Trong phòng sau của tòa huyện, đã được bày sáu chiếc bàn lớn, trên mỗi bàn đều có trà, bánh kẹo, cam, quả haw và những ống tre in dòng chữ “Thiền Thủy Ký”.

Bốn mươi lăm người đã nổi tiếng vì thành tích học tập của mình đang chờ đợi bắt đầu bữa tiệc và cùng nhau giới thiệu về bản thân.

Với mối quan hệ đồng hành trong kỳ thi huyện, tất cả họ sẽ trở thành bạn bè với nhau sau này; nếu có việc gì cần giúp đỡ, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng hỗ trợ lẫn nhau.

Là người đứng đầu nhóm và là một thần đồng nổi tiếng khắp huyện, Tô Lục tự nhiên trở thành tâm điểm mà mọi người đều muốn kết bạn.

Anh ta không hề có thái độ kiêu ngạo do đã nổi tiếng từ khi còn trẻ, mà luôn nói chuyện rất thân thiện với mọi người trong nhóm. Tuy nhiên, xung quanh anh ta lại có một nhóm bạn đồng trang lứa tự cao tự đại, nên người khác khó có cơ hội tiếp cận anh ta và chỉ có thể nói chuyện qua chiếc bàn.

“Các bạn có mối quan hệ gì với nhau vậy?” Một người trong nhóm hỏi Trình Vạn Phạm nhỏ giọng.

“Không nhìn ra sao?” Trình Vạn Phạm vỗ ngực nói: “Chúng tôi đều là bạn học cùng nhau mà!”

“Wow, các bạn cùng lớp à?” Những người trong nhóm đều ngạc nhiên. Làm sao một người thầy như vậy lại có thể dạy ra nhiều học trò xuất sắc đến thế?

“Tất nhiên rồi! Nếu tính cả những người cùng trường, số lượng sẽ còn nhiều hơn nữa!” Trình Vạn Phạm tự hào khoe khoang.

Và thật bất ngờ, có hơn ba mươi người đã giơ tay đồng ý…

“Thật là tuyệt vời…” Những người trong nhóm mới nhận ra rằng mình thực sự là những người ít ỏi so với Tô Lục.

“Tôi đã biết từ trước rằng thầy Bình Thư Viện rất giỏi, nhưng không ngờ lại giỏi đến thế này!”

“Dĩ nhiên rồi… Chúng tôi trưởng ban học viện thậm chí còn từng đạt danh hiệu Hương Giáp Truyền Lư!” Trình Vạn Phạm tự hào khoe rằng mình từng đạt được thành tích lớn.

“Đủ rồi, đừng khoe nữa.” Tô Lục nhẹ nhàng yêu cầu Trình Vạn Phạm ngừng nói, sau đó cười nói với những người trong nhóm: “Học viện của chúng tôi sắp chuyển đến thị trấn, các bạn có lẽ sẽ không còn cơ hội học tập ở đó nữa, nhưng các con trai các bạn vẫn có thể tham gia.”

“Ha ha, chắc chắn rồi! Lúc đó, mong thầy Tô Lục sẽ giúp chúng tôi nói lời nhé.” Mọi người trong nhóm đều vui vẻ đáp lại.

Những người trong nhóm lớn tuổi hơn không khỏi nhìn Tô Lục bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Họ không ngờ rằng một người trẻ tuổi như vậy lại không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn rất thông minh và biết cách giao tiếp tốt như vậ

Ban đầu, sau khi Trình Vạn Phạm can thiệp vào, những người cùng vụ án sẽ bị chia thành hai phe: phe thuộc học viện và phe không thuộc học viện.

Nhưng sau khi Tô Lục giải thích, mọi người lại tìm thấy điểm chung… Những phụ huynh của sinh viên hiện tại và tương lai thuộc học viện đã lại đoàn kết lại với nhau.

Mọi người đều biết rằng người đứng đầu vụ án này không phải là kẻ kiêu ngạo, mà là người sẵn lòng đoàn kết mọi người, vì vậy họ càng trở nên gần gũi với ông ấy hơn.

Khi mọi người đang trò chuyện sôi nổi, bỗng nhiên xuất hiện một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, trông rất đẹp trai và mặc quần áo giống như họ, bước vào từ phía trước. Mọi người biết ngay đây chính là người đạt vị trí thứ nhất trong danh sách, vì vậy họ đều đứng dậy chúc mừng.

Tất nhiên, vì vị trí của người này khá thấp, nên họ chỉ cần ngồi lại và vẫy tay chào hỏi là đủ.

Nhưng không ngờ, Su – người đứng đầu vụ án – cùng với những người bạn cùng lớp của mình lại đứng dậy tất cả. Ngoài Su ra, những người khác cũng đứng dậy và chào hỏi một cách rất lễ phép.

“Người này là ai vậy, sao lại có địa vị cao hơn cả người đứng đầu vụ án?” Nhìn thấy Su nhường chỗ cho người đó, mọi người bắt đầu thì thầm: “Phải chăng đây là sư phụ của họ?”

“Nonsense! Tất cả các sư phụ trong học viện của chúng ta đều bắt đầu từ vai trò học trò,” một người thuộc học viện phản bác.

“Cứ hỏi xem là biết ngay mà,” một người khác đề nghị. Và thế là một người bạn cùng lớp của Su tiến lên chào hỏi: “Tôi là Bính An, Triệu Chí An. Xin được hỏi anh tên là gì, đến từ đâu?”

“Tôi tên là Sử Dương, Su Dương,” Su trả lời một cách bình tĩnh.

“Anh và người đứng đầu vụ án cùng quê và cùng họ, vậy anh và ông ấy có mối quan hệ gì với nhau?” Triệu Chí An hỏi.

“Tôi chính là cha của người đứng đầu vụ án…” Su cười một cách hơi ngượng ngùng nhưng cũng rất tự hào: “Và tôi cũng là một người bạn cùng lớp với ông ấy!”

“À, ra vậy. Thật là xin lỗi!” Mọi người vội vàng chào hỏi Su, nhưng cũng không biết nên gọi ông ấy thế nào cho phù hợp.

Theo thông lệ, những người cùng vụ án nên gọi nhau bằng tên, bất kể tuổi tác của họ ra sao; họ chỉ cần gọi nhau là “anh”. Nhưng nếu gọi người cha của người đứng đầu vụ án là “anh”, thì lại không hợp lý chút nào…

Hay là mỗi người nên gọi riêng? Nhưng điều đó cũng không phù hợp, vì như vậy thì người đứng đầu vụ án sẽ bị thiệt thòi quá nhiều.

Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu Tô Lục

Sau một hồi chờ đợi lâu, ba người cùng bị cáo khác mới từ từ đến nơi.

“Đã xong rồi, giờ chỉ còn thiếu người cuối cùng thôi. Hãy cùng xem ai sẽ là ‘ông trùm’ của khóa này nhé.” Mọi người đều háo hức chờ đợi người thứ năm mươi trong danh sách.

Lần này không phải chờ lâu, một chàng trai trẻ trông giống con khỉ đã hiện ra ở cửa.

“Anh Sun Shan đến rồi!” Mọi người vui vẻ reo hò: “Nhanh vào đi, mọi người đang chờ anh đấy!”

“Haha, tưởng anh đã hỏng rồi đấy!” Trình Vạn Phạm vui vẻ nhảy dựng lên từ chỗ ngồi.

Các bạn học cũng hào hứng reo hò: “Giờ thì đủ mọi người rồi, không thiếu ai cả!”

Người đến sau cùng chính là Lý Kỳ Vũ. Anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng: “Xin lỗi mọi người vì đã làm mọi người phải chờ lâu.”

“Nhanh đến đây ngồi đi!” Tô Lục cười và chỉ vào chỗ bên cạnh mình: “Tôi đã để chỗ riêng cho anh đấy.”

“Anh trai tôi nói rằng anh chắc chắn sẽ đậu mà.” Trình Vạn Châu nói nhỏ.

“Dĩ nhiên rồi, anh trai tôi biết rõ sức mạnh của anh mà!” Lý Kỳ Vũ lại tự phụ một chút, rồi ngồi xuống bên cạnh Tô Lục và bắt đầu kể lại: “Trời ơi, tôi suýt nữa không thể đi cùng các bạn đến Lư Châu đâu.”

“Năm sau vẫn còn cơ hội mà, sao phải lo lắng chứ?” Mã Trai Trường nói.

“Nếu lần này không đậu, lần sau vẫn còn cơ hội mà.” Lý Kỳ Vũ đáp.

“Tôi đâu muốn tự mình đi Lư Châu đâu…” Lý Kỳ Vũ nói tiếp: “Lúc đó các bạn đều là đồng bị cáo, còn tôi lại trở thành người ít tuổi hơn… Chắc chắn sẽ bị các bạn trêu cợt cả đời đấy!”

“Nói như vậy thì thật là đáng tiếc quá…” Trình Vạn Phạm tỏ vẻ tiếc nuối.

“Đồ ngốc!” Lý Kỳ Vũ giả vờ định đánh anh ta.

“Quan huyện đến rồi!” Lúc này, tiếng hô vang lên ở cửa.

Mọi người vội vàng đứng dậy và chào hỏi.

“Thả lỏng đi nào.” Quan huyện Lư mỉm cười, cùng với các trợ lý bước vào phòng sau và nói một cách thân thiện: “Bữa tiệc cuối cùng hôm nay cũng là bữa tiệc chúc mừng, mọi người cứ thoải mái, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

“Cảm ơn quan huyện!” Các Đồng Sinh đồng loạt cảm ơn.

“Tốt lắm.” Sau khi quan huyện Lư và các trợ lý ngồi xuống bàn chính, ông vẫy tay và nói: “Các bạn cứ ngồi xuống đi.”

“Vâng.” Những người Đồng Sinh đó mới ngồi thẳng lưng lại, không dám nói gì thêm nữa.

Cao Huyện Trưởng ra lệnh: “Bắt đầu bữa tiệc!”

Ngay lập tức, những người phục vụ đã dọn đi các đĩa tráng miệng và bắt đầu mang món ăn lên một cách nhanh chóng.

Bữa tiệc này gồm bốn món mặn, bốn món chay và bốn món lạnh. Cá chép hấp được kèm thịt xông khói Jinhua, đùi heo kho tẩm mật ong và anh đào ngâm, còn có vịt quay ăn kèm sốt mì ngọt và bánh sen… Các món chay cũng được trang trí rất đẹp; không cần phải ngon lắm, chỉ cần trông đẹp là được!

Đồ uống được sử dụng trong những chai sứ xanh tinh xảo.

Lu Tri Huyện cầm ly rượu lên và nói lời chúc mừng: “Năm nay, kỳ thi học viện của huyện đã diễn ra thành công viên mãn. Tất cả những người giám khảo, người coi bài và những sinh viên đã cùng nhau góp phần vào sự phát triển văn hóa và giáo dục của huyện chúng ta. Ly rượu đầu tiên này, xin dành để chúc mừng tất cả mọi người đã vất vả!”

“Cảm ơn quý ông bà!” Mọi quan chức và sinh viên trong phòng đều cùng nâng ly để uống chung ly rượu này.

“Ly rượu thứ hai, xin chúc mừng năm mươi sinh viên xuất sắc đã đỗ trong kỳ thi này!” Lu Tri Huyện lại nâng một ly lên và nói với những người Đồng Sinh: “Chúc mừng các bạn!”

“Cảm ơn quý ông bà!” Năm mươi sinh viên cùng nhau nâng ly.

“Ly rượu thứ ba, hy vọng các bạn sẽ tiếp tục nỗ lực trong kỳ thi tiểu bang, đạt được thành tích cao hơn nữa và góp phần làm rạng danh cho huyện chúng ta!” Lu Tri Huyện cùng các sinh viên uống thêm vài ly nữa.

Sau khi ba ly rượu được uống hết, người phụ trách lễ nghi mang lên một cái đĩa sơn đỏ, trên đó gọn gàng đặt một bộ quần áo, một cây bút Văn Xương và một ít bạc. Anh ta cười toe toét và nói lớn:

“Quý ông đã ban tặng cho mỗi người một bộ quần áo và một cây bút Văn Xương, để giúp các bạn đạt được thành tích tốt hơn nữa. Ngoài ra, còn có năm lượng bạc để chi trả chi phí đi thi nữa!”

Mọi người nghe vậy đều rất ngạc nhiên; những năm trước, chỉ có hai lượng bạc được ban tặng, vậy sao năm nay lại tăng lên nhiều như vậy? Họ vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

Lu Tri Huyện cười và vẫy tay bảo họ ngồi xuống, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Mười một năm trước, khi tôi đi kiểm tra thị trấn Phú Bảo, tôi đã cầu xin một lời tiên tri tại Đền Thanh Nguyên. Lời tiên tri nói rằng ‘vận may văn hóa sẽ trở lại’. Lúc đó, tôi đã hỏi vị đạo sư chủ trì: ‘Thưa ngài, phải đợi đến khi nào thì vận may đó mới đến?’”

“Vị đạo sư đá

“Năm nay, người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc lại có họ Su!”

“Ôi trời…” Lu Triệu chánh như vừa nhận ra điều gì đó, thốt lên: “Thật không ngờ!”

Cao Huyện thư nghe vậy cũng giật mình, trong lòng nghĩ rằng đây chẳng phải là câu mà mình đã nói sao? Anh không khỏi chửi thầm hai người kia là không biết xấu hổ, nhưng cũng chỉ đành cười đồng ý và nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Tô Lục cũng hiểu rõ ràng rằng đây lại là một chiêu trò do Triệu chánh và Du Mục You cùng nhau dàn dựng lên. Để tạo dựng danh tiếng cho bản thân, hai người này thực sự đã quyết tâm đến cùng…

~~

Sau khi Tô Lục đại diện cho tất cả các học sinh cúi chào cha mẹ, Lu Triệu chánh cùng các trợ lý rời khỏi buổi lễ. Các bạn học lại cùng nhau cúi chào cha con gia đình Su. Vì con trai của Su Youcai vẫn chưa đủ tuổi thành niên, nên tất cả rượu được uống thay mặt anh ta; khi rời khỏi tòa án, bước chân của ông đã run rẩy.

Tô Lục đỡ cha mình ra khỏi cửa tòa án, và thấy trên bức tường đã được dán tên của 50 người được chọn vào kỳ thi hương. Mặc dù các thí sinh đã biết mình có đỗ hay không, vẫn có rất nhiều người dân tụ tập xung quanh để xem.

“Con trai ạ…” Khi đi qua bức tường đó, Su Youcai ôm chặt vai con trai mình và nói với giọng run rẩy: “Cha cuối cùng cũng vượt qua được rồi…”

“Chúc mừng cha.” Tô Lục cố gắng đỡ đỡ sức nặng của cha mình; sau khi uống rượu, ông cảm thấy rất mệt mỏi.

“Con còn trẻ nhưng tài năng, cha tưởng việc vượt qua kỳ thi này sẽ dễ dàng…” Su Youcai trầm ngâm: “Nhưng bước này, cha đã phải cố gắng suốt hai mươi năm trời…”

“Người kiên trì luôn được may mắn đền đáp,” Tô Lục nhẹ nhàng nói.

“Cha không cần cảm ơn trời đất, cha chỉ muốn cảm ơn con thôi!” Su Youcai lắc đầu mạnh mẽ.

“Đừng nói vậy, chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi bang rồi,” Tô Lục vội vàng nói: “Cha vẫn cần phải cầu mong trời phù hộ, để kỳ thi này không lại gian truân như kỳ thi hương nữa.”

“Được thôi, thì cha cảm ơn trời đất vì đã ban cho cha một đứa con tốt như con!” Su Youcai gật đầu, rồi bật cười: “Con trai tốt như vậy!”

“Là hai đứa con đấy,” Tô Lục nhắc nhở.

“Đúng rồi, là hai đứa… Chỉ là đứa con trai kia lúc nào cũng không xuất hiện…” Su Youcai gật đầu, có vẻ không hài lòng: “Hôm nay lại không thấy nó đâu.”

“Anh hai và anh cả đang cách riêng của mình cầu nguyện cho cha đấy,” Tô Lục nói. Dù không biết Chun Geer Hạ Ca Nhi đang làm gì, nhưng cô cũng đoán được ý định của