Trong ngôi nhà vốn lâu nay vắng vẻ của ông Liu, chưa bao giờ có cảnh tượng náo nhiệt như hôm nay.

Phòng khách đầy ắp học trò của ông. Người quá đông đến mức không còn chỗ ngồi; phần lớn đều đứng, mỗi người cầm trong tay một bát thịt cừu hầm, thịt và rau được gói trong nước dùng đỏ sánh, ăn đến nỗi miệng chảy dầu.

“Ngon quá, thật là ngon!” Các học trò vừa ăn vừa khen ngợi không ngớt lời; ngay cả phần nước dùng còn lại ở đáy bát, họ cũng dùng bánh mì nướng vụn để lau sạch.

“Không đến nỗi đâu…” Vợ ông Liu nhìn thấy cảnh này mà cười nói: “Trong nồi vẫn còn các loại rau đi kèm đấy.”

Các chàng trai liền reo hò và đi vào bếp lấy thêm một bát nữa. Dù chỉ là các loại rau như cà rốt, khoai lang, đậu phụ khô… nhưng khi được hòa quyện với nước dùng thịt cừu đậm đà, chúng vẫn ngon đến mức khiến người ta không thể ngừng ăn!

Nhìn thấy các học trò đang thưởng thức bữa ăn do vợ mình chuẩn bị, ông Liu cảm thấy đây mới chính là hạnh phúc.

Khi đã no, người ta không quên người đã góp công; ông Liu cảm ơn Tô Lục ngồi bên cạnh mình: “Cảm ơn Hồng Chí thật nhiều! Chính bạn đã cứu chúng tôi!”

“Đúng vậy, bạn thực sự đã giúp chúng tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn!” Các bạn học cùng cũng đầy biết ơn nhìn về phía Tô Lục.

“Tôi chỉ giúp đỡ một chút thôi; điều quan trọng là ông và các bạn không bao giờ từ bỏ, vì vậy chúng ta mới có được thành quả như ngày hôm nay.” Tô Lục cười và lắc đầu: “Với tinh thần đó, dù có tôi hay không, các bạn cũng sẽ thành công!”

“Hồng Chí thật khiêm tốn…” Ông Liu lắc đầu nói: “Nếu không có sự hướng dẫn của bạn, Học viện Chính Ý Trai sẽ không thể bắt kịp Học viện Thành Tâm Trai dù cố gắng đến đâu.”

“Đúng vậy…” Đặng Đăng Dương và những người khác đều cảm thấy sâu sắc: “Trước đây chúng tôi cũng đã học rất chăm chỉ, và thầy cũng dạy rất tốt; nhưng mỗi khi thi cử, chúng tôi lại gặp nhiều khó khăn, cứ như thể không thể sử dụng hết sức mình. Nhưng nhờ sự hướng dẫn của anh, chúng tôi mới biết cách phát huy hết tiềm năng của mình.”

“Đúng vậy.” Mọi người đều gật đầu: “Mỗi khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, chỉ cần anh hướng dẫn vài câu, chúng tôi lập tức hiểu ngay; tầm hiểu biết của anh thực sự rất cao.”

“Không đâu, không đâu…” Tô Lục cười và vẫy tay, trong lòng nghĩ rằng đó không phải là tầm hiểu biết, mà là kiến thức chuyên môn.

“Bây giờ

Trước đây, họ sợ làm ảnh hưởng đến bạn Wang nên chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.

“Có thể nói như vậy!” Ông Liu lấy ra tấm bảng điểm đẫm nước mắt từ trong tay áo và đưa cho anh ta.

Vương Tử Hoa nhận lấy và nhìn vào, ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời. “Trong một năm qua, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chính là như bạn thấy đây…” Các bạn học cùng cười nói: “Chúng tôi ở Trường Học Chính Nghĩa đã thực sự vươn lên được rồi!”

“Tôi đã bỏ lỡ điều gì vậy nhỉ?” Vương Tử Hoa nhìn thấy Đặng Đăng Dương và những người khác trước đây kém mình giờ đây đã vào top mười, không khỏi tiếc nuối: “Nếu biết trước thì tôi đã không tự học ở nhà nữa.”

“Ha ha, Tử Hoa yên tâm đi. Dưới sự chỉ dẫn của Hồng Chí, tôi đã thay đổi hoàn toàn rồi.” Ông Liu cười nói để an ủi anh ta: “Năm sau tôi sẽ dạy bạn lại từ đầu, để bạn cũng có thể đứng trong hàng ngũ những người xuất sắc!”

Niềm tự tin hiếm khi thấy này khiến bà vợ ông Liu cảm thấy nước mắt trào dâng; đây mới chính là tướng công A Chuan mà bà nhớ!

“Đúng vậy, bây giờ ông đi thi lại, chắc chắn sẽ đỗ ngay!” Lúc này, có một người thiếu suy nghĩ bất ngờ nói ra.

Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh; các bạn học đều nhìn chằm chằm vào người đó, không hiểu sao anh ta lại nói như vậy…

Quả nhiên, bà vợ ông Liu cũng lo lắng nhìn về phía ông Liu và A Chuan.

Nhưng ông Liu lại bình tĩnh lắc đầu và nói: “Tôi quyết định không thi nữa. Người chủ trì kỳ thi lần trước đã đúng; đối với một người ngoài năm mươi tuổi như tôi, dù đỗ được công danh, cũng chỉ có thể làm quan được vài ngày thôi… Sức lực cũng không theo kịp nữa, thà để cơ hội cho những người trẻ tuổi hơn.”

Nói xong, ông nhìn vợ mình và nói: “Tôi sẽ tập trung dạy dỗ những người trẻ tuổi, sống hạnh phúc với cuộc sống của mình thôi.”

Bà vợ ông Liu thở phào nhẹ nhõm và vui mừng: “May mà bạn đã suy nghĩ thông suốt… Ở tuổi này mà còn phải chịu đựng những khổ sở đó, tôi thật sự lo lắng cho sức khỏe của bạn.”

“Không thi nữa, không thi nữa.” Ông Liu nói một cách thoải mái:

“Tháo bỏ áo khoác, treo sách lên giá; năm mươi tuổi mới hiểu rằng cuộc sống thật bình yên.

Dưới ánh đèn học thuật, tiếng chim én trong bếp ấm áp… Thật tuyệt vời!”

“Tuyệt vời!” Các học trò đều hoan nghênh nhiệt liệt, nhưng họ cũng biết rằng lần này ông thực sự đã buông bỏ mọi áp lực.

“Sau này tất cả phụ thuộc vào các bạn rồi.” Ông Liu cười hỏi

Nếu may mắn đậu thi thì có thể tiếp tục học lên để trở thành sinh viên chính quy. Ngay cả khi không đậu, việc tích lũy kinh nghiệm cũng sẽ giúp bạn tự tin hơn trong lần thi tiếp theo.

Tất nhiên, phần lớn các học sinh ở đây năm nay chắc chắn chỉ là những người hỗ trợ các bạn khác trong quá trình ôn tập mà thôi. Dù sao thì những anh chị đã thi qua cũng đã học nhiều hơn họ một năm; còn nhóm sinh viên đã tốt nghiệp trước đó thì lại giàu kinh nghiệm hơn rất nhiều…

“Ngay cả khi chỉ muốn tích lũy kinh nghiệm, cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi bắt đầu.” Ông Liu nói với giọng nặng nề: “Trước Tết, các em đừng nghỉ ngơi gì cả! Hãy đến đây, tôi sẽ hướng dẫn các em miễn phí trong mười ngày, đảm bảo rằng năm sau khi thi, các em sẽ không lo lắng gì cả!”

“Cảm ơn ông!” Các học sinh vui mừng khi nghe vậy; ông Liu từng giảng dạy tại Văn Chiến Đường và có rất nhiều kinh nghiệm trong việc ôn tập cho kỳ thi!

Và thế là trước Tết, Tô Lục đã tham gia khóa huấn luyện đặc biệt kéo dài mười ngày do ông Liu tổ chức.

Trong suốt mười ngày đó, ông Liu không hề giảng bài nào cả; thay vào đó, ông đã chia sẻ với các học sinh về những điểm cần lưu ý, những nội dung quan trọng của kỳ thi, các kỹ thuật thi đấu, cũng như những điều cần tránh.

Việc nắm vững những điều này thực sự rất quan trọng; nếu không hiểu rõ, bạn sẽ gặp rất nhiều rủi ro...

Chẳng hạn, ở những khu vực có nền giáo dục phát triển như Giang Tô hay Chiết Giang, do có quá nhiều người học, số lượng thí sinh dự thi ở mỗi huyện có thể lên tới hàng nghìn người. Để ưu ái cho các bạn trẻ, trong kỳ thi sẽ được chia thành hai nhóm: “đã độ tuổi” và “chưa độ tuổi”, và câu hỏi sẽ được soạn riêng biệt cho hai nhóm này. Những người trên hai mươi tuổi sẽ thi một bộ câu hỏi, còn những người dưới hai mươi tuổi sẽ thi một bộ câu hỏi khác.

Những câu hỏi dành cho nhóm chưa độ tuổi thường sẽ đơn giản hơn, và yêu cầu khi trả lời cũng thấp hơn, nhằm tạo điều kiện cho càng nhiều người trẻ có tiềm năng được chọn lựa, thay vì để những người lớn chiếm hết các suất thi.

Sichuan là một khu vực xa xôi, số lượng thí sinh không nhiều, và cũng không có điều kiện để chia thành các nhóm riêng biệt; vì vậy, tất cả các thí sinh đều phải thi cùng một bộ câu hỏi. Nhưng ông Liu đã chỉ cho các học sinh biết rằng khi trả lời các câu hỏi thực hành, họ có thể bắt đầu bằng cụm từ “thiếu niên trình bày”, để giải thích với giám khảo về sự non nớt trong cách suy luận của mình.

“Có thể là

Khi nhận được đề thi, bạn nhất định phải kiểm tra trang số trước; nếu phát hiện bất kỳ vấn đề gì, hãy ngay lập tức báo cáo để yêu cầu thay đổi đề thi.

Thứ hai, kiểm tra dấu ấn in trên đề thi. Ở góc trên bên phải trang đầu tiên, chắc chắn phải có dấu “Ấn Học Viện Quận”; nếu không có dấu này, đề thi sẽ bị coi là không hợp lệ.

Thứ ba, kiểm tra xem các đường may trên đề thi có đều không. Mỗi đề thi đều có con dấu xác nhận đường may đã đều; nếu không có, đề thi cũng sẽ bị coi là không hợp lệ…

Ông Liu đã nói với họ rằng mỗi kỳ thi, luôn có người vì những lý do này mà đề thi của họ bị coi là không hợp lệ. Nhưng chỉ cần dành vài giây để kiểm tra, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết.

Ngoài ra, còn có một số điểm cần lưu ý khác, chẳng hạn như khi liệt kê các điểm trong bài luận, mỗi điểm nên bắt đầu bằng “thứ nhất”, “thứ hai”… và tuyệt đối không nên dùng “trước hết”, “tiếp theo”; khi viết tiếp câu trong bài thi, nếu quên mất câu sau, hãy sử dụng ký hiệu “□” để ngăn cách các phần, và tuyệt đối không được để trống; bởi vì nếu giám khảo thấy khoảng trống, họ sẽ loại bỏ bài thi đó…

~~

Đến ngày thứ sáu, ông Liu lại giảng thêm về các biện pháp khẩn cấp, chẳng hạn như làm thế nào để khắc phục những sai sót trong việc sao chép đề thi; làm thế nào để giải quyết những câu hỏi khó hoặc lạ mà mình không biết; và làm thế nào nếu thời gian không đủ để hoàn thành đề thi.

“Nếu không kịp hoàn thành thì cũng đành thôi,” các sinh viên cười nói. “Dù sao thì chắc chắn cũng không đậu được mà.”

“Không đúng đâu,” ông Liu lắc đầu. “Chẳng hạn như trong kỳ thi cấp quận, có thể có tới hàng nghìn đề thi; các vị quan cùng với các trợ lý của họ, mỗi người vẫn phải xem qua hàng trăm đề thi.”

Nói xong, ông Liu cười khéo léo với các sinh viên: “Các bạn đoán xem, họ có thể xem hết được tất cả không?”

“Khó nói lắm,” các sinh viên đáp.

“Thực ra họ không thể xem hết được đâu; hơn nữa, các vị quan đó chỉ giúp đỡ trong công việc, chứ không hề xem kỹ từng đề thi. Vì vậy, thông thường, họ chỉ dựa vào câu hỏi đầu tiên về Tứ Thư để đánh giá điểm số của thí sinh; những câu hỏi sau chỉ được xem qua một cách sơ bộ thôi.” Ông Liu cười nói.

“Vì vậy, nếu không kịp hoàn thành những câu hỏi sau, đừng panik; bạn có thể xin một cây nến từ giám khảo. Trong kỳ thi cấp sơ bộ, bạn có thể xin thêm một cây nến, nhưng bạn đừng làm vậy; giám khảo chắc chắn sẽ không cho bạn đâu. Trước khi cây nến tắt hẳn, hãy viết xong phần đầu và phần cuối của đề thi, và chỉ cần viết sơ qua phần giữa, có thể bạn v

Không được gấp bài thi; bài trả lời phải được giữ thẳng, nếu có góc gấp sẽ bị trừ điểm đánh giá.

  Sau khi nộp bài, cần phải cúi chào trước bàn của các giám khảo, tuyệt đối không được quay lưng rời đi. Nếu làm vậy sẽ bị coi là thiếu tôn trọng và sẽ bị loại ngay lập tức…

  Ngay cả sau khi trở về nơi ở, cũng phải ngay lập tức đốt hết tất cả các bản thảo để tránh bị người khác dùng chúng để hãm hại mình…

  Các thí sinh nghe xong đều cảm thấy rợn tóc gáy; thật không biết những người tiền nhiệm đã trải qua những điều gì kinh hoàng mới rút ra được những bài học này…

  Ngày cuối cùng, ông Liu đã dạy về các điều cần tránh trong quá trình thi cử.

  Năm đó, ông Zhang cũng đã từng dạy về việc cách tránh những danh hiệu thiêng liêng – tức là tên của các vị hoàng đế trong triều đại đó cũng như tên của Khổng Tử và Mạnh Tử. Khi viết, những chữ này phải được viết một cách đặc biệt, không được thiếu bất kỳ nét nào.

 —Ông Liu cũng nhắc nhở thêm rằng còn phải tránh cả tên của các giám khảo; ngay cả tên cha hay ông của họ cũng không được sử dụng.

 —Lý do vẫn giống như trước đây: mặc dù không có quy định rõ ràng, nhưng chỉ cần làm cho giám khảo không hài lòng, họ chắc chắn sẽ loại bạn ngay lập tức.

 —“Nhưng tên của giám khảo không được viết thiếu nét; nếu làm vậy, họ sẽ đốt bỏ luôn bài thi của bạn, vì vậy việc này còn phức tạp hơn nữa,” ông Liu nhắc nhở.

 —“Trong trường hợp đó, nếu có thể thay đổi chữ thì hãy thay đổi; nếu không thể thay đổi được thì hãy sử dụng các chữ thay thế; giám khảo sẽ hiểu ngay thôi.”

 —P.S.: Chương tiếp theo vẫn chưa được kiểm tra…