“Yên tĩnh lại!” Quan viên Trương quát lớn: “Nếu còn ồn ào nữa, sẽ bị đuổi ra ngay!”

  “……” Mọi người lập tức im lặng.

  “Có vấn đề gì không?” Huyện lý Lư nhìn họ một cách nghiêm túc và hỏi.

  Hầu hết mọi người đều không dám lên tiếng, chỉ có một người già dũng cảm đáp:

  “Bẩm hạ xin thưa ngài, chúng tôi không hiểu tại sao phải thi bài thơ này?”

  Lư huyện lý liếc nhìn ông ta và hỏi: “Nhìn vào tuổi tác của ngươi, đã bao nhiêu rồi? Đã thi qua bao nhiêu lần?”

  “Bẩm hạ xin thưa ngài, tuổi của hạ… là hai mươi tám.” Người già kia trả lời: “Đã thi qua… hơn mười lần.”

  “Ừm.” Lư huyện lý nhận thấy khuôn mặt già nua của ông ta; dù đã cạo râu và nhuộm tóc, nhưng rõ ràng tuổi tác được khai báo là giả mạo. Ông không điểm trích, chỉ hỏi thêm: “Vậy theo quy định, người ta có thể thi lại các kỳ thi nào?”

  “Bẩm hạ xin thưa ngài, các kỳ thi thứ tư và thứ năm có thể được thi lại. Có thể thi về kinh điển, thơ ca, văn biểu… Có thể thi hai kỳ liền hoặc chỉ một kỳ; có thể thi viết hoặc thi nói, tùy theo quyết định của huyện lý…” Người già kia nói càng lúc càng nhỏ giọng.

  “Thi bài thơ này có được tính là thơ ca không?” Lư huyện lý lại hỏi.

  “Có.” Người già gật đầu.

  “Vậy tại sao ngươi lại ngạc nhiên như vậy?” Lư huyện lý hỏi tiếp.

  “Bởi vì trước đây bẩm hạ chưa bao giờ thi loại này…” Người già thì thầm: “Vì vậy, hạ chưa chuẩn bị kỹ lưỡng.”

  “Chỉ vì bản thân ngươi chưa từng thi, thì ngươi lại nghĩ mình may mắn được à?” Giọng nói của Lư huyện lý trở nên lạnh lùng: “Ngươi đã đến tuổi này rồi, mà vẫn không chuẩn bị cho kỳ thi cơ bản nhất như thế này sao? Với thái độ học tập như vậy, làm sao có thể trở thành sinh viên khoa cử được?”

  Nghe thấy Lư huyện lý nổi giận, người già vội vàng đáp: “Dĩ nhiên là đã chuẩn bị rồi.”

  Từ đó trở đi, không ai dám phàn nàn nữa.

  ~~

  Thi bài thơ là thể loại thơ được sử dụng trong kỳ thi khoa cử. Vì trước mỗi bài thi luôn có hai chữ “phú đắc”, nó còn được gọi là thể loại thơ phú đắc, và đây là nội dung quan trọng trong các kỳ thi khoa cử thời Đường và Tống.

  Mặc dù triều đình này vẫn duy trì kỳ thi thi bài thơ, nhưng trong xu hướng coi trọng học thuật và ứng dụng thực tế, loại thi này không được quan tâm nhiều. Đặc biệt là ở Hợp Giang, đã hơn mười năm rồi không ai thi loại này nữa, vì vậy khi nghe nói đến kỳ thi này, mọi người đều cảm

Bởi vì kỳ thi huyện thực chất chỉ là một kỳ thi tuyển chọn để lựa ra những người đỗ tiến sĩ mà thôi. Nội dung kỳ thi khá linh hoạt; ngoại trừ phần chính thức, mọi thứ còn lại đều do quan huyện tự quyết định.

Trước đây, ông lớn không cho thi bài thơ là vì vấn đề xuất thân, không muốn gây ra tranh cãi. Nhưng giờ đây, khi ông được thăng chức thành Văn Lâm Lang, hệ thống quan lại đã công nhận tài năng của ông rồi; từ nay trở đi, sẽ không ai còn dám lấy trình độ học vấn của ông để chỉ trích nữa.

Vì vậy, dù chỉ để kỷ niệm và chứng minh rằng mình đã không còn như xưa nữa, ông cũng rất có thể sẽ tham gia kỳ thi bài thơ này!

Không ngờ rằng, có thể nói là bạn đã tự làm việc mà không có thông tin đầy đủ, cũng không có người hướng dẫn; những học sinh giỏi thì đều biết hết rồi.

Ừm, chắc chắn không phải là do thiếu hiểu biết…

Đã đến nước này, cũng chỉ có thể cố gắng thôi. Vì vậy, quan huyện Lư đã yêu cầu thư ký đưa ra đề bài – “Đíp ẩn mai hoa cỏ gai giữa!”

May mắn thay, dù không biết nguồn gốc của câu thơ này, chỉ cần hiểu ý nghĩa của nó, cũng có thể viết được.

Hơn nữa, quan huyện Lư còn chu đáo cung cấp cả cuốn sách vần để mọi người tra cứu… Như vậy, sẽ không ai có thể nói rằng đây là một bài kiểm tra bất ngờ, khiến mọi người thiếu sự chuẩn bị.

Muốn khiến một quan huyện đã giữ chức vụ suốt mười ba năm phải gặp rắc rối thật sự là rất khó.

Tuy nhiên, các thí sinh vẫn cảm thấy khá bối rối, bởi vì nhiều người không hiểu “đíp ẩn” là cái gì…

Vậy thì, dù có thể viết được hay không? Tất nhiên là không thể!

Bài thơ thi bài thơ vốn dĩ là một thể loại văn học có những quy tắc nghiêm ngặt. Đề bài phải được lấy từ Kinh Thư, Sử Ký, Tư Tưởng Luận Hay Các Bài Thơ Của Người Xưa; yêu cầu phần đầu tiên phải nêu rõ chủ đề, phần thứ hai phải tiếp nối chủ đề đó, các phần sau phải đối xứng một cách chuẩn xác, sử dụng âm vần bằng và tránh những từ có ý nghĩa xấu.

Nếu không biết “đíp ẩn” là gì, làm sao có thể bắt đầu viết?

Nhưng điều này không thể trách quan huyện Lư được; chỉ có thể tự trách mình thiếu hiểu biết mà thôi.

Còn Su Youcai thì không gặp phải vấn đề này, bởi vì bài thơ này chính là của tổ tiên ông, Su Dongpo, trong tập “Hai Bài Thơ Về Mai”! Một trong số đó là:

“Mùa xuân đến, suối trong thung lũng róc rách chảy, đíp ẩn mai hoa giữa cỏ gai.

Một đêm gió đông thổi, đá vỡ tan, nửa theo tuyết bay qua núi non.”

Hơn nữa, Su Youcai, người con trai thứ hai của Su Dongpo, lại rất giỏ

Sư Duy Tài cầm lấy bút và cẩn thận viết nên một bài thơ ngũ ngôn lục vần, sau đó ghi tên mình vào góc dưới bên trái.

Người thư ký liền quay lại và đưa chiếc khay đựng bài thơ đến trước mặt ông.

Vào khoảnh khắc đó, Sư Duy Tài cảm thấy mũi mình nhức nhói, tầm nhìn bị hơi nước làm mờ đi; ông chợt nhớ lại hơn mười năm trước…

~~

Lúc đó, đây là lần đầu tiên ông tham gia kỳ thi xin việc, và ông hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài.

Tình huống cũng giống như hôm nay; sau khi trả lời các câu hỏi về kinh điển, ông – lúc đó còn rất trẻ – đã nóng lòng đến mức quỳ xuống và nói:

“Xin ngài cho tôi thêm một bài kiểm tra nữa!”

“Cậu muốn kiểm tra cái gì nữa?” Lu Chí Quận, người lúc đó còn trẻ tuổi, hỏi một cách lạnh lùng.

Ông đáp: “Tôi biết viết thơ, ca ngâm… Xin ngài đặt ra một bài để tôi thử!”

Lu Chí Quận lập tức thay đổi thái độ: “Ngày nay, hoàng đế rất coi trọng văn học; tại sao cậu lại cứ nói về thời Hán, Đường? Những người như cậu chỉ nên tập trung vào việc học vấn thực sự. Những thứ vô nghĩa như ca ngâm, chế nhạo phong cảnh… cần gì phải học chứ? Nhìn thấy cậu chỉ chú trọng đến danh vọng mà không chú trọng đến nội dung bên trong, tôi biết ngay rằng cậu là một người thiếu kiên nhẫn.”

“Thật không thể chấp nhận được… Cậu hãy quay về suy nghĩ kỹ lại trước khi quay lại đây!” Lu Chí Quận ra lệnh, và hai người thư ký lập tức tiến lên, kéo ông ra khỏi cửa văn phòng!

“Đi đi!” Hai người thư ký đẩy mạnh, khiến Sư Duy Tài lảo đảo lùi lại; không may, ông vấp phải bậc thang và ngã xuống đất, nằm la liệt.

Những người thân của các thí sinh đang chờ bên ngoài cửa văn phòng đều bật cười.

Ông cố gắng bò dậy, nhưng không thể làm được.

Cuối cùng, anh trai ông mới đỡ ông dậy và đưa ông rời khỏi con phố trước văn phòng…

~~

Sư Duy Tài không ngờ rằng, mười năm sau, ông cuối cùng lại có cơ hội viết một bài thơ trước mặt Lu Chí Quận…

Lu Chí Quận nhìn bản thơ và thấy nội dung như sau:

**“Bài thơ viết về hoa mai giữa bụi gai”**

“Bụi gai che giấu những xương gầy yếu,

Những cành hoa mai thưa thớt nở rộ.

Trong giá rét của mùa đông, sương giá càng lạnh lẽo,

Nhưng ý chí của người ta càng trở nên kiên định.

Hương thơm ngát lan tỏa giữa bụi cỏ hoang vu,

Bóng dáng của hoa mai hiện rõ trước những cành cây rối ren.

Khi cây đung đưa, những bông hoa mai rơi xuống,

Tuyết phủ lên ao mực, tạo nên màu đỏ thắm.

Ngón tay đóng băng, khó có thể cầm bú

“Cả nội dung lẫn phong cách đều rất tốt,” ông Lư, quan huyện, không khỏi gật đầu khen ngợi. Tuy nhiên, với một bài thơ dùng để thi, vẫn cần kiểm tra lại vấn đề về sử dụng âm điệu.

Ông Lư tỉ mỉ kiểm tra và nhận thấy rằng toàn bộ bài thơ đều tuân theo quy tắc “âm xuống bình nhất tiên bộ”, không có vấn đề về việc sử dụng sai âm hay trùng âm. Hơn nữa, các từ như “nhân” hay “diêu điền” cũng hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của nhóm âm “nhất tiên”, phát âm rõ ràng, không có âm lạ hay âm hiếm!

Trình độ về âm điệu này thực sự rất cao!

Ông Lư cảm thấy vô cùng ấn tượng. Ông đã chứng kiến bản thân Su Youcai không hề cần đến sách chứa các quy tắc âm điệu, mà chỉ dựa vào trí nhớ để sử dụng chúng một cách chính xác và tinh tế đến thế; ông không khỏi giơ ngón tay cái lên khen ngợi:

“Ngươi thực sự là một bậc thầy về âm điệu!”

“Xin khiêm tốn,” Su Youcai thở dài sâu, không muốn ông Lư thấy mình rơi nước mắt.

Ngoài ra, bài thơ dùng để thi còn phải tuân theo quy tắc về thanh điệu, nói cách khác, mỗi câu trong bài thơ đều phải theo chuẩn “thanh thấp thấp bình bình thấp, bình bình thấp thấp bình; thấp bình bình thấp thấp, bình thấp thấp bình bình”.

Ông Lư lại kiểm tra một lần nữa và nhận thấy rằng mọi thứ đều hoàn toàn đúng!

“Thật là tuyệt vời…” Ông Lư không khỏi thốt lên. Cần biết rằng, việc viết thơ ngay tại chỗ như thế này là điều vô cùng khó khăn.

Nếu không, suốt thời Đường và Tống, hàng triệu bài thơ dùng để thi đã được viết ra, nhưng ngoại trừ bài thơ của Bạch Cư Dị, không có bài thơ nào nổi tiếng cả.

Đây là một con người phi thường như thế nào, lại có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà làm cho cả quy tắc về cấu trúc lẫn sử dụng âm điệu đều hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được?

Hơn nữa, ý tưởng trong bài thơ cũng rất hay, phong cách cao quý, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của những bài thơ dùng để thi – “trang trọng, thanh lịch, quy tắc không sai sót” – và có thể được coi là mẫu mực để các thí sinh khác học tập!

“Tuyệt vời! Chỉ riêng về khả năng viết thơ, ngươi còn giỏi hơn cả người đứng đầu danh sách!” ông Lư khen ngợi.

“Xin khiêm tốn. Ngày nay, hoàng đế rất coi trọng văn chương; tại sao chúng ta lại phải bàn về thời Đường hay Hán? Những người như chúng ta, chỉ nên tập trung vào việc viết văn chương mà thôi. Những thứ vô nghĩa như chế giễu phong cảnh hay ca ngợi mặt trăng… học chúng để làm gì?” Su Youcai nói một cách nghiêm túc.

Ông Lư tự nhiên không hề nhớ lại những l

Quan huyện Lư kiên nhẫn chờ đợi nửa giờ trước khi yêu cầu những người còn lại nộp bài thi.

Tuy nhiên, kể cả thí sinh cao quý nhất, tổng cộng 49 bài thơ dự thi khác đều có sự chênh lệch rất lớn so với bài của Tô Dụng Tài; thậm chí không có bài nào hoàn toàn đúng quy định cả.

Đối với những người yêu thích thơ ca, điều này thật sự là một sự tra tấn, nhưng đối với người chấm bài thì lại càng thuận tiện không gì bằng.

Quan huyện Lư chỉ chọn ba bài thơ hoàn toàn đúng quy định, và từ số những bài còn lại, ông chọn thêm một bài có ít sai sót nhất để hoàn thành công việc xét duyệt kết quả kỳ thi huyện năm đó.

Nhìn vào cái tên trên tờ giấy cuối cùng, quan huyện Lư nói với giọng nặng nề: “Lý Kỳ Vũ.”

“Thưa ngài!” Lý Kỳ Vũ với giọng nức nở bước ra phía trước và quỳ xuống trước mặt cha mẹ mình.

Anh ta đã nghĩ mình không còn cơ hội nào nữa, nhưng không ngờ lại may mắn giành được suất cuối cùng!

Vì thấy Lý Kỳ Vũ có vẻ hiền lành, quan huyện Lư nhớ lại rằng cha anh ta chính là người đã nhiệt tình tiếp đón mình khi ông đến thăm Thổ Thành, nên ông liền nói với giọng ân cần: “Cứ đi ăn uống ở phía sau đi.”

“Vâng, con xin cảm ơn cha mẹ.” Lý Kỳ Vũ vừa quỳ vừa cúi đầu chân thành cảm ơn, sau đó mới lau nước mắt và đi về phía hậu đường.

Bốn mươi lăm thí sinh còn lại đều có vẻ mặt u ám, muốn khóc nhưng không còn nước mắt.

Quan huyện Lư thở dài nhẹ nhàng và an ủi họ: “Không sao đâu. Năm sau sẽ còn một kỳ thi nữa, các bạn hãy trở về và ôn tập kỹ lưỡng, mọi thứ sẽ không bị trì hoãn đâu.”

Nghe vậy, những thí sinh còn lại mới cảm thấy yên lòng hơn, họ cùng nhau cúi đầu cảm ơn quan huyện Lư rồi rời đi.