Sau khi kỳ thi huyện kết thúc, Tiền trưởng ban học viện cùng các thầy giáo đã dẫn những học sinh không đậu trở về thị trấn Thái Bình, để năm sau tiếp tục cố gắng lần nữa.

Những học sinh xuất sắc đều ở lại huyện, bởi họ vẫn phải chờ đợi giấy phép được cấp từ văn phòng lễ nghi để có thể tham gia kỳ thi bang vào năm sau. Sau khi nhận được giấy phép, họ sẽ lập tức lên đường đến Lư Châu, đến Học viện Hạc Sơn để ôn tập cho kỳ thi bang diễn ra vào đầu tháng Tư.

Vì tất cả học trò của mình đều đỗ kỳ thi huyện, thầy Giang đã được Tiền trưởng ban học viện mời ở lại, đồng thời cũng đi cùng đoàn đến Lư Châu để phối hợp với Học viện Hạc Sơn.

Gia đình Sư đã tổ chức một buổi tiệc chia tay long trọng để tiễn đưa các thầy trò. Đây cũng là dịp để chúc mừng việc Sư Duy Tài Tô Mãn, Tô Lục và Tô Đàn cùng nhau lên đường đến Lư Châu để thi cử.

Việc bốn người trong gia đình Sư cùng nhau tham gia kỳ thi bang quả thực là một sự kiện hiếm có!

Thật đáng tiếc là vì lịch trình quá gấp rút, họ không kịp để người thân ở Thứ Lang Đàm đến chúc mừng. May mắn thay, số người trong gia đình Sư ở huyện ngày càng đông, nên buổi tiệc vẫn rất sôi động…

Ngày 14 tháng Hai, mọi người cuối cùng cũng nhận được giấy phép, và quyết định lên đường vào ngày hôm sau.

~~

Sáng ngày 15, dì cả và em gái út đã dậy từ rất sớm để hấp thức ăn và chuẩn bị bữa sáng cho những người sắp lên đường.

Sư Tô Mãn cũng dậy sớm để giúp mẹ mình nhóm lửa nấu ăn.

“Ôi trời, ra ngoài đi, đừng bị hít khói vào.” Dì cả không muốn con trai mình phải chịu khói bụi.

Em gái út không khỏi cười nói: “Khó khăn thật đấy… Anh Trung lại được đối xử như trước kia rồi.”

“Không còn cách nào khác, mẹ tôi thực sự rất thực dụng.” Sư Tô Mãn cười nói. Sau khi không đậu kỳ thi huyện hai năm trước, dì cả luôn coi thường anh, cho rằng anh chỉ gây rắc rối mà không giúp ích gì trong nhà, và thúc giục anh nhanh chóng tìm việc làm.

“Có chuyện gì vậy? Nhiệm vụ của anh chỉ là học sách và thi cử thôi mà… Nếu thi không đậu, mẹ sẽ phải nuôi anh sao?” Dì cả lẩm bẩm. “Lần này anh phải thi thật tốt; nếu lại không đậu, về nhà mẹ sẽ không cho anh ăn nữa đâu.”

“À…” Sư Tô Mãn thở dài không biết phải nói gì. “Thôi, chúng ta hãy nói về chuyện khác đi.”

“Dự định bao giờ kết hôn vậy?” Dì cả có rất nhiều chủ đề để nói. “Con đã hai mươi tuổi rồi! Những đứa trẻ khác đã bắt đầu đi học r

Thấy vậy, cô dì nhỏ liền nói: “Chị gái ơi, anh trai em đâu phải là muốn nói lời tạm biệt với chị đâu? Sao không chọn những lời mà anh ấy thích để nói chứ?”

“Không có gì đặc biệt cả,” bác gái lớn hừ một tiếng và nói: “Miễn là ngày nào anh ta không thi đỗ thành sinh viên, ngày đó tôi sẽ không tỏ ra tốt bụng với anh ta!”

“Chị gái ơi, yêu cầu của chị quá cao rồi đấy…” Cô dì nhỏ lại bênh vực cháu trai mình.

“Không cao đâu, thực ra chỉ là một điều thôi… Ai bắt anh ta phải nói rằng nếu không thi đỗ thành sinh viên thì sẽ không lấy vợ chứ?” bác gái lớn giải thích.

“À…”, cô dì nhỏ hiểu ra rằng bác gái lớn thực sự chỉ mong muốn có cháu trai.

Tuy nhiên, bác gái lớn thật sự rất tốt với Tô Lục; không chỉ luôn nói những lời ngọt ngào mà còn chuẩn bị những món ăn mà anh ta thích, đến nỗi Tô Lục cũng không biết ai mới là người thực sự yêu thương mình.

Cuối cùng, Tô Lục cũng nhận ra rằng bác gái lớn chỉ quan tâm đến kết quả công việc mà thôi; ai làm tốt thì được bà ưu ái, ai làm không tốt thì bị bà ghét bỏ…

Nhớ lại lúc trước, mình là người mà bác gái lớn không ưa thích nhất, nhưng bây giờ đã trở thành người được bà quý mến, lý do đơn giản là mình hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.

Vì vậy, nếu anh trai muốn thay đổi tình hình, anh ấy cần phải hoàn thành các chỉ tiêu đánh giá công việc mà bác gái lớn đặt ra – đó là thi đỗ thành sinh viên và lấy vợ.

Sau bữa sáng, cả gia đình đều đến bến cảng để tiễn hành khách, ngay cả ông bà cũng ra tận nơi.

Ông trưởng gia đình đội một chiếc mũ sáu phần được trang trí bằng hạt san hô đỏ, mặc một chiếc áo khoác cổ tròn tay dài bằng lụa màu nâu, đi giày da đen có họa tiết mây, cầm cây gậy làm từ gỗ rồng – trông giống hệt một ông chủ giàu có.

Ông nói với các con cháu sắp lên đường: “Hãy cố gắng thi thật tốt, đừng làm mất mặt! Đừng lười biếng!”

“Vâng, bố ơi!” Su Youcai vội vàng đáp.

“Vâng, ông ngoại ơi!” Ba người con trai khác cũng vội vàng đáp lại.

“Đi đi!” Su Dacheng vung tay lên và nói to: “Hãy thi đỗ thành sinh viên và trở về, để thay đổi cuộc sống của gia đình chúng ta!”

“Tuân lệnh!” Bốn người cùng nhau đáp, sau đó hùng hồn bước lên con thuyền của công ty sản xuất rượu Erlang.

Bà chủ nhà, cô bé Điền Điền và Tô Dữ Mã cũng đi cùng họ; trong chốc lát, một nửa gia đình đã xa cách…

Bà ngoại lập tức cảm thấy buồn và thở dài: “Ái, khi nào chúng ta mới được ở

“Bố ơi, con cảm thấy mình khá là có tài năng đấy.” Ủy viên Sư bây giờ trở nên rất tự tin.

“Đồ ngốc! Ngay cả cha của con hồi xưa cũng chưa từng đạt được những gì con đang có đâu.” Ông lão phun một tiếng, nhìn chiếc thuyền lớn dần khuất xa, nói với giọng trầm thấp: “Nếu muốn gia đình thịnh vượng, chúng ta vẫn phải dựa vào họ.”

“Dĩ nhiên rồi.” Anh cả không khỏi gật đầu: “Trên đời này, cuối cùng vẫn là người học vấn mới là người quyết định mọi thứ…”

~~

Gió sông thổi mạnh, chiếc thuyền lớn buồm căng đầy, tiến lên ngược dòng.

Các bạn học trong tổ chức Tỉnh Thân Tịnh đều tụ tập trên boong thuyền, ngắm nhìn dòng sông Dương Tử lung linh dưới ánh nắng mặt trời.

Rất nhiều người trong số họ lần đầu tiên đi trên sông Dương Tử, và tất cả đều cảm thấy choáng ngợp trước vẻ hùng vĩ của dòng sông.

“Thật là một dải nước rộng lớn!” Trình Vạn Phạm là một trong số họ, nhìn ra dòng sông bao la không biết tận đâu, không khỏi thốt lên: “Chắc hẳn cái gọi là đại dương cũng chỉ như thế này thôi phải không?”

“Khi đến Lý Châu Thành, đừng có vẻ ngu dốt như vậy.” Lý Kỳ Vũ nói một cách nghiêm túc: “Đặc biệt là những người như chúng ta, nếu không sẽ bị người khác chế giễu đấy.”

“Người như chúng ta có gì sai cả?” Trình Vạn Phạm tỏ vẻ không hài lòng: “Người ở vùng núi cũng không được phép cảm thán sao?”

“Không liên quan gì đến người ở vùng núi đâu.” Tô Đàn cười nói: “Nơi chúng ta, thời cổ đại được gọi là nước Đêm Lang.”

“Đúng vậy, chính là nước Đêm Lang – nơi mà người ta hay nói về sự kiêu ngạo.” Lý Kỳ Vũ gật đầu: “Nếu bạn làm ầm ĩ mỗi khi có chuyện nhỏ, mọi người sẽ nói ngay: ‘Đúng là người từ nước Đêm Lang ra mà.’”

“Thật sao?” Trình Vạn Phạm nhìn sang Tô Lục, hy vọng sẽ nhận được câu trả lời chính thống.

Nhưng anh ta lại thấy Tô Lục đang say sưa ngắm nhìn cuốn sách có bìa màu hoa thu. Cuốn sách được làm rất tinh xảo, rõ ràng là do một người phụ nữ thiết kế.

“Ồ?” Lý Kỳ Vũ lập tức tròn mắt, mọi người xung quanh cũng liền nhìn qua nhìn lại, rồi lặng lẽ tiến lại gần.

“‘Ngày 15 tháng 2 mong chờ người yêu trở về’… Mong người yêu về khi hoa cải đã vàng, khi lũ xuân tan đi và ao hồ lại xanh biếc!” Lý Kỳ Vũ bắt đầu đọc to bằng giọng kỳ quặc.

Mặc dù tay của Tô Lục che khuất một phần nội dung bài thơ, nhưng ý nghĩa của nó thì đã rất rõ ràng.

“À, ngày 15 tháng 2 chẳng phải chính là hôm nay sao?”

“Đây là thư tình của cô gái nào viết cho anh trai chúng ta vậy?” Trình Vạn Phạm cũng ngạc nhiên hỏi.

“Không ngờ lại nhanh đến thế đã có người viết thư tình cho người đứng đầu danh sách rồi à?” Ngay cả Lâm Chí Hồng – người vốn luôn nghiêm túc và kín đáo – cũng bày tỏ sự thích thú: “Ôi, sự chênh lệch giữa người đứng đầu và người đứng thứ hai lớn quá nhỉ!”

Tô Lục vội vàng gấp cuốn sách lại và kẹp chặt dưới nách mình: “Đừng đoán lung tung, đó không phải là cô gái từ Hợp Giang của chúng ta đâu!”

“Vậy thì là từ Lục Châu sao?!” Mã Trai Trường hét lên.

“Thật sự là một cô gái đấy.” Khoác lác ít ỏi như Qiao Feng cũng trở nên hào hứng.

Thực ra, tất cả họ đều đã đến tuổi biết yêu đương rồi; mỗi người đều phản ứng hăng hái như thể vừa uống thuốc kích thích vậy.

“À, có chuyện gì vậy?” Tô Lục hỏi, trong khi lòng thì tự hỏi không hiểu sao họ càng khiến mình ngượng thì họ càng cổ vũ. Thôi thì thẳng thắn thừa nhận đi: “Bố cũng khá đẹp trai mà, có vài cô gái thích bố cũng đâu có gì sai.”

“Nhanh nói đi, đó là cô gái nhà ai vậy?” Mọi người bạn đồng học đều vội vàng thúc giục.

“Đó là con gái của Hoàng Binh Hiến – Hoàng Nga.” Tô Lục thành thật trả lời.

“……” Trên mũi thuyền chỉ còn tiếng vỗ cánh của những con chim én, không còn tiếng nói nào khác nữa.

“Tại sao mọi người đều im lặng vậy?” Tô Lục hỏi.

“Anh trai không muốn nói thì thôi, cần gì phải khoe khoang chứ?” Trình Vạn Phạm nói.

Những người khác cũng gật đầu đồng ý.

“Không tin thì thôi.” Tô Lục tức giận đến mức nhăn mặt.

“Anh trai hãy nói đi xem, cuối cùng đó là ai.” Vẫn có người kiên nhẫn hỏi.

“Hoàng Nga.” Tô Lục không kiên nhẫn trả lời.

“Anh trai, như vậy thì không thú vị chút nào đâu.” Lý Kỳ Vũ nói: “Thà anh nói là Chang E còn hơn.”

“Biến mất đi! Dù nói ra thì các em cũng không tin đâu!” Tô Lục tức giận đến mức mũi nhọn sang một bên.

“Đừng nghịch ngợm nữa.” Lúc này, thầy Zhang bước ra khỏi buồng thuyền và nói: “Thầy có chuyện muốn nói với Hồng Chí.

“Ồ.” Mọi người mới bắt đầu tản đi, và cuối cùng không ai tin lời của Tô Lục cả.

Tuy nhiên, Tô Lục cũng hiểu họ; giống như khi có người sau này nói với anh rằng bạn gái mình là Raba, anh cũng sẽ không tin đâu.

Nhưng bạn gái tôi thực sự là Hoàng Nga… Anh chỉ biết lắc đầu và hỏi: “Thưa ông, có chuyện gì cần giúp đỡ ạ?”

“À này…” Ông Zhang có vẻ ngượng ngùng: “Xin ông giúp đỡ một việc nhỏ.”

“Ông nói gì vậy? Chúng ta đã là bạn bè rồi, còn gì phải xin xỏ nhau nữa chứ?” Tô Lục cười nói.

“Được thôi.” Ông Zhang gật đầu và nói thẳng ra: “Học viện Hạc Sơn đã dành cho chúng ta tổng cộng mười lăm suất vào các lớp Văn Chiến Đường; số lượng này đã khá nhiều rồi, nhưng lần này chúng ta có quá nhiều người.”

“Đúng vậy.” Tô Lục cũng gật đầu: “Chỉ riêng phòng học của chúng tôi đã có mười bốn suất; còn hai phòng học khác nữa, cùng với những sinh viên năm trước, tổng cộng là ba mươi suất.”

“Đúng là vậy…” Ông Zhang lo lắng: “Làm sao để chọn người đi được nhỉ? Trước khi chia suất, tôi đã hỏi ông Qian trưởng ban học viện, và ông ấy bảo tôi nên nhờ ông.” Nói xong, ông còn đỏ mặt nữa. “Ông nói cái gì vậy chứ? Làm sao lại có giáo viên phải nhờ học trò giúp đỡ chuyện này được?”

“Nhờ tôi thì đúng rồi.” Tô Lục cười nói: “Khi đến Lục Châu, tôi sẽ đưa ông đến gặp Châu Sơn Trường để xin thêm vài suất nữa. Nếu họ không đồng ý, chúng ta cứ ở lại đó không đi.”

“Liệu điều đó có phù hợp không?” Là một người quý tộc thanh lịch như ông Zhang, tự nhiên ông không thể chấp nhận cách làm phiền phức như vậy.

“Có gì không phù hợp chứ? Lớp Văn Chiến Đường rộng lớn lắm mà! Thêm vài chiếc ghế vào cũng không thành vấn đề gì đâu.” Tô Lục cười nói. “Hơn nữa, chúng ta cũng không ăn uống hay ở nhờ họ đâu. Không gây thêm áp lực gì cho họ cả.”

“Có thể không ăn uống ở nhờ họ, nhưng vẫn phải ở đó thôi.” Ông Zhang ngượng ngùng: “Kinh phí mà ông trưởng ban học viện cung cấp cho tôi rất hạn chế; lý do là vì ‘Phòng Cỏ Đón Trăng’ của học viện Hạc Sơn có thể cho chúng ta ở miễn phí.”

“Không sao đâu. Ông You… tức là quan huyện đã nói rằng các ông có thể ở tại văn phòng huyện đấy.” Tô Lục cười nói: “Điều kiện ở đó tốt hơn nhiều so với cái nơi tồi tàn kia mà.”

“Thật sao, tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó cả,” ông Trương tỏ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

Tô Lục nghĩ thầm rằng có lẽ họ làm vậy để đền ơn cho mình, liền cười nói: “Có lẽ vì quá nhiều người đến, họ không kịp phục vụ hết, nên mới lặng lẽ nói với tôi.”

“À, ra vậy.” Ông Trương, vốn không mấy am hiểu những chuyện xã giao này, tin tưởng hoàn toàn những gì Tô Lục nói. Ông không khỏi thốt lên: “Không ngờ Hồng Chí, bạn không chỉ được mọi người yêu mến ở Hợp Giang mà ở Lệ Châu cũng đã trở nên quen thuộc rồi.”

“Ông đùa thôi ạ, ngoài các trường học và tổ chức công cộng, ai biết đến tôi đâu?” Tô Lục khiêm tốn đáp lại.

“Như vậy thì tốt rồi.” Ông Trương nói với vẻ vui mừng: “Chúng ta, những người học vấn, nên giữ tâm hồn trong sáng; quen biết quá nhiều người cũng không tốt đâu.”

“Đúng vậy, học trò của tôi cũng nghĩ như vậy,” Tô Lục gật đầu đồng ý.

“À… đúng rồi…” Ông Trương dừng lại một chút, rồi không nhịn được mà hỏi nhỏ: “Cô gái đó cuối cùng là ai vậy?”

“Ông ơi, tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi!” Tô Lục bất lực đáp.

“Đồ nhóc xấu, ngay cả thầy cũng muốn che giấu điều đó à?” Ông Trương lắc đầu và bước vào khoang thuyền.

Thật là không tin được…

P.S. Mọi người, chúc mừng Tết Trung Thu, gia đình sum họp! Những anh em may mắn trúng thưởng tuần trước, hãy nhanh chóng tham gia nhóm để nhận phần thưởng nhé! Và hãy tiếp tục cổ vũ cho việc nhận phiếu bầu nữa nhé!!