Khi thuyền cập bến Gwan Yizui, ngay lập tức quản gia Điền đã đích thân đến đón họ.

“Chúc mừng công tử đạt thành tích xuất sắc nhất kỳ thi! Chúc mừng ông Sư tiến vào vòng thi cấp tỉnh!” Trước khi bước xuống thuyền, quản gia Điền đã nóng lòng chúc mừng họ; không hề có dấu hiệu gì cho thấy ông biết trước điều này.

“Đó là thành tích xuất sắc nhất cấp huyện thôi.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc, rồi ngay lập tức mỉm cười và chào hỏi quản gia Điền.

Anh cũng giới thiệu vợ mình, anh trai và các bạn học của mình với quản gia Điền.

“Ôi trời, thật là tuyệt vời khi có đầy đủ những người tài giỏi như vậy!” Quản gia Điền vô cùng ngạc nhiên và nhiệt tình hỏi: “Xin hỏi các vị dự định ở lại đâu?”

“Chúng tôi dự định ở tại Đài Thái Nguyệt Cỏ Đường thuộc Học Viện Hạc Sơn.” Ông Trương nói.

“Nơi như vậy sao có thể ở được chứ?” Quản gia Điền lắc đầu: “Mấy chục người phải chia sẻ một căn phòng lớn, cửa sổ và cửa ra vào đều để thông gió; lại còn có rận và chuột nữa! Nếu ở lâu, chắc chắn sẽ bị bệnh.”

“Thực vậy.” Anh Chun cũng đồng ý; ký ức hai năm trước bỗng nhiên trỗi dậy, khiến anh cảm thấy buồn bã.

“Vậy…”, Tô Lục cười nói: “Chú Điền có chỗ nào tốt hơn không?”

“Tất nhiên rồi, chính là tại văn phòng huyện chúng ta!” Quản gia Điền cười nói: “Đó chẳng phải là nơi dành riêng để phục vụ các công tử đến thi cấp tỉnh sao?”

“Không, không, thật là phiền phức quá…” Mặc dù Tô Lục đã nói trước, ông Trương vẫn cảm thấy xấu hổ.

“À, đó chỉ là việc bình thường mà thôi!” Quản gia Điền vội vàng nói: “Ông chủ đã ra lệnh phải phục vụ tốt những công tử đến thi cấp tỉnh. Hơn nữa, các vị cũng là bạn bè của công tử Sư chúng ta; nếu không ở nhà tôi, coi như là không tôn trọng tôi đấy!”

“Nhưng chúng tôi có ngân sách hạn chế…” Ông Trương nhẹ nhàng nói.

“Các vị yên tâm, chúng tôi có đủ kinh phí. Vì năm nay có kỳ thi, ông chủ đã cung cấp thêm tiền đặc biệt để chi trả cho các vị.” Quản gia Điền cười nói: “Tiền hay không, sau này cứ thấy thích hợp là trả hai cái là được.”

“Vậy thì xin nhận lời mời này…” Ông Trương có vẻ e ngại: “Thật là phiền quản gia Điền rồi.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu.” Quản gia Điền cười và vẫy tay, sau đó cùng với người lái xe và các tùy tùng giúp các công tử đưa hành lí và cặp đồ thi lên xe.

Các bạn học cũng đều rất hào hứng; ai cũng biết điều kiện sống tại Đài Thái Nguyệt Cỏ Đường rất tồi tệ. Những người có điều ki

Trên đường vào thành phố, họ thì thầm bàn tán với nhau: “Tôi đã hỏi trước rồi, văn phòng huyện chỉ phục vụ cho các quý ông trong huyện thôi; người khác dù đưa tiền cũng không được phục vụ đâu.”

“Đúng là vậy, văn phòng huyện đâu phải là nhà trọ đâu.” Lý Kỳ Vũ nói một cách nịnh hót: “Tất cả này đều là vì mặt anh chứ!”

“Thật đấy.” Trình Vạn Phạm hiếm khi phản bác anh ta.

“Quả thực là nhờ có anh mà chúng ta mới thoải mái được.” Những người khác cũng gật đầu đồng ý; trước mặt người ngoài, họ vẫn gọi nhau là anh em.

~~

Khi đến văn phòng huyện, quản lý Điền đã dẫn mọi người đến khu vực phía đông mà trước đây Tô Lục và anh trai của anh ta đã ở.

Trong sân có ba căn phòng chính và hai căn phòng phụ; năm căn phòng đều có giường, đủ chỗ cho hơn mười người ở.

Mỗi lần ông chủ đến tỉnh, ông luôn mang theo khoảng hai mươi đến ba mươi người đi theo; văn phòng huyện hoàn toàn có thể phục vụ số người này một cách dễ dàng. Quản lý Điền đã sắp xếp mọi thứ một cách ngăn nắp, và các sinh viên cũng nhanh chóng ổn định chỗ ở.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi trước đi, tôi sẽ sắp xếp bữa ăn, trưa nay sẽ ăn đúng giờ đây.” Quản lý Điền nói với nụ cười rồi rời đi.

Các sinh viên không ngờ dịch vụ lại chu đáo đến thế, họ đều cảm thấy rất xúc động và đứng dậy cảm ơn: “Cảm ơn quản lý Điền.”

“À, các bạn đều là bạn bè và đồng học của cậu Su mà, đó là điều bình thường thôi.” Quản lý Điền vẫy tay và cười rồi ra đi.

Sau khi ông ấy đi, các sinh viên cùng nhau cúi chào Tô Lục một cách vui vẻ: “Lại một lần nữa cảm nhận được tình yêu thương sâu đậm như núi non của người cha.”

“Ừm, khi muốn hưởng lợi từ tôi thì gọi tôi là cha nuôi; còn khi không có lợi gì thì lại…” Tô Lục cười nhạo: “Mỗi người đều không chân thành chút nào.”

“Chẳng phải là sợ bị gọi là ‘lão’ sao?” Các bạn học cùng cười ha hả; thực ra tất cả chỉ đang đùa thôi.

Tô Lục nói đùa với họ một lúc rồi rời khỏi văn phòng huyện, trở về nhà ở đối diện con phố.

Ở nhà, anh trai của anh ấy cũng đã ổn định chỗ ở. Anh ấy ở chung một phòng với cháu trai; vì cháu trai phải đi công tác liên tục, một tháng chỉ về nhà được ba đến năm ngày, nên thực tế thì anh ấy sống một mình.

Bà chủ nhà đã mang đến cho cháu trai những tấm chăn mới và cười nói: “Những tấm chăn này đã được quản lý Điền phơi nắng rồi, mềm mại và ấm áp lắm đấy.”

“Cảm ơn dì ạ.” Tô Mãn vội vàng đón l

Chỉ cần Su Youcai hoàn thành kỳ thi, hai người sẽ chính thức kết hôn. Vì vậy, việc gọi cô ấy là “dì hai” cũng trở nên khá thoải mái đối với anh ta.

“Anh Chūn đừng ngại ngùng như vậy, nơi này cũng giống như nhà mình mà thôi. Nếu thiếu cái gì, cứ nói với dì, dì sẽ lo liệu cho anh.” Bà chủ tiệm cười nói.

“Điều này đã tốt lắm rồi, tốt hơn hàng ngàn lần so với lần anh đi thi trước…” Tô Mãn cảm thấy vô cùng hài lòng.

Khi bà chủ tiệm đi xa, Tô Lục và Tô Thái không nhịn được mà bật cười.

“Các em cười cái gì vậy?!” Anh Chūn không hiểu lý do.

Tô Lục liền nằm xuống giường, với vẻ yếu đuối than thở: “Mẹ ơi, con muốn về nhà…”

“Mệt quá… hãy để mọi thứ tan biến đi…” Tô Thái cũng nói với giọng trầm ấm.

Ngay lập tức, anh cả nhớ lại những chuyện xấu xa trong quá khứ của mình; khuôn mặt đẹp trai của anh đỏ bừng lên khi anh nhìn hai đứa em trai nhỏ. Anh quát lên: “Nói đi, đã bảo rồi phải quên chuyện đó đi!”

Nói xong, anh cũng không nhịn được mà cười: “Lúc đó, con thực sự tưởng mình đã hết hy vọng, không còn ai để dựa vào.”

“May mà những ngày đó đã qua rồi.” Tô Lục nói.

“Đúng vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ tái diễn nữa.” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ.

“Nhà chúng ta đã thay đổi rất nhiều trong hai năm qua; chỉ tiếc là tôi, người con trai cả của gia đình, chưa từng đóng góp được gì cả. Mỗi khi hưởng lợi từ những thành quả đó, tôi luôn cảm thấy xấu hổ và không biết phải làm sao.” Tô Mãn nói với vẻ áy náy.

“Anh cả đang nghĩ gì vậy? Mỗi người có nhiệm vụ khác nhau; nhiệm vụ của chúng ta là chăm chỉ học tập và thi đỗ để mang lại danh dự cho gia đình! Chỉ cần anh đỗ được tú tài, đó đã là một sự đóng góp lớn lao rồi. Nếu đỗ được cử nhân, cả gia đình sẽ phải dựa vào anh. Còn nếu đỗ được tiến sĩ, biết đâu gia đình chúng ta sẽ trở thành người tiếp theo như Chu Gia đấy.” Tô Lục an ủi anh.

“Ừm!” Tô Mãn gật đầu mạnh mẽ. Là người con trai cả kiên định và có hoài bão lớn lao của gia đình Sū, những lời này chỉ càng thêm khích lệ anh tiếp tục cố gắng.

Anh không còn tự ti nữa, và chuyển sang một chủ đề khác: “Nói về Chu Gia kia, khi nào anh rảnh rỗi, có thể dẫn tôi đi thăm một chút không?”

Ông Châu đã có ơn với tôi, tôi đến đây thì không thể không ghé thăm ông ấy.”

“Được thôi.” Tô Lục đáp: “Khi ăn cơm, tôi sẽ hỏi bố xem nếu ông ấy không đi trong thời gian tới, thì chúng ta hai người sẽ đi.”

“Ừm.” Anh trai tôi gật đầu.

~~

Khi ăn trưa, anh trai tôi lại một lần nữa bất ngờ.

Hóa ra là đầu bếp của văn phòng huyện đã tự mình đến mang cơm.

“Thầy và bạn học của công tử vừa đến một ngày trước, quản gia Điền không thể không xuất hiện được, tôi mới có cơ hội đến chúc mừng công tử và ông Tô.” Đầu bếp Hồ cười nói khi bày đồ ăn:

“Tôi không giỏi lắm trong việc nói chuyện, chỉ biết nấu vài món để chúc mừng công tử và ông Tô thôi.”

Nói xong, ông liên tục đề cập tên các món ăn: “Món đầu tiên là ‘Quý Tinh Điểm Đẩu’, món thứ hai là ‘Liên Trường Liên Thắng’, món thứ ba là ‘Ngư Nhảy Long Môn’, món thứ tư là ‘Kim Bảng Đề Danh’, món thứ năm là ‘Liên Trung Tam Nguyên’, món thứ sáu là ‘Ngũ Tử Đoạt Quán’, món thứ bảy là ‘Hoàng Giáp Truyền Lư’, món thứ tám là ‘Yến Phục Khuê Lâm! Và còn có món cháo cho người đỗ đầu kỳ thi!”

Không chỉ anh trai tôi, mà cả Thiệu Ca Nhi và Sư Dụng Tài cũng bị những món ăn này làm cho sững sờ.

“Lão Hồ ạ, thật là lãng phí khi ông làm việc ở văn phòng huyện thôi; ông nên đến Viện Quang Lực để phụ trách việc tổ chức yến Khuê Lâm mới đúng!” Sư Dụng Tài vỗ tay khen ngợi.

“Thật đấy, chú Hồ thật là giỏi lắm!” Tô Lục cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ.

“Chỉ mong rằng sau này khi công tử thành đạt, ông sẽ giúp đỡ tôi.” Đầu bếp Hồ mỉm cười mãn nguyện rồi từ biệt: “Xin không làm phiền nữa, thầy và công tử cứ thoải mái dùng cơm nhé.”

“Cảm ơn, cảm ơn.” Mọi người cũng lịch sự tiễn ông ấy đi.

Sau khi ông ấy rời đi, anh trai tôi nhìn vào bàn đầy món ăn tinh xảo và cuối cùng không nhịn được nữa: “Các bạn ăn ở Lư Châu tốt đến thế sao?”

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Chúng tôi đặc biệt chuẩn bị những món này để chúc mừng, bình thường không có hoành tráng đến thế đâu…” Sư Dụng Tài có vẻ hơi áy náy.

“Thật sự quá hoành tráng rồi, tôi đến nỗi không dám gắp đũa nữa.” Anh em họ tôi đặt đũa lơ lửng trên không, không thể nào gắp xuống được.

“Những món này là gì vậy? Tôi chỉ hiểu rằng cá hồng kho là ‘Ngư Nhảy Long Môn’, chân heo tẩm sốt là ‘Kim Bảng Đề Danh’, cua xào là ‘Hoàng Giáp Truyền Lư’, còn cải xoăn hầm nấm hương thì sao lại trở thành ‘Quý Tinh Đi

“Đây vốn dĩ là món ăn dành cho những người am hiểu văn hóa, điều quan trọng là ý nghĩa sâu xa của nó chứ, không nhất thiết phải ngon lắm đâu.” Tô Lục cười nói: “Chẳng hạn như món ‘Liên chiến liên thắng’ này, đầu bếp Hồ đã sử dụng tới chín đoạn sen, cắt thành từng lát mà, có gì sai đâu?”

“Ừm ừm.” Tô Thái nhặt một đoạn sen cắn thử, ngạc nhiên nói: “Bên trong lỗ sen được nhồi xúc xích! Thật ngon!”

Tô Lục nhìn kỹ và thấy đúng là vậy, liền phải thừa nhận: “Xin lỗi, tôi xin rút lại lời nói của mình.”

Những món ăn còn lại bao gồm “Liên Trung Tam Nguyên” gồm long nhân, viên ngưng và tang ngưng; “Ngũ Tử Đoạt Quán” gồm trứng gà, trứng vịt, trứng ngỗng, trứng bồ câu và trứng chim cút – bởi vì trứng cũng được gọi là “tử”.

Món thanh lịch nhất chính là “Yến Phục Qiong Lâm”! Cá trắng sông Dương Tử được bỏ xương và cắt sợi, trộn với mầm đậu xanh, màu sắc trắng muốt như tuyết, hương vị mát lạnh và thơm ngon!

~~

Trong khi thưởng thức những món ăn may mắn do đầu bếp Hồ chuẩn bị công phu, Tô Lục hỏi Su Youcai liệu anh có muốn cùng đi thăm Chu Gia không.

Su Youcai múc một muỗng cháo Tiến Sĩ, thổi hơi nóng rồi nói: “Chắc chắn phải đi thăm mới được, sau Tết mà không đến sao được?”

“Vậy thì chúng ta nên đi sớm một chút. Tôi ăn xong sẽ đến chào ông Giang Sơn, đồng thời cũng sẽ hẹn gặp sư phụ.” Tô Lục đáp.

Đang nói chuyện thì Chu Tử Tử bước vào từ bên ngoài, còn khụt khịt mũi nói: “Thơm quá!”

“Thông tin của bạn thật nhanh nhạy, vừa vào cửa đã tìm đến đây rồi.” Tô Lục cười nói.

Chu Tử Tử sau khi chào hỏi ba vị trưởng lão, mới cười nói với Tô Lục: “Đúng vậy, mong chờ mãi cuối cùng cũng đợi được anh trai trở về.”

“Kết quả kỳ thi thế nào?” Tô Lục hỏi.

“Cần phải hỏi sao nữa?” Chu Tử Tử tự hào nói: “Anh không ở đây, họ chỉ có thể giành vị trí thứ hai mà thôi.”

“Vậy là em cũng đạt vị trí đầu tiên à?” Su Youcai mừng rỡ nói: “Nhanh ngồi xuống đi, để ta gọi món ‘Liên Chiến Liên Thắng’ cho em!”

“Được thôi.” Chu Tử Tử liền rửa tay dưới sự phục vụ của cậu bé nhỏ, nhận lấy một đoạn xúc xích sen và thử nếm, cũng không ngớt lời khen ngợi. Rồi anh ta lại cười buồn nói: “Tiếc là có anh Kỳ Kỵ ở đây, dù ăn bao nhiêu cũng không thể đạt được ‘Liên Chiến Liên Thắng’ được.”

Rõ ràng là trong thời gian một tháng