Sau khi cho học trò của mình ăn uống xong, ông Zhang cười hỏi: “Con đã nhờ người có học thức cao làm chứng giám cho con chưa?”

“Đang chờ ông đấy.” Tô Lục nói rồi vuốt ve tay áo, đùa cợt: “Tiền con cũng đã mang theo rồi.”

“Đồ khốn nạn, sao con không đưa bạc cho ta?!” Ông Zhang cười lớn: “Chúng tôi, các thầy cô đến đây, chính là để làm chứng giám cho các con mà. Vì con vẫn chưa tìm được người làm chứng giám, ngày mai chúng ta sẽ cùng nhau đến ty pháp luật.”

“Được thôi.” Tô Lục cười đùa. “Thế là hiểu tại sao tướng công ở học viện huyện lại mắng chửi họ dữ dội như vậy… Hóa ra điều đó đã cắt đứt một nguồn thu nhập lớn của họ.”

Vì để tham gia kỳ thi Đồng Sinh, người thi viên phải có người có học thức cao làm chứng giám, nên đây đã trở thành một cách kiếm tiền của các học giả. Thông thường, chi phí làm chứng giám là một lượng bạc khoảng một hoặc hai lượng mỗi người, nhưng vì số người cần làm chứng giám quá đông, nên họ có thể kiếm được vài chục lượng bạc.

Hơn nữa, kỳ thi này được tổ chức hai lần mỗi ba năm… Vì vậy, thực sự không có học giả nào nghèo đâu.

Nhưng các thầy cô trong học viện ít nhất cũng sẽ miễn phí làm chứng giám cho học sinh một lần. Nếu sau đó họ thi lại và không đỗ, thì tùy vào mối quan hệ giữa họ với thầy cô mà quyết định; nếu không có mối quan hệ tốt, họ vẫn phải trả tiền.

Hai người nói đùa với nhau một lúc, rồi ông Zhang nhẹ nhàng hỏi: “À, về những ký hiệu phiên âm kia… Chuyện đó có tiếp tục không?”

“Có chứ.” Tô Lục cười nói: “Ông chưa xem thông báo về kỳ thi huyện à? Bây giờ ông ấy đã được thăng chức lên thành vị Văn Lâm Lang rồi đấy.”

Ở Đại Minh, ngoài các chức vụ chính thức, còn có các danh hiệu phụ, tương tự như các chức vụ hành chính ở thời hiện đại. Một quan chức hành chính cấp bảy ban đầu được phong làm Thừa Sự Lang, sau đó được thăng lên thành Văn Lâm Lang.

Theo lý thuyết, sau ba năm thi đầu tiên, nếu không gặp vấn đề gì lớn, họ sẽ được thăng chức. Nhưng ông Lu, vị quan huyện đó, đã bị trì hoãn suốt chín năm. Lý do chỉ đơn giản là cấp trên cho rằng ông ta đã đóng góp tiền để được vào học viện, và do đó không xứng đáng được phong làm Văn Lâm Lang.

Cuối năm ngoái, cuối cùng cơ quan trung ương cũng đã trao cho ông Lu danh hiệu xuất sắc, và ông ta cũng được thăng chức thành Văn Lâm Lang.

Ông Lu lại khóc một trận nữa… Vừa vì cuối cùng cũng được công nhận, vừa vì việc chỉ được thăng chức một cách hạn chế như vậy khiến ông ta cảm thấy buồn bã.

“Chỉ có vậy thôi sao?” Ông Zhang không th

“Hoặc nếu như vị tiên đế đã qua đời muộn hơn một năm…”

“Ài, người khác thăng chức thì dễ dàng thế mà, sao đến trường hợp của ông Lu này lại khó khăn đến thế nhỉ?” Ông Trương cũng thở dài. “Thật là mọi chuyện đều do số phận quyết định, con người không thể làm gì được.”

“Nhưng ông ấy vẫn còn hy vọng đấy.” Tô Lục nói tiếp: “Chính quyền tỉnh và các lực lượng bảo vệ đang triển khai hệ thống ký hiệu phiên âm; chỉ không biết khi đó, liệu điều đó có được tính là công lao của ông ấy hay không.”

“Hy vọng những người lớn ấy sẽ không quá gan ác…” Ban đầu, ông Trương rất coi thường những người như ông Lu, nhưng giờ đây ông lại cảm thấy thông cảm với ông ta. “Dù sao đi nữa, ông Lu vẫn là người sẵn lòng làm việc chăm chỉ. Nghe nói ông ấy sắp bắt tay vào công việc khôi phục dòng sông Chích Sử rồi phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu: “Không biết Hoàng Binh Hiến đã nói những lời gì để thuyết phục ông ấy, nhưng dù sao thì ông ấy cũng quyết định sẽ cố gắng thêm một lần nữa.”

“Việc khôi phục dòng sông Chích Sử – một dự án phức tạp như vậy – thì trong toàn thành phố Lỗ Châu, thực sự chỉ có ông Lu mới có thể hoàn thành được.” Ông Trương không khỏi ngưỡng mộ.

~~

Sau vài câu trò chuyện đơn giản, Tô Lục mời ông Trương cùng các bạn học đến nhà mình chơi.

Ông Trương vui vẻ đồng ý, thậm chí còn chuẩn bị cả quà tặng nữa. Nếu không được mời, chắc ông ấy sẽ rất buồn…

Các bạn học cũng đều không đến tay không; dù quà tặng nặng nhẹ ra sao, thì tấm lòng của họ thật đáng trân trọng.

Bữa tiệc được chuẩn bị bởi dì ruột của Tô Lục. Tuy nhiên, gia đình họ đã thuê hai cô hầu gái để giúp bà ấy giảm bớt gánh nặng lao động chân tay; từ đó, bà ấy có thể làm việc một cách thoải mái hơn nhiều.

Lý Kỳ Vũ ngạc nhiên khi nhìn thấy căn phòng rộng lớn của nhà Tô Lục. Mẹ nuôi trong dịp Tết đã mua thêm rất nhiều hoa và đồ trang trí; nhìn vào đó thật sự giống như nhà của một gia đình giàu có.

Anh ta ngạc nhiên nói: “Anh trai, nhà anh thay đổi thật nhiều rồi! Lần đầu tiên tôi đến ngôi nhà gác của anh, so với căn nhà lớn này bây giờ, thật là chênh lệch một trời một vực.”

“Nhà anh mới là thay đổi nhiều đấy… Ăn uống thì còn chưa đủ cho anh đâu.” Tô Lục cười nói. Nhưng bản thân ông cũng phải thừa nhận rằng, trong hai năm qua, nhà mình thực sự đã thay đổi rất nhiều.

“Anh trai tôi còn có một ngôi nhà khác ở Lỗ Châu nữa đấy.” Tô Đàn

“Trình Vạn Phạm cười nói. Khi lớn lên, hàm răng nhô của anh ta gần như đã được điều chỉnh lại, trông đẹp trai hơn nhiều so với trước đây, nhưng cái miệng ấy vẫn giữ nguyên sự ‘độc ác’ như xưa.”

“Tôi ít ra cũng có nhiều cơ hội hơn bạn.” Lý Kỳ Vũ đáp trả một cách châm biếm: “Đừng quên xem cuối năm ai sẽ đứng đầu trong kỳ thi!”

“Chỉ là tôi có vài lần vấp ngã thôi, còn trước đây thì tôi luôn dẫn đầu bạn mà.” Trình Vạn Phạm nói.

“Dừng lại đi hai người!” Ông Zhang không thể chịu đựng nổi nữa và quát lên: “Trong tổng số ba mươi mốt học sinh của trường Trung Tài, một người đứng thứ mười chín, một người đứng thứ hai mươi. Còn dám khoe khoang ở đây nữa à!”

“Vâng…” Hai đứa trẻ này vội vàng cúi đầu xuống, Lý Kỳ Vũ còn thì thầm: “Đó là bởi vì chúng tôi đã quá lâu không được ‘chăm sóc’ từ anh trai rồi…”

“Đúng vậy, chỉ cần anh trai hướng dẫn thêm một chút, chúng tôi sẽ tiến bộ ngay thôi.” Trình Vạn Phạm cũng thì thầm.

“Tôi đâu phải là liều thuốc thần kỳ đâu.” Tô Lục cười buồn nói: “Các bạn cố gắng vào phút chót thì có ích gì chứ?”

“Không có cái gì khác hiệu quả hơn việc được anh trai hướng dẫn trước kỳ thi đâu!” Lần này không chỉ Trình Vạn Phạm và Lý Kỳ Vũ, mà tất cả các bạn học sinh đều cùng lên tiếng.

“Ài, các bạn không thể chọn một thời gian khác để nói chuyện sao? Khi tôi không ở đây thì hãy nói đi.” Ông Zhang cảm thấy bất lực trước những đứa trẻ này: “Nếu không, cha của Hồng Chí sẽ nghĩ rằng tôi là một người thầy yếu kém lắm đấy.”

Su Youcai, người ngồi cạnh, vội vàng cười nói: “Không đâu, không đâu, con trai tôi cũng được dạy dỗ bởi ông ấy mà.”

“Thôi được…” Ông Zhang vỗ vai Su Youcai và nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng đã học hỏi được rất nhiều từ cậu bé ấy đấy.”

“Đứa trẻ này thực sự là… một tài liệu tuyệt vời để dạy học.” Su Youcai không khỏi cười buồn.

“Vì vậy, Hồng Chí, xin hãy dành thời gian hướng dẫn chúng cho tôi được.” Ông Zhang nhờ vả Tô Lục.

“Vâng, thầy.” Tô Lục mỉm cười đồng ý.

~~

Sáng hôm sau, ông Zhang cùng các học trò đến văn phòng huyện để đăng ký dự kỳ thi.

Su Youcai thấy ngại khi ở cùng con trai mình, nên đã mang danh sách học sinh đến đăng ký trước vào ngày hôm qua.

Về việc cần có người bảo lãnh để đăng ký thi, đối với Su Youcai – người đã tham gia đến mười hai kỳ thi huyện rồi – thì điều này chẳng phải là vấn đề gì cả… Chỉ cần chi một ít tiền thôi; ông chủ nhà Su chắc chắn không thiếu số tiền đó đâu.

Người giàu có đã từng bảo lãnh cho anh ta đã nhận được ba lần tiền từ anh ta rồi, nên cũng không cần phải kiểm tra lý lịch của anh ta nữa. Như một ưu đãi dành cho khách hàng quen, người giàu có đó còn tìm ra bốn người khác để họ bảo lãnh cho Su Youcai; như vậy thì các điều kiện cần thiết để đăng ký thi đã được giải quyết xong.

Dù là bảo lãnh hay bảo lãnh lẫn nhau, điều quan trọng là đảm bảo rằng người được bảo lãnh có đủ điều kiện tham gia kỳ thi, chứ không phải đảm bảo họ sẽ không gian lận trong kỳ thi đâu. Hơn nữa, người giàu có đó còn quan tâm đến việc này nhiều hơn Su Youcai nữa; nếu có chuyện gì xảy ra, quyền tham gia kỳ thi của họ cũng sẽ bị hủy bỏ, vì vậy cơ bản không có rủi ro gì cả…

Các bạn học cùng nhau nói cười và đi đến phố Yamen. Họ thấy trước cổng của tòa án huyện có một hàng người dài xếp thành hàng. Tất cả những người đó đều là những người học vấn mặc áo khoác dài; tuổi tác của họ rất đa dạng, từ những đứa trẻ mới hơn mười tuổi cho đến những người đàn ông trông có vẻ năm mươi, sáu mươi tuổi.

Rõ ràng, tất cả họ đều giống như họ, đều đến đây để đăng ký thi…

“Trời ạ, đã ba ngày rồi mà vẫn còn nhiều người như vậy sao?” Tô Lục ngạc nhiên nói.

Ngày đầu tiên của tháng Giêng là ngày bắt đầu đăng ký thi, còn hôm nay đã là ngày thứ mười chín của tháng Giêng rồi.

“Một là vì có quá nhiều người muốn thi,” ông Zhang nói: “Kỳ thi huyện không giới hạn về độ tuổi, vì vậy mọi người đều có thể tiếp tục thi. Tại huyện Hợp Giang, cộng thêm chúng ta hai người thuộc nhóm Vệ Sở, mỗi kỳ thi đều có khoảng hai ba ngàn người tham gia.”

“Thật là đáng ngạc nhiên…” Các bạn học cùng nhau cũng thở dài, không ngờ cuộc cạnh tranh lại gay gắt đến thế.

“Ngoài ra, những viên chức coi trách nhiệm cũng cố tình làm chậm trễ quá trình đăng ký, buộc chúng ta phải tìm cách khác để giải quyết vấn đề,” ông Zhang nói. Anh không xếp hàng mà cùng các học trò của mình băng qua hàng người dài, tiến đến cổng tòa án.

“Xếp hàng đi!” Người lính canh cổng quát lớn. Bình thường thì anh ta không dám đối xử thiếu lễ phép với những người có địa vị cao như tướng công, nhưng những người đến đăng ký thi đều do các nhà học vấn dẫn dắt. Nếu anh ta cư xử lịch sự, làm sao anh ta có thể b

Những người xếp hàng tự nhiên trở nên phẫn nộ và đều lên án tại sao họ lại được phép xếp chen.

“Bọn họ quá có quyền lực mà!” viên chức cao giọng nói: “Nếu các ngươi cũng có khả năng như bọn họ và giành được vị trí cao trong kỳ thi, thì ta cũng sẽ cho các ngươi xếp chen như họ!”

“….” Những tiếng phản đối lập tức im bặt.

Cổng vòm tôn vinh người đạt thành tích xuất sắc vẫn còn đứng ngay trên đường học của huyện; việc ưu đãi các học trò của người này là điều không ai có thể phản đối được.

~~

Bên ngoài phòng yêu cầu của chính quyền, người xếp hàng chật cứng; vì vậy bên trong thì gần như không có ai cả.

Ông Zhang, người am hiểu rõ quy trình, dẫn các học trò của mình đến nơi đăng ký tạm thời được thiết lập ở phía đông của phòng yêu cầu.

Người đang trực tại đây chính là viên chức Zhang của phòng yêu cầu.

“Ồ, đây không phải là ông Zhang sao?” Viên chức Zhang nhận ra ông ngay lập tức, vì ông đã từng được mời đến kinh đô vào năm ngoái để tham gia một sự kiện quan trọng. Ông vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Ông đến đây để đưa các học trò tham gia kỳ thi à?”

“Vâng,” ông Zhang mỉm cười và trả lời: “Tôi muốn các em học sinh có được kinh nghiệm và chuẩn bị tốt cho kỳ thi năm sau.”

“Thật khiêm tốn,” viên chức Zhang cười ha hả, rồi chỉ đạo các nhân viên của mình: “Hãy tiến hành xử lý cho các học trò của ông Zhang trước đã.”

Ngay lập tức, các nhân viên mang đến cho ông Zhang một chồng giấy trống để điền thông tin cá nhân, cùng bút mực.

Ông Zhang bắt đầu điền thông tin vào các biểu mẫu đó một cách thuần thục.

Tên đầy đủ của biểu mẫu này là “Biểu mẫu cam kết tham gia kỳ thi sơ bộ của học sinh”.

Ông Zhang điền như sau:

Người được bảo lãnh – Trương Ngạn Thu, hôm nay tôi bảo lãnh cho học sinh Đồng Sinh của huyện này – Tô Lục.

Tuổi – mười sáu tuổi. Chiều cao – năm thước năm tấc, thân hình gầy gò. Khuôn mặt – hình chữ “Giá”, không râu.

Thuộc về đơn vị quân sự – Thị trấn Thái Bình, Lực lượng Vệ binh Vĩnh Ninh.

Tổ tiên – Minh An, ông nội – Đại Thành, cha – Có Tài.

Thực sự là người có hoàn cảnh gia đình trong sạch, không hề có hành vi gian lận hay lừa đảo nào.

Cũng không phải là con cháu của những người thuộc các tầng lớp xã hội thấp cấp.

Nếu có bất kỳ điều gì trái với sự thật, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.

Cam kết này là sự thật.

Sau khi ký tên và đóng dấu, biểu mẫu này sẽ trở thành giấy chứng nhận hợp lệ cho việc tham gia kỳ thi.

Phía sau còn có một biểu mẫu cam kết đối ứng, trong đó Tô Đàn, Lý Kỳ Vũ, __TERMLOCK000__