Buổi phỏng vấn được tổ chức tại đại sảnh của huyện lý.

Khi mặt trời bắt đầu mọc, bốn mươi lăm người Đồng Sinh đã được chọn đã mặc đồ chỉnh tề, xếp thành chín hàng, mỗi hàng năm người, và dưới sự hướng dẫn của các thư ký tại phòng lễ nghi, họ tiến vào đại sảnh qua cửa chính.

Người đứng đầu nhóm là Tô Lục, người này dẫn đầu đoàn người xuống sân, sau đó cúi chào ba lần trước mặt quan chức phụ trách lễ nghi; chỉ khi người này hô “Đứng dậy” thì họ mới dám ngẩng đầu lên.

Lu Chính huyện ngồi thẳng ngay trước bức bình phong vẽ cảnh núi non và mặt trời mọc, hai tay đặt trên bàn, nhìn chằm chằm vào bốn mươi lăm người Đồng Sinh này. Những người trong số họ tuổi độ khoảng hai mươi hoặc ba mươi, cũng có khá nhiều người mới mười bảy, mười tám tuổi; tuy nhiên, rất ít người trong số họ có tuổi từ bốn mươi đến năm mươi.

Ông không khỏi cảm thấy vui mừng trong lòng – lần này ông sẽ không phải lo lắng gì nữa. Dù từ xưa người ta vẫn cho rằng người già mới là những người có kiến thức sâu rộng, nhưng triều đại Đại Minh lại ưa chuộng những đứa trẻ thiên tài. Nếu như gửi những người tuổi từ bốn mươi đến năm mươi đi, chắc chắn họ sẽ bị các quan chức cao cấp chỉ trích.

Có người có thể thắc mắc: Chẳng phải đã có danh sách thông tin cá nhân của những người Đồng Sinh này sao? Vậy thì Lu Chính huyện hẳn là đã biết tuổi tác của họ rồi chứ?

Nhưng ít ai biết rằng khi đăng ký, hầu hết mọi người đều giả mạo tuổi tác của mình. Ngoại trừ những người như Tô Lục – những người vốn dĩ đã nhỏ tuổi – hầu hết mọi người đều tự báo tuổi mình nhỏ hơn thực tế; những người lớn tuổi có thể báo nhỏ hơn cả mười tuổi, thậm chí có người còn báo nhỏ hơn cả vài mươi tuổi nữa.

Không còn cách nào khác… Bởi vì các quan chức ở đây vốn dĩ thích những người trẻ tuổi mà!

Vì vậy, Lu Chính huyện muốn tự mình kiểm tra để xác định mức độ “tươi mới” của nhóm người này.

Khi nhìn thấy bước đi và cử chỉ của những người Đồng Sinh này, ông thấy họ đều không có khuyết tật gì, vì vậy ông mới yên tâm và bắt đầu nói lời khuyên cho họ một cách thoải mái:

“Quốc gia luôn tìm kiếm những người tài năng, không bao giờ bỏ rơi những người nghèo khó. Tôi, với vai trò là người quản lý huyện này, có trách nhiệm giáo dục và tuyển chọn những người có tài năng. Các bạn Đồng Sinh đã hiểu biết sâu rộng về các kinh điển, và được chọn vào đây, điều này thực sự làm tôi rất vui mừng. Tuy nhiên, khi triều đình tuyển chọn nhân tài, điều quan trọng nhất là

“Tô Lục và những người khác lại cúi đầu nhớ kỹ để trả lời.”

Thị trưởng huyện Lỗ đã nói rất rõ ràng: cuộc phỏng vấn sẽ đánh giá hai khía cạnh của họ, một là về nghi thức, hai là về kiến thức Kinh điển. Vì vậy, trong khi trả lời câu hỏi, hành vi của họ cũng phải tuân theo các quy tắc nghi thức.

Mặc dù đối với Tô Lục – người chuyên nghiên cứu về “Lễ” này – điều này không hề khó khăn chút nào, nhưng hầu hết những người học vấn khác vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm và làm hỏng cơ hội của mình.

“Tốt. Mỗi người hãy theo thứ tự đã định, tiến lên trả lời,” Thị trưởng Lỗ nói.

Ngay sau đó, viên quan coi việc gọi tên bắt đầu đọc danh sách: “Hai Lang Tô Lục, hãy tiến lên và chào hỏi!”

~~

Sau khi bước vào phòng thi, Tô Lục dùng tay phải vuốt ve ống tay trái, tay trái đặt lên thắt lưng, kéo phần váy xuống thẳng – đây chính là nghi thức “sửa sang trang phục”.

Khi viên quan chịu trách nhiệm gọi tên hô lớn “Cúi đầu chào hỏi”, anh ta bước lên phía trước ba bước, đặt hai tay chồng lên nhau bên hông, đẩy tay ra phía trước, người cúi về phía trước, thực hiện nghi thức “cúi đầu chào hỏi kiểu đất” – nghi thức này được sử dụng khi gặp gỡ các quan chức cấp cao; nó nhẹ hơn nghi thức “cúi đầu chào hỏi kiểu trời” nhưng nặng hơn nghi thức “cúi đầu chào hỏi thông thường”.

“Cúi đầu lần nữa…” Viên quan kéo dài giọng nói. Tô Lục đưa hai tay song song về phía ngực, khuỷu tay cong như đang ôm một cái trống, cơ thể hạ xuống khoảng nửa inch, lưng vẫn thẳng – đây chính là nghi thức “cúi đầu chào hỏi kiểu nghiêm túc”…

Sau ba lần cúi đầu, viên quan hô “Đứng dậy”, và Tô Lục mới lùi lại nửa bước, đứng thẳng người, chờ đợi phần kiểm tra tiếp theo.

Thị trưởng Lỗ gật đầu hài lòng: Quả thật là người có học thức chính quy; mọi chi tiết đều hoàn hảo không chê vào đâu được. Sau đó, ông hỏi:

“Con nghiên cứu Kinh điển nào?”

“Báo cáo với cha mẹ, con nghiên cứu ‘Luận Ngữ Lễ’.”

“Con đã nghiên cứu Kinh điển này được bao năm rồi?”

“Một năm rồi.”

“Tốt. Ta muốn hỏi con: Trong ‘Quý Lễ’ có nói rằng ‘Lễ không áp dụng cho người dân thường’, Zheng Xuan giải thích rằng ‘không thiết lập quy tắc Lễ cho người dân thường’, còn Kong Yingda lại giải thích rằng ‘người dân thường không tham gia vào các nghi lễ’. Hai quan điểm này ai đúng hơn?”

Tô Lục đứng thẳng, hai tay buông xuôi: Báo cáo với cha mẹ, theo giải thích của Zheng Xuan, đó là

Quan huyện Lư gật đầu và tiếp tục đặt thêm hai câu hỏi nữa; những câu hỏi này càng lúc càng khó. Nhưng Tô Lục vẫn trả lời một cách dễ dàng và rõ ràng, khiến ngay cả những người không chuyên về “Lễ Nghi” cũng có thể hiểu rõ mọi điều.

Có câu nói: “Người ngoại đạo chỉ thấy sự hấp dẫn bề ngoài, còn người am hiểu mới thấy được bản chất sâu xa của vấn đề.” Thế nhưng, rất ít những người chuyên nghiệp về “Lễ Nghi” lại phải thốt lên kinh ngạc khi nghe Đồng Sinh trả lời các câu hỏi đó.

Chỉ trong một năm mà đã nắm vững được “Lễ Ký” đến mức này? Trình độ của cậu ta cao hơn cả những người đã nghiên cứu nó suốt ba, năm, hay thậm chí bảy năm?

Thật là một thiên tài…

“Tốt lắm, tốt lắm…” Sau khi kiểm tra xong, quan huyện Lư nhìn Lục Triệu Nghiệp với vẻ hài lòng. Cậu bé đã cao hơn so với hai năm trước; từ một thiếu niên sống ở làng núi, giờ đây đã trở thành một chàng trai tuấn tú.

Điều thay đổi rõ rệt nhất chính là làn da của cậu. Ngày xưa da cậu vàng úa và khô ráp, nhưng bây giờ đã trở nên mịn màng như ngọc. Gương mặt cũng trở nên thanh tú hơn; lông mày và đôi mắt cậu thoáng đãng như sau cơn mưa xuân, trong trẻo như nước mùa thu. Khi đứng cùng với Chu Tử Tử, họ thực sự giống như hai viên ngọc quý, khó mà phân biệt được ai tốt hơn ai.

Ánh mắt tràn đầy yêu thương của quan huyện Lư gần như muốn trào ra ngoài. Ông không khỏi tự hào trong lòng: “Ôi, bạn thật sự là một tài năng quý báu!”

“Thưa quan lớn, xin hãy nhanh lên một chút; phía sau còn một buổi kiểm tra nữa đấy,” viên thư ký Zhang bên cạnh nói với giọng nhỏ nhẹ.

Quan huyện Lư mới bừng tỉnh và nói: “Đúng vậy, tôi không hề sai sót trong việc đánh giá các ứng viên. Hãy đi nghỉ ngơi đi; tôi đã chuẩn bị rượu để chúc mừng các bạn.”

“Cảm ơn quan lớn!” Tô Lục cúi chào một cách lễ phép rồi cùng các viên thư ký rời đi.

“Lâm Thành Lâm Chí Hồng, hãy lên đây và cúi chào!” viên thư ký Zhang vội vàng nói to.

“Kính cúi…”

~~

Tô Lục cùng các viên thư ký vào phòng sau, thì thấy Du Mục You đang đợi họ với nụ cười.

“Thầy You ạ…” Tô Lục cúi chào một cách lễ phép.

“À, cuộc phỏng vấn đã kết thúc rồi,” Du Mục You vui vẻ nói và đỡ cậu ta dậy: “Nào, đi uống trà với tôi đi.”

“Chẳng phải còn có rượu chúc mừng sao?” Tô Lục hỏi.

“Rượu chúc mừng à? Đó là loại rượu chỉ được uống sau khi cả hai buổi phỏng vấn đều kết thúc

Du Mục You cười nói:

“Hai giờ đồng hồ cũng chưa xong việc đâu. Yên tâm, lát nữa tôi cũng sẽ tham gia.”

“Được thôi.” Tô Lục liền theo Du Mục You đến sân nhà của anh ta.

Cậu học trò đã pha sẵn trà, rõ ràng là Du Mục You có điều gì muốn nói với anh ta.

Sau khi ngồi xuống, Du Mục You cười hỏi: “Hôm đó… có sợ hãi không?”

“Cũng hơi sợ một chút.” Tô Lục cười buồn và gật đầu: “Lúc đó tôi cũng có mặt ở đó; khi danh sách đỏ được treo lên, suýt nữa tôi bị mọi người mắng chết.”

“Chính xác là muốn có hiệu quả như vậy!” Du Mục You nói: “Nếu chỉ dựa vào việc đứng đầu danh sách một cách bình thường thì sẽ không giúp ích gì cho bạn cả; phải dùng những biện pháp bất ngờ như thế này mới có thể tạo ra tiếng vang cho bạn!”

Tô Lục bất đắc dĩ nói: “Cảm ơn ông đã quan tâm đến tôi.”

“Yên tâm đi. Những gì được viết trên danh sách đỏ đều là sự thật; chúng tôi đã đọc bài viết của bạn trước và đều cảm thấy rất ấn tượng, mới quyết định làm như vậy!” Du Mục You nói:

“Bạn chưa thấy hai vị chủ nhân kia sao? Họ đều vui mừng lắm! Một bài viết xuất sắc như thế này làm sao có thể bị lãng quên trong một huyện nhỏ được?”

“À, ra vậy.” Tô Lục tỏ vẻ hiểu ra.

“Chỉ có như vậy thì mọi người mới tò mò về bài viết của bạn, mới đi tìm đọc nó, mới biết đến con người bạn, và bạn mới có thể nổi tiếng khắp khu vực Sichuan!” Du Mục You nói một cách nghiêm túc:

“Quan trọng nhất là, Đại sư chắc chắn sẽ điều tra về chuyện này, và lúc đó chủ nhân mới có cơ hội giới thiệu bạn một cách tốt đẹp!”

Nói xong, anh ta lại an ủi Tô Lục: “Yên tâm đi, bài viết của bạn quá xuất sắc rồi! Chắc chắn Đại sư sẽ để lại ấn tượng sâu sắc về bạn!”

“Thật là làm phiền cha mẹ quá…” Tô Lục không biết nói gì thêm, chỉ có thể cảm ơn họ.

“Đây cũng là một biện pháp bất đắc dĩ mà thôi.” Du Mục You thở dài: “Nếu Hoàng đế vẫn còn sống, làm gì phải qua những rắc rối này? Có lẽ bạn đã sớm trở thành khách mời quý giá của các vị quan cao cấp rồi.”

“Đúng vậy, thật là số phận trêu ngươi.” Tô Lục đồng ý một cách sâu sắc.

Tàu lửa đã được đặt lên bệ phóng, sắp được khởi động để bay lên trời… nhưng cuối cùng lại bị dừng lại ngay tại chỗ…

“Nhưng những việc cần làm vẫn phải được thực hiện! Hiện nay, điều lớn nhất mà ông Đông mong muốn là hai điều: một là sửa chữa con sông Chí Thủy; hai là giúp cậu đạt được thành tích ‘nhỏ ba ngàn’!” Du Mục You nói nhỏ:

“Đừng xem thường ‘nhỏ ba ngàn’ này; dù rõ ràng chỉ là một học giả bình thường, nhưng thách thức của nó không hề nhỏ đâu. Trên cả nước này, cũng chỉ có vài người thôi. Vì vậy, mọi người đều coi đó là một điềm may mắn lớn… Hơn nữa, với độ tuổi của cậu, chắc chắn cậu sẽ trở thành một người tài năng được mọi người săn đón ở khu vực Tứ Xuyên!”

“Chỉ có như vậy thì vào kỳ thi hương năm sau, cậu mới có thể giành được vị trí thuận lợi! Giải Nguyên Chúng ta không dám nghĩ quá xa, nhưng số người giỏi về Kinh Lễ thì rất ít… Nếu cậu có thể giành được vị trí đầu tiên trong danh sách này, thì đó chính là chiến thắng!” Du Mục You nói thêm.

Năm người đứng đầu trong kỳ thi hương không đơn thuần là những người xếp thứ nhất trong năm môn kinh điển; mà còn là những người giỏi nhất trong từng môn riêng biệt. Số người giỏi về Kinh Lễ và Kinh Xuân Thu thì càng ít hơn nữa… Tô Lục vốn đã có năng lực vượt trội, nếu có được danh tiếng lớn, thì thực sự có cơ hội hưởng lợi từ chính sách hiện hành và giành được một trong năm vị trí đầu tiên…

Tất nhiên, mỗi lợi ích đều đi kèm với rủi ro… Giải Nguyên Thông thường, các vị trí cao thường được trao cho những người giỏi về các môn kinh điển lớn, hiếm khi được trao cho những người giỏi về các môn kinh điển ít được quan tâm hơn…

Nhưng nếu có thể giành được vị trí trong top năm toàn tỉnh, thì Lu Triệu huyện đã thắng lớn rồi… Còn gì nữa mà Giải Nguyên có thể mong muốn nữa chứ? Có lẽ chỉ cần được lên trời thôi cũng đủ rồi!

Nghe xong kế hoạch của Lu Triệu huyện và Du Mục You, Tô Lục cảm thấy sửng sốt… Mình vẫn đang lo lắng về kỳ thi bang, trong khi họ đã bắt đầu suy nghĩ về kỳ thi hương rồi… Những kế hoạch này thật sự quá xa trông rộng!

“Đó chính là lý do tại sao những người không suy nghĩ đến toàn cục thì không thể quản lý được một khu vực nhỏ; những người không suy nghĩ đến tương lai lâu dài thì không thể quản lý được hiện tại!” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của anh ta, Du Mục You tự hào gật đầu.

~~

Quả nhiên, như Du Mục You đã nói, vẫn còn rất lâu nữa mới đến giờ ăn cơm…

Lu Triệu huyện đã mời năm mươi lăm người có thành tích tốt nhất lên phòng thi để kiểm tra trực tiếp