, mọi người cũng chẳng cần phải đọc.”

“Không được đâu! Bài viết của người tài ba nhất Lư Châu, chúng ta nhất định phải đọc cho bõng!” Các vị hương sĩ cười và lấy bài viết của Tô Lục đọc; sau khi đọc xong, tất cả đều thán phục: “Quả là danh bất hư truyền!”

“Một tác phẩm xuất sắc như thế này, nhất định phải để mọi học sinh ở Lư Châu đều được đọc!” Các vị hương sĩ liền ra lệnh cho các học trò của mình sao chép lại một bản, chuẩn bị mang về để thông báo rộng rãi.

Đừng coi thường khả năng của họ; những người này nắm quyền kiểm soát dư luận, và chỉ sau vài ngày quảng bá, tất cả những người ham học hỏi trong thành phố sẽ biết đến bài viết này.

Mặc dù điều này không giúp ích nhiều cho Tô Lục – người đã có tiếng từ trước – nhưng đối với đại đa số những kỳ thi sinh vẫn chưa nổi tiếng, thì cơ hội này thực sự rất quan trọng!

Hơn nữa, ông Phùng kia là cộng sự của Thống đốc Jia; nếu ông ấy mang bài viết đó về, biết đâu sẽ trình lên cho Thống đốc xem.

Chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi của bang; ai lại không muốn Thống đốc xem trước bài viết của mình chứ? Vì vậy, dù khoản tiền thù lao mà ông Phùng đưa ra có cao đến đâu, vẫn có người sẵn lòng xin ông ấy viết chữ hoặc vẽ tranh…

Sau khi hoàn tất công việc hướng dẫn cho tất cả các thí sinh, các vị hương sĩ trở lại giảng đường để nhận lời cảm ơn từ họ.

Khi buổi họp kết thúc, chủ nhà còn tặng cho các thí sinh những vật dụng cần thiết cho việc ôn tập như giấy, mực… Mọi thứ đều rất thanh lịch và chu đáo, khiến mọi người thực sự cảm nhận được sự đóng góp vô tư của các gia đình quý tộc cho sự phát triển văn hóa của địa phương.

~~

Sau vài cuộc hội thảo văn học, thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày đầu tiên của tháng Tư.

Vừa đến giờ Dần, nhà họ Sư đã thắp đèn sáng. Bà chủ nhà và Tô Thái dậy sớm để bắt đầu công việc; ngay cả cậu bé Điền Điền cũng giúp đỡ họ nấu nước.

Vào giữa giờ Dần, các thí sinh bắt đầu thức dậy; Xiao Yu Er và Xiao Xia Mi liền mang nước nóng đến để họ đánh răng, rửa mặt và chuẩn bị sẵn sàng.

Trong phòng khách, Quản gia Điền đã chuẩn bị sẵn một bàn ăn sáng đơn giản nhưng bổ dưỡng; mỗi món ăn đều mang ý nghĩa tốt đẹp, rõ ràng là do đầu bếp Hu chuẩn bị.

Sau bữa ăn, bà chủ nhà và Quản gia Đ

“Sưu Dữu Tài đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài đi thi.”

“Anh hai hãy chờ đã!” Chấn Ca Nhi nhắc nhở anh ta: “Chúng ta vẫn chưa cúng tổ tiên đâu.”

“Tôi không chuẩn bị gì cả…” Sưu Dữu Tài hơi bối rối. Việc cúng tế luôn là trách nhiệm của người con trai cả trong gia đình; anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc này.

“Tôi đã chuẩn bị xong rồi.” Chấn Ca Nhi nói một cách nghiêm túc.

Nói xong, anh ta nhìn về phía Tô Thái. Tô Thái gật đầu, sau đó cầm lấy một chiếc hộp gỗ đỏ tinh xảo, đi đến gần bức tường phía bắc và đặt nó thật ngay ngắn trên bàn lớn.

Tiếp theo, anh ta lấy hương và nến, nhanh chóng thắp sáng chúng rồi lùi lại một bên.

Tô Mãn nhìn mọi người một cách nghiêm túc và nói: “Bên trong này là bảo vật do tổ tiên để lại; nó sẽ mang lại may mắn cho chúng ta trong kỳ thi!”

“À, nhà mình còn có bảo vật như thế này à?” Sưu Dữu Tài ngạc nhiên, “Tôi sao không hề biết chuyện này?”

“Tôi cũng chỉ tình cờ tìm được nó vài năm trước thôi, nhưng từ đó đến nay, mọi lần sử dụng đều hiệu quả.” Tô Mãn là một người đàn ông uy nghiêm; ngay cả khi phải giữ bí mật, anh ta cũng không bao giờ nói dối. “Dù sao thì anh hai cũng đừng hỏi nhiều; tin vào điều này thì sẽ thành công, còn nếu hỏi quá nhiều thì sẽ không hiệu quả đâu.”

“Ồ, đúng rồi.” Sưu Dữu Tài liền im lặng ngay.

Tô Mãn nhìn về phía Tô Lục và nói: “Cậu cũng hãy cùng tham gia cúng tổ tiên đi.”

Tô Lục cuối cùng cũng hiểu ra rằng anh trai và cha mình đã làm gì một cách bí mật trước kỳ thi. Trong bầu không khí như thế này, anh ta cũng không dám hỏi thêm nữa. Hơn nữa, cúng tổ tiên trước khi thi cũng chẳng có hại gì cả… Trong kiếp trước, anh ta thậm chí còn cúng cả Newton nữa; việc này cũng chẳng qua là một hành động tốt thôi…

Vì vậy, anh ta cũng cùng anh trai và cha mình quỳ xuống cúng chiếc hộp gỗ đỏ đó.

Sau khi cúng xong, Tô Mãn đứng dậy và nói với Sưu Dữu Tài và Tô Lục: “Đi thôi, tổ tiên sẽ ban phước cho chúng ta, giúp chúng ta đạt được kết quả tốt trong kỳ thi.”

“Đi thôi.” Hai người gật đầu và theo Tô Mãn ra khỏi nhà.

Trước khi ra cửa, Chấn Ca Nhi nhìn Hạ Ca Nhi một cách sâu sắc: Hôm nay, chỉ có thể dựa vào em thôi.

Tô Thái gật đầu mạnh mẽ: Anh trai yên tâm đi, em chắc chắn sẽ kiên trì đến cùng!

Khi ba người nhà Sư đến đường lớn, cổng của văn phòng huyện cũng đã mở ra. Ông Trương cầm đèn lồng, dẫn đầu mười bốn đệ tử bước ra ngoài.

“Nổ pháo đi!” Quản gia Điền hô lên, và ngay lập tức, những người thuộc nhóm Ông Dục Môn đã châm những quả pháo đã được treo sẵn trên gậy tre.

Tiếng nổ pháo rộn ràng, ánh lửa đỏ rực bay khắp không gian trong con hẻm tối om, và tất cả mọi người trong văn phòng đều bước ra ngoài, cùng nhau chúc phúc cho họ.

“Hãy lên đường thôi!” Ông Trương nói với giọng trầm ấm.

Mọi người liền tập hợp thành một đoàn, hùng hồn tiến về phía trường thi bang!

Trường thi bang Lạc Châu nằm ở phía tây khu vực hành chính bang, gần Tháp Chuông Trống.

Việc tổ chức kỳ thi bang được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nhiều so với kỳ thi huyện. Tại ngã tư phố Học Cung, người ta đã dựng lên hàng rào và có đội ngũ lính canh túc trực; chỉ những thí sinh và những học sinh được cử làm người bảo lãnh mới được phép vào bên trong, còn các thành viên trong gia đình đi đưa thì đều phải dừng lại bên ngoài.

Ba người nhận lấy chiếc giỏ đựng đồ dùng thi từ sách đồng và quản gia Điền, vẫy tay chia tay với bà chủ nhà và cậu bé nhỏ Điền Điền, sau đó bước qua hàng rào và nhập vào đám đông thí sinh đi thi.

Mặc dù những người đi đưa đều bị giữ lại phía sau, nhưng trước mắt họ vẫn là một đám đông đông đúc.

“Tưởng rằng kỳ thi bang sẽ không có nhiều người tham gia lắm, ai ngờ lại có đông đến thế này…” Lý Kỳ Vũ thốt lên: “Chắc phải có tới hàng nghìn người rồi.”

“Cũng khoảng vậy thôi,” Mã Trai Trường nói: “Năm nay có hai trăm người vượt qua kỳ thi huyện, còn những người không đỗ kỳ thi bang thì số lượng gấp bốn lần số người đỗ kỳ thi huyện; cộng lại thì đúng là một nghìn người.”

“Trong số một nghìn người này, không ai kém bạn đâu.” Trình Vạn Phạm an ủi ‘Sun Shan’.

“Đừng nói nữa… Nói thêm nữa tôi sẽ khóc mất đấy.” Lý Kỳ Vũ buồn bã nói.

“Hãy biết ơn đi.” Lúc này, ông Trương cười nói: “Dù sao chúng ta cũng chỉ có một bang và ba huyện thôi; còn những nơi như miền Nam, với hơn mười huyện, thì số lượng người tham gia kỳ thi bang có thể lên đến bốn năm nghìn người, nhưng số lượng vị trí thi lại không hơn chúng ta là bao.”

“Vậy là chúng ta còn may mắn hơn à?” Lý Kỳ Vũ hỏi.

“Tất nhiên rồi! Vì vậy hãy cố gắng thi thật tốt nhé.” Ông Trương khích lệ các đệ tử: “Tổng cộng có một trăm suất thi, mỗi người đều phải giành được một suất!”

“Vâng, thầy ơi!” Các đệ tử đồng thanh đáp lại.

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã đến

May mắn thay, số huyện trong tỉnh không nhiều; ngoài thành phố Lư Châu ra, chỉ còn ba huyện là Nạc Từ, Giang An và Hợp Giang. Các thí sinh không mất nhiều công sức đã tìm thấy những chiếc đèn lồng in dòng chữ “Hợp Giang”, cùng với vị giáo úy đứng bên dưới những chiếc đèn lồng đó.

Hải Hàn đã đến Lư Châu hai ngày trước, chính xác là để hỗ trợ các thí sinh thi cử. Ông cầm bút một tay và cuốn danh sách ghi tên những thí sinh của huyện đi thi ở tỉnh bằng tay kia; khi có thí sinh nào đến, ông liền đánh dấu tên họ vào danh sách.

“Thưa giáo úy,” Tô Lục cũng xếp hàng đến trước mặt giáo úy và nói một cách lịch sự: “Tôi, Tô Lục, đến đây để khai báo.”

“Ông Tiểu Tô đã đến rồi.” Giáo úy càng lịch sự hơn, vừa đánh dấu tên ông vừa cười nói: “Những người top mười của huyện các bạn không cần phải xếp hàng ở đây nữa; hãy đến ngay cổng trường học để chờ đợi đi.”

Nói xong, ông thì thầm: “Dân số của huyện chúng ta đông nhất, lên đến tận ba trăm mười bảy người; chưa biết phải đến khi nào mới đến lượt khai báo đây.”

Cả ba huyện trong tỉnh đều được phân bổ đủ năm mươi suất thi; việc số lượng thí sinh từ Hợp Giang đông nhất chỉ chứng tỏ rằng số người của họ vượt qua kỳ thi này là ít nhất… Tất cả họ đều đang tập trung vào vòng thi này.

“Được rồi, chúng tôi sẽ đi trước đây.” Tô Lục liền gọi Lâm Chí Hồng, Kiều Phong và Trình Vạn Châu, và dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đồng hương, họ cùng nhau tiến đến cổng trường học.

“Dừng lại!” Một quan chức chặn họ lại trước cổng rào.

“Anh này, chúng tôi là những thí sinh được miễn việc xếp hàng.” Tô Lục và những người khác liền xuất trình những tấm phiếu được đóng dấu “đại” trên đó.

Quan chức đó đã kiểm tra kỹ lưỡng các tấm phiếu của bốn người so với danh sách, thậm chí còn so sánh thông tin trên phiếu với đặc điểm ngoại hình của họ; chỉ sau khi mọi thứ đều được xác minh là đúng đắn, họ mới được phép vào.

Sau khi vào cổng rào, viên quan chức mang áo chức vụ cấp chín đã yêu cầu bốn người lấy hết đồ đạc trong giỏ thi ra và đặt chúng lên bàn để kiểm tra kỹ lưỡng; thậm chí cả những món bánh nhỏ cũng bị ông ta cắt đôi…

Viên quan chức yêu cầu bốn người cởi giày dép, tháo mũ, buộc dây lưng để được kiểm tra người một cách kỹ lưỡng… Thật sự, trải nghiệm đó không hề dễ chịu chút nào; nó còn khắc nghiệt gấp mười lần so với việc kiểm tra an ninh ở sân bay, và đối với những người có lòng tự trọng cao thì đó thực sự là một sự sỉ nhục lớn. Tô Lục cuối cùng c

Khi mặc lại quần áo, anh ta nói với giọng nức nở: “Nếu biết rằng việc được chọn vào nhóm thí sinh thi tại Đình Minh Lân sẽ khổ như vậy, tôi đã không bao giờ dám tham gia và cố gắng đạt top mười đâu.”

Hệ thống này bắt nguồn từ truyền thống phòng gian lận trong kỳ thi “Bie Tou Shi” thời nhà Song; nói một cách đơn giản, đó là việc các thí sinh có thành tích xuất sắc trong kỳ thi huyện sẽ được chọn lên Đình Minh Lân để thi ngay trước mắt quan chức cấp cao.

Vì vậy, cũng dễ hiểu tại sao việc kiểm tra họ lại được tiến hành một cách nghiêm ngặt đến thế. Làm sao các quan chức dưới cấp có thể để họ có cơ hội gian lận trước mặt quan chức cấp cao được?

Tất nhiên, việc được chọn vào nhóm này cũng mang lại nhiều lợi ích. Bài thi của họ sẽ được quan chức cấp cao xem xét kỹ lưỡng hơn, và họ còn có cơ hội tham gia các buổi phỏng vấn bổ sung; tỷ lệ được nhận vào trường học cao hơn đáng kể so với những thí sinh ở ngoài khu vực này.

Sau khi kiểm tra xong, bốn người lại mặc đồ chỉnh tề, cho đồ đạc trở lại giỏ thi và đi vào học viện trước tiên.

~~

Mặt khác, Su Youcai và Tô Mãn phải chờ đợi đến nửa giờ đồng hồ mới thấy tất cả các thí sinh trong huyện đều đến đủ.

Hiệu trưởng Hải vội vàng báo cáo với vị quan phụ trách công tác kiểm tra, nhưng lúc đó thí sinh từ Lục Châu và hai huyện khác đã đến đầy đủ rồi, nên họ chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi họ hoàn tất việc kiểm tra.

Cuối cùng, mãi đến khi trời sáng, vị quan phụ trách mới đưa nhóm người kiểm tra đến… May mắn thay, việc kiểm tra lần này không còn nghiêm ngặt như trước; họ chỉ lướt qua giỏ thi của các thí sinh một cách qua loa và sờ soạt trên người họ một chút rồi cho họ vào phòng thi.

Nhưng điều này cũng không đáng để mừng vì trong số bốn mươi thí sinh được chọn vào nhóm này, ít nhất ba mươi người sẽ được nhận vào trường học. Còn chín trăm sáu mươi thí sinh còn lại chỉ có thể cạnh tranh để giành lấy bảy mươi suất còn lại… Sự cạnh tranh thật sự rất khốc liệt!

Khi đi tìm chỗ ngồi, Tô Mãn nói với Su Youcai một cách nghiêm túc: “Chú cứ cố gắng hết sức đi, tổ tiên chắc chắn sẽ phù hộ cho chúng ta!”

“Ừm, may mắn luôn đến với những người cố gắng!” Su Youcai gật đầu mạnh mẽ; thực ra trong lòng ông ta cũng không hề chắc chắn lắm, nhưng ông không muốn ảnh hưởng đến cháu trai mình.

Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời, thấy trời quang đãng, không một gợn mây… Thật là một ngày tốt để thi đấu.

Su Youcai bỗng nhiên cười; đã đến bước này, ông không còn gì phải hối tiếc nữa… Những gì còn lại, chỉ là tận hưởng quá trình thi cử mà thôi…

Cò