Vào ngày thứ năm, trước khi bình minh ló dạng, cả gia đình đàn ông đều cùng nhau tiễn Su Youcai vào cung thứ hai lần.

Trong hai ngày vừa qua, anh ta liên tục luyện tập “Phương pháp ba bước để đánh bại kẻ trộm”, nhưng liệu phương pháp này có hiệu quả hay không, vẫn cần được kiểm chứng thông qua thực chiến.

Trên đường đi, Tô Lục nhắc nhủ cha mình: “Khi vào trong rồi, hãy viết ba bước này ra giấy và làm theo đúng quy trình đã định!”

“Nếu vẫn không kiềm chế được, thì hãy áp dụng biện pháp ‘đốt cháy thuyền để thoát khỏi hang ổ’ đó.” Tô Mãn cũng bổ sung thêm.

“Ừm, yên tâm đi!” Su Youcai cắn răng nói: “Tôi chắc chắn sẽ kiểm soát bản thân mình!”

Dù Tô Duy Kim và Tô Dữ Mã cảm thấy khá lo lắng, nhưng vào lúc như này, họ chỉ có thể khích lệ anh ta...

Hôm nay, số người ở cửa trường học rõ ràng ít đi nhiều, và trật tự khi vào thi cũng tốt hơn nhiều. Vòng thi thứ hai, tám trăm Đồng Sinh đều có thể vào phòng thi, không cần phải tranh giành chỗ ngồi nữa.

Tô Lục còn thấy Lý Kỳ Vũ, Trình Vạn Phạm và sáu người bạn khác cũng cần vào thi, ông đã ôm họ từng người một và mong họ mang theo “phúc của bố” để bước vào phòng thi.

Còn Lâm Chí Hồng, Mã Thiên Lý và những người khác thì đến để tiễn các em đi thi. Họ đã đủ điều kiện tham gia kỳ thi cấp tỉnh, nên không cần phải tham gia vòng thi tái kiểm tra nữa.

Ban đầu, những Đồng Sinh đã nổi tiếng tiếp tục tham gia vòng thi tái kiểm tra để tranh giành vị trí đầu tiên cấp huyện. Nhưng bây giờ khi vị trí đó đã được xác định, thứ hạng thì không còn quan trọng nữa. Ai lại muốn phải chịu khổ đi thi vào lúc này chứ?

Tô Lục đã tiễn tất cả những người quen biết vào phòng thi. Khi quay đầu lại, ông ta bất ngờ nhận ra rằng anh cả và anh hai mình lại mất tích…

“Hai đứa nhóc này suốt ngày lén lút làm gì vậy?” Tô Dữ Mã thì thầm với anh cả: “Chúng cũng đủ tuổi rồi… Chắc không phải đi đâu đó không tốt chứ?”

“Đừng nói linh tinh! Sáng sớm thế này ai mà mở cửa đâu…” Tô Duy Kim lắc đầu nói.

“Anh cả thật là hiểu lòng con cái…” Tô Dữ Mã cười ha hả.

“Có vẻ như anh cũng không hiểu lắm đâu…” Tô Duy Kim nhăn mặt, rồi hai anh em cùng nhau cười vui vẻ.

~~

Ngày hôm đó, gia đình Su đã chuẩn bị sẵn sàng để đón Su Youcai trở về vào buổi tối… Nhưng không ngờ, chưa đến trưa, anh ta đã mang theo giỏ đựng đồ thi và trở ra ngoài…

“ Sao lại bị đuổi ra ngoài vậy?” Tô Duy Kim ngạc nhiên không ngớt lời.

“Anh trai, anh đang nghĩ gì vậy?” Su Youcai bất lực nói: “Không thể nào suy nghĩ tốt về em được sao?”

“Sao vậy, em trai thứ hai đã nộp bài sớm rồi à?” Tô Dữ Mã cũng tỏ ra ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi, lần này em là người đầu tiên nộp bài!” Su Youcai ngẩng đầu kiêu hãnh nói: “Phải năn nỉ mãi mới được cho em ra ngoài.”

“Không phải sao, lần trước em còn là người cuối cùng mà, lần này lại trở thành người đầu tiên rồi?” Tô Duy Kim không hiểu nổi: “Sự thay đổi này quá lớn đấy!”

“Tất cả đều nhờ vào con trai của em mà!” Su Youcai vươn tay muốn ôm Tô Lục: “Nào, ba ôm con một cái nào. Con trai yêu dấu của ba, ‘phương pháp giết kẻ thù trong lòng’ của con thật là hiệu quả!”

“Su tiền bối, xin hãy giữ gìn hình ảnh đi!” Su Anshou vội vàng tránh xa.

“‘Phương pháp giết kẻ thù trong lòng’ là gì vậy?” Tô Duy Kim nghe xong càng thêm bối rối.

“Đó là cách loại bỏ những ‘kẻ thù’ trong lòng chúng ta, chứ không phải những kẻ cướp ngoài rừng đâu!” Su Youcai như thay đổi hoàn toàn, bắt đầu diễn xuất như một diễn viên kịch, nói một cách hăng hái:

“Trong lòng ta có hai ‘kẻ thù’: một người họ Hồ, tên là Hồ Nghi; một người họ You, tên là You Dự! Kẻ thù Hồ thường xuyên gieo rắc nghi ngờ trong lòng ta, khiến ta không thể yên tâm; còn kẻ thù You thì giống như những sợi dây leo bám chặt vào rễ tim ta, gây ra nỗi đau như thể bị dao mổ!”

Nói xong, anh ta càng nói càng hăng hái, giọng điệu mạnh mẽ: “May mắn thay, con trai yêu dấu của ta đã truyền cho ta ba chiến thuật, chỉ cần áp dụng đầy đủ, những ‘kẻ thù’ trong lòng ta sẽ tan biến! Hồ Nghi hóa thành khói, You Dự bỏ chạy. Bây giờ, trái tim ta như bầu trời quang đãng với vầng trăng tròn, ta dám bước qua hàng ngàn núi non, vượt qua vạn vàn khó khăn… Aaaah!”

Cuối cùng, anh ta còn bắt đầu hát theo giai điệu nữa!

“Ha ha, lâu lắm rồi không nghe anh hát lung tung như thế này, tâm trạng anh tốt đến thế sao?”

“Tất nhiên rồi. Khi đã loại bỏ được những ‘kẻ thù’ trong lòng, việc giải những câu hỏi trong sách cổ điển cũng trở nên dễ dàng. Suốt hai mươi năm nay, ta đã nghiên cứu thơ ca, và giờ đây, mọi thứ đều trở nên dễ dàng!” Su Youcai vui mừng, vừa hát vừa nói.

“Thôi được, thì hãy xem anh có đạt được kết quả gì nhé.” Tô Duy Kim cười nói. Dù kết quả thi ra sao đi nữa, chỉ cần em trai mình thoát khỏi bóng tối và vượt qua những khó khăn trong lòng, anh ta đã rất vui mừng rồi.

“

~~

  Phòng Minh Lân Đường.

  Quan huyện Lư nhìn thấy bài thi của Sư Dữ Tài được nộp đầu tiên mà cũng rất ngạc nhiên: “Hắn đã nộp bài sớm vậy sao?”

  Mặc dù một nửa các tờ giấy thi không có tên, nhưng viên chức phụ trách việc ghi danh, ông Trương, có sẵn danh sách đăng ký, chỉ cần lật qua là biết ngay đó là ai.

  Điều này không coi là vi phạm quy định, bởi vì trong kỳ thi huyện và kỳ thi tỉnh không yêu cầu phải ghi tên, vì vậy quan huyện Lư cũng chỉ làm cho có vẻ ngoài mà thôi, để những người liên quan cảm thấy công bằng mà thôi.

  “Có phải hắn đã từ bỏ hy vọng rồi không?” Quan huyện Lư không khỏi cau mày khi thấy điều này.

  “Không hẳn vậy đâu.” Du Mục You vội vàng lấy bài thi đó ra xem qua.

  “Đưa cho tôi xem nào.” Quan huyện Lư nhận lấy bài thi của Sư Dữ Tài từ tay anh ta và đọc nhanh, sau đó cũng phải thốt lên: “À, bài viết này khá xuất sắc đấy! Nhìn câu này ‘Dùng dòng chảy để minh họa cho sự ứng dụng; mặc dù hình thức và nội dung có thể khác nhau, nhưng nguyên lý vẫn giống nhau, liệu chúng ta có nên thảo luận kỹ hơn không?’ Còn mang chút phong cách của con trai hắn nữa đấy.”

  “Ông ơi, ông nói sai rồi.” Du Mục You nhỏ giọng nhắc nhở.

  “Ồ… cuối cùng cũng nhận ra là hai cha con họ rồi.” Quan huyện Lư liền sửa lại lời nói của mình. Rồi anh ta lại thắc mắc: “Tại sao bài thi về Tứ Thư – những nội dung đơn giản – lại không làm tốt, nhưng bài thi về Ngũ Kinh – những nội dung phức tạp hơn nhiều – lại làm tốt thế nhỉ?”

  “Có lẽ là do ngày hôm đó tình trạng sức khỏe không tốt.” Du Mục You đoán xem: “Dù sao thì tuổi tác cũng đã cao rồi, có thể là do đau lưng hay tê chân gì đó.”

  “Ừm, cũng có lý.” Quan huyện Lư nghĩ đến những khó khăn riêng của mình và gật đầu đồng ý, nhưng lại lo lắng: “Vậy thì phải làm sao đây? Nếu bài thi chính thức của hắn tệ như vậy, thì việc để hắn vào danh sách top 15 ngay lập tức có vẻ không phù hợp lắm, phải không?”

  Dù ở bất kỳ cấp độ kỳ thi nào, phần thi về Tứ Thư trong buổi thi đầu tiên cũng luôn là quan trọng nhất, chiếm ít nhất 70–80% tổng điểm, đặc biệt là trong kỳ thi huyện. Vì vậy, phần thi này mới được gọi là “phần thi chính thức”.

  Do đó, thứ hạng trong kỳ thi phụ vẫn phải dựa vào kết quả của phần thi về Tứ Thư trong buổi thi đầu tiên. Dù Sư Dữ Tài có viết rất tốt phần thi về Ngũ Kinh đi nữa, cũng không thể nào từ vị trí h

“Được.” Huyện lý Lư gật đầu đồng ý.

~~

Ngày thứ bảy của tháng hai, danh sách kết quả thi được công bố.

Lần này có mười lăm người giành được thành tích xuất sắc; những tên tuổi này được ghi trực tiếp vào bảng danh dự chính.

Trong số đó, có ba bạn học khác cũng nằm trong bảng danh dự, nhưng Lý Kỳ Vũ và Trình Vạn Phạm – hai người bạn luôn đồng hành với nhau – lại không nằm trong danh sách… May mắn thay, họ cùng với hai bạn học khác vẫn có tên trên bảng phụ, vì vậy hy vọng tiến lên các vòng tiếp theo vẫn còn!

Su Youcai cũng nằm trong bảng phụ, nhưng lần này thứ hạng của anh đã tăng vọt từ 500 lên 50, điều này thực sự đáng mừng.

Vào ngày thứ tám của tháng hai, cuộc thi tiếp theo được tổ chức…

~~

Cuộc thi này bao gồm phần viết luận về chính sách, một bài thơ và kiểm tra kỹ năng viết chữ.

Chủ đề của phần luận là “Bàn về công tác xây dựng sông Chí Thủy”; Tô Lục đã đoán trước được đề bài này và cũng đã hướng dẫn cho cha ruột và các con nuôi của mình, vì vậy anh hoàn toàn có thể giải quyết phần này một cách dễ dàng.

Phần thơ yêu cầu tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc về âm điệu, sử dụng ngữ liệu uyển chuyển và cấu trúc rõ ràng; với trình độ hiện tại của các bạn học, việc đáp ứng những yêu cầu này đã là một thành tựu lớn rồi, chứ đừng mong đợi những tác phẩm xuất sắc.

Nhưng Su Youcai thì khác; anh đã nghiên cứu về thơ ca và văn học rất sâu rộng, vượt xa trình độ của hầu hết các bạn học khác.

Còn phần kiểm tra kỹ năng viết chữ thì càng không thành vấn đề đối với Su Youcai; sau ba mươi năm luyện tập, anh đã viết chữ một cách hoàn hảo theo phong cách truyền thống…

Chính vì vậy, càng về sau, lợi thế của anh càng rõ ràng hơn.

Lần này, anh lại nhanh chóng hoàn thành bài thi và nộp bài.

Ngày hôm sau, danh sách kết quả được công bố… À, vẫn không có ai giành được thành tích xuất sắc. Tuy nhiên, anh đã nằm trong top 50 người trên bảng phụ!

Lần này, có thêm mười người giành được thành tích xuất sắc, trong đó có Trình Vạn Phạm và hai bạn học khác; vì vậy, chỉ còn lại Lý Kỳ Vũ là người duy nhất trên bảng phụ.

Lý Kỳ Vũ rất bình tĩnh và nói với mọi người: “Tôi sẽ cùng ông già này tiếp tục đến cùng!”

“Anh bạn thật hiếu thảo!” Mọi người đều ngưỡng mộ anh.

~~

Khi Su Youcai trở về nhà và kể với ông già mình về việc anh muốn tham gia thêm một cuộc thi nữa, ông già không hiểu và hỏi: “Sao cứ không dừng lại được nhỉ?”

“À, không còn cách nào khác… Tất cả đều vì lần thi đầu tiên tôi thất bại mà thôi.” Su Youcai nói với vẻ buồn bã.

“Thật đấy…”

“Bài thi đầu tiên trong kỳ thi Bát Cổ quyết định sự thành bại; đây không phải chuyện đùa đâu.” Tô Mãn đồng tình nói: “Chỉ cần anh hai có thể vượt qua được bài thi này, đã là nhờ sự phù hộ của tổ tiên rồi.”

Ngay cả trong các kỳ thi hương và thi hội, việc đánh giá người thí sinh vẫn dựa trước hết vào kiến thức về Năm Kinh; còn phần kiến thức về Tứ Thư thì chỉ đóng vai trò hỗ trợ. Chưa từng có ai vì yếu kém trong phần kiến thức Tứ Thư mà vẫn có thể đạt danh hiệu túc cử hoặc tiến sĩ cả.

May mắn thay, bài thi đầu tiên của Su Youcai cũng khá ổn, nên anh ta mới có thể dần dần vượt qua được những khó khăn đó.

“Anh hai thật sự rất kiên trì…” Bà chủ nhà hàng nhìn Su Youcai với ánh mắt ngưỡng mộ. Sự kiên cường và ý chí vượt qua khó khăn mà anh ta thể hiện trong ba kỳ thi hương khiến bà, một người phụ nữ tuổi tác, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Nhưng Tô Lục lại nhìn thấy những hành động kỳ lạ của ông Lu, quan huyện này… Tại sao ông lại vội vàng đưa ra phán quyết ngay từ bài thi đầu tiên, trong khi lại cực kỳ thận trọng khi xem xét trường hợp của cha Su Youcai?

Đây rõ ràng là đang chơi trò gì đó…

~~

Vào ngày mười tháng Hai, kỳ thi hương cuối cùng bắt đầu, đây là kỳ thi phỏng vấn trực tiếp.

Không chỉ năm mươi người nằm trong danh sách dự bị tham gia, mà cả bốn mươi lăm người đã được chọn trước đó, bao gồm cả Tô Lục, cũng đều phải tham gia.

Mục đích của việc cha mẹ Su Youcai tham gia kỳ thi phỏng vấn này là để kiểm tra trực tiếp những người đã được chọn. Họ muốn quan sát cách họ nói chuyện, cư xử, và kiểm tra kiến thức của họ một cách kỹ lưỡng, nhằm loại bỏ những người không đủ năng lực.

Tại các phòng thi hương, đặc biệt là trong hai kỳ thi đầu tiên, tình hình thường rất hỗn loạn, giống như chợ vậy. Việc sử dụng ghi chú bí mật, mang theo sách tham khảo, thậm chí thuê người khác thay thế mình thi đều là chuyện bình thường. Nếu không loại bỏ những người gian lận này, họ sẽ bị xử lý nghiêm khắc sau này.

Ngoài ra, cũng cần phải kiểm tra xem liệu những người tham gia có những khuyết tật nào không, như nói lắp, mù một mắt, bị cụt tay hay chân… Những người như vậy không thể đảm nhận công việc quan lại được. Một quan lại phải có vẻ ngoài đẹp đẽ, tư thế ngay ngắn, và phải có “vẻ mạo của một quan lại”. Nếu không kiểm tra kỹ lưỡng, những người này sẽ bị gửi đến cấp tỉnh, và điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Mặc dù các quan chức cấp dưới cũng sẽ tiến hành kiểm tra, nhưng làm sao ông Lu, quan huyện này, có thể không biết tính cách của những người dưới quyền m