Tấm phiếu này giống như một cuốn sách gấp nhỏ, hai bên đều ghi số ghế của thí sinh; phía bên phải còn ghi tên và đặc điểm ngoại hình của họ.

Nó có hai công dụng chính: thứ nhất, được sử dụng như giấy tờ xác thực khi vào phòng thi; thứ hai, được dán vào ô tên trên đề thi để niêm phong. Khi nộp bài, người ta sẽ xé bỏ phần bên phải để mang theo, dùng làm chứng từ cho việc so sánh thông tin khi công bố kết quả.

Cẩn thận cất tấm phiếu vào túi, mọi người rời khỏi tòa án huyện, theo Tô Lục đến một ngôi nhà ở sau con hẻm. Nơi đó trước đây là nhà của anh họ, nhưng sau khi gia đình đó chuyển vào biệt thự lớn, ngôi nhà này trở nên trống không, và Tô Lục đã sử dụng nó để tổ chức các buổi huấn luyện đặc biệt cho các bạn học.

Buổi huấn luyện vẫn tập trung vào việc giải thích các loại câu hỏi kiểu “cắt ghép”. Tô Lục đã phân tích chi tiết từng loại câu hỏi – những câu được cắt ra từ đầu, từ cuối, từ trên xuống dưới, từ dưới lên trên, những câu được nối liền với phần trước hoặc sau… và giải thích cách giải chúng một cách rõ ràng. Ông cũng đưa ra một số bí quyết:

“Với những câu hỏi kiểu ‘cắt ghép’, hãy tìm điểm then chốt trước khi phân tích các thành phần của câu;

Những câu được nối liền dài thì hãy giải theo trình tự, những câu ngắn thì hãy bổ sung thông tin cần thiết; những câu không có mối liên hệ rõ ràng thì hãy dựa vào ý nghĩa chung để hiểu chúng;

Khi phân tích cấu trúc câu, hãy coi những mối liên kết giữa các thành phần như những con thuyền nối với nhau;

Hãy ghi nhớ các ví dụ điển hình, luyện tập cách phân tích câu, và khi ra trường thi, việc giải quyết các câu hỏi sẽ trở nên dễ dàng như việc xoay một chiếc vòng.”

Cuối cùng, trong một ngày, ông còn giảng cho họ về những điểm chính trong việc viết luận…

Mười ngày trôi qua trong chốc lát, và vào ngày 30 tháng Giêng, buổi huấn luyện đặc biệt đã kết thúc.

Ngày 1 tháng 2, mọi người nghỉ một ngày để điều chỉnh tinh thần, chuẩn bị cho kỳ thi ngày hôm sau!

~~

Lúc này, thành phố Hợp Giang đã trở thành “thế giới của những người học giả”. Trên đường phố, trong các quán trà, quán rượu, và những nơi giải trí khác, khắp nơi đều có những người đọc sách mặc áo trắng và đội khăn đạo sĩ; họ thoải mái trò chuyện, uống rượu và vui chơi, không hề giống như những người đến dự kỳ thi, mà giống như những người đến dự một buổi họp...

Đó đều là những người đã tham gia kỳ thi nhiều lần rồi. Thực ra, họ cũng giống như Su Youcai ban đầu – đã học đi học lại những kiến thức đó suốt hàng chục năm, nhưng giờ đây họ không thể tập trung vào vi

Nhưng Hạ Ca Nhi không phải vì tò mò muốn thử lại, mà là kiên quyết làm hai cái mới.

  Sư Duy Tài thì không sao cả, anh ấy cười nói: “Chiếc giỏ thi cũ của tôi không may mắn lắm, thay đổi một cái để bắt đầu lại cũng tốt thôi.”

  “……” Tô Mãn nhìn Hạ Ca Nhi một cái và tự hỏi: Chẳng lẽ anh ấy cũng cho chiếc giỏ của tôi không may mắn à?

  Tuy nhiên, nói ra thì chiếc giỏ thi mới do Hạ Ca Nhi làm ra thực sự được cải tiến rất nhiều. Cả hai chiếc giỏ đều là loại giỏ hình vuông, có ba tầng và có dây đeo.

  Những sợi dây dùng để đan giỏ đã trải qua hơn mười công đoạn khác nhau: đánh gai, giặt phơi, uốn cong, cạo nhẵn, nhuộm màu, đan thành hình và sơn lên. Tất cả những công đoạn này đều do Hạ Ca Nhi tự mình thực hiện.

  Không chỉ được đan rất tỉ mỉ, mà các góc giỏ còn được bọc đồng; dây đeo cũng được gắn những miếng hoa bằng đồng. Trên nắp hộp và hai bên dây đeo còn được khắc hình chim én, hoa sen và các biểu tượng mang ý nghĩa may mắn và thành công trong kỳ thi.

  Điểm khác biệt so với những chiếc giỏ thông thường là những chiếc giỏ do Hạ Ca Nhi làm ra đều trong suốt ở cả sáu mặt, người ta có thể nhìn thấy đồ bên trong từ bên ngoài. Bởi vì theo quy định, giỏ thi phải được đan thành những lỗ nhỏ, và đáy giỏ phải đồng nhất để thuận tiện cho việc kiểm tra.

  Mặc dù việc kiểm tra trong kỳ thi huyện không quá nghiêm ngặt, nhưng vẫn có thể gặp phải những người cố tình gây khó dễ; điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tâm trạng của người thi. Vì vậy, tuân thủ nghiêm ngặt các quy định là điều tốt nhất.

  Bên ngoài giỏ được phủ một tấm vải chống thấm nước để tránh trường hợp trời mưa vào ngày thi. Khi mở tấm vải ra, phần trên của giỏ chứa đầy đồ dùng học tập, được sắp xếp gọn gàng trong các ngăn nhỏ.

  “Bốn cây bút được chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.” Tô Mãn mở túi bút và lấy ra bốn cây bút lông có đầu màu đỏ. Những người tham gia kỳ thi thường mua loại bút này để sử dụng khi làm bài. Đầu bút màu đỏ không chỉ mang ý nghĩa may mắn mà còn gợi liên tưởng đến huyền thoại về vị thần Quý Tinh cầm bút và đứng đầu con rùa. Thực ra, đó chỉ là bốn cây bút nhỏ màu trắng mà thôi…

  “Về mực, có hai loại. Một là hộp mực.” Tô Mãn nói và lấy ra một hộp mực bằng đồng; bên trong hộp có một miếng bông để hút mực. “Buổi tối, bạn chỉ cần pha sẵn mực rồi đổ vào hộp, sau đó mở

“Giấy dùng để viết bản thảo thôi; mỗi người được phát mười tờ, nhiều hơn cũng vô ích, vì vẫn phải kiểm tra từng tờ xem có chữ viết hay không, chỉ khiến mình phiền phức thôi.” Tô Mãn nói rồi cầm lên một túi giấy dầu và nói với Tô Lục:

“Ngoài giấy, mực, bút và đá mài ra, còn có cả túi đựng bài thi nữa. Sau khi nhận được bài thi, hãy để nó thẳng đứng trong túi này để tránh bị gấp hoặc bị nước mực làm hỏng bề mặt. Yêu cầu về sự gọn gàng của bài thi rất nghiêm ngặt; chỉ cần hơi bị bẩn thôi, dù bài viết có hay đến đâu cũng chắc chắn sẽ bị loại.”

“Ừm, ừm…” Su Youcai cảm thán: “Có lần tôi vừa đang xay mực thì vô tình làm đổ một giọt mực lên bài thi, kết quả là tôi đã không đậu.”

Mấy anh em nhìn Su Youcai và nghĩ trong lòng: Lại một lần nữa rồi…

Nhưng ngày mai là ngày bắt đầu kỳ thi, mọi người sẽ không chế giễu anh ta đâu.

“Nếu bài thi bị bẩn hoặc có sai sót gì,” Tô Mãn lấy ra một ống tre nhỏ và một cây kéo sắc bén, nói: “Trước tiên hãy thử cẩn thận gạch bỏ phần bị bẩn đi; nếu không thể gạch được, trong ống tre có hỗn hợp keo, bạn có thể dùng nó để dán lên phần bị hỏng, như vậy bài thi sẽ không bị coi là bị bẩn.”

Sau đó, anh ta lại nhắc nhở thêm: “Ngoài ra, hỗn hợp keo này cũng dùng để dán các tờ thông báo phụ. Bạn nhớ phải viết tên và số bài thi vào phía dưới các tờ thông báo đó trước; đừng nghĩ rằng có tờ thông báo phụ thì không cần viết gì cả. Nếu tờ thông báo phụ không dính chắc, bị rơi xuống thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Sau khi giới thiệu xong về đồ dùng học tập, Tô Mãn lại lấy ra lớp đồ ăn thứ hai.

“Mỗi kỳ thi chỉ kéo dài một ngày, từ sáng đến tối, nên không cần mang quá nhiều đồ ăn. Bạn phải ăn uống điều độ, chỉ cần không khát không đói là đủ… Việc đi vệ sinh trong phòng thi rất phiền phức đấy.” Tô Mãn mở từng túi giấy dầu và cho hai người xem:

“Vì vậy, thức ăn mà tôi chuẩn bị cho các bạn rất ít nhưng rất chất lượng: Một phần là các loại bánh kẹo giúp chống đói, một phần là nhân long nhân đã được bóc vỏ, một phần là đường phèn để ăn vặt; ngoài ra còn có một ít lá sen khô, nếu cảm thấy mệt mỏi, bạn có thể nhai một miếng để kích thích tinh thần và giúp suy nghĩ tốt hơn.”

“Ngoài ra, còn có một phần thức ăn được cắt sẵn, bạn hãy hấp chúng vào sáng mai rồi mang theo; buổi trưa ăn cũng sẽ không quá cứng đâu.” Tô Mãn nói.

“Đồ ăn này thật là nhiều, chúng ta đâu phải là Hạ Ca Nhi đâu, một bữa làm sao

Tầng dưới cùng được dùng để đựng áo mưa, vải dầu và ấm nước…

Ấm nước được làm bằng thiếc, giống như những chiếc ấm quân sự sau này, chỉ khác là hình dạng thon dài hơn một chút, miệng ấm được niêm phong bằng nút gỗ bần mềm. Không được mang trà, bởi vì khi trà nguội đi sẽ gây ra tiêu chảy; vì vậy, thông thường các thí sinh đều mang theo nước lọc.

Nhưng vào buổi tối, người mẹ nuôi sẽ nấu nước muối bạc hà, không chỉ giúp tỉnh táo mà còn giúp giải khát; nhờ vậy, họ có thể uống ít hơn và phải đi vệ sinh ít hơn.

Cuối cùng, cô ấy cầm lên chiếc giỏ thi đã được đổ đầy đồ đạc, nặng khoảng mười cân, và cười nói: “May mà không quá nặng, cầm đi cũng không mệt lắm.”

“Vì vậy mới phải dùng loại giỏ làm từ dây liễu; loại này nhẹ nhất.” Người bạn kia cười nói: “Năm ngoái, khi tôi làm giỏ cho anh trai tôi, chỉ riêng cái giỏ đã nặng tới mười cân rồi.”

“Đó còn gì đâu.” Người khác lại nói một cách bình thản: “Nếu đến kỳ thi hương hoặc kỳ thi quốc gia, thì phải mang theo hàng chục, thậm chí hàng trăm cân đồ đạc mới vào được phòng thi đấy.”

“Vậy thì phải tập luyện thật chăm chỉ mới được.” Người đàn ông kia cười nói.

“Cũng không cần đâu; chỉ cần trả vài đồng xu là có người giúp bạn mang đồ vào đấy.” Người kia cười, rồi nói nghiêm túc: “Và điều quan trọng nhất là phải luôn mang theo ‘phiếu bơm’; nếu không sẽ không thể vào được phòng thi đâu.”

~~

Buổi tối hôm đó, hai cha con đã đi ngủ sớm.

Ngày hôm sau, vào lúc canh giờ Dần, họ đã thức dậy để rửa mặt và chuẩn bị đồ đạc. Theo quy định, khi vào phòng thi, phải mặc đồ quan và đội mũ quan, tức là bộ trang phục của học viện.

Vì vậy, người đàn ông kia vẫn mặc bộ đồ bình thường của mình, trong khi Su Youcai thì đã nhiều năm không mặc bộ đồ đó nữa.

Bà chủ nhà đã giúp anh ta mặc áo choàng trắng, đội khăn đạo sĩ, và buộc dây lụa quanh eo, rồi nói nhẹ nhàng: “Anh trai cứ thoải mái đi; anh chỉ cần tham gia kỳ thi để hoàn thành nghĩa vụ của mình thôi, không có bất kỳ nhiệm vụ nào khác cả.”

“Ừm.” Su Youcai gật đầu và cố gắng cười nói: “Đừng lo lắng; tôi chưa bao giờ bị loại ngay từ vòng đầu tiên đâu.”

“……” Bà chủ nhà cảm thấy rất lo lắng; Su Youcai đã phải dũng cảm biết bao nhiêu mới quyết định bước vào con đường này?

Cô ấy không nhịn được mà đưa tay ra ôm lấy eo anh ta và nói một cách e thẹn: “Đừng lo lắng, anh là người giỏi nhất mà.”

“Ừm ừm!” Su Youcai gật đầu mạnh mẽ và cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Cô bé nhỏ kia không khỏi thầm than: Th

Tô Lục Lật cuốn “Tam Thu Tiên Hoài Tập” đến trang ngày 2 tháng 2; trên trang này vẽ hình một chàng trai mặc áo trắng bước vào phòng thi. Hoàng Nga Bài thơ đi kèm như sau:

  “Rồng xanh hiện lên phương Đông, vảy vàng nhảy vọt qua cổng Ngọc.

  Biển mực dâng trào những vần thơ tuyệt vời, sớm nay đã bay lên giữa mây!”

  Bài thơ này hoàn toàn khác với phong cách nhẹ nhàng, duyên dáng thường thấy của Hoàng Nga; nó được viết một cách hùng vĩ, tráng lệ!

  Hôm nay chính là ngày 2 tháng 2 – ngày rồng nâng đầu lên trời; câu đầu tiên của bài thơ đã mô tả sinh động cảnh tượng hùng vĩ của con rồng bay lên từ mặt đất, khiến Tô Lục cảm thấy hứng thú vô cùng!

  Phía sau bài thơ còn có một dòng chữ nhỏ và một miếng nguyệt quế hình trái tim:

  “Em gái nhỏ này rất tiếc không thể đưa anh đến phòng thi, hy vọng miếng nguyệt quế này sẽ giúp anh tập trung tâm trí, viết ra những vần thơ xuất sắc!”

  Tô Lục liền cầm lấy miếng nguyệt quế và cất nó vào người, rồi bước ra khỏi phòng với tinh thần phấn chấn.

  Tất cả mọi người trong gia đình đều đã đợi sẵn ở phòng khách; dì cả đã dậy từ nửa đêm để chuẩn bị một bàn thức ăn ngon lành để tiễn hai cha con đi.

  Sau bữa ăn, ông già cùng hai người hương cúng bức chân dung của ông Đông Bá treo trên tường, cầu nguyện thành tâm mong tổ tiên phù hộ, giúp đứa cháu không tài năng này đỗ đạt!

 
Cả gia đình mới tiễn hai cha con ra cửa, và còn buộc thêm hai sợi pháo để chúc họ may mắn trên đường đi!

  Không cần lo lắng về việc làm ồn ào; bởi vì lúc này khắp thị trấn đều vang lên tiếng pháo, tất cả đều là để tiễn các thí sinh đi thi mà!