Tham gia kỳ thi huyện là bước đầu tiên trên con đường khoa cử dài lâu của những người học vấn; cả bản thân họ lẫn gia đình đều rất coi trọng điều này.

Khi có con cái lần đầu tiên tham gia kỳ thi huyện, dù giàu hay nghèo, gia đình đều tổ chức tiệc lớn để tiễn họ. Bạn bè và người thân trong họ hàng đều sẽ đến dự tiệc… và tiễn họ lên đường.

Ngược lại, các thí sinh thì chỉ dám ăn no khoảng bảy phần trăm mà thôi…

Sau bữa ăn, những thanh niên trẻ tuổi mặc những bộ áo mới tinh, được người thân tiễn đưa đến phòng thi. Lúc này, người dân trong khu phố cũng tự nguyện ra ngoài để gửi lời chúc phúc.

Nói chung, trong mắt mọi người, việc tham gia kỳ thi khoa cử, dù chỉ là kỳ thi huyện ở cấp độ cơ bản nhất, cũng là một công việc vô cùng thiêng liêng và cao quý!

Tất nhiên, đây chỉ là đặc quyền dành cho những thí sinh mới tham gia kỳ thi; những người đã thi qua vài lần nhưng vẫn chưa vượt qua được bước này thì lại ít được chú ý hơn nhiều. Họ đi một mình, vội vã, và ngay cả khi có người chào hỏi, họ cũng không thể dành thời gian để đáp lại.

Xin lỗi, nhưng điều đó chỉ là một khía cạnh thôi; điều quan trọng hơn là phải nhanh chóng tìm chỗ ngồi!

Đặc biệt là vào buổi thi đầu tiên của kỳ thi huyện, khi hơn ba nghìn thí sinh cùng nhau vào phòng thi, chính quyền huyện hoàn toàn không đủ khả năng cung cấp đủ phòng thi. Phần lớn các thí sinh đều phải thi ngoài trời, và tối đa họ chỉ có thể dùng cây tre và lá cỏ để dựng lên những mái che tạm thời chống mưa.

Khi trời mưa, nếu mưa lớn bên ngoài nhưng bên trong vẫn còn khô ráo, các thí sinh thậm chí phải vừa cầm ô vừa làm bài thi. Nếu không may, nước mưa còn làm ướt đẫm giày dép của họ nữa.

Ngay cả khi không mưa, vào tháng Hai, thời tiết vẫn còn se lạnh, việc thi ngoài trời cũng thực sự rất khó chịu. Những thí sinh ở miền Bắc thì bị lạnh đến mức tay chân cứng đờ, làm sao họ có thể viết chữ hay làm bài thi được?

Ngay cả ở huyện Hợp Giang, nơi thời tiết ấm áp hơn một chút, các thí sinh cũng không thể thoải mái làm bài thi ngoài trời so với việc ở trong nhà, nơi ấm áp và thoải mái hơn nhiều!

Phòng thi kỳ thi huyện Hợp Giang được đặt ngay trước Đại sảnh Trí Công của trường học huyện, nơi mà hai nghìn đứa trẻ từng tham gia buổi biểu diễn về ký hiệu phiên âm. Xung quanh Đại sảnh Trí Công và quảng trường, có một vòng phòng thi vĩnh viễn, nhưng tổng cộng cũng chỉ đủ chỗ cho chưa đầy một nghìn thí sinh thi cùng lúc.

Hơn nữa, chính quyền huyện thậm chí còn không đủ

“Thực ra, những chiếc bàn dùng để thi chỉ là những thứ bẩn thỉu mà thôi; điều tồi tệ hơn nữa là phải đặt vài viên gạch dưới mông để không dám nhúc nhích, vì cứ nhúc nhích là sẽ ngã xuống. Chỉ trong nửa ngày thôi mà lưng đã gần như gãy rồi, làm sao có thể thi được chứ?

Những loại bàn ghế đủ kiểu này thường được sử dụng trong các khu vực thi tạm thời; còn trong các phòng thi chính thức thì trường học quận sẽ chuẩn bị sẵn bàn ghế cho riêng mình. Mặc dù chất lượng của chúng cũng không tốt lắm, nhưng ít nhất thì chúng cũng không ảnh hưởng đến việc thi cử!

Những ‘đồng chí giàu kinh nghiệm’ này vội vàng tranh giành những chỗ ngồi như vậy!

Có người có thể thắc mắc: Tại sao không để người nhà hoặc học trò đi xếp hàng trước?

Thực ra, gần như tất cả các gia đình của thí sinh đều đi xếp hàng từ trước rồi; có không ít người đã mang theo ghế xếp từ tối hôm qua, vì vậy những thí sinh mới đến mới không vội vàng. Nhưng chỉ những ai đã trải qua tình huống này mới biết rằng việc xếp hàng trước cũng chẳng có ích gì cả!

Khi đến giờ khởi đầu kỳ thi, tiếng súng báo hiệu bắt đầu được bắn lên, cánh cổng trường học mở ra, và hàng ngàn người ùa vào tranh giành chỗ ngồi; cảnh tượng đó giống hệt như những người già tranh giành trứng vậy.

Xếp hàng à? Đừng mơ giấc nào!

Những người lính canh gác cũng không thể ngăn chặn họ được, nên đành bỏ mặc họ lao vào tranh giành chỗ ngồi.

Có người lại thắc mắc: Không kiểm tra người thi sao? Theo quy định thì phải kiểm tra, nhưng luật pháp cũng quy định rằng nếu quan lại tham nhũng thì sẽ bị lột da và đem đi làm cỏ… Với số lượng thí sinh lên đến ba nghìn người, quận chúng ta thực sự không có khả năng kiểm tra từng người một theo quy định. Nếu còn kiểm tra cả túi đồ dùng thi nữa, thì đến khi xong việc thì trời cũng đã tối rồi, làm sao có thể thi được chứ?

Vì vậy, kỳ thi đầu tiên này gần như chỉ là một sự hỗn loạn mà thôi. Nhưng đối với chính quyền thì không thành vấn đề lớn, bởi vì sau này còn có nhiều kỳ thi nữa, và số lượng thí sinh ở mỗi kỳ thi sẽ ngày càng ít đi; lúc đó họ có thể siết chặt quy định hơn mà không ảnh hưởng đến việc thi cử.

Nhưng đối với các thí sinh thì khác; nếu không thi tốt ở kỳ thi đầu tiên này, thì họ sẽ không còn cơ hội nào nữa…

~~

Những thí sinh mới đến muộn, khi nhìn thấy những tấm chiếu cũ kỹ, những chiếc bàn ghế hỏng hóc còn lại trong sân, đều ngây người không biết phải làm thế nào để thi được.

Có người thấy chỉ còn lại những chiếc bàn và gạch dùng để thi thì đã bắt đầu khóc...

Thấy cảnh này,

“Tiểu Tô, cũng chúc em… Ồ, chắc chắn em sẽ không gặp vấn đề gì đâu.” Sư Duy Tài vẫy tay rồi đi về phía căn phòng thi đầu tiên bên trái của Đình Thi Chí Công.

Còn Tô Lục thì đi về phía căn phòng thi đầu tiên bên phải.

Những thí sinh đã ngồi xuống không khỏi lắc đầu; họ nghĩ gì vậy nhỉ? Đến muộn thế này mà vẫn muốn vào phòng thi à?

Mọi người chỉ mong hai người đó ra ngoài với khuôn mặt thất bại thôi, ai ngờ họ vào trong rồi lại không quay trở ra nữa.

Nhiều thí sinh cảm thấy ngạc nhiên và không kiềm được mà cũng chạy vào xem; mỗi căn phòng đều đầy người, làm sao có chỗ ngồi được chứ? Kết quả là khi quay trở lại, họ lại không tìm thấy chỗ ngồi của mình nữa…

~~

Thực ra, khi Tô Lục bước vào phòng thi, cũng không còn chỗ trống nào cả.

Những “thí sinh già dày dạn” đã chiếm chỗ từ trước đó đều nhìn anh ta với ánh mắt giễu cợt, chờ đợi anh ta ra ngoài với khuôn mặt thất bại.

Ai ngờ Tô Lục lại đi thẳng đến trước mặt viên quan coi thi. Anh ta cúi chào rồi hỏi: “Xin hỏi ngài, bộ bàn ghế này có thể sử dụng được không ạ?”

Viên quan coi thi tự nhiên cũng có một bộ bàn ghế riêng, đặt ngay trước mặt tất cả các thí sinh.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên; họ nghĩ rằng người mới vào nghề thật là không sợ hãi gì cả… Chẳng sợ bị phát hiện sao?

Quả nhiên, viên quan coi thi cau mày và hỏi: “Anh là thí sinh phải không?”

“Vâng.” Tô Lục vội vàng cho anh ta xem phiếu tham gia thi của mình.

“Nếu là thí sinh thì cứ ngồi đi.” Nhưng viên quan coi thi chỉ nhìn qua phiếu tham gia thi rồi đứng dậy, thậm chí còn giúp anh ta di chuyển bộ bàn ghế đến vị trí gần cửa sổ…

“Cảm ơn rất nhiều!” Tô Lục liên tục cảm ơn.

Trong một căn phòng thi khác, trải nghiệm của Sư Duy Tài cũng tương tự như vậy; cha con ông đều ngồi ở vị trí sáng sủa và thoáng mát nhất trong phòng thi. Bộ bàn ghế mà họ được sử dụng cũng rất vững chắc, thuộc loại tốt nhất.

Những “thí sinh già dày dạn” trong hai căn phòng thi đó đều không khỏi thán phục trong lòng… Thật là học hỏi mãi không ngừng; không ngờ còn có cách này để vượt qua khó khăn nữa. Sau này, nếu có cơ hội, họ cũng sẽ thử xem sao.

~~

Khi giờ Mão trôi qua, một tiếng súng nổ vang lên, và trường học lập tức đóng cửa.

Người đàn ông mặc trang phục triều đình cùng với các trợ lý của mình đã đến đền Văn Miếu để thờ cúng Khổng Tử trước. Sau đó, họ trở lại trước Đình Thi Chí Công, chuẩn bị bàn thờ để cúng Quan Thánh Đế Quân, cúng Văn Xương Đế Quân để ngài phụ trách việc ra đề thi

Phía sau còn có một nhóm quan lại cầm theo các bài thi; nơi nào sếp đi đến, họ liền phát bài thi đó cho mọi người tại nơi đó.

Tô Lục và Su Youcai cùng ở phòng thi gần với Tòa án Chính công, vì vậy họ là những người đầu tiên được xem đề thi…

Các thí sinh đã chuẩn bị sẵn bút mực, và họ đã sao chép hai câu hỏi liên quan đến “Tứ Thư” cùng với đoạn đầu của “Kinh Hiếu” ra giấy viết.

Lúc này, bài thi cũng đã được phát ra – thực chất đó chỉ là giấy trả lời câu hỏi mà thôi.

Giấy trả lời gồm tổng cộng mười hai trang, được ghim lại với nhau; trang đầu tiên dùng để điền tên và mã thi của thí sinh. Từ trang thứ hai mới bắt đầu khu vực trả lời câu hỏi, được in trên giấy bông trắng có các ô vuông màu đỏ.

Mỗi trang có mười bốn dòng theo chiều dọc, mỗi dòng có thể viết được mười tám chữ; tổng cộng mười một trang tương đương với 2.772 ô. Trong đó, ba trang đầu tiên dùng để viết thuộc lòng “Kinh Hiếu”, còn tám trang sau cùng dùng để sao chép hai bài văn liên quan đến “Tứ Thư”.

Theo yêu cầu của kỳ thi huyện, mỗi bài văn “Tứ Thư” không được vượt quá 700 từ; tính cả khoảng trắng và dấu chấm câu, con số này vừa đủ.

Tô Lục đã làm theo những gì ông Liu đã hướng dẫn, kiểm tra kỹ lưỡng bài thi rồi mới cho nó vào túi đựng bài thi và treo lên mép cửa sổ. Sau đó, anh ta mới lấy giấy viết ra và xem kỹ đề thi đầu tiên…

Trong đó, phần “Kinh Hiếu” yêu cầu viết thuộc lòng hai đoạn văn:

– Đoạn thứ nhất bắt đầu từ câu “Tăng Tử nói: Dám hỏi rằng đức của người thánh không gì cao hơn lòng hiếu thảo chứ?” và kết thúc ở câu “Kinh Thi viết: Người phụ nữ đức hạnh, người quý ông thanh lịch, phong thái của họ luôn chuẩn xác.”

– Đoạn thứ hai bắt đầu từ câu “Tăng Tử nói: Thật là vĩ đại biết bao! Lòng hiếu thảo!” và kết thúc ở câu “Kinh Thi viết: ‘Vị thầy uy nghiêm, mọi người đều ngưỡng mộ.’”

“Kinh Hiếu” gồm tổng cộng 1.903 từ, và nội dung của nó rất dễ hiểu; nó được coi là tài liệu học tập cơ bản, tương đương với “Ba trăm ngàn từ” trong hệ thống giáo dục truyền thống.

Vì vậy, việc viết thuộc lòng “Kinh Hiếu” làm câu hỏi đầu tiên trong kỳ thi khoa cử rõ ràng mang ý nghĩa giáo dục nhiều hơn là để đánh giá năng lực thực sự của thí sinh. Nói cách khác, đây chính là câu hỏi dành riêng để giúp thí sinh dễ dàng đạt điểm cao hơn…

Tất nhiên, trình độ của các thí sinh ở phần thi đầu tiên này rất khác nhau; bất kỳ ai cũng có thể tham gia kỳ thi này, vì vậy vẫn sẽ có nhiều người mắc sai sót khi viết thuộc lòng.

Thực ra, đây cũ