Tất nhiên, đó đều là những vấn đề mà người lớn phải lo lắng, chẳng liên quan gì đến các thiếu niên cả.

“Thiệu Ca Nhi!” Những người trong bộ tộc đi dự kỳ thi tụ tập lại xung quanh, nhiệt tình chào hỏi Tô Lục, thái độ của họ hoàn toàn khác biệt so với lần trước. Không ai còn nghi ngờ việc tại sao anh ấy lại đi thi nữa.

“Chào mọi người!” Tô Lục cũng mỉm cười chào hỏi họ.

“Phương pháp ‘đường cong quên lãng’ của anh thật hiệu quả; giờ tôi nhớ mọi thứ chắc chắn hơn rồi!” Các thiếu niên vui vẻ cảm ơn:

“Còn ‘giờ đồng hồ cà chua’ của anh mới thực sự tuyệt vời! Tôi luôn không thể tập trung được, nhưng giờ thì đã khỏe lại rồi! Chỉ có bà ngoại tôi hơi không hài lòng thôi.”

“Hahaha, ai bảo anh tiêu hết số hương mà bà ấy có thể dùng cả năm chỉ trong một tháng chứ!” Các thiếu niên cười ha hả.

Mặc dù vẫn còn hơi ngượng ngùng khi phải chia sẻ những phương pháp học tập này tại trường học của bộ tộc, Tô Lục vẫn yêu cầu cha mình truyền đạt chúng cho các anh em trong bộ tộc.

Nhưng chỉ có Su You mới hiểu được ý nghĩa của câu “nam nữ miền Nam và miền Bắc khác nhau”. Với kỳ thi sắp đến, anh không vội vàng áp dụng những kỹ thuật phức tạp đó, để tránh làm lầm lẫn các thiếu niên. Chỉ bằng cách sử dụng “giờ đồng hồ cà chua” và “đường cong quên lãng” để quản lý thời gian và lập kế hoạch ôn tập, anh đã giúp các thiếu niên hưởng được nhiều lợi ích rồi.

Khi các thiếu niên thực sự cảm nhận được hiệu quả của những phương pháp này, Su You mới tiết lộ rằng chúng đều do Tô Lục nghĩ ra.

Trong mắt các anh em trong gia đình, hình ảnh của Tô Lục lập tức trở nên cao quý hơn. Các thiếu niên cảm thấy vô cùng xúc động; Thiệu Ca Nhi thật sự rất công bằng với các anh em mình…

~~

Khi mọi người đã tập trung đủ, Su You mới dẫn đoàn lên đường. Tại ngã tư thị trấn, họ gặp đoàn người nhà Trình.

Nhà Trình cũng có mười đứa trẻ đi dự kỳ thi, và người đưa các em đi là ông Trình Tiểu Thái.

Ông Trình Tiểu Thái chẳng hề nhìn Su You lấy một cái, mặc dù hai gia đình đã kết hôn, nhưng mối quan hệ này khiến ông cảm thấy vô cùng bực bội, giống như ăn phải ruồi vậy.

Các con trai nhà Trình cũng đối xử lạnh lùng với các con trai nhà Sư. Người trẻ tuổi thường dễ bị ảnh hưởng bởi người lớn; anh họ Tô Lục bỗng nhiên cưới được cô gái xinh đẹp nhất nhà Trình, khiến tất cả họ đều tức giận!

Các con trai nhà Sư cũng không phải là người dễ dàng nhường bước; thấy vậy, họ cũng

Sư Duy Tài và Trình Tiểu Tài cũng có ý định giữ khoảng cách với nhau; họ đi theo hai hướng khác nhau để tiến về thị trấn Thái Bình.

  Thị trấn Thái Bình nằm phía thượng nguồn của Sông Nhị Lang Đàm; ngoài việc có thể đi bằng đường thủy, còn có con đường bộ nối liền các khu vực lân cận. Con đường này được xây dựng vào thời kỳ Hồng Vũ khi quân đội tiến vào Vân Nam. Chúa tể Chu đã đặt ra những yêu cầu cao và nghiêm ngặt; con đường không chỉ được xây rộng và bằng phẳng mà còn được thiết kế sao cho ngắn gọn nhất, chỉ cần đi khoảng mười dặm là đến được Thái Bình.

  Tuy nhiên, sau bao năm, các thế hệ sau này không còn khả năng duy trì tốt công trình này; con đường đã xuống cấp, đầy ổ gà, và nếu đi xe ngựa trên đó, người ta thậm chí có thể bị lật ruột ra ngoài.

  Vì vậy, ngay cả gia đình Trình cũng chọn đi bộ đến đó; tất nhiên, Trình Tiểu Tài thì đi trên cái ghế trượt.

  Trên đường đi, Tô Lục lấy ra “sổ ghi bài sai” và nhanh chóng ôn lại những bài đã làm sai trong những ngày qua. Các anh em trong gia tộc cũng làm theo, cùng nhau học tập trong lúc di chuyển, thực sự là “vùi đầu vào sách ngay trước kỳ thi”.

  Những người thuộc gia đình Trình đi xa hơn thấy cảnh này, không khỏi chế giễu: “Bình thường không chăm chỉ học, đến lúc thi mới vội vàng ôn tập, đã quá muộn rồi!”

  “Cứ làm vậy cũng vô ích thôi! Năm nay cuộc cạnh tranh rất gay gắt; họ chắc chắn sẽ không ai đỗ được.”

  “Đừng để ý đến họ,” Trình Tiểu Tài nói, đang ngồi trên cái ghế trượt và nhắm mắt nghỉ ngơi. “Hãy tập trung hết sức. Đối thủ của các bạn là những người tài giỏi trong huyện, chứ không phải những kẻ thô lỗ này.”

  “Đúng vậy,” các thành viên trong gia đình Trình vội vàng cúi đầu nhận lời khuyên và im lặng lại, cố gắng kiểm soát cảm xúc lo lắng của mình bằng những cách khác.

  ~~

  Người dân sống ở vùng núi thường rất kiên nhẫn; họ chỉ mất nửa giờ là đến được Thái Bình. Lúc này, mặt trời vừa mới ló ra sau những ngọn núi, ánh sáng buổi sáng tạo nên một lớp ánh vàng nhạt cho ngôi làng cổ kính này – nơi có những ngôi nhà lợp ngói xanh, nằm giữa núi non và dòng sông.

  Đây là nơi đóng quân của hàng ngàn hộ gia đình ở Thái Bình, đồng thời cũng là bến phà quan trọng nhất trên sông Chí Thủy. Nơi đây còn có một cây cầu vòm bằng đá và gỗ, nối liền Yongning với bên kia sông, thuộc vùng Bạch Châu.

  Tất nhiên, Thái Bình lớn hơn nhiều so với Sông Nhị Lang Đ

Vào mùa này, những cánh đồng học tập không còn trồng cây trái nào cả, thay vào đó là đám đông người chen chúc khắp nơi, khiến cả nhóm Tô Lục đều sửng sốt.

“Trời ạ, phải có bao nhiêu người thế này nhỉ?” Cậu bé mập mạp tên Sư Lang trợn tròn mắt.

“Ít nhất cũng ba bốn nghìn người,” các thanh niên ước lượng rồi đều biến sắc.

“Ngay cả khi chỉ một nửa trong số họ đến để thi, thì vẫn phải có một hai nghìn người rồi.”

“Cuối cùng là một nghìn hay hai nghìn người… Khác biệt đấy.” Người cao gầy nói.

“Một nghìn hai trăm người!” Một giọng nói uy nghiêm vang lên, và mọi người thấy Tô Mãn bước ra từ đám đông, đầu ngẩng cao.

Những người xung quanh nhìn thấy chàng trai trẻ tuổi này với khuôn mặt thanh tú, mặc bộ áo học trắng tinh khôi, càng thấy anh ta xuất chúng và nổi bật. Anh ta chính là hình mẫu mà họ và con cái mình mong muốn trong tương lai.

“Anh trai…” Những thanh niên cùng dòng họ đều không dám gọi anh ta là “Chun Ge Er”, mà đều lễ phép chào hỏi.

“Anh cả…” Tô Lục và Tô Thái cũng vội vàng chào hỏi.

“Ừm.” Tô Mãn gật đầu, sau đó cúi chào các bậc trưởng lão rồi tiếp tục nói: “Năm trước, số lượng thí sinh chỉ khoảng sáu bảy trăm người; năm nay thì tăng gấp đôi.”

“Tại sao lại như vậy?” Các bậc trưởng lão thắc mắc.

“Bởi vì từ kỳ này trở đi, chúng ta sẽ chọn những học sinh xuất sắc để được gửi đến Học viện Hạc Sơn học năm cuối của khóa học.” Tô Mãn giải thích kiên nhẫn: “Điều này sẽ rất hữu ích cho cả các thí sinh lẫn những người thi đỗ, vì vậy năm nay không chỉ có người từ ba huyện thuộc quận này, mà cả những người từ Yong Ning và Báo Châu cũng đến đăng ký thi.”

“Thật là tuyệt vời…” Tô Lục thốt lên, rồi hỏi: “Vậy liệu có tăng số lượng suất học không?”

Các anh em cũng nhìn về phía Chun Ge Er, nhưng anh ta lắc đầu và nói: “Không, vẫn chỉ có sáu mươi suất học thôi.”

“Ôi trời…” Các thanh niên thất vọng.

“Điều này cũng bình thường thôi. Vì triều đình không tăng số lượng suất học tại các trường học ở tỉnh hay huyện, nên việc tăng suất học tại học viện là điều không có ý nghĩa gì cả; ngược lại, điều đó còn có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của học viện nữa.” Tô Mãn giải thích.

Tô Lục nghĩ thầm, nhưng có lẽ những người học giả thời đại này không hề tham lam như mình…

Ánh mắt nghiêm khắc của Tô Mãn lướt qua các em họ, ông nói với giọng trầm ngâm: “Dù việc vào học viện này có vẻ khó khăn, nhưng so với kỳ thi để trở thành sinh viên khoa cử thì vẫn dễ dàng hơn nhiều—nếu không tự tin có thể đỗ, thì còn thi sinh viên khoa cử làm gì?”

“Đúng vậy.” Các em họ vội vàng đáp lại một cách ngoan ngoãn.

“Bây giờ, ai tự tin sẽ đỗ thì theo tôi vào trong, còn ai không tự tin thì quay về nhà đi.” Nói xong, Tô Mãn liền quay lưng bỏ đi.

“Anh trai, hãy đợi em một chút.” Tô Lục vội vàng theo sau.

“Chúng ta đã đến rồi!” Su Lang cùng những người khác cũng vội vàng tiếp theo.

“Vậy là bây giờ các em đã tự tin rồi à?” Tô Mãn tiếp tục đi về phía trước mà không hề quay đầu lại.

“Rồi ạ, rồi ạ.” Những người thanh niên vội vàng trả lời.

“Giọng nói của các em quá nhỏ, tôi không nghe thấy đâu!” Tô Mãn nói với giọng nặng nề.

“Chúng em tự tin!” Các thanh niên liền hét lớn, khiến những người xung quanh đều quay đầu nhìn.

Mặc dù việc hét lớn như vậy khiến họ cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng đồng thời cũng mang lại cho họ cảm giác hào hứng như thể mình sắp trở thành nhân vật chính trong câu chuyện này.

Từ đó, tinh thần chiến đấu của mọi người bắt đầu được khơi dậy, và lòng tự tin cũng ngày càng tăng lên!

~~

Dưới sự hướng dẫn của Tô Mãn, mọi người đều hoàn thành việc đăng ký một cách thuận lợi.

Tất nhiên, việc đăng ký cũng rất đơn giản; mỗi người chỉ cần nộp hai mươi văn tiền thi là có thể tham gia học viện và xếp hàng chờ phần kiểm tra trực tiếp.

“Sao không cung cấp giấy chứng nhận hay gì đó chứ?” Tô Lục buồn bã khi rút ra hai mươi văn tiền; đối với anh ta, đó là một số tiền khá lớn.

“Chỉ sau khi qua được phần kiểm tra trực tiếp thì mới tiến hành đăng ký thông tin cá nhân; nếu không đỗ thì cứ về nhà thôi.” Tô Mãn nói một cách bình thường. “Cậu không cần phải trả tiền đâu, tôi đã đóng hộ cậu rồi.”

“À, ok.” Tô Lục vội vàng đưa số tiền đó cho anh trai mình.

Nhưng Tô Mãn không nhận, mà chỉ nói với vẻ không hài lòng: “Thật là vô quy tắc… Làm sao có thể đưa tiền cho anh trai như vậy được!”

“Cảm ơn anh trai.” Tô Lục đành phải cất lại số tiền đó. Lần trước là anh hai, lần này là anh trai… Đến bây giờ, anh vẫn chưa từng tự mình chi tiêu một xu nào cả.

“Nếu muốn cảm ơn tôi thì hãy đỗ vào học viện này đi.” Tô Mãn vẫy tay như đang đuổi ruồi, bảo anh ta mau vào bên trong.

Phòng thi vấn đáp được tổ chức ngay bên trong cổng của viện học. Tất cả những người đưa thí sinh đều phải dừng lại ngay tại cửa.

~~

Dưới cái cổng hai tầng rất đẹp đó, treo một tấm biển đen với dòng chữ “Hải Dư Dục Xu”, phông chữ rất mạnh mẽ và uyển chuyển.

Hai bên cổng còn có một câu đối:

“Gió từ Trung Nguyên mang theo âm điệu thanh cao; Mây từ nơi xa xôi hóa thành những giọt mưa ngọt.”

Tô Lục cùng các anh em khác bước vào và thấy sân trước đã đông nghịt người. Họ nhìn quanh một lúc mới nhận ra rằng kỳ vấn đáp đã bắt đầu từ lâu rồi…

Ngay trước cổng có một hàng bàn học, và hai mươi vị anh trưởng mặc trang phục giống như Chính Ca Nhi đang ngồi sau bàn để làm giám khảo cho kỳ thi này.

Thực ra, Tô Mãn cũng nên có mặt trong số đó, nhưng anh ta đã tự nguyện báo cáo với sư phụ rằng có anh em trong gia đình đang tham gia kỳ thi nên đã xin rời khỏi.

Các hàng người chờ thi có độ dài không đồng nhất, vì vậy các anh em đã tản ra để xem hàng nào ngắn hơn thì xếp vào hàng đó.

Tô Lục chọn hàng có khoảng ba mươi người, và mỗi người đều rất lo lắng.

Nếu người chờ thi đã như vậy, thì khi bắt đầu thi chắc chắn sẽ càng căng thẳng hơn nữa. Họ đến trước bàn học, ngồi đối diện với các giám khảo và phải trả lời những câu hỏi từ những người lạ; nhiều người trong số họ nói chuyện đều bị run rẩy.

Cách thi cũng rất khắc nghiệt: các giám khảo trẻ tuổi đặt ra những câu hỏi rất gay gắt, và chỉ cần trả lời sai một từ thôi là họ sẽ bảo thí sinh quay lại thi vào năm sau.

Những người vượt qua kỳ thi sẽ nhận được một tấm thẻ tre màu vàng và có thể yên tâm đứng dậy để chào tạm biệt.

Những người không vượt qua thì cúi đầu thất vọng và rời đi mà không nói lời nào. Nhìn thấy vẻ mặt u ám của họ, có lẽ họ sẽ không thể vui vẻ đón Năm Mới được.

Tô Lục đã đếm qua và thấy rằng trong số ba mươi người đầu tiên, chỉ có chín người vượt qua kỳ thi, còn lại đều bị loại, tỷ lệ loại lên đến hơn hai phần ba.

Điều này khiến áp lực lên các thí sinh càng lớn hơn nữa. May mắn thay, Tô Lục đã trải qua rất nhiều kỳ thi khắc nghiệt trước đây, nên anh ta không hề bị ảnh hưởng bởi tình hình này.

Anh ta phải chờ đợi đến một giờ đồng hồ mới đến lượt mình. May mắn thay hôm nay trời quang đãng, nếu không thì chắc chắn sẽ bị lạnh chết mất.

Tô Mãn trước đó đã mô phỏng cho Tô Lục cách thi vấn đáp, vì vậy anh ta đã làm theo lời dặn của anh trai mình, đến trước bàn, cúi chào sâu và nói một cách lễ phé