Dịp Tết này, Tô Lục chẳng ra khỏi cửa nhà lần nào, cũng không đến thăm bất kỳ ai, kể cả ông quan huyện.

Kỳ thi hương sắp tới, một là phải tự học ở nhà, hai là để tránh gây nghi ngờ. Nếu vào nhà các giám khảo lúc này thì thật là hành động ngu ngốc.

Su Youcai cũng vậy, ông cũng đóng cửa không tiếp khách, chuyên tâm ôn tập ở nhà. Càng gần đến kỳ thi, áp lực tâm lý của anh ta càng lớn; mỗi đêm anh ta đều lo lắng đến mức không thể ngủ được.

Điều này được gọi là “ma trong lòng”; chỉ có chính bản thân anh ta mới có thể vượt qua nó, lời khuyên của người khác dù nhiều đến đâu cũng vô ích.

Vì vậy, Tô Lục cũng không có cách nào tốt hơn, chỉ có thể áp dụng phương pháp luyện tập cường độ cao để khiến cha mình không còn thời gian để suy nghĩ lung tung.

Việc cha con cùng nhau ôn tập thực chất là Tô Lục và Tô Mãn luân phiên hướng dẫn Su Youcai.

Dù sao thì Tô Lục cũng phải tham gia kỳ thi này. Hơn nữa, hiện tại ông đã nổi tiếng khắp huyện; rất nhiều người đang theo dõi ông, vì vậy không thể mắc phải bất kỳ sai sót nào, chắc chắn cũng không thể lơ là, vẫn phải chăm chỉ ôn tập và không ngừng hoàn thiện bản thân.

Còn Tô Mãn thì đã đứng thứ ba trong kỳ thi hương lần trước, vì vậy lần này ông không cần thi nữa, mà có thể tham gia kỳ thi bang vào tháng Tư.

Vì vậy, khi Tô Lục đang ôn tập, thì em trai của anh ta sẽ tiếp tục hướng dẫn cha mình về viết văn.

Thực ra, những điều mà Tô Lục đã dạy cho cha mình gần như đã đầy đủ rồi; bây giờ họ chủ yếu tập luyện về kiểu câu hỏi “kết hợp từ các đoạn văn khác nhau”.

Những kỳ thi thông thường thường gồm những câu hỏi nhỏ, chính là kiểu “kết hợp từ các đoạn văn khác nhau” – đó là việc lấy các đoạn văn riêng lẻ ra, ghép lại thành một câu hỏi hoàn chỉnh mới.

Lý do không sử dụng những đoạn văn sẵn có là bởi vì những đề bài liên quan đến “Tứ Thư Ngũ Kinh” đã được sử dụng quá nhiều lần trong các kỳ thi trước đây; hầu hết các thí sinh đều đã từng làm những đề bài này trước đó. Nếu thí sinh đọc qua những đề bài đó, khi gặp lại chúng trong kỳ thi thì có thể sao chép ngay, đó chính là hành vi gọi là “sao chép bài văn của người khác”.

Giám khảo rất khó có thể nhớ hết tất cả những bài văn đó; nếu vô tình chấp nhận một thí sinh sao chép bài văn của người khác, họ sẽ bị nghi ngờ là không có kiến thức vững vàng, thậm chí có thể gặp rắc rối lớn. Vì vậy, họ mới đưa ra những đề bài không đầy đủ,

Bây giờ khi tuổi tác tăng lên mà trí óc lại không còn minh mẫn như xưa, thì việc đối phó với các câu hỏi phức tạp càng trở nên khó khăn hơn.

Cách duy nhất là luyện tập thật nhiều! Khi đã hiểu rõ tất cả các dạng bài thi và cách giải quyết chúng, bạn sẽ không còn lo lắng trong kỳ thi nữa. Không lo lắng thì cũng sẽ không có những ám ảnh trong đầu.

Vì vậy, cuối cùng vẫn là vấn đề của việc luyện tập không đủ. Nếu để anh ta tham gia kỳ thi “ba trăm ngàn điểm”, chắc chắn sẽ không có gì phải lo lắng cả…

~~

Ngày 16 tháng Giêng, sau khi Lễ Thượng Nguyên kết thúc, thông báo về kỳ thi hương được treo lên tường của ty phủ:

“Theo lệnh của triều đình, ông Lu Văn Lâm Lang, quan huyện Hợp Giang, thông báo cho toàn thể người dân trong huyện biết:

Năm nay là năm đầu tiên của triều đại mới, huyện chúng tôi tổ chức kỳ thi hương theo quy định để tuyển chọn những người tài năng. Các sinh viên nên cố gắng học tập chăm chỉ, đừng làm phụ lòng ý muốn tìm kiếm nhân tài của Hoàng đế. Dưới đây là các quy định chi tiết về kỳ thi, mọi người phải tuân thủ nghiêm túc, không được lơ là —”

“Quy định về thời gian thi: Kỳ thi hương gồm tổng cộng bốn buổi thi. Mỗi ngày, sinh viên sẽ vào phòng thi vào giờ Mão, bắt đầu thi vào giờ Thần và ra khỏi phòng thi khi trời tối:

Buổi thi đầu tiên diễn ra vào ngày 2 tháng 2: Thi hai bài văn về Tứ Thư và thuộc lòng một đoạn Kinh Hiếu;

Buổi thi thứ hai: Diễn ra vào ngày 5 tháng 2: Thi một bài luận về Năm Kinh và thuộc lòng vài đoạn Luật Lệ;

Buổi thi thứ ba: Diễn ra vào ngày 8 tháng 2: Thi một bài luận và một bài văn phú, đồng thời kiểm tra kỹ năng viết chữ;

Buổi thi thứ tư: Diễn ra vào ngày 10 tháng 2: Thi phần trực tiếp.”

Tiếp theo là các quy định liên quan đến việc tham gia thi:

Từ hôm nay đến ngày 30 tháng Giêng, bất kỳ ai trong huyện có độ tuổi từ 8 trở lên, có hoàn cảnh gia đình trong sạch, không thuộc nhóm người hát múa hay lao động chân tay, và không đang trong thời gian tang lễ hay không đang theo học, đều được phép đăng ký tham gia thi.

Ngoài ra, các gia đình quân nhân và dân thường thuộc khu vực Lục Châu Vệ và Xích Thủy Vệ cũng được phép tham gia thi tại huyện này.

Khi đăng ký, người tham gia cần nộp bản cam kết do chính học sinh trong huyện viết, bản cam kết bảo lãnh lẫn nhau của năm người, lý lịch ba thế hệ và trang hộ khẩu.

Đồng thời, cần nộp phí thi là 100 văn.

Phía sau còn có các quy định nghiêm ngặt liên quan đến phòng thi, tiêu chuẩn để trúng tuyển, quy trình thi… Nhưng tất cả những điều đó đã được Tô Mãn sao chép lại cho cha con ông Tô Lục để họ xem kỹ.

M

Tất cả đều phụ thuộc vào việc năm nay ông chủ nhà quyết định thế nào mà thôi.

Những điều này đều có ghi rõ trong quy định thi cử, vì vậy vẫn cần phải xem kỹ lại.

“Năm ngoái chúng ta đã thi tổng cộng năm kỳ, năm nay các em sẽ thi ít hơn một kỳ, nhưng tất cả bốn kỳ còn lại các em đều phải tham gia.” Tô Mãn nói với cha con Tô Lục:

“Điều này rất có lợi cho chú hai. Càng thi nhiều kỳ, lợi thế của chú càng lớn.”

“Thật vậy, không ai có thể thi nhiều kỳ hơn tôi đâu; ngay cả bốn hay năm kỳ, tôi cũng đã tham gia hơn năm lần rồi!” Giọng Su Youcai dần trở nên nhỏ hơn: “Được thôi, cũng chẳng có gì đáng tự hào cả…”

“Chú hai hãy tin tưởng vào bản thân, bây giờ chú đã khác xưa rồi.” Tô Mãn nhanh chóng an ủi chú mình.

~~

Tuy nhiên, Tô Lục và Su Youcai không vội vàng đăng ký thi, mà đang chờ sự giúp đỡ từ thầy trò của Bình Thư Viện để cùng nhau đến huyện.

Một là vì hồ sơ quân nhân của hai người đang nằm trong tay Tô Đàn và những người khác; hai là Tô Lục vẫn cần chờ sự bảo lãnh từ thầy cô và sự cam kết hỗ trợ lẫn nhau từ bạn bè.

Vào ngày 18 tháng Giêng, Qian trưởng ban học viện trực tiếp dẫn đầu đoàn gồm hơn một trăm thầy trò của trường đến huyện thành.

Cảnh tượng lúc đó thật sự rất khó tả… Những thầy cô vẫn có thể cưỡi lừa, nhưng các học sinh thì chỉ có thể đi bộ, vừa mang theo chiếu nghỉ và giỏ đồ thi, vừa dựa vào nhau để tiến lên.

Sau khi đi qua một trăm dặm đường núi, quần áo của các học sinh đã không còn màu sắc nào nữa, khuôn mặt thì bẩn thỉu đến mức không thể nhận ra ai là ai, trông giống hệt như một nhóm người đang chạy trốn khỏi nạn đói vậy.

Tô Lục vội vàng tiến lên, giúp Thầy Zhang xuống khỏi lừa.

“Vào tháng Giêng này, sông Chishui vẫn có thể đi lại được.” Tô Mãn hỏi: “Tại sao không đi thuyền nhỉ? Năm ngoái chúng ta đã đi thuyền mà?”

“Đó là quyết định của Qian trưởng ban học viện.” Giọng Thầy Zhang đầy bất mãn.

“Không phải là không đủ tiền đi thuyền, mà là vì số lượng thầy trò quá đông, không dám đi thuyền đâu.” Qian trưởng ban học viện vừa leo xuống yên lừa, vừa thở dài sau khi đặt chân xuống đất: “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không thể chuộc lỗi được đâu… Vì vậy, đi bộ mới an toàn hơn.”

“……” Các học sinh thì cùng nhau lắc đầu, nghĩ thầm trong lòng: Lại đi bộ à? Chân lừa cũng coi là chân của người ta à?

~~

  Trong lúc trò chuyện, đoàn người lớn đã vào thị trấn và tiến về phía con hẻm Tây của trường học quận, tới nơi có tên là “Ký Hiền Cư”.

  Các sinh viên của trường học này đã tham gia hai kỳ thi trong suốt ba năm qua; các giáo viên cũng đã quen thuộc với mọi thủ tục rồi, mọi việc đều được sắp xếp một cách chu đáo.

  Ngay từ những năm đầu, người tiền nhiệm của trưởng ban học viện đã mua một căn nhà gần trường học để cho sinh viên ở khi đi thi. Kể từ khi đăng ký thi đến ngày thi chỉ còn mười ngày thôi; không thể đi lại vất vả nhiều lần được.

  Sau đó, vì căn nhà thường xuyên bỏ trống mà tiếc, họ đã chuyển nó thành một nhà trọ. Chỉ vào khoảng thời gian một tháng trước và sau mỗi kỳ thi quận, họ mới mở cửa để tiếp đón giáo viên và sinh viên của trường mình.

  Việc chuyển thành nhà trọ cũng thuận tiện hơn cho việc tiếp đón mọi người. Sau Tết Nguyên đán, chủ nhà trọ sẽ bảo nhân viên dọn dẹp sạch sẽ và chuẩn bị đầy đủ thực phẩm. Trong suốt gần một tháng tiếp theo, giáo viên và sinh viên sẽ ở tại đây.

  Thực ra, cũng có thể cho sinh viên đến muộn hơn một chút để trường học tiết kiệm chi phí. Nhưng việc họ đến sớm hơn là để các em có thời gian làm quen với môi trường thị trấn, nghỉ ngơi thoải mái và chuẩn bị tinh thần tốt nhất cho kỳ thi.

  Vì vậy, việc họ thành công không phải là không có lý do đâu…

  Bên trong Ký Hiền Cư, nhân viên đã chuẩn bị sẵn bữa ăn và nước sôi, đang chờ đợi sự xuất hiện của giáo viên và sinh viên.

  Phải dùng đến tận ba mươi thùng nước nóng thì tám mươi hai sinh viên tham gia kỳ thi quận mới có thể rửa sạch bụi bặm trên người, thay đồ sạch sẽ và trông lại như những học giả thực thụ.

  Trong số tám mươi hai sinh viên đó, phần lớn là những sinh viên đã hoàn thành khóa học trước đó… Vì năm ngoái không có kỳ thi quận, nên những sinh viên đã học xong khóa học trước đó cũng được hưởng chính sách hỗ trợ đi thi này.

  Hai mươi ba người còn lại là những sinh viên cùng khóa học với Tô Lục. Dưới sự quản lý của ông Qian trưởng ban học viện, trường học không loại bỏ bất kỳ sinh viên nào trong năm ngoái; tất cả vẫn là những khuôn mặt quen thuộc cũ.

  Mười bốn bạn cùng khóa học của Bình Thư Viện không ai vắng mặt cả. Hầu hết mọi người đều đã lớn lên, từ những cậu bé trở thành những thanh niên.

  Một số người đã không gặp nhau cả một năm, một số khác là hơn nửa năm; bây giờ khi cuối cùng gặp lại nhau, tất cả đều rất vui mừng.

  “Thầy ơi, thấy sao? Chúng em đã nói là làm đấy, tất cả mọi người đều đến rồi!” Lý Kỳ Vũ v

“Được thôi!” Mọi người bạn học đều vui vẻ đồng ý; cuối cùng cũng có dịp được thưởng thức bữa ăn do ân chủ chuẩn bị rồi.

Tô Lục liền để lại mười bốn đứa con nuôi và đi vào phòng riêng phía trước để gặp ông Zhang.

Trương Ngạn Thu cũng tắm sạch sẽ, thay vào một chiếc áo xanh mới, và trở lại với vẻ ngoài thanh lịch, sạch sẽ như trước kia.

“Thầy ơi.” Tô Lục cúi chào sâu sắc.

“Hồng Chí.” Trương Ngạn Thu vội vàng đỡ lấy Tô Lục; sau một năm xa cách, cả thầy lẫn trò đều rất xúc động.

Ông Zhang nhìn kỹ đứa học trò yêu quý của mình, vỗ nhẹ lên vai cậu: “Tốt lắm, giờ cao hơn cả thầy rồi đấy.”

“Thầy vẫn giống như xưa, trông còn trẻ trung hơn nữa.” Tô Lục cười nói.

“Ha ha, nhờ có con mà thầy đã kiếm được một khoản tiền lớn, thu được hai tấm biển danh dự… Vợ con chắc hẳn đã chăm sóc thật tốt cho thầy phải không?” Ông Zhang cười ha hả, mở chiếc rương sách ra và đưa cho cậu một hộp đồ ăn được bao bì cẩn thận:

“Này.”

“Món ‘Jiao Que’ à?” Tô Lục vui mừng nhận lấy.

“Đó là vợ con làm cho con vào tối trước khi con lên đường… Không biết trên đường có bị vỡ hay không.” Ông Zhang nói: “Nếu vỡ rồi thì cũng ăn thôi… Thầy đã cố gắng hết sức rồi.”

“Miễn là vào được bụng thì cũng giống nhau mà.” Tô Lục vội vàng mở hộp ra xem; hầu như mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Cậu lấy một miếng bị vỡ và thưởng thức, nhắm mắt lại và nói: “Ừm, đúng là hương vị này!”

“Nếu con vẫn thích thì tốt rồi.” Ông Zhang cười nói: “Vợ con còn lo lắng nữa… Sợ con đến thành phố sẽ khó ăn, không thích các món ăn quê mùa của cô ấy đâu.”

“Quần áo mới không bằng người xưa, nhưng tình cảm thì mãi mãi không thể thay thế được.” Tô Lục lắc đầu, liên tục nhét thêm vài miếng vào miệng: “Thầy luôn là người không thể thay thế trong lòng con… Và món ‘Jiao Que’ do vợ con làm cũng vậy.”

“Hahaha, thật là đáng quý!” Ông Zhang vui mừng rót cho cậu một ly nước: “Ăn từ từ nhé… Tất cả đều là của con mà.”