Chu Tử Tử cùng với hầu hết mọi người tại Học viện Hạc Sơn đều tham gia kỳ thi huyện ở Lư Châu. Sự khác biệt lớn nhất giữa các châu và phủ nằm ở chỗ trong thành phố châu không có huyện; quan chức cai trị châu phải trực tiếp quản lý dân chúng. Vì vậy, kỳ thi huyện này cũng do văn phòng của quan chức châu tổ chức.

Tô Lục thấy anh ta tỏ ra rất tự tin, không khỏi nhắc nhở: “Đừng quá kiêu ngạo nhé. Kỳ thi châu luôn là khó khăn nhất trong loạt kỳ thi này; nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Chúng ta đã đều đứng đầu danh sách rồi; chỉ cần không mắc sai lầm lớn thì chắc chắn sẽ được miễn thi tiếp theo,” Chu Tử Tử nói một cách bình thản và cười.

“Cũng đúng là vậy,” Tô Lục gật đầu, rồi hỏi: “Anh đến đây để làm gì vậy? Để khoe khoang rằng mình đã đứng đầu danh sách à?”

“Bố tôi bảo tôi đến đây, muốn mời cả gia đình các bạn đến ăn uống vào ngày mai,” Chu Tử Tử nói sau khi ăn xong một đoạn ruột sen, rồi lấy khăn lau tay và chào người đàn ông đẹp trai ngồi ở hàng trước: “Vâng, đây là anh trai lớn của Yingzhi phải không ạ?”

“Đúng vậy,” Tô Mãn trả lời. Dù không thích tính kiêu ngạo của anh ta lắm, nhưng vì anh ta là con trai của ông Zhu, nên cũng đáp lại lễ phép: “Tôi đã nghe Hồng Chí nói nhiều về anh; hôm nay gặp mặt rồi mới thấy quả nhiên không hề nói dối.”

“Ha ha, cả hai chúng ta đều vậy thôi,” Chu Tử Tử cười. “Tôi không chỉ nghe anh Qiji nói rằng anh trai lớn của anh rất đẹp trai và thanh tú, mà bố tôi cũng thường xuyên nhắc đến anh.”

“Ông Zhu đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong thời gian ông ở Hợp Giang; tôi đang định ghé thăm ông ấy, không ngờ anh lại đến trước,” Tô Mãn nói một cách nghiêm túc.

“Ha ha, thật tốt quá! Trước khi đến đây, bố tôi còn nhắc nhở tôi phải xem liệu anh có đến không; nếu có, mong anh sẽ đến nhà chúng tôi vào ngày mai.” Chu Tử Tử vui mừng nói.

“Chắc chắn rồi!” Tô Mãn vội vàng đáp lại.

~~

Buổi chiều.

Chu Tử Tử trở về nhà và thông báo với Châu Giá rằng ngày mai gia đình của Tô Lục sẽ đến thăm họ.

“Tô Mãn đã đến chưa?” Nhưng Châu Giá lại quan tâm hơn đến anh trai mình là Tô Lục.

“Đã đến rồi, ngày mai cũng sẽ đến thăm thầy.” Chu Tử Tử bật cười nói: “Bố thật là tận tụy, nghe nói trong hai ngày ở Hợp Giang, bố đã dạy em trai Ying Chi suốt đêm liền đấy.”

“Thật sao?” Bà Chương ngạc nhiên: “Con không phải luôn tuân thủ quy tắc ‘dậy lúc canh giờ, nghỉ lúc giờ hợi’ sao?”

“Vì con quá mong muốn có được những người tài năng mà.” Châu Giá ho khan một tiếng, rồi nói: “Chỉ ở lại đó hai ngày thôi, ban ngày còn có việc, chỉ đành phải thức khuya vào ban đêm mà thôi.”

“Con hãy bảo mọi người ngày mai đều phải ở nhà nhé.” Nói xong, ông lại nói với bà Chương: “Cũng kêu Chu Yân ra gặp mọi người nữa.”

“Ồ?” Bà Chương hơi ngạc nhiên: “Khi cuối năm Hồng Chí và bố mẹ anh ấy đến thăm, sao con không kêu con gái ra gặp họ nhỉ?”

“Con quên mất mà.” Châu Giá nói một cách bình thản.

“Tôi đâu tin con đâu.” Bà Chương tiếp tục hỏi: “Rốt cuộc con đang tính toán cái gì vậy?”

“Ngày mai con sẽ biết thôi.” Châu Giá cố tình giấu đi bí mật của mình.

Nhưng Chu Tử Tử lại nhăn mặt nói: “Còn có thể là gì nữa chứ? Chị gái con đã mười chín tuổi rồi, bố chỉ muốn gả cô ấy đi thôi mà.”

“Thật sao?” Bà Chương nhìn Châu Giá và hỏi.

“Ừm.” Châu Giá đành gật đầu: “Ban đầu con muốn để mẹ xem Tô Mãn trước đã…”

“Vậy mà sau đó, sự quan tâm của con đối với Hồng Chí lại giảm đi… Hóa ra con thích anh trai của cậu ấy à?” Bà Chương hiểu ra và hỏi tiếp: “Cậu bé đó trông đẹp trai không?”

“Đúng vậy.” Châu Giá và Chu Tử Tử đồng loạt trả lời.

Chu Tử Tử cũng chính vì thấy vẻ ngoài của anh trai Tô Mãn mà mới đoán ra ý định của bố mình.

Bởi vì cả gia đình đều biết rằng cô Chu Gia rất coi trọng vẻ ngoài; cô ấy không quan tâm đến địa vị gia đình của người bạn đời tương lai, chỉ yêu cầu một điều duy nhất từ bố mẹ – chắc chắn phải là người đẹp trai.

Hơn nữa, những người đẹp thường cũng không qua được mắt cô ấy. Nếu không, một cô gái quý tộc như Chu Gia cũng sẽ không còn đang độc thân đến tận bây giờ chứ.

“Phải thực sự rất đẹp mới được.” Bà Chương cũng rất mong muốn có thể giải quyết được vấn đề này.

“Ngày mai bạn sẽ thấy đấy!” Cả hai cha con đều rất tự tin.

~~

“Trời ơi, đứa bé này thật là xinh đẹp hơn cả Pan An!” Ngày hôm sau, khi nhìn thấy Chun Ge Er, bà Chương liền reo lên: “Tôi tưởng con trai tôi và Hồng Chí đã đủ đẹp rồi, nhưng so với Ying Zhi thì lại không xuất sắc bằng.”

Con gái giống mẹ; thói “chỉ yêu cái đẹp” của cô Chu Gia quả thực bắt nguồn từ đây.

“Bà khen quá đáng rồi.” Tô Mãn cảm thấy ngượng ngùng trước ánh mắt “như mẹ vợ nhìn con rể” của bà, liền cúi đầu nói: “Vẻ đẹp là do cha mẹ ban tặng, không có gì đáng để khoe khoang cả.”

“Đúng vậy, chúng ta là người học vấn, chú trọng đến tài năng hơn là vẻ ngoài.” Châu Giá nhìn bà Chương một cái, bảo bà đừng phô trương quá mức, kẻo làm Chun Ge Er sợ hãi thì không tốt đâu.

“Nào, mời vào trong đi.” Bà Chương vui vẻ mời gia đình nhà Sư vào phòng khách.

Sau khi ngồi xuống và uống trà, Châu Giá lại hỏi thăm sức khỏe của ông bà, sau đó xin lỗi và nói với Sư You Cái: “Lần trước, gần Tết, hai ngài đi lại vội vã, đến nỗi không kịp nhìn kỹ các con của chúng tôi, thật là không nên.”

Nói xong, bà liền giới thiệu các con trai mình là Tử Căng, Tử Hiền, Tử Kính, Tử Cung và Tử Minh cho Sư You Cái biết.

Sau khi các con trai chào hỏi xong, Châu Giá lại bảo Chu Tử Minh: “Gọi em gái cậu ra nữa, để cô ấy gặp gỡ gia đình chú Sư.”

“Nhưng điều đó có phù hợp không?” Sư You Cái vội vàng nói, anh biết rằng những gia đình quý tộc thường có nhiều quy tắc, và các cô gái quý tộc thường không ra ngoài nhiều.

“Có gì không phù hợp chứ? Lần trước khi đến Hợp Giang, tôi đã gặp các thành viên nữ trong gia đình bạn rồi mà. Nếu không, sao gọi là quan hệ thân thiện giữa hai nhà được?” Lời giải thích của Châu Giá rất hợp lý; bà vẫy tay và thúc giục Tiểu Minh: “Nhanh lên đi.”

“Ồ.” Chu Tử Minh đáp lại một tiếng, rồi vội vàng chạy vào trong nhà.

Không lâu sau, anh ta thấy chị gái mình vẫn đang chăm sóc cây cỏ.

“Chị ơi, sao chị vẫn đang làm việc với những bông hoa này trong khi khách đã đến rồi!”

Chu Tử Minh vội vàng nói: “Bố bảo con ra gặp khách đấy.”

“Mùa xuân đã đến rồi, việc trong sân vườn càng ngày càng nhiều; mà các em lại không giúp đỡ tôi chút nào, tôi phải tranh thủ làm cho xong chứ?” Chu Gia cô gái không hề vội vàng, đặt xuống những đồ dùng trong nhà, rửa tay sạch sẽ rồi đi ra ngoài.

“Con đi như vậy à?” Nhìn thấy cách cô chị mình thiếu chu đáo, ngay cả Chu Tử Minh cũng không biết nói gì: “Ít nhất cũng rửa mặt đi chứ? Dù không lấy được chồng, cũng đừng đến nỗi tự ti như vậy.”

“Lại đùa giỡn với em rồi đấy phải không?!” Chu Gia cau mày, tỏ vẻ muốn đánh em gái mình.

“Em định dùng cái gì để đe dọa tôi đây?” Chu Tử Minh vội vàng tránh xa. “Tôi chỉ đến gọi con thôi; nếu có gan, hãy đối đầu với bố đi.”

“Hmph… Chắc chắn lại là bảo tôi đi gặp người mai mối rồi. Dù sao tôi cũng không thích ai cả, thì có gì phải lo lắng đâu?” Chu Gia cô gái nghĩ thầm. “Thà là người kia cũng không thích tôi, thế thì cả hai bên đều thoải mái.”

Dù vào thời đại này, hôn nhân của con cái thường do cha mẹ quyết định, nhưng những gia đình coi trọng chuyện này thường sẽ cho con cái gặp nhau trước khi tiến hành các nghi thức hỏi han, để xem liệu có hợp nhau hay không.

Dù chỉ gặp nhau một lần thôi, cũng ít nhiều hiểu được tình hình; ít ra còn hơn việc kết hôn mà không biết gì về nhau. Nếu sau khi kết hôn mà hai người không hợp nhau, cuộc sống gia đình sẽ trở nên rất phiền phức.

Thông thường, sau khi gặp nhau, người mẹ sẽ hỏi con gái xem người đàn ông đó như thế nào; nếu con gái không hài lòng, họ sẽ nói: “Con còn nhỏ, hy vọng con sẽ tiếp tục phục vụ cha mẹ.”

Còn nếu con gái hài lòng, họ sẽ nói: “Chuyện hôn nhân là chuyện lớn, con gái có quyền gì để quyết định?”

Chu Gia cô gái đã đi gặp người mai mối hơn mười lần rồi, mỗi lần đều được bố bảo tiếp tục “phục vụ cha mẹ”. Không chỉ cha mẹ cảm thấy khó chịu, mà cô cũng cảm thấy mệt mỏi với những cuộc gặp gỡ này, và ngày càng ghét bỏ việc đi gặp người mai mối. Bây giờ, mỗi khi nghe nói phải ra ngoài gặp khách, đầu cô liền đau nhức…

Cô không trang điểm gì trên mặt, chỉ vì muốn giữ thể diện cho Tô Lục mà thôi.

“Con chưa từng gặp ai cả, làm sao biết được mình không hợp với họ?” Chu Tử Minh đi theo bên cạnh.

“Con đã đi gặp hơn mười lần rồi; trong cả Lý Châu Thành, không ai có kinh nghiệm hơn con đâu.” Chu Gia cô gái nói một cách bình thản. “Con biết rõ gu của b

Tôi thích kiểu người học đạo cổ điển lắm; những người mà anh ấy chọn, khi ngồi xuống thì trông giống như những cái cọc gỗ vậy… Lần này có thể nào là ngoại lệ được chứ?

“Quả thật vậy.” Chu Tử Minh gật đầu.

“Lần này cũng không ngoại lệ phải không?” Cô gái Chu Gia hỏi.

“Quả thật vậy.” Chu Tử Minh lại gật đầu một lần nữa.

“Còn gì để tôi lo lắng nữa chứ?” Cô gái Chu Gia nói xong rồi bước vào hậu viện, đến trước mặt Châu Giá và cúi chào: “Không biết cha gọi con đến đây có chuyện gì vậy ạ?”

Châu Giá nhìn thấy dáng vẻ của cô con gái sau khi vừa làm việc ngoài đồng, suýt nữa thì ngất xỉu. Bà Chương cũng sửng sốt; rõ ràng đã báo trước là hôm nay phải ra gặp khách, nhưng cô ấy lại không chuẩn bị gì cả, dám xuất hiện trước mặt mọi người như vậy sao?

Nhưng trước mặt khách, ông bà cũng không thể la mắng được. Châu Giá nắm lấy đôi tay đang run rẩy, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh và nói: “Con đến để gặp chú hai và dì hai của con.”

“Gặp chú hai, dì hai.” Cô gái Chu Gia cúi chào một cách đầy lễ nghi.

“Tốt lắm, cháu gái ngoan, đừng cúi nữa.” Vợ chồng ông Su Youcai không thấy có gì sai trái cả. Dù sao thì cô gái Chu Gia dù đang làm việc ngoài đồng, trang phục của cô ấy vẫn đẹp hơn nhiều so với những cô gái bình thường mà họ thường thấy. Chỉ có cô bé Điền Điền mới ngạc nhiên mở to miệng; mỗi lần cô ấy gặp chị gái Chu Gia thì cô ấy lại không như thế này chút nào…

Cô gái Chu Gia cũng nhận thấy biểu cảm của cô bé Điền Điền, liền mỉm cười với cô ấy và nhanh chóng đặt ngón tay lên môi.

“Tô Thái, Tô Lục và Điền Điền, các bạn đã quen biết nhau từ lâu rồi đấy.” Châu Giá nói một cách khàn giọng: “Con cũng gặp anh hai của con rồi; anh ấy cũng là một trong những đệ tử mà tôi thu nhận ở Hợp Giang.”

“Đúng vậy.” Cô gái Chu Gia biết rằng đến lúc “điểm nhấn” của câu chuyện sắp đến, liền quay sang Tô Mãn và từ từ ngẩng đầu lên; trong góc mà mọi người không thể nhìn thấy, cô ấy nhéo mặt mình một cách giả vờ để làm trò đùa với anh ta!

May mà anh Chấn vô cùng bình tĩnh; trên khuôn mặt anh chỉ lướt qua một ánh ngạc nhiên, rồi lại tự nhiên như thường. Quả đúng là kiểu người mà cha anh ấy yêu thích…

Chu Gia Cô gái đã “biểu diễn” xong các kỹ năng biểu hiện cảm xúc của mình và cũng có dịp nhìn rõ nhan sắc của anh Chấn: Anh ngồi thẳng ngắn trên chiếc ghế gỗ, bộ áo trắng phau phẳng phiu, khiến đường nét vai anh trở nên thanh tú như tre. Điều khiến anh càng nổi bật hơn chính là khuôn mặt đẹp đẽ với những đường nét hoàn hảo: Lông mày cao ráo, đen nhánh như những dãy núi được vẽ bằng bút lông; sống mũi thẳng tắp như đá được khắc tinh xảo; đôi mắt trong veo, rõ ràng, như thể có thể thu gom hết ánh sao trên bầu trời vào trong đó. Nhìn thấy anh ấy, Chu Gia cảm thấy tim mình như đập loạn xạ… Cô từng nghĩ rằng câu “đẹp như Pan An” chỉ là một cách nói hoa mỹ, ai ngờ lại thực sự gặp được chính Pan An trong đời thực! Ngay lập tức, cô nhớ lại hành động của mình lúc nãy và cảm thấy lạnh toát từ đầu đến chân…

P.S. Chương tiếp theo chưa được kiểm tra…