Bên ngoài học viện, bốn người nhà Sư gần như phát điên vì chờ đợi.

Tô Duy Kim thực sự không nhịn được nữa, quyết định sử dụng đặc quyền của mình để vào xem em trai thứ hai đã xảy ra chuyện gì.

“Ồ ồ, anh ấy ra rồi!” Tô Dữ Mã reo lên một tiếng vui mừng.

Mọi người trong nhà Sư liền thấy Sư Có Tài đang cúi người, lảo đảo bước ra từ nơi có ánh đèn mờ ảo…

“Chuyện gì vậy?” Mọi người vội vàng tiến lại gần, đỡ lấy chiếc giỏ thi của anh ta.

“Tìm chỗ nào đó… tôi cần đi vệ sinh.” Sư Có Tài nói với khuôn mặt tái nhợt.

“Đi vệ sinh à?” Tô Duy Kim không hiểu.

“Đúng là đi tiểu thôi.” Tô Lục giải thích.

“Ồ ồ, nhanh lên nhanh lên.” Tô Duy Kim vội vàng cùng với người khác đưa Sư Có Tài đến gốc tường bên lề đường.

“Trong phòng thi không có chỗ đi vệ sinh sao?” Tiếng nước chảy róc rách vang lên, Tô Dữ Mã hỏi.

“Có chứ.” Tô Mãn trả lời: “Dưới hành lang mỗi phòng thi đều có nhà vệ sinh.”

“Tôi ra muộn quá, nên chúng đã được thu dọn hết rồi.” Sư Có Tài nói, tiếng nước tiểu vẫn không ngừng.

“Sao anh lại cứ cố chấp đến thế? Trong bóng tối thế này, tìm chỗ nào đó đi cũng được mà…” Tô Duy Kim không khỏi lắc đầu. Em trai mình bình thường thì rất tỉnh táo, sao đến khi thi lại trở nên mất bình tĩnh như vậy…

“Đây là học viện mà… làm sao có thể đi vệ sinh bừa bãi được? Các bậc thánh nhân sẽ tức giận đấy.” Sư Có Tài run rẩy nói.

“Vậy thì đi vệ sinh dưới gốc tường học viện thì không sao à?” Tô Duy Kim hỏi.

“Không thể để như vậy được… còn đến mức phải đi tiểu trong quần sao?” Sư Có Tài nói với giọng nghẹn ngào: “Tôi đã cố gắng hết sức rồi… các bậc thánh nhân chắc sẽ tha thứ cho tôi.”

“Làm sao anh lại thành thế này?” Tô Duy Kim lại hỏi.

“Tôi cả ngày không ăn không uống, cũng không đi vệ sinh…” Sư Có Tài yếu ớt nói: “Nhanh về nhà đi… tôi sắp chết đói mất rồi.”

“Vậy mà anh lại là người cuối cùng ra khỏi đó à?” Tô Duy Kim không khỏi ngạc nhiên. Làm sao người cha này lại không hiểu con trai mình chút nào cả?

Tô Dữ Mã cũng phải lên tiếng bênh vực ông chủ của mình: “Con trai là người đầu tiên nộp bài, cha là người cuối cùng nộp bài… Điều đó chứng tỏ sự kiên trì và hoàn thành công việc đến cùng… cũng coi như là một điều tốt đẹp mà.”

“Gì cơ?” Sư Duy Tài nhìn về phía Tô Lục. “Tại sao em lại vội vàng nộp bài đến thế?”

“Ông chủ bắt buộc tôi phải nộp bài, tôi biết làm gì được chứ?” Tô Lục lắc đầu.

“Ài, tôi đã nói rồi mà… Nếu nộp bài quá sớm, ông chủ sẽ xem xét kỹ lưỡng và có thể tìm ra những sai sót trong bài của em đấy.” Sư Duy Tài thở dài: “Không nghe lời người già, rồi sẽ hối tiếc sau này…”

Chưa kịp nói hết, vài người Đồng Sinh đi ra ngoài tìm thức ăn, thấy nhóm Tô Lục đang trên đường về nhà, liền đến chào hỏi.

“Sư Anh Chủ, chúc ngài an lành.”

“Các bạn, chúc mọi người khỏe mạnh.” Tô Lục cười nói.

Khi những người đó đi xa, Sư Duy Tài hỏi: “Họ gọi em là gì vậy?”

“Sư Anh Chủ ạ.” Tô Lục cười.

“Thật là biết nịnh hót quá… Chưa kịp công bố danh sách mà đã vội vàng gọi em là ‘Anh Chủ’ rồi à?” Sư Duy Tài lắc đầu, thầm nghĩ rằng xã hội ngày nay đang suy đồi quá.

“Danh sách đã được công bố rồi đấy! Ông chủ vừa duyệt bài của Thiệu Ca Nhi và quyết định anh ta là người giành vị trí ‘Anh Chủ’ của huyện!” Tô Duy Kim tự hào nói.

“Nhanh thật…” Sư Duy Tài ngạc nhiên.

“Đúng là nhanh lắm!” Tô Dữ Mã cũng tự hào: “Ông chủ còn treo bài của Thiệu Ca Nhi lên nữa; tất cả mọi người đều phải thừa nhận thành tích của anh ta!”

“Giỏi thật!” Sư Duy Tài vỗ tay khen ngợi con trai mình: “Xứng đáng là con trai của ta.”

“……” Hai người anh em khác không nhịn được mà lườm nhau. Một người nghĩ: “Liên quan gì đến cha mình chứ?”, người kia thì thầm: “May mà mình không theo cha đi…”

“Đúng rồi… Cha giỏi thì con cũng giỏi mà.” Tô Lục cười ha hả, rồi chuyển đề tài: “À, sao vẫn chưa thấy anh hai đâu nhỉ?”

“Trời ạ, tôi quên mất anh ấy rồi!” Chun Ge nghĩ đến việc vỗ đầu nhưng không thể làm được, liền vỗ vào đùi và nói: “Các bạn cứ đi trước đi, tôi sẽ gọi anh ấy về nhà ngay.”

Nói xong, anh ta vội vàng chạy ngược lại.

“Hai đứa bé này đang làm gì vậy… Cứ lén lút làm gì đó thì phải…” Tô Duy Kim lắc đầu, rồi đành đi về nhà cùng các anh em và cháu trai mình.

~~

  Trong phòng Minh Lân Đường, ánh đèn sáng rực.

  Đại lão gia, nhị lão gia, tam lão gia, Hải giáo úc và Du Mục You đã bắt đầu công việc chấm thi một cách căng thẳng.

  Kỳ thi đầu tiên này mang lại áp lực lớn nhất; họ phải hoàn thành việc chấm xong ba nghìn bài thi vào buổi chiều ngày thứ tư, để chọn ra hai mươi người vào danh sách chính và tám trăm người vào danh sách phụ.

  Những người được chọn vào danh sách chính được gọi là “xuất quyển”. Vì khi công bố kết quả, mã số của các thí sinh sẽ được viết dưới dạng vòng tròn, nên họ cũng được gọi là “xuất hào”; người có mã số cao nhất trong vòng tròn đó sẽ đứng đầu danh sách. Tất cả những người xuất quyển đều được phép tham gia kỳ thi tiếp theo ở cấp tỉnh; việc họ có tiếp tục tham gia các kỳ thi sau hay không tùy thuộc vào ý muốn cá nhân của họ.

  Tám trăm người trong danh sách phụ sẽ tham gia kỳ thi tái kiểm tra để tranh giành ba mươi suất còn lại.

  Vì vậy, kết quả thi phải được công bố vào ngày thứ tư đầu tháng hai, để những thí sinh trong danh sách phụ có thể đến văn phòng huyện để nhận phiếu thi cho kỳ tái kiểm tra vào ngày hôm sau.

  Thời gian dành cho việc chấm thi kỳ đầu tiên, tính toán kỹ lưỡng, cũng chưa đầy hai ngày. Năm người sẽ phải chấm khoảng ba trăm bài thi mỗi ngày; nếu làm việc liên tục bảy tiếng rưỡi mỗi ngày… thì thời gian dành cho mỗi bài thi chỉ đủ ba phút mà thôi.

  Ba phút thì chỉ đủ để đọc qua một bài văn theo hình thức “tám cổ”, và cũng chỉ đủ để đọc một lần thôi; hoàn toàn không có thời gian để xem xét kỹ lưỡng.

  May mắn thay, phần lớn các thí sinh trong kỳ thi đầu tiên này đều viết văn rất tệ; chỉ cần nhìn qua một cái là có thể loại bỏ chúng đi…

  Nhưng việc phải đọc quá nhiều những bài văn như vậy thực sự khiến người ta tức giận. Điều này khiến cho ông Lu, viên quan huyện, mỗi lần kết thúc việc chấm thi đều cảm thấy khó chịu.

  Bây giờ, ông đã có kinh nghiệm hơn; mỗi khi đối mặt với vài chục bài văn không đáng đọc, ông sẽ ngẩng đầu lên, thầm niệm một câu chú thanh tâm để tránh cơn giận dữ.

  Đang lúc ông ngẩng đầu lên thì một người thư ký bước vào, cầm theo một bài thi. Ông Lu tức giận nói: “Bây giờ là lúc nào rồi mà vẫn mang bài thi vào đây? Cứ vứt đi thôi!”

  “À…” Người thư ký đáp lại, đồng thời liếc nhìn Du Mục You một cách kín đáo.

  May mắn thay, Du Mục You đang tập trung vào công việc, luôn dành một nửa sự chú ý cho đại lão gia.

  “Đông ông, xin hãy bình tĩnh; theo quy

Nhưng sau khi đọc xong, ông thở dài rồi nói với người viết sổ: “Hãy ghi tên họ vào danh sách phụ.”

Trước đây đã có nói rằng, số lượng những người đỗ tiến sĩ trong mỗi huyện là một chỉ số quan trọng để cấp trên đánh giá hiệu suất công tác của huyện đó; vì vậy, quan huyện vẫn cần phải chọn những người xuất sắc nhất để tuyển chọn.

Còn những người có quan hệ thân thiết… thì có thể xem xét sau khi đã chọn được những người xuất sắc nhất…

~~

Trong phòng khách nhà họ Sư, ánh đèn cũng sáng rực rỡ, tiếng cười nói không ngớt.

Món ăn trên bàn còn phong phú hơn cả dịp Tết; tất cả các thành viên trong gia đình họ Sư ở thị trấn đều đã đến đây để ăn mừng việc Thiệu Ca Nhi giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi!

Ngay khi danh sách đỏ được công bố, Tô Duy Kim liền vội vàng gửi người con trai Sư Hữu Hỉ về báo tin mừng.

Lúc đó đã gần chiều tà; bà cả nhà Sư vô cùng lo lắng… Hôm nay họ hoàn toàn không chuẩn bị bữa tiệc ăn mừng, ai ngờ Thiệu Ca Nhi lại giành được vị trí đầu tiên ngay từ đầu?

Nhưng ông chủ nhà lại nói rằng không sao cả; việc ăn mừng không thể để qua ngày mai, cứ bắt đầu muộn một chút là được!

Bà cả nhà Sư liền theo lời ông, cùng với tất cả các phụ nữ trong nhà và hai cô hầu gái bắt đầu chuẩn bị mọi thứ một cách hối hả.

May mắn thay, nhờ có tài năng của Sư Hữu Cái, buổi tiệc vẫn được tổ chức đúng hạn…

Trong bữa tiệc, Tô Duy Kim và Tô Dữ Mã lại tiếp tục kể lại câu chuyện về việc Tô Lục giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi!

Mặc dù chỉ trong vòng một buổi chiều, họ đã kể đi kể lại ba lần, nhưng hai người vẫn kể một cách sinh động và hấp dẫn!

Các thành viên khác trong gia đình như Tô Đại Kỳ cũng lắng nghe say sưa, thỉnh thoảng còn cùng nhau nâng ly chúc mừng…

“Thấy chưa? Cháu trai tôi giỏi lắm phải không? Một người đứng đầu cả huyện, một người đứng thứ ba!?” Ông chủ nhà vô cùng tự hào.

“Giỏi lắm, giỏi lắm!” Tô Đại Kỳ gật đầu lia lịa: “Năm nay chắc chắn cháu ấy sẽ đỗ tiến sĩ!”

Tuy nhiên, Tô Lục– người chính trong bữa tiệc tối nay– lại nhìn anh trai và em trai mình một cách kỳ lạ; hai người đều không mấy chạm đến thức ăn.

“Các bạn không đói à?” Sư Hữu Cái hỏi trong khi miệng vẫn đầy thức ăn.

“Không đói, chúng tôi đã ăn no vào buổi trưa…” Tô Mãn và Tô Thái cười nói.

“Vậy cũng không thể ăn được hai bữa đâu!” Sư Hữu Cái nói rồi gắp cho hai cháu trai mình mỗi người một quả trứng chim cút óng ánh.

“Hãy ăn thêm một chút nữa đi.”

“Ừm.” Hai Chú không thể từ chối sự tốt bụng của họ, vì vậy Tô Mãn đành phải cầm đũa lên và run rẩy cố gắng gắp quả trứng; nhưng đã thử nhiều lần mà vẫn không thành công.

“Cậu cũng ăn đi.” Sư Duy Tài lại nhìn Tô Thái.

“Ừm.” Tô Thái run rẩy vươn tay ra và lấy quả trứng đặt vào miệng.

“Các cậu cuối cùng đã làm gì vậy?” Sư Duy Tài hỏi tiếp: “Trông như là đã vận chuyển gạch cả ngày vậy.”

“……” Tô Mãn cuối cùng cũng gắp được quả trứng, nhưng tay lại run rẩy và quả trứng lại rơi xuống đất…

“Ài.” Anh ta thở dài, đặt đũa xuống, nhưng vẫn rất vui mừng: “Chắc là các cậu đã cầu xin sự phù hộ của tổ tiên rồi đây.”

“Không ngừng nghỉ một giây nào!” Tô Thái cũng thì thầm.

“Các cậu đã quỳ bái bao nhiêu lần vậy? Cánh tay đều đau nhức rồi đấy.” Sư Duy Tài nhéo nhẹ cánh tay của Tô Thái, khiến cậu ta rên rỉ đau đớn.

Tô Thái nhìn về phía anh trai mình, còn Tô Mãn thì lắc đầu nhẹ – những chuyện này không nên để người khác biết.

~~

Ngày hôm sau, Tô Lục đã không còn nhiệm vụ nào nữa, nhưng Sư Duy Tài vẫn phải tiếp tục cố gắng chuẩn bị cho kỳ thi thứ hai.

Kỳ thi thứ hai bao gồm một câu hỏi về “Ngũ Kinh” và việc thuộc lòng hai đoạn luật pháp, cụ thể là “Đại Minh Luật” và “Vấn Hình Quy Định”.

Trước đây, khi thi để trở thành sinh viên khoa bác học, người ta thường phải thuộc lòng “Đại Cáo”, nhưng hiện nay “Luật Pháp” đã hoàn toàn thay thế “Đại Cáo”; có lẽ đó cũng coi là một bước tiến… phải không?

Mặc dù việc thuộc lòng các đoạn luật pháp có phần khó hơn, nhưng đó vẫn là những câu hỏi dễ đạt điểm. Vì vậy, yếu tố quyết định thực sự vẫn là câu hỏi về Ngũ Kinh.

Trong kỳ thi, sẽ có một câu hỏi từ mỗi cuốn trong Ngũ Kinh và thí sinh có thể tự chọn câu hỏi mình muốn trả lời.

Không có gì bất ngờ cả – Sư Duy Tài đã chọn “Thi Kinh” để ôn tập…

“Bố ơi, con thực sự không thể giúp bố được đâu.” Tô Lục nói với vẻ bất lực: “Chúng ta không học cùng một chuyên ngành mà.”

“Con yên tâm đi.” Sư Duy Tài vẫn tự tin nói: “Dù bố không giỏi lĩnh vực khác, nhưng về Thi Kinh thì bố rất am hiểu! Con tin chắc rằng bố sẽ giành chiến thắng trong kỳ thi thứ hai!”

Nói xong, anh ta lại thở dài: “Nhưng điều kiện tiên quyết là bố phải vượt qua vòng kiểm tra bổ sung…”

“Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì