Ngày 15 tháng Chạp, lúc ba giờ khuya.

Khi vừa thuộc lòng câu cuối cùng của “Chương Trung Dung” – “Những lần ông ta nhắc đi nhắc lại ý nghĩa muốn truyền đạt cho mọi người thật sự rất sâu sắc; làm sao học trò có thể không nỗ lực hết mình được chứ?”,

Tô Lục cuối cùng cũng đã dùng sức kiên trì phi thường, năng lượng siêu phàm và phương pháp khoa học để trong vòng một trăm ngày, thuộc lòng hết tất cả các tài liệu học tập trong sáu năm học tiểu học! Anh đã hoàn thành nhiệm vụ dường như bất khả thi này!

Cha anh và anh trai đều ở bên cạnh anh. Tô Thái Người có giấc ngủ sâu như vậy mà vẫn kiên trì đến lúc này, chỉ để chứng kiến khoảnh khắc này của em trai mình mà thôi.

Anh trai thứ hai ôm chặt lấy Tô Lục, khóc như một đứa trẻ nặng 160 cân vậy. “U울… Thiệu Ca Nhi thật sự đã vất vả quá…”

Su Youcai cũng cảm thấy nước mắt trào ra, nói một cách trầm giọng: “Nói thật lòng, ban đầu tôi hoàn toàn không tin rằng em có thể kiên trì đến cuối cùng. Càng không tin rằng em có thể hoàn thành thành tựu vĩ đại này!”

“Nếu không có sự hỗ trợ hết mình của các bạn, làm sao tôi có thể làm được chứ?” Tô Lục cũng bị cảm xúc của cha mẹ và anh em làm cho xúc động, nói với giọng nói đầy ngấm ngùi: “Cảm ơn anh trai thứ hai, cảm ơn cha, cảm ơn tất cả mọi người…”

Anh thực sự nên cảm ơn gia đình mình. Trong suốt một trăm ngày qua, cha anh dạy học vào ban ngày, và mỗi tối còn dành thời gian để dạy anh nữa. Trong nửa tháng cuối cùng, cha anh còn hy sinh rất nhiều, đến nỗi vòng mắt trở nên đen kịt vì thức trắng đêm. Thật sự là đã cống hiến hết mình!

Tô Thái Ngoài việc làm việc ở quán rượu, anh còn đảm nhận hết mọi công việc vốn dĩ thuộc về Tô Lục, và còn dành thời gian đi lên núi xuống biển để chuẩn bị thức ăn bổ dưỡng cho anh, làm đèn dầu thông, mực từ khói thông, giấy lá chuối…

Ngoài ra, anh còn phải nghe Tô Lục giảng bài, thậm chí buổi tối còn phải ngáy giấc cho anh nữa. Nếu không có anh trai thứ hai, làm sao Tô Lục có thể học được chứ?

Không chỉ có anh trai thứ hai, sự đóng góp của anh cả cũng không hề nhỏ. Những điều đã xảy ra trước đó thì không cần phải nói thêm nữa; chỉ riêng trong nửa tháng cuối cùng, Tô Mãn không chỉ nhường hẳn phòng cho Tô Lục, mà còn mua cho anh một cân dầu thực vật và một thước que đèn, để anh có thể sử dụng đèn dầu chiếu sáng, không phải phải mở cửa sổ học tập trong cái lạnh của mùa đông, có thể sẽ bị cảm lạnh đấy.

Còn cô em gái

Sau đó, dì cả đi đến huyện để chăm sóc dì nhỏ, và cuối cùng thì chị gái út của anh ta trở thành người quản lý mọi việc trong nhà. Cô ấy càng chăm chỉ bổ sung dinh dưỡng cho Tô Lục, buổi sáng cho cậu ăn ba quả trứng: một quả luộc, một quả nấu canh, và một quả xào với mỡ heo!

Còn có cậu bé Tiểu Kim Bảo – một đứa trẻ rất hiểu chuyện, chẳng bao giờ làm phiền việc học của cậu ấy; điều này thực sự rất khó đối với một đứa trẻ ba tuổi thiếu tự kiểm soát như vậy.

À đúng rồi, còn có anh cả nữa – chính ông ấy là người đã cho phép anh ta nghỉ việc để tập trung học tập…

Tô Lục cảm thán trong lòng, rồi bỗng nhiên bật cười: “Mình vẫn chưa đi thi cơ mà, liệu có hơi vội vàng quá không nhỉ?”

“Ha ha, có lẽ là vậy.” Anh trai thứ hai nói một cách ngượng ngùng.

“Không, chút nào cũng không hề vội vàng!” Su Youcai đặt hai tay lên vai Tô Lục và nhìn con trai mình bằng đôi mắt long lanh:

“Dù ngày mai có thi đậu hay không, cha tin chắc rằng với ý chí và năng lực của con, con chắc chắn sẽ thành công trong tương lai!”

“Con cũng nghĩ vậy.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Nhưng tốt nhất vẫn là chúng ta nên cố gắng thi đậu.”

“Ha ha, tất nhiên rồi! Con trai cha đã cố gắng hết sức trong một trăm ngày này chỉ vì cái gì chứ?” Su Youcai cười lớn: “Chẳng phải là để thi đậu vào trường Bình Thư Viện sao?”

“Chắc chắn sẽ thành công!” Tô Thái vỗ tay và nói.

~~

Su Youcai lại mở chiếc cặp sách đã được chuẩn bị sẵn cho Tô Lục và từng thứ một chỉ cho con trai xem: “Đây là hộp mực đồng mà cha đã dùng khi thi cử huyện cách đây, bên trong đã được đổ sẵn mực rồi.”

Nói xong, ông mở một chiếc hộp đồng hình vuông, bên trong chứa đầy mực đen óng ánh, và mùi hôi của mực cũng không quá nồng nàn như bình thường.

“Đây là loại mực tung đầu tiên mà cha dành riêng cho các kỳ thi quan trọng; mực đen và bóng, bền màu và không dễ phai, sau khi xay nhuyễn thì mực cũng không dễ bị lắng đọng.”

“Không cần phải đậy nắp chặt lắm đâu; khi cần dùng, chỉ cần lật nắp hộp ra và đổ mực lên trên nắp là có thể dùng như bút lông được rồi. Lưu ý là đừng đổ quá nhiều, nếu không chữ viết sẽ quá đậm đà.” Nói xong, ông lấy ra một thanh mực:

“Lượng mực trong hộp này chắc chắn đủ dùng rồi; phần mực tung còn lại này cũng hãy mang theo để phòng trường hợp cần thiết.”

“Vậy nước thì sao?” Tô Lục hỏi: “Không mang theo chai nước sao?”

“Không cần phải mang thêm nước đâu,” Su Youcai nói: “Trong mọi tình huống, chúng ta đều có cách giải quyết; nước bọt cũng vậy, hoàn toàn có thể dùng được.”

“Đúng là vậy.” Tô Lục gật đầu, nghĩ rằng nếu không thấy ghê tởm thì thứ đó quả thực cũng giống như nước vậy…

Lúc này, Su Youcai lại lấy ra một cây bút lông mới toanh, tháo nắp bút và đưa cho Tô Lục, nói: “Đây là bút Bạch Vân, rất thích hợp để viết chữ thường. Tôi đã chuẩn bị sẵn bút cho bạn rồi, hãy thử xem nhé.”

Tô Lục vội vàng nhận lấy bút, mở tờ giấy vàng ra, mở hộp mực, nhúng bút và bắt đầu viết. Cảm giác viết trên chiếc bút này thật mượt mà như lụa, từng nét đều ngay ngắn, không hề bị tắc nghẽn, và những chữ anh ấy viết ra trở nên đẹp hơn rất nhiều! Anh ấy không khỏi ngạc nhiên và reo lên:

“Hóa ra còn có loại bút tốt như vậy sao? Sao cha không sớm cho con dùng từ trước?”

“Ha ha…” Su Youcai cười nói: “Không có cách nào khác đâu, vì nghèo mà… Phải dùng những thứ tốt nhất vào những việc quan trọng mà.”

“Đúng là vậy.” Tô Lục đồng ý một cách thành thật, mà không hề nhận ra mình đang bị lừa.

Sau này, anh ấy mới biết rằng thực ra những cây bút hỏng cũng có thể được sửa chữa, và cha mình chính là người giỏi làm điều đó…

“Được rồi, nhanh đi tắm rồi đi ngủ đi, ngày mai chúng ta còn phải dậy sớm nữa đấy.” Su Youcai gäh ngáy lớn.

“Vâng.” Tô Lục đáp lại, vội vàng thu dọn sách vở, nhưng không đi ngủ ngay, mà tranh thủ dành thời gian gấp rút ôn tập trong nửa giờ cuối cùng.

Anh ấy vẫn còn một buổi tối nữa để ôn tập ký ức. Càng học nhiều càng tốt; biết đâu may mắn thì sẽ thi đỗ thật đấy.

Mỗi giây trước kỳ thi đều không nên lãng phí…

~~

Ngay khi tiếng gà gá đầu tiên vang lên vào sáng hôm sau, Tô Lục đã thức dậy; ngày thi nhập học cuối cùng cũng đã đến!

Tối qua, anh ấy khó mà ngủ được, và cảm thấy căng thẳng hơn cả đêm trước kỳ thi đại học… Thực ra cũng dễ hiểu thôi. Thời đại này, những con đường phía trước quá ít ỏi; đây là con đường duy nhất mang lại ánh sáng cho tương lai của anh ấy.

Nếu hôm nay thi trượt, thì có lẽ suốt đời này anh ấy sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận con đường tươi sáng đó nữa…

Tuy nhiên, sau khi thức dậy, lý trí đã kiểm soát lại cơ thể anh ấy. Tô Lục lại nhắm mắt lại trong nửa giờ để củng cố những ký ức vừa học được tối qua.

Nửa giờ sau, anh ấy hoàn toàn bình tĩnh trở lại và vội vàng đứng dậy

Bánh hấp là một món ăn đặc sản của địa phương này; nó được làm từ gạo lúa mì và gạo nếp, sau đó được hấp chín và nhân bằng đậu đỏ xay nhuyễn.

Học sinh trường Trung học Thục Sơn đều ăn một miếng bánh hấp trước kỳ thi, với mong muốn có được may mắn trong việc “nỗ lực để vào trung học phổ thông”…

Ngay cả rau dùng kèm như măng tây xào cũng mang ý nghĩa “tiến triển không ngừng”. Tình cẩn của cô dì thật sự rất rõ ràng.

Trong khi ăn uống, cô dì cũng đã chuẩn bị sẵn quần áo mà anh em muốn mặc. Hôm nay, trường sẽ tổ chức phần kiểm tra trực tiếp; vì vậy về mặt ngoại hình thì chắc chắn phải chú ý đến.

Anh liền mặc ngay bộ quần áo mặc trong dịp Tết. Thực ra đó không phải là quần áo mới, mà là chiếc áo bông màu xanh lá do anh cả may cho anh vào dịp Tết năm trước. Từ nhỏ đến nay, anh luôn mặc quần áo của hai anh trai mình; đến giờ này, anh vẫn chưa bao giờ mặc quần áo mới...

Tuy nhiên, anh trai anh rất cẩn thận trong việc chọn quần áo, và cô dì cũng đã giặt sạch cho anh. Khi mặc chiếc áo đó lên người và chỉnh trang lại, trông anh khá đẹp mắt.

Cô dì còn giúp anh chải tóc và buộc chiếc khăn mềm màu đen vào đầu. Sau khi đứng lại vài bước để nhìn anh, cô dì ngưỡng mộ và nói: “Chàng trai trẻ tuổi đẹp trai như thế này, chắc chắn sẽ nổi bật giữa hàng ngàn người.”

Anh vuốt ve cái cằm gầy guộc của mình và cười buồn: “Cô dì đùa thôi… Anh cả mới là chàng trai đẹp trai nhất trong vùng này. Còn tôi thì… tôi biết rõ bản thân mình mà.”

“Không tin thì thôi.” Cô dì điều chỉnh lại dải lụa màu ngọc bích quanh eo anh và an ủi anh: “Hãy cố gắng thi thật tốt nhé! Chúng ta đang chờ tin tốt từ con đấy!”

Anh gật đầu mạnh mẽ, rồi rời khỏi phòng học để chào tạm biệt ông bà.

“Ông bà ơi, cháu đi thi rồi!” Anh cúi đầu chào sâu.

“Đi đi thôi.” Bà ngoại hiếm khi minh mẫn như vậy và mỉm cười âu yếm: “Dù không đậu cũng không sao đâu… Con vẫn là cháu trai yêu quý của bà mà.”

“Nói gì vậy?” Ông nội liếc nhìn vợ mình và nói mạnh: “Đừng sợ hãi! Nếu sợ hãi thì đừng bao giờ rời khỏi nhà này!”

Nói xong, ông nâng cao giọng hỏi: “Con có tự tin không?”

“Có!” Anh trả lời một cách quả quyết, giọng nói vang dội khắp căn nhà.

~~

Sau khi chia tay ông bà, anh rời khỏi phòng khách và bước ra ngoài. Lúc này, bình minh vừa ló dạng, ánh sáng se lạnh… Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành mang mùi

Bố anh trai và chú của anh ấy cũng cùng nhau lên đường; thật là hình ảnh của những anh em ruột thịt cùng nhau đi đánh hổ, hay cha con cùng nhau ra trận.

Su Youcai đi để tiễn Tô Lục đi thi; hôm nay không chỉ có Tô Lục một mình đi thi, mà còn rất nhiều đứa trẻ khác trong trường học dân gian cũng sẽ tham gia.

Còn chú của anh ấy thì đi đón Chấn Ca… Những học sinh của thầy Bình Thư Viện bắt đầu nghỉ kỳ năm mới từ hôm nay, vì vậy các lớp học được giải tỏa để tổ chức kỳ thi nhập học.

Lý do tại sao không nghỉ sớm hơn một ngày hoặc không dời lại kỳ thi sang ngày sau để tránh xung đột thời gian thì chắc chắn là vì muốn lợi dụng sức lao động miễn phí của các học sinh. Những học sinh cũ sau khi nghỉ vẫn phải ở lại thêm một ngày để giúp tổ chức kỳ thi xong rồi mới được về nhà ăn Tết.

Chỉ có Tô Thái là đi cùng Tô Lục để hỗ trợ anh ấy trong kỳ thi. Anh ấy đeo cặp sách cho Tô Lục, và trong chiếc giỏ tre phía sau còn mang theo ống nước và bữa trưa cho cả bốn người.

Thị trấn này khá nhỏ, vì vậy bốn người họ chỉ mất vài bước chân là đã đến cửa trường học dân gian. Họ thấy một đám đông lớn đã đang chờ đợi ở đó; người già, người trẻ, nam nữ đều đến cùng gia đình mình, tạo nên không khí ồn ào như trong dịp Tết vậy.

Tô Lục không khỏi ngạc nhiên: “Sao lại có nhiều người như vậy?”

“Gần Tết rồi, không còn việc gì để làm ở đồng ruộng, các quán rượu cũng đóng cửa, mọi người đều rảnh rỗi và muốn đến tiễn con cái đi thi,” Su Youcai cười buồn và nói. Tất nhiên, điều này là không thể chấp nhận được; ông ấy đâu phải là người dẫn đoàn đi chợ đâu. Vì vậy, ông ấy nói to lên:

“Hôm qua đã nói rõ rồi, mỗi gia đình chỉ được một người lớn đến hỗ trợ con cái đi thi thôi!”

Nói xong, ông ấy liền kiểm tra danh sách; tổng cộng có chín đứa trẻ. Cộng thêm Tô Lục, năm nay gia tộc họ Sư có tới mười người đi thi...

“Trong trường học dân gian chỉ có hai mươi đứa trẻ thôi mà?” Tô Lục thắc mắc: “Tại sao lại có nửa số đều đi thi vậy?”

“Kỳ thi của thầy Bình Thư Viện quá khó; ai lại đợi đến năm cuối cùng mới đi thi như bạn chứ?” Chú của anh ấy giải thích: “Mọi người đều đi thi sớm hơn hai năm; lần đầu tiên thi có thể không thành công, nhưng lần thứ hai, lần thứ ba thì sẽ dễ dàng hơn. Thi thêm vài lần nữa, biết đâu bạn sẽ đỗ.”

“Đúng là vậy,” Tô Lục gật đầu. Được thi thêm vài lần thực sự là một điều may mắn; ngay cả nếu lần này không đỗ, kinh nghiệm tích lũy được cũng có thể giúp ích cho lần sau.

Rồi chú của anh ấy lại thở