Vào lúc gần tối, mặt trời đã nghiêng về phía tây, chiếu rọi lên cổng đình truyền thư bên ngoài học viện, khiến nó lấp lánh rực rỡ như vàng.

Bỗng nhiên, các bậc phụ huynh và quý ông của các thí sinh nhìn thấy cổng chính của học viện, cũng đã chuyển sang màu vàng, lại một lần nữa được mở ra…

“Có người khác ra ngoài rồi!” Mọi người đều đưa tay che mắt để xem liệu đứa trẻ nào trong số họ lại xuất hiện từ ánh sáng vàng ấy.

Nhưng họ chỉ thấy một đội ngũ các quan chức mặc đồng phục mới tinh, cầm trên tay những lá cờ đủ màu sắc, đi đầu là viên quan Trương phụ trách công việc lễ nghi.

Các quan chức này dùng những cái đĩa để đựng tờ giấy đỏ, cùng với các dụng cụ như keo, bàn chải và dây thăng bằng, tiến đến trước bức tường trắng nơi treo thông báo của văn miếu.

Họ first làm sạch những thông báo cũ đã rách nát, sau đó phết keo lên bức tường, và cuối cùng dùng dây thăng bằng để căn chỉnh tờ giấy đỏ sao cho thẳng đều!

Hóa ra đó là một tấm bảng đỏ có con dấu lớn của ty phủ huyện. Những người đang xem đều bàn tán không ngớt: “Trên đó viết gì vậy?”

Một vị quý ông liền đọc to lên:

“Theo kết quả của kỳ thi sơ bộ huyện, Tô Lục với bài viết ‘Ba trăm bài thơ’ đã thể hiện một tài năng xuất chúng, hiếm có sau mười năm. Mặc dù đây chỉ là bài thi đầu tiên của kỳ thi, nhưng tài năng của anh ta thật sự vượt trội, xứng đáng được xếp đầu danh sách. Sau khi được sự thảo luận chung giữa ty phủ huyện, phó ty phủ, thư ký và giáo viên, anh ta đã được chọn làm người đứng đầu danh sách năm nay, và thông báo này được treo lên để mọi người biết đến. Tất cả các học giả trong huyện nên coi đây là tấm gương để cố gắng học tập và cùng nhau thúc đẩy sự phát triển văn hóa!”

“Lu Văn Lâm Lang, Tri huyện Hợp Giang, ngày 2 tháng 2 năm Chính Đức.”

“Ý này là gì vậy?” Người dân nhìn nhau, không hiểu liệu mình có hiểu đúng ý nghĩa của thông báo này hay không.

“Nghĩa là, người đứng đầu kỳ thi sơ bộ huyện năm nay đã được xác định rồi!” Các vị quý ông đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Việc có người đứng đầu danh sách trong ba năm liên tiếp cũng không phải là điều hiếm gặp, nhưng chưa bao giờ có ai được xác định là người đứng đầu ngay sau khi nộp bài thi!

Cho đến lúc này, vẫn chưa có người thứ hai nào ra khỏi học viện, điều này có nghĩa là vị tri huyện chỉ xem xét bài thi của Tô Lục mà thôi…

“Điều này có hợp lý không?” Mặc dù các vị quý ông đều biết về thành tích của Tô Lục, họ vẫn cảm thấy điều này hơi quá đáng và không khỏi lắc đầu:

“Dù rằng anh ta xứng đáng nhận

“Đúng vậy, đừng giả vờ nữa!”

“Có điều gì bất công chứ!” Họ càng nói càng tức giận; nếu không phải con cái họ vẫn đang thi trong đó, họ đã lao vào tranh luận một trận rồi.

“Thôi, nói nhỏ lại đi, Su Thần Tửng cũng đang ở đó…” Ai đó liếc về phía ba người anh em họ Tô Lục đang đứng.

Bộ quân phục của người anh cả, với chức vụ sáu phẩm, thực sự có thể làm người dân e ngại. Mọi người mới miễn cưỡng im lặng xuống, nhưng trong lòng vẫn tức giận, liên tục nhìn Tô Lục bằng ánh mắt đầy phản đối.

Tô Lục thật sự cảm thấy bực bội—Ông Lư, quan huyện này đang làm gì vậy? Không thể nào cứng rắn một chút được sao? Dù cho phải đợi đến khi hoàn thành việc chấm điểm tất cả các bài thi đầu tiên rồi mới xác định người chiến thắng, cũng không nên để mình bị mọi người nhìn chằm chằm như thế này chứ…

Lúc này, cuối cùng cũng có các thí sinh bắt đầu ra khỏi phòng thi, và số lượng họ rất đông… Thực ra, nhiều người đã hoàn thành bài thi từ lâu rồi, nhưng ai cũng biết rằng việc nộp bài sớm không tốt, nên họ đều đợi đến gần cuối buổi thi mới nộp bài.

Khi Đồng Sinh bước ra khỏi phòng thi, tất cả họ đều bị kéo lại để hỏi chuyện. Khi nhìn vào, họ mới biết rằng người chiến thắng đã được xác định từ khi họ vẫn đang làm bài!

Mỗi người đều cảm thấy không thể chấp nhận được…

“Tôi không chịu đâu! Tại sao không xem bài viết của tôi mà đã quyết định tôi kém hơn người đó?!” Một số người trong nhóm Đồng Sinh tức giận đến mức la lên:

“Không được, chúng ta phải tìm ông lớn để giải thích rõ ràng!”

“Sao các bạn lại tức giận thế?” Lúc này, các bạn học cùng trường cũng đã ra ngoài và vội vàng bảo vệ người thầy của mình: “Hãy nhìn kỹ xem người chiến thắng tên là gì—Tô Lục đấy!”

“Chỉ vì cái tên đó mà anh ta không xứng đáng trở thành người chiến thắng sao?!” Trình Vạn Châu nói lớn: “Các bạn có hiểu chuyện không vậy?”

“Chúng tôi thừa nhận rằng những đóng góp của Su Thần Tửng về phần chữ viết âm Hán thực sự rất lớn lao!” Những người thuộc nhóm Đồng Sinh cũng có lý do của mình để phản đối; có người nói: “Nhưng một việc phải được xử lý riêng biệt. Nếu anh ta có công, thì cứ xin thưởng từ triều đình đi; cho anh ta chức vụ Hàn Linh thì chúng tôi cũng chỉ cảm thấy vui mừng thôi!”

“Đúng vậy, nhưng không thể dùng kết quả thi để thưởng phạt người ta được!” Một người thuộc nhóm Đồng Sinh với mái tóc bạc phơ nói đầy đau lòng: “Điều này làm tổn hại đến hàng ngh

Tình hình càng trở nên sôi động hơn, tiếng nói của những người như Trình Vạn Phạm hoàn toàn bị lấn át.

Nhìn thấy số người tụ tập ngày càng đông, chú tôi thì thầm: “Người quân tử không nên đứng dưới góc tường nguy hiểm; hay là anh nên tránh đi trước?”

“Cũng được,” Tô Lục nghĩ trong lòng.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị rời khỏi nơi này, bỗng nhiên có một tiếng quát lớn vang lên: “Yên tĩnh lại! Bên ngoài cửa phòng thi, cấm ồn ào!”

Mọi người liền thấy Cao Minh Viễn, viên quan huyện, cùng với một đám lính canh bước ra từ cổng lớn, mặt mày u ám và quát lớn:

“Các người đang ồn ào cái gì vậy? Bên trong vẫn còn người chưa kết thúc kỳ thi đâu!”

“Chúng tôi không chấp nhận! Chúng tôi muốn gặp ông lớn để phản đối việc này! Làm sao có thể công khai như vậy được?!” Lúc này, đã có khoảng sáu, bảy trăm người tụ tập bên cửa, cùng nhau phản đối.

“Chúng tôi muốn sự công bằng! Chúng tôi muốn gặp các quan chức cao cấp để trình bày sự việc!”

“Im miệng lại!” Cao Minh Viễn quát lớn.

“Ông lớn biết trước rằng các người sẽ không chấp nhận, nên mới sai tôi sao chép bài viết này và treo lên đây. Nếu ai cảm thấy bài viết của mình giỏi hơn, thì hãy đến gặp ông lớn để khiếu nại ngay bây giờ!”

“Tốt, chúng ta hãy xem thử ông ấy đã viết ra bài văn thần kỳ như thế nào!” Mọi người hét lên. “Xem liệu nó có thực sự ‘đủ sức làm cho cả sông Hợp Giang phải im lặng’ không!”

Thế là mọi người tự động tạo ra một con đường để những người viết văn sao chép bài viết của Tô Lục bằng chữ in lớn và dán nó bên cạnh bảng thông báo đỏ.

Người trước đây đã mắng nhiều nhất trong số họ, cúi đầu lại gần bức tường trắng, đọc từ đầu bài viết: “Đức độ là nền tảng của chính sách; thi ca phải tuân theo chuẩn mực chính đáng…”, và bỗng nhiên, cổ họng anh ta bắt đầu rung lên.

Rồi không kìm được, anh ta bắt đầu đọc to lên, giọng nói từ phẫn nộ chuyển sang do dự, sau đó dần trở nên mạnh mẽ và rõ ràng hơn:

“Đức độ là nguồn gốc của chính sách; như những vì sao xung quanh ngôi sao Bắc Đẩu; thi ca phải tuân theo chuẩn mực chính đáng, giống như những lời dạy của Thánh nhân…”

Khi đọc đến câu “Những vì sao xung quanh ngôi sao Bắc Đẩu, không phải vì vị trí mà vì chính đạo đức; thi ca trở về với chuẩn mực chính đáng, không phải vì ngôn từ mà vì tâm hồn…” anh ta cảm thấy tê dại cả da đầu và ngưỡng mộ không thể tả xiết.

Những người khác cũng phải thừa nhận rằng sự ch

Nếu dù chỉ do dự một giây khi quyết định có nên đặt bài viết này làm tiêu đề hay không, thì đó chính là sự xúc phạm đối với trí tuệ của bản thân mình.

  Hơn nữa, đây là một đề bài hoàn toàn mới lạ; không hề có khả năng sao chép lại những tác phẩm của các danh nhân đã từng xuất hiện trước đây.

  Cũng không thể có ai đó thuê người khác viết thay được. Nếu người đó thực sự có khả năng viết ra loại bài viết như thế này, thì họ cũng không cần phải đi viết thuê cho người khác nữa rồi.

  Ngay cả những người trong gia đình chưa học hành gì nhiều cũng không khỏi bị cuốn hút, tự hỏi tại sao bài viết này nghe lại hay đến thế?

  Sau khi đọc xong, họ thì thầm hỏi: “Bài viết này thế nào?”

  “Nghe hay không?” Một vị quý ông hỏi lại.

  “Hay lắm, nghe giống như đang đọc thơ vậy,” mọi người trong gia đình đều gật đầu đồng ý.

  “Nếu nghe hay, thì đó chính là một bài viết xuất sắc!” Các vị quý ông vuốt ria mép và thở dài: “Lúc đầu tôi cứ nghĩ lời khen ‘khó gặp mỗi mười năm’ của ngài lớn tuổi quá đáng, nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, thực ra đó vẫn còn là lời khen nhẹ nhàng!”

  Tất cả mọi người đều tỏ ra xấu hổ, vội vàng chỉnh lại trang phục và cúi đầu chân thành xin lỗi Tô Lục, nói rằng: “Chúng tôi thật sự đã quá kiêu ngạo; bài viết của Su thực sự vượt trội hơn hết mọi thứ, anh ấy xứng đáng nhận được vị trí này!”

  “Không đâu, không đâu… Bài viết của tôi vẫn còn nhiều thiếu sót; tất cả đều là nhờ vào sự yêu thương của cha mẹ và mọi người.” Tô Lục cũng quên đi những điều không vui vừa rồi, cười và đáp lại:

  “Hy vọng mọi người cũng sẽ gặp nhiều may mắn trong con đường sự nghiệp; chúng ta hãy cùng nhau tiến xa hơn nữa!”

  “Xin cảm ơn lời chúc tốt đẹp của anh.” Hàng trăm người Đồng Sinh cùng nhau đáp lại, cùng lúc nói lên:

  “Chúc mừng anh Su đã giành được vị trí đầu tiên!”

  “Chúc mừng em trai tài giỏi đã giành được vị trí đầu tiên!”

  “Cảm ơn mọi người!” Tô Lục lại cúi đầu cảm ơn Thanh tra huyện Cao đã giúp đỡ mình, và người này cũng đáp lại bằng cách cúi đầu…

  Sau cuộc tranh luận ấy, các thí sinh lần lượt rời đi, nhưng vẫn có rất nhiều người đứng trước bài viết của Tô Lục và không muốn rời đi cho đến khi trời tối om.

  Trong phòng thi, đã không còn ai ra ngoài nữa, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Su Youcai.

  Đúng lúc đó, __TERMLOCK000__

“Chỉ có mình em trai cậu được đưa vào danh sách thôi!” Tô Duy Kim nói một cách tự hào.

“Ông chủ chỉ xem bài thi của em trai cậu thôi, đã quyết định rằng em ấy sẽ đứng đầu!” Tô Dữ Mã cũng cảm thấy vui mừng không kém.

“Trời ơi, thật là may mắn quá!” Phản ứng của Tô Mãn lại có phần kỳ lạ; dù vui nhưng lý do khiến cô ấy vui lại khiến người ta khó hiểu.

“May mắn gì vậy?” Tô Lục hỏi.

“Tổ tiên đã phù hộ chúng ta rồi!” Chú Chun muốn nắm lấy vai Tô Lục, nhưng tay vừa mới giơ lên thì lại rùng mình đau đớn…

“Cậu đi cúng vái à?” Tô Duy Kim hỏi.

“Ừm, gần như vậy…” Tô Mãn trả lời một cách hào hứng. “Như vậy thì lần này, anh hai của chúng ta cũng sẽ không sao đâu!”

“Đừng hy vọng nhiều quá.” Tô Duy Kim lại mất lòng tin. “Lúc này trong phòng thi đã không còn ai nữa rồi, mà anh ấy vẫn chưa ra ngoài đâu…”

~~

Bên trong một gian phòng thi bên phải Đại Lương Đường, Su Youcai đang viết bài thi dưới ánh nến.

Anh ấy tiếp tục làm bài cho đến buổi chiều, và cuối cùng cũng quyết định chọn đề bài nào để viết bằng cách suy luận theo cách “đầu gà đực hay đầu gà mái, chọn cái nào thì viết cái đó”.

Khi anh ấy hoàn thành bài viết đầu tiên, đã đến lúc hoàng hôn; vẫn còn một đề bài nữa phía trước!

Lần này, anh ấy không còn thời gian do dự nữa, vội vàng bắt đầu viết bản thảo đề bài thứ hai – “Người quân tử thì tiến lên, kẻ tiểu nhân thì tụt xuống”.

Vừa viết xong bản thảo, căn phòng thi đã tối om không thấy gì nữa… Và lúc này, chỉ còn mình anh ấy là thí sinh duy nhất trong phòng.

Nếu không phải ông You đã yêu cầu các viên chức giám thi phải chăm sóc anh ấy cẩn thận, thì họ đã đuổi anh ấy ra từ lâu rồi.

Lúc này, Su Youcai ngẩng đầu muốn lấy một cây nến, nhưng thấy viên chức giám thi đã mang theo một chiếc đèn nến sáng chói đến và đặt trên bàn của anh ấy: “Đừng lo, còn nhiều cây nến nữa đấy… Nếu một cây không đủ thì còn cây khác nữa…”

Su Youcai cảm ơn và vội vàng sử dụng cây nến đó để sao chép bài thi, sau đó là người cuối cùng nộp bài.

Khi viên chức giám thi lấy bài thi của anh ấy và rời khỏi phòng thi, Su Youcai đứng dậy nhưng chân anh ấy yếu đuối đến mức không thể đứng vững.

Lúc đó, anh ấy mới nhớ ra rằng mình cả ngày không ăn uống gì cả…

P.S. Chương ba vẫn chưa được kiểm tra đâu nhé.