Ngày 20 tháng Chạp, gió bắc rít gào, tuyết bắt đầu rơi dày đặc.

Trên sân tập của trường võ thuật, kỳ đánh giá cuối năm đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Môn thi cuối cùng vẫn là đấu kiếm; đôi đối thủ cuối cùng vẫn là Tô Thái và Tiền Ninh!

Hai người cầm kiếm đối đầu nhau; đầu kiếm được bọc bằng vải mùa đã được nhúng qua vôi sống. Sương trắng bay lên theo từng hơi thở của họ, va vào những bông tuyết rơi xuống, tạo thành những giọt nước dính trên áo giáp đen của họ.

Trong suốt một năm, hai người đã đấu với nhau nhiều lần, đã quá hiểu rõ đối thủ của mình, nên không còn cần phải thử thách nhau nữa.

Tiền Ninh bất ngờ tấn công trước, sử dụng chiêu “Ba Đợt Sóng” để đâm vào mặt Tô Thái; bụi vôi bay lên, làm mờ tầm nhìn của anh ta.

Khi Tô Thái vừa kịp đối phó, Tiền Ninh đột nhiên thay đổi chiến thuật, dùng thanh kiếm lao thẳng vào vùng eo của anh ta – một chiêu đan xen giữa sự thực và ảo mà trước đây đã từng khiến Tô Thái thua cuộc!

Nhưng sau khi được các cao thủ tại “Cung điện Thượng Hoàng” rèn luyện, Tô Thái không còn là người yếu đuối nữa. Anh ta hạ vai, buông khuỷu tay xuống, thanh kiếm như một cái xích sắt chặn lại đòn tấn công! Đồng thời, anh ta xoay người, đầu kiếm đánh vào cổ tay cầm kiếm của Tiền Ninh.

“Thật là một chiêu tuyệt vời!” Người hướng dẫn võ thuật đứng xem không khỏi khen ngợi. Với đa số các cao thủ, chỉ cần một đòn như vậy là có thể quyết định thắng thua.

Nhưng Tiền Ninh rõ ràng không phải là người bình thường. Anh ta nhanh chóng xoay cổ tay, đầu kiếm vẽ nên một đường cong và quấn chặt thanh kiếm của Tô Thái; hai thanh kiếm gỗ đan thành hình chữ thập trong không trung!

“Tô Thái, hãy đánh bại hắn! Tô Thái, hãy làm đi!” Khi thấy hai người bắt đầu đấu với nhau, Vân Luò hét lớn, cổ vũ cho Tô Thái.

Nhưng đa số các đồng nghiệp chỉ hô reo cổ vũ mà thôi, không hề thiên vị ai cả. Mặc dù họ không thích Tiền Ninh, nhưng họ vẫn sợ anh ta…

~~

Lúc này, Tô Thái đã chủ động phá vỡ tình thế bế tắc!

Anh ta dùng lực vung kiếm để xoay người nửa bước; thanh kiếm đột nhiên thẳng lại, và anh ta sử dụng chiêu “Trung Bình Châm” để đâm thẳng vào ngực của Tiền Ninh – đây là một chiêu thức kiếm thuật chính thống. Sau một năm luyện tập không ngừng, giờ đây anh ta đã có thể “đâm kiếm như chớp”!

Tiền Ninh không hề tránh né, mà chỉ hạ đầu kiếm xuống, khiến đầu kiếm chạm đất và đâm xiên qua đầu gối của Tô Thái – đó chính là chiêu thức được thiết kế riêng để đối phó với chiêu “Trung Bình Châm”.

Nhưng Tô Thái không hề lùi bước, mà thậm chí còn tiến lên. Anh ta nhảy lên cao khoảng một thước, và đầu kiếm trong không trung đã vẽ ra ba vòng tròn bạc: vòng đầu tiên đẩy lùi đầu kiếm của Tiền Ninh, vòng thứ hai thì nhắm thẳng vào cổ họng!

Tiền Ninh nghiêng người tránh hai đòn đầu tiên, nhưng đòn thứ ba đã đến ngực anh ta. Anh ta vội vàng đặt kiếm ngang ngực…

Ai ngờ rằng đòn thứ ba của Tô Thái lại có biến đổi: anh ta sử dụng chiêu “Cửu Chuyển Tháp Luân Châm” mà Tiền Ninh từng sử dụng trước đó. Hai tay anh ta mạnh mẽ nắm lấy thanh kiếm, khiến nó tạo thành một đường cong; đầu kiếm đi vòng qua thanh kiếm của Tiền Ninh và trúng thẳng vào ngực anh ta!

Tiền Ninh thấy không thể tránh khỏi, liền nhanh chóng buông tay trái, đưa tay phải xuống cuối thanh kiếm, và dùng một tay quay thanh kiếm một vòng rưỡi – thanh kiếm bỗng nhiên trở thành một con dao sắc bén, vẽ ra một đường cong sắc nhọn và quét qua phía dưới xương sườn của Tô Thái!

Chiêu thức “biến kiếm từ kiếm dài” này vốn là một chiêu thức chiến đấu trên lưng ngựa, và Tô Thái chưa bao giờ thấy nó trước đây; anh ta cũng không kịp tránh né…

Với một tiếng “bàng”, Tiền Ninh bị đâm trúng ngực, và phần vữa trắng bắn tung tóe trên ngực anh ta!

“Hai đòn đều trúng đích, hòa!” Vị huấn luyện viên võ thuật chủ trì hét lớn.

Tô Thái cúi đầu nhìn xuống phía dưới xương sườn mình; nơi đó đã in hằn dấu vết do đầu kiếm của Tiền Ninh gây ra.

Tiền Ninh thở hổn hển, giơ ngón tay cái lên về phía Tô Thái và nói: “Tiến bộ thật nhanh đấy!”

“Thật đáng tiếc là tôi vẫn chưa thể thắng được bạn.” Tô Thái cũng rất ngưỡng mộ Tiền Ninh; những chiêu thức tinh vi của anh ta luôn xuất hiện đúng lúc, khiến người đối thủ không kịp phản ứng và liên tục bị đánh bại!

Nhưng ít nhất bây giờ mình cũng có thể ngang tài với hắn rồi, Tô Thái không khỏi tự tin tăng lên, nói với giọng trầm ấm: “Năm sau, chắc chắn tôi sẽ thắng được anh!”

“Ha ha, anh không còn cơ hội nữa đâu!” Tiền Ninh cuối cùng cũng thở đều lại, vung thanh kiếm dài của mình lên giá đựng kiếm một cách điệu bảo; thanh kiếm liền đúng vào chỗ đặt một cách hoàn hảo.

“ Sao vậy?” Tô Thái ngạc nhiên.

“Ngày mai tôi sẽ rời Lệ Châu.” Tiền Ninh cười nói.

“Đi đâu vậy?” Tô Thái rất luyến tiếc; không phải vì anh ta có tình cảm gì với Tiền Ninh, mà chỉ là vì anh ta vẫn chưa thắng được anh ta một lần nào.

“Đi Bắc Kinh. Ha, anh muốn theo tôi đến đó để đánh nhau nữa à?” Tiền Ninh cười.

“Ừm.” Tô Thái gật đầu. “Sau này khi tôi vượt qua kỳ thi võ thuật ở Vũ Hương, tôi cũng sẽ đến Bắc Kinh tham gia kỳ thi khác. Lúc đó chúng ta sẽ đánh nhau một trận nữa.”

“Anh bạn này, lòng ham chiến thắng thật mạnh mẽ.” Tiền Ninh không khỏi bật cười, nhìn anh ta từ đầu đến chân, suy nghĩ một lát rồi vẫy tay gọi anh ta lại gần và thì thầm:

“Tôi sắp trở thành một trưởng ban của lực lượng Jinyiwei rồi, anh còn dám đến đối đầu với tôi không?”

“À?” Tô Thái quả thực bị sốc; ai mà không sợ khi nghe nói đến các điệp viên Jinyiwei chứ? Nhưng anh ta lập tức nói: “Tôi chẳng làm gì sai trái cả, sợ cái gì chứ?”

“Ha ha, tốt lắm. Thế thì đã đồng ý rồi, đợi đến khi anh đến Bắc Kinh, chúng ta sẽ đánh nhau một trận nữa!” Tiền Ninh cười nói.

“Tôi phải tìm anh ở đâu đây?” Tô Thái hỏi.

“Yên tâm đi, chỉ cần anh đến đó, tôi sẽ tự tìm đến gặp anh thôi.” Tiền Ninh dù chưa trở thành thành viên của Jinyiwei, nhưng đã bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo rồi.

~~

**Phía Tô Lục**, sau buổi học đặc biệt chuẩn bị cho kỳ thi của thầy Liu, đã đến ngày 26 tháng Chạp.

Ngày hôm sau, Tô Lục lại đến nhà ông Chu để tham gia buổi học cuối cùng trong năm về “Lý Ký”. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, đây cũng sẽ là buổi học cuối cùng mà thầy Cang Sơn dạy anh ta.

Trong suốt một năm trời, thầy Cang Sơn đã giảng dạy cho hai học trò tất cả các nội dung liên quan đến “Tam Lễ”.

Chỉ đến buổi học cuối cùng này, thầy Cang Sơn mới nói ra sự thật.

“Các ngươi là những đệ tử có tài năng nhất mà ta từng dạy.”

“Kể cả tôi nữa à?!” Chu Tử Tử không thể tin được và chỉ vào mũi mình.

“Đúng vậy.” Chu Chương gật đầu nói: “Trong số các đệ tử mà ta đã dạy, ngươi xếp thứ hai.”

“À?” Chu Tử Tử ngạc nhiên: “Tôi luôn nghĩ mình là kém nhất…”

“Nội dung mà ta dạy các ngươi năm nay, trước đây phải mất ba năm mới học xong.” Chu Chương nói một cách bình thản.

“Thật sao?” Chu Tử Tử sững sờ: “Vậy tại sao lại dạy hết trong một năm? Đùa giỡn à?!”

“Bởi vì năm sau các ngươi sẽ không còn là học trò của ta nữa.” Chu Chương trả lời một cách tự nhiên: “Ta chắc chắn phải truyền đạt hết những gì biết cho các ngươi trong năm này.”

“Nhưng ông có nghĩ đến cảm xúc của tôi không? Nếu không có anh trai tôi hỗ trợ, tôi sẽ không thể theo kịp được đâu!” Chu Tử Tử tức giận; anh ta vốn rất kiêu ngạo, nhưng trong năm này, anh ta đã phải hạ mình xuống mức thấp nhất.

“Ngay cả khi có Hồng Chí hỗ trợ, việc ngươi có thể theo kịp đã là điều rất tuyệt vời rồi.” Chu Chương cười an ủi anh ta: “Hãy coi đó là một bài học khó khăn. Trên đời này, luôn có người giỏi hơn mình; sớm muộn gì bạn cũng sẽ đối mặt với điều đó. Thích nghi sớm càng tốt.”

“……” Chu Tử Tử không biết có nên nói ra câu chửi nào đó không… “Đây không phải là đùa giỡn sao?”

Chu Chương không còn cười nữa, mà nói nghiêm túc với hai người: “Với trình độ hiện tại của các ngươi, việc thi đỗ ở kỳ thi đầu tiên là hoàn toàn có thể. Vì vậy, hãy cố gắng thi thật tốt, hy vọng sẽ đỗ ngay lần đầu để quay lại gặp ta với bộ áo khoác xanh.”

“Chú Ba ơi, chúng ta sẽ gặp nhau vào dịp Tết mà.” Chu Tử Tử nói.

“Im miệng đi.” Chu Chương liếc nhìn anh ta. Không ngờ sau khi làm mất đi lòng tự tin của đứa bé này, nó lại trở thành kẻ hay lải nhải.

Trước khi rời đi, hai người lại cảm ơn thầy giáo; Tô Lục thậm chí còn mang đến cho thầy giáo một món quà Tết – hai bình rượu Lưỡng Lang niên sản, loại cao cấp nhất, được sản xuất trong vòng hai mươi năm, phiên bản dành cho dịp Tết.

Tất nhiên, những chai rượu đó đều được lấy từ cửa hàng của gia đình họ.

Về mặt này, thực ra anh ta cũng hơi giống chú của mình; so với ông Ma Đại Phương thì còn kém xa… Một người chẳng bao giờ chi trả tiền ăn uống, thậm chí dám không mua quà tặng để thể hiện tình cảm, thì còn có thể mong đợi gì từ anh ta nữa chứ?

Nhưng lại có ông Giang Sơn, người này lại rất thích những thứ trong ly rượu, và đã vui vẻ nhận lấy chúng.

~~

Vào ngày hai mươi tám, Chu Tử Tử lại đi cùng Tô Lục đến dinh cũ của trưởng ban học viện để chia tay.

Ông Phàng trưởng ban học viện đã ở nhà dưỡng bệnh suốt nửa năm; cái cằm hai của ông giờ đã trở thành ba cằm…

Có vẻ như tất cả sự tức giận của ông đều tan biến sau cuộc chiến đó; bây giờ ông luôn vui vẻ, không còn tức giận trước bất kỳ tin tức nào nữa.

“Đúng lúc lắm! Tập báo chính thức cuối cùng của năm này vừa đến.” Ông Phàng trưởng ban học viện cười nói: “Nhanh lên, cùng xem đi, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

“Đúng vậy.” Hai người vội vàng cầm lấy tập báo chính thức, kể từ khi vị vua mới lên ngôi, việc đọc tập báo này đã trở nên thú vị hơn rất nhiều.

Trong tập báo này kể về việc trước đó, hoàng tử nhỏ đã lợi dụng lúc vua cha qua đời để xâm lược Xuanfu và đánh bại tướng chỉ huy Zhang Jun.

Khi triều đình nhận được tin tức này, họ đã phái Thượng đô yêu sĩ Shilin đứng đầu quân đội để bảo vệ đất nước, và công tước Zhuhui được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy, dẫn đầu đại quân đến Xuanfu để chống lại hoàng tử nhỏ.

Đó là vào cuối tháng sáu.

Đến cuối tháng tám, Shilin và Zhuhui mới dẫn đại quân đến Xuanfu, nhưng lúc đó hoàng tử nhỏ đã hoàn tất việc cướp bóc và chuẩn bị trở về.

Hai người liền dẫn quân đuổi theo, tiêu diệt hơn tám mươi tên thù và giải cứu hơn hai nghìn người bị bắt cóc. Hoàng tử nhỏ sau đó đã dẫn quân trốn về thảo nguyên, và hai người đã báo cáo chiến thắng với triều đình.

Lúc này, niềm vui thực sự bắt đầu xuất hiện – số lượng binh sĩ được Zhuhui liệt kê có công với triều đình lên đến hơn hai mươi nghìn người!

Bộ Quân sự và Tòa án Đại Lý đã đi kiểm tra và phát hiện ra rằng những thông tin mà Zhuhui báo cáo có rất nhiều điều không đúng sự thật. Nhưng eunuch giám sát quân đội, Miao Kui, lại tích cực ủng hộ Zhuhui. Còn Thượng đô yêu sĩ Shilin, người đứng đầu quân đội, thì đã qua đời vào thời điểm đó; không ai có thể ngăn cản họ, vì vậy hơn hai mươi nghìn binh sĩ đều được ban thưởng, và Zhuhui cũng được phong làm Thái tử Thái Bảo.

Tuy nhiên, Zhuhui vẫn tiếp tục gửi lời kháng cáo lên triều đình, cho

“Đã thấy rồi.” Chu Tử Tử gật đầu nói: “Kể từ sự kiện ‘Thổ Mộc Chi Biến’, Bộ Quân vụ đã trở thành người quyết định mọi việc trong quân đội. Hơn nữa, vị quan hiện tại ở đây lại là cái tên nổi tiếng Lưu Đại Hạ… Thế mà lần này ông ta lại không thể giành được chức vụ Bảo Quốc Công, thật là đáng xấu hổ.”

“Không phải Lưu Đại Hạ không thể giành được chức Bảo Quốc Công, mà là không thể đánh bại những kẻ eunuch!” Pang trưởng ban học viện nói một cách bình thản.

“Miao Kui à?” Chu Tử Tử hỏi.

“Không phải.” Pang trưởng ban học viện lắc đầu.

“Lưu Kỳn…” Lúc này, Tô Lục lặng lẽ nói.

“Đúng vậy.” Pang trưởng ban học viện gật đầu cười và nói tiếp: “Đó là một kẻ rất đáng sợ; họ thực tế có họ Tán. Vào thời kỳ Jingtai, ông ta tự cắt bỏ dương vật của mình để có thể vào cung, sau đó liền lấy họ của một kẻ eunuch họ Lưu để sống trong cung.”

“Vào thời kỳ Chenghua, ông ta được giao trách nhiệm quản lý các việc liên quan đến âm nhạc và nghệ thuật trong cung, và được Hoàng đế Xianzong yêu mến.” Pang trưởng ban học viện tiếp tục nói: “Vào thời kỳ Hongzhi, ông ta phạm tội và theo luật pháp lẽ ra phải bị xử tử, nhưng sau đó được ân xá và bị điều đến Maoling để quản lý công việc liên quan đến tín ngưỡng tôn giáo.”

“Sau đó, ông ta biến mất khỏi ánh sáng của công chúng; tôi cứ tưởng ông ta đã chết mất rồi.” Pang trưởng ban học viện nói tiếp: “Không ngờ rằng ông ta lại được chọn để phục vụ Thái tử ở Đông cung. Nghe nói rằng cùng với tám kẻ eunuch khác như Ma Yongcheng, Gu Dayong, Wei Bin, Trương Vĩnh… họ chỉ biết dụ dỗ Hoàng đế chơi game và dâng lên những vật phẩm quý giá, do đó được Hoàng đế yêu mến rất nhiều; họ được gọi là ‘Tám Đảng’, hay còn được biết đến với danh hiệu ‘Tám Hổ’.”

Pang trưởng ban học viện có vẻ hài lòng khi nói tiếp: “Lần này thì đã rõ ràng rồi – Hoàng đế yêu mến ‘Tám Hổ’ hơn cả Bộ Quân vụ. Bây giờ thì còn phải xem xét xem Nội các sẽ làm gì nữa… Nếu họ cũng không thể làm gì được với ‘Tám Hổ’, thì sau này chắc chắn sẽ có rất nhiều chuyện thú vị xảy ra đấy!”

P.S.: Nhầm rồi… Hôm nay mới là ngày cuối cùng; vậy thì vẫn phải tiếp tục cầu xin phiếu bầu nữa!