Ngày 18 tháng 3, ông Zhang cùng với 31 người thuộc đoàn Bình Thư Viện đã đến văn phòng chính quyền của tỉnh để đăng ký tên.

Tình cờ họ gặp ông Liu Đại Xuyên cùng với 22 người từ Học viện Hạc Sơn, nhóm Tô Lục...

Thấy Tô Lục đang nói cười vui vẻ với một nhóm sinh viên lạ mặt, các bạn cùng lớp của anh ta đều liếc nhìn anh ta với ánh mắt đầy oán giận.

Tô Lục không khỏi cảm thấy có lỗi, như thể mình là kẻ bỏ rơi gia đình, phản bội người thân vậy... Khi những bạn cùng lớp từ Học viện Tỉnh Thân cũng vào Học viện Hạc Sơn, anh ta mới thực sự hiểu được sự nan giải khi phải “đứng trên hai con thuyền” này. Nếu dành nhiều thời gian hơn với các bạn từ Học viện Chính Ý, những bạn từ Học viện Tỉnh Thân sẽ ghen tuông; ngược lại cũng vậy.

“Tôi đi nói vài câu với họ đã.” Anh ta đành cười nói với Lý Kỳ Vũ và những người khác.

“Anh đừng vội đi, hãy giải xong bài này trước đã. Câu ‘Một quan lại của vua nhờ bạn mình trông coi vợ con trong lúc ông ta đi du lịch đến Chu’, làm thế nào để hiểu sâu hơn ý nghĩa bề ngoài của câu ‘Việc trách móc người khác thì dễ dàng, còn việc tự trách mình thì khó khăn’?” Những bạn cùng lớp từ Học viện Tỉnh Thân không buông tha anh ta, thậm chí còn nắm chặt hai cánh tay anh ta, như thể sợ anh ta sẽ bị ai đó “giật mất” vậy.

“Đúng vậy, làm thế nào để hiểu sâu hơn nữa?” Mọi người đồng loạt đồng tình, đồng thời bộc lộ ra mong muốn tìm hiểu kiến thức mạnh mẽ.

“Các bạn không biết xấu hổ à?” Một bạn từ Học viện Chính Ý không nhịn được nữa và nói lớn: “Tất cả mọi người đều là bạn học của anh, tại sao các bạn lại chiếm hết thời gian của anh suốt ngày vậy?”

“Bởi vì chúng tôi là những người quen biết anh trước!” Lý Kỳ Vũ nói một cách ranh mãnh: “Quần áo không mới thì cũng không bằng người mới, các bạn không biết sao?”

“Đúng vậy, chúng tôi cùng xuất thân từ một nơi, tôi còn là em họ của anh nữa đấy!” Tô Đàn cũng tiếp lời.

“Chúng tôi đã ở bên nhau được một năm rồi, anh còn dẫn chúng tôi cùng nhau thành công nữa, tình cảm của chúng tôi cũng không kém gì các bạn đâu!” Những bạn cùng lớp từ Học viện Chính Ý ép buộc “kẻ phản bội” phải thừa nhận: “Anh nói đúng chứ!”

“À, đúng đúng đúng...” Tô Lục không thể nào nói “không” được, vì vậy con người phải chung thủy...

“Nghe thấy chưa?” Những bạn cùng lớp từ Học viện Chính Ý reo hò vui mừng: “Anh là anh của mọi người, dù sao thì việc các bạn chiếm hết thời gian của anh

Quy trình đăng ký dự kỳ thi cấp tỉnh cơ bản giống hệt với kỳ thi cấp huyện; thí sinh vẫn phải nộp các giấy tờ chứng minh nguồn gốc gia đình, giấy cam kết bảo lãnh từ những người trong gia đình, và giấy khai báo lý lịch ba thế hệ, đồng thời xuất trình trang hộ khẩu trong sổ vàng.

Có hai điểm khác biệt chính: thứ nhất là học phí tăng lên thành 200 văn; thứ hai là ngoài việc có người trong gia đình bảo lãnh, thí sinh còn phải xuất trình giấy cam kết từ quan giáo dục của huyện… thực chất đó chính là văn bản do huyện ban hành trước đó để cho phép tham gia kỳ thi cấp tỉnh.

Tất cả những việc này đều tuân theo quy định cụ thể; chỉ cần làm đúng theo quy trình là được. Nếu gặp trở ngại, chỉ cần bỏ ra một ít tiền là có thể giải quyết được. Cuối cùng, sau nửa ngày, tất cả mọi người đều đã nhận được “vé vào cửa” để tham gia kỳ thi.

Sau khi rời khỏi tòa án tỉnh, Tô Lục đã tự nguyện đến gặp các bạn học cùng lớp tại nhà hàng Chính Ý Trà, cùng họ dùng bữa tối và hứa sẽ chia sẻ thêm nhiều “tình yêu thương” từ Chun Ting với họ, nhằm xoa dịu những tâm trạng tổn thương của họ.

~~

Ngày 30 tháng 3, lớp học Văn Chiến Đường kết thúc.

Trong suốt mười ngày tiếp theo, các gia đình có uy tín sẽ cung cấp những địa điểm tụ họp “yên tĩnh và thanh lịch”, mời những “thầy giáo làng” am hiểu về việc chuẩn bị cho kỳ thi, như những người đã đỗ cử nhân hoặc những giáo viên giàu kinh nghiệm, đến giải thích cho thí sinh về kỹ thuật viết bài luận theo hình thức “bát cổ” và cách kết hợp kiến thức về chính trị vào nội dung bài viết, giúp thí sinh hiểu rõ hơn về yêu cầu của cơ quan chức năng.

Thực ra, lớp học Văn Chiến Đường cũng có tác dụng tương tự, nhưng các thí sinh không dám bỏ qua những buổi họp do các quý tộc làng tổ chức. Bởi vì so với lớp học Văn Chiến Đường mang tính chất học thuật thuần túy, những buổi họp này còn mang lại cơ hội để thí sinh thể hiện bản thân. Nếu nhận được sự đánh giá cao và sự giới thiệu từ các quý tộc làng, khả năng vượt qua kỳ thi cấp tỉnh sẽ tăng lên đáng kể.

Vì vậy, các thí sinh thuộc bảy gia đình lớn đều phải tham gia ít nhất một buổi họp như vậy; những người có điều kiện thậm chí còn tham gia từ ba đến năm buổi. Cũng có những người không tin vào điều này và quyết định không tham gia, nhưng cuối cùng họ vẫn phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt. Năm sau, họ lại phải van xin một tấm giấy mời và chịu chi phí để tham gia những buổi họp đó.

Theo lý thuyết, các tấm giấy mời này nên được chủ nhà cung cấp miễn phí cho các thí sinh Đồng Sinh, nh

Tất nhiên là dựa vào tiền rồi…

“Mỗi tấm hai lượng bạc, đừng nghĩ giá này đắt đâu!” Trong văn phòng huyện, Qiao Feng cho mọi người xem tấm thiệp mời của nhà Hàn mà anh ta vừa mua được, “Tôi đã quan sát hai ngày rồi; đây đã là mức giá rẻ nhất có thể rồi.”

“Sao tôi lại phải chi tới năm lượng mới mua được tấm thiệp này vậy?” Lý Kỳ Vũ lấy ra tấm thiệp mời của nhà Bạch và nói.

“Vì bạn ngốc mà.” Trình Vạn Phạm tự hào khoe tấm thiệp mời của nhà Lý, “Tôi chỉ cần năm trăm văn thôi!”

“Thật không?”

“Rẻ đến thế sao!” Mọi người đều ngạc nhiên, liền lấy ra xem kỹ và nhanh chóng phát hiện ra vấn đề.

Ma Thiên Lý chỉ vào địa chỉ trên tấm thiệp và nói: “Của bạn sai rồi đấy; của chúng ta đều là nhà Lý ở Đại Kiều, còn bạn lại viết là nhà Khuân Kiều Tứ à?”

“À? Thật vậy sao!” Trình Vạn Phạm ngớ ngác, vội vàng lấy lại tấm thiệp để kiểm tra kỹ; quả nhiên, trên chữ “Lý” có một nét nhỏ bị che khuất đi, nếu không để ý kỹ thì sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một nét bị viết lệch thôi.

Chữ “Khuân” cũng vậy…

“Đồ khốn nạn! Dám bán hàng giả cho tôi!” Trình Vạn Phạm tức giận đến mức mặt đỏ bừng, muốn đi tìm người bán ngay lập tức.

“Đừng đi nữa; chắc chắn là không tìm thấy họ đâu.” Lâm Chí Hồng nói: “Có phải trên đường ai đó đã hỏi bạn mua thiệp mời không?”

“Đúng vậy.” Trình Vạn Phạm gật đầu: “Họ mở áo ra cho tôi xem; có đủ loại thiệp mời của các gia đình khác nhau, và giá còn rẻ hơn cả trên thị trường nữa.”

“Tại sao họ lại bán rẻ cho bạn như vậy?”

“Họ nói là mua quá nhiều, nên muốn bán rẻ đi…” Trình Vạn Phạm ngượng ngùng: “Tôi còn mua thêm vài tấm nữa, định chia cho mọi người đây.”

“Cảm ơn nhé.” Mọi người đồng nghiệp đều an ủi anh ta và vỗ vai anh ta: “Chúng tôi hiểu mà.”

“Ôi, bây giờ biết ai trong chúng ta ngốc hơn rồi chứ?” Lý Kỳ Vũ thở dài.

“Cả hai bạn đều ngốc thật đấy.” Trình Vạn Châu lẩm bẩm.

“Không được, tôi sẽ tìm khắp thành phố để bắt được tên khốn nạn đó!” Trình Vạn Phạm tức giận đến mức răng cắn chặt vào miệng.

“Đừng đi nữa.” Mã Trai Trường cũng ngăn anh ta lại: “Tìm được họ cũng chẳng có ích gì đâu; chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi rồi; nếu xảy ra tranh chấp với người ta, thiệt thòi sẽ thuộc về bạn thôi.”

“Đúng vậy, chính bọn họ đã tính toán rằng anh sẽ không dám báo quan nên mới làm như vậy.” Tô Lục bước vào từ bên ngoài và nói: “Cứ coi đó là một bài học thôi.”

“Bài học này của tôi có vẻ hơi đắt giá quá…” Trình Vạn Phạm nhìn vào năm tấm thiệp mời trong tay mà muốn khóc.

“Thế này đi, ngày mai tôi sẽ đi dự buổi hội văn của Chu Gia, cậu cùng tôi đi thì không cần thiệp mời cũng được vào.” Tô Lục nói rồi quay sang những người khác: “Ai chưa có thiệp mời cũng có thể đi cùng.”

“Như vậy có phù hợp không nhỉ? Sẽ bị người ta chỉ trích đấy.” Mã Thiên Lý lo lắng.

“Đi nhà người khác thì không phù hợp, nhưng đi nhà Chu Gia thì không sao đâu.” Tô Lục cười và vẫy tay, sau đó nói thầm: “Nhưng tôi cũng chỉ có thể giúp đến đây thôi; nếu quá nhiều thì thực sự không phù hợp đâu.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.” Những người bạn cùng lớp liền im lặng. Dù tuổi còn trẻ, nhưng họ đều hiểu rõ những quy luật ở đây: nếu muốn có được sự giới thiệu, ít nhất cũng phải trả một trăm lượng bạc! Danh tiếng của Tô Lục cũng chưa đủ lớn để làm được điều đó.

Hơn nữa, dù họ không ngại việc mua thiệp mời, nhưng họ chắc chắn sẽ không chia sẻ kinh nghiệm mua tranh hay thư pháp. Những chuyện không thể công khai như vậy, không ai lại ngốc đến mức nói ra cả…

Ai mua, ai không mua, chỉ có thể đoán mà thôi. Để an toàn hơn, họ đành phải giả định rằng tất cả mọi người đều đã mua thiệp mời; vì vậy, cuối cùng họ vẫn phải cố gắng xin hai bức tranh hoặc thư pháp mới yên tâm được tham gia.

Còn những người thực sự không đủ tiền, thì chỉ có thể giống như Chúng Tử Hạ hai năm trước, tức là tập trung vào việc tham gia mà thôi…

Thực ra, những gia đình quyền quý đó chẳng hề quan tâm đến việc mỗi người phải trả vài chục lượng bạc; họ chỉ đang sử dụng cách này để loại bỏ những người xuất thân nghèo khó ra khỏi danh sách ứng viên… nhằm đảm bảo rằng con cái của họ có cơ hội thành công cao hơn.

Giống như Tô Lục đã nói trước đây, mặc dù các gia tộc quý tộc đã biến mất từ lâu, nhưng vẫn có người đang tìm mọi cách để khôi phục chúng.

Tàn ác à? Thực sự là tàn ác, nhưng đây chính là con đường công bằng nhất trong thời đại này…

~~

Ngày hôm sau, Tô Lục cùng với Trình Vạn Phạm và ba người bạn khác đến nhà Chu Gia để tham gia buổi hội văn.

Buổi hội văn được tổ chức trong môi trường thanh lịch của trường học gia tộc Chu Gia, gồm hai phần: phần đầu, các thầy giáo địa phương sẽ h

Một tiếng chuông trong trẻo vang lên, buổi hội thi văn chương bắt đầu.

Vị “thầy cô đồng quê” ngồi ở vị trí cao nhất; sau khi các thí sinh cúi chào một cách thành kính, họ ngồi xuống ghế gỗ và lắng nghe lời hướng dẫn của những người đi trước.

Những người hướng dẫn này đều sở hữu những kiến thức sâu rộng hoặc thông tin độc đáo, giúp các thí sinh thu được nhiều lợi ích. Mỗi khi có thí sinh muốn hỏi đáp, họ đều trả lời một cách nghiêm túc, thể hiện rõ tinh thần hỗ trợ và dìu dắt những người trẻ tuổi hơn.

Một giờ sau, nửa buổi đầu tiên kết thúc; các thí sinh cúi chào để bày tỏ lòng biết ơn, và những vị thầy cô đồng quê được mời sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi.

Các người hầu mang đến trà và những món ăn nhẹ ngon lành cho các thí sinh thưởng thức…

Trong lúc thưởng thức trà, các thí sinh bắt đầu suy nghĩ về những đề bài mà các thầy cô đã đưa ra. Bóng tre lay động bên ngoài cửa sổ, gió ấm thổi vào, tạo nên không khí vô cùng thanh lịch!

Khi giờ nghỉ trà kết thúc, các thí sinh lại bắt đầu viết bài. Sau khi hoàn thành, mỗi người đều được dẫn đến phòng bên cạnh để nhận sự hướng dẫn riêng từ các thầy cô.

Các thầy cô đều đánh giá cẩn thận từng bài viết của các thí sinh; tuy nhiên, những gì họ nói thêm ngoài lời nhận xét thì không ai biết được.

Dù sao đi nữa, khi Tô Lục mang bài viết của mình vào đó, anh ta chẳng nghe thấy bất kỳ lời nào không phù hợp cả…

Chủ nhân của gia đình Chu nắm lấy tay anh ta và cười nói: “Đây là học trò xuất sắc của vị Hàn lâm già, là đệ tử của em tôi, và cũng là anh trai cùng trường học của con trai tôi.”

“Hóa ra là người đứng đầu danh sách các thí sinh giỏi nhất, xin lỗi vì sự bất lịch sự.” Tất cả các thầy cô đều đứng dậy và cúi chào ông ấy.

Châu Giá tiếp tục giới thiệu thêm một số vị thầy cô khác cho Tô Lục… Trước đó, chỉ giới thiệu về trình độ học vấn của họ, lần này thì còn giới thiệu về địa vị xã hội của họ nữa.

Trong số đó có cả một người bạn của Thống đốc Jia; ông ta cười nói với Tô Lục: “Hồng Chí, chúng ta đã cùng nhau đến Hợp Giang, anh còn nhớ tôi không?”

“Tất nhiên là nhớ.” Tô Lục cũng vội vàng cúi chào và nói: “Thật là may mắn khi được ông Feng hỗ trợ nhiều, làm sao tôi có thể quên được?”

“Ha ha ha.” Người bạn của Thống đốc Jia cười và nói: “Tôi nghe nói anh đã giành được vị trí đầu tiên trong danh sách các thí sinh giỏi nhất của Hợp Giang, vậy tại sao anh vẫn đến tham gia buổi hội thi văn chương này?”