Chỉ vài ngày nữa là đến ngày 15 tháng Tám.

Dịp Tết Trung Thu năm này, lễ hội này vẫn đang trong giai đoạn chuyển tiếp từ việc thưởng thức và tôn vinh mặt trăng thời Đường, Tống sang dạng lễ hội sum họp gia đình như ngày nay; vì vậy, cả hai phong tục vẫn cùng tồn tại.

Cả gia đình sẽ cùng nhau ăn bữa tối sum họp khi mặt trăng mới lên, sau khi cắt bánh trung thu và chia nhau ăn xong, các cô gái sẽ ra ngoài chơi theo nhóm.

Vì mặt trăng được coi là thần Thái Âm, nên ngày 15 tháng Tám cũng được gọi là Ngày của Phụ Nữ. Vào đêm Trung Thu, các cô gái sẽ trang điểm thật đẹp, mặc quần áo mới, cầm đèn lồng và cành hoa ngọc lan, rồi cùng nhau đi dọc theo bờ sông dưới ánh trăng; hành động này được gọi là “đi dưới ánh trăng” hay “bước trên mặt trăng”.

Việc “bước trên mặt trăng” đặc biệt coi trọng việc “vượt qua ba cây cầu đá”; người ta tin rằng việc này có thể giúp “trừ bỏ mọi bệnh tật, tránh khỏi tai họa”.

Thực ra, điều này cũng giống như lý do tổ chức Lễ Thượng Nguyên hay Lễ Hội Ba Mùa Xuân. Vào thời đó, phụ nữ có rất ít cơ hội giao tiếp công khai, vì vậy, việc “đi dưới ánh trăng” vào dịp Trung Thu là một cơ hội hiếm có để giao lưu. Họ không chỉ cầu nguyện dưới ánh trăng mà còn có cơ hội gặp gỡ những chàng trai mình yêu thích.

Vì vậy, thường thì ngay cả khi gà đã gáy, các cô gái vẫn tiếp tục đi dưới ánh trăng, cho rằng điều này có thể giúp tránh bệnh tật và kéo dài tuổi thọ… Nhưng thực ra, họ chỉ đơn giản là ra ngoài để thoải mái mà thôi…

~~

Hoàng Nga cũng muốn đi dưới ánh trăng; thậm chí còn sẵn lòng tuyệt thực vài ngày để đòi hỏi quyền này.

Hoàng Kha cuối cùng cũng không thể cưỡng lại được; hơn nữa, việc cấm con gái ra ngoài quá lâu thực sự khiến ông cảm thấy áy náy, vì vậy ông đã đồng ý.

Nhưng điều kiện là con gái mình phải có anh trai đi cùng, và suốt quãng đường không được rời khỏi tầm mắt của Huang Feng.

Nghe vậy, Hoàng Nga lập tức không muốn nữa; cô bé quay người lại và nói: “Mỗi vài tháng mới có một lần được ra ngoài, mà lại bị cái anh trai kia theo sát, tiếng ong vo ve thật phiền phức.”

Mối quan hệ giữa anh chị em này đã xuống mức cực kỳ căng thẳng trong vài tháng qua, gần như trở thành kẻ thù với nhau.

Nhưng điều này cũng không thể trách Hoàng Nga; Huang Feng đã canh giữ cô bé một cách nghiêm ngặt suốt nhiều tháng liền. Cô bé đã nhiều lần cố gắng trốn ra ngoài lén lút, nhưng đều bị anh trai phát hiện. Lần buồn bã nh

“Huang Feng thật là người có tính tốt.”

“Đủ rồi, đừng nói nữa; nếu không cho anh trai cậu đi theo, thì đừng ra khỏi nhà.” Hoàng Kha quát lên một cách quyết đoán.

“Ời ời…” Hoàng Nga tức giận và làm mặt xấu.

~~

Đêm Trung Thu, trời quang đãng. Mặt trăng tròn như vàng, lặng lẽ leo lên các ngọn cây.

Trong phòng sau của Văn phòng Quân luật, gia đình Hoàng Binh Hiến tổ chức bữa ăn sum họp.

Vợ của Hoàng Kha đã qua đời từ nhiều năm trước; con trai cả đang làm quan ở kinh đô, con trai thứ hai học tại Viện Quốc học ở Nam Kinh, chỉ còn lại con trai út và con gái út ở bên cạnh ông. Thêm vào đó, người vợ thứ hai của ông – Vân Luò– cũng ở cùng để cùng đón Tết, nên gia đình không hề cảm thấy cô đơn.

Chỉ có hai cô con gái nhỏ là không yên tâm, liên tục thúc giục người ta nhanh chóng cắt bánh trung thu, khiến Hoàng Kha cảm thấy rất phiền lòng. Ông tức giận nói: “Hai đứa này như muốn bay mất rồi, nhanh lên mà cắt đi!”

Con dâu liền mang lên một chiếc bánh trung thu to lớn; Huang Feng dùng dao bạc cắt nó thành tám miếng, và đầu tiên ông dâng cho cha mình một miếng.

Hai cô con gái háo hức nhìn Huang Feng, đưa miếng bánh vào đĩa của mình; Vân Luò thì vội vàng ăn ngay, và vì thấy Hoàng Nga ăn quá chậm, ông còn giúp cô ấy ăn thêm nửa miếng nữa.

“Được rồi, chúng ta ăn xong rồi, đi thôi!” Vân Luò vừa nói vừa lau miệng: “Chị Chu Gia sẽ sốt ruột đấy.”

“Bố ơi, con xin phép rời đi.” Hoàng Nga vẫn không quên cúi đầu chào Hoàng Kha.

“À…” Hoàng Kha vội vàng đáp lại. Thật hiếm khi trong ba tháng qua, ông lại được nghe con gái mình gọi mình là “bố”.

“Bố ơi, con cũng đi đây.” Huang Feng nhét năm miếng bánh trung thu còn lại vào miệng, suýt nữa ngạt thở… Anh không khỏi thầm nghĩ: Phụ nữ thật là mạnh mẽ!

“Ừm.” Hoàng Kha gật đầu và nhẹ nhàng dặn dò: “Con gái bố mới được ra ngoài một lần, đừng theo sát quá nhé.”

“Vâng.” Huang Feng đáp lại, rồi vội vàng đi theo sau.

Khi thấy anh ta vội vã chạy theo, Vân Luò tức giận nói: “Con gái chúng ta đang đón Tết, sao một người đàn ông lại đi theo như vậy chứ?”

“Tôi là người bảo vệ các cô gái đấy.” Hoàng Phong cười nói: “Cứ yên tâm, tôi chỉ đi theo phía sau thôi; cứ coi như tôi không tồn tại là được.”

“Con chó lông xù kia…” Tha Vân Luò cũng không biết phải làm sao với hắn, đành nhìn hắn một cách giận dữ và nói: “Hãy tránh xa chúng tôi đi!”

Trong lúc đó, hai cô gái đã đến cửa sau, và quả nhiên thấy chiếc xe ngựa của Chu Gia đã đợi sẵn ở đó.

Cô Chu Gia có lẽ đã lâu không gặp Hoàng Nga, nên khi xuống xe để đón cô ấy, cô ta rất âu yếm. “Em gái yêu, cuối cùng em cũng ra đây rồi… Em nhớ chị lắm đấy!”

“Chị gái ơi, chị cũng nhớ em lắm!” Hoàng Nga và cô Chu Gia ôm lấy nhau.

“Ôi trời, sao hai bạn lại không trang điểm gì cả mà ra ngoài vậy?” Cô Chu Gia đang trang điểm đậm đà, với lớp phấn mày đậm, nhìn thấy Hoàng Nga và Tha Vân Luò với khuôn mặt mộc mạc, liền nói.

“Khi có người theo dõi suốt đường thì cũng chẳng muốn trang điểm đâu.” Tha Vân Luò nói một cách bực bội.

Hoàng Nga cũng chỉ về phía sau và gật đầu.

“Chào anh Hoàng Tam ca.” Cô Chu Gia cúi đầu chào Hoàng Phong.

“Chào em gái Chu Gia.” Hoàng Phong vừa đi về phía chiếc xe ngựa vừa hỏi: “Nhà em có ai đi theo không?”

Thực ra, mỗi gia đình đều có anh em đi theo, vì vậy việc Hoàng Phong đi theo cũng không có gì lạ cả.

“Các anh em của em đều đến rồi.” Cô Chu Gia chỉ về phía góc phố, và quả nhiên các anh em của cô ấy đều ở đó, họ còn nhiệt tình vẫy tay chào Hoàng Phong. “Đến đây nào, anh Hoàng Tam ca!”

Hoàng Phong liếc nhanh vào trong xe, thấy không có ai cả, mới quay lại và trò chuyện vui vẻ với các anh em của cô Chu Gia.

“Nhanh lên xe đi, chị sẽ trang điểm cho hai bạn một chút.” Cô Chu Gia cười nói: “Nếu để mặt mộc thì thật là thiếu tôn trọng Đức Nữ Thần Mặt Trăng đấy.”

Và thế là ba cô gái lên xe, tiến về phía bờ sông.

Vì các cô gái trên xe cần trang điểm, nên chiếc xe ngựa di chuyển rất chậm. Các chàng trai cũng không vội vàng, dù sao tối nay họ cũng chỉ là những người bảo vệ mà thôi, nên họ vẫn cứ nói cười và đi theo phía sau.

“Anh Khánh Thần ơi, cứ để vài đứa nhỏ đi theo là đủ rồi. Chúng ta đã có gia đình rồi, lần ra ngoài vào ban đêm này, nếu không tận dụng cơ hội để vui chơi thì thật là phí phạm quá!” Chu Tử Cống nhẹ nhàng nói với Hoàng Phong: “Nhà Cối Viễn vừa mới nhập về vài thùng trà mới, chúng ta cũng đi thử xem sao?”

“Trà đó từ đâu đến vậy?” Hoàng Phong thực sự rất hiểu biết: “Là trà trước Tết hay trà sau mưa vậy?”

“Đó là Trà Long Tỉnh Tây Hồ! Vẫn chưa bị mưa gió ảnh hưởng đến đâu. Bề mặt trơn láng, thân trà thẳng tắp, màu sắc tươi ngon, rất thanh lịch và đẹp đẽ; người ta gọi nó là ‘trà đỏ của con gái’ đấy.” Chu Tử vỗ tay khen ngợi.

“Chắc hẳn giá của nó rất đắt phải không?” Hoàng Phong không khỏi bị thu hút.

“Lần ra ngoài này hiếm có lắm, để anh chi trả cho nhé!” Chu Tử Cống nói một cách hào phóng.

“Được thôi…” Hoàng Phong đang rất muốn đồng ý, nhưng nhìn thấy chiếc xe ngựa phía trước, cuối cùng anh vẫn kiềm chế được ham muốn của mình. “Thôi, để lần khác đi.”

“Khi thời gian qua đi, cơ hội sẽ không quay lại đâu.” Chu Tử Cống nói một cách buồn bã; hy vọng “đánh hai con chim bằng một viên đá” của họ đã tan thành mây khói.

~~

Trên xe ngựa.

Vân Luò kéo chặt rèm xe lại, còn cô Chu Gia thì mở rèm chiếc ghế dài ra, và dưới ghế lại ẩn một người phụ nữ trang điểm lòe loẹt, đeo phấn mày đậm đen. Chiếc váy mà người phụ nữ đó mặc cũng giống hệt chiếc váy của Hoàng Nga.

Hoàng Nga nhìn người phụ nữ đó với đầy mong đợi, thì cô ấy liền cười nhẹ và nói: “Cô Hoàng ơi, tôi là Hải Đường đây.”

Lúc này, Hoàng Nga mới nhận ra đó là Hải Đường, người hầu gái của cô Chu Gia, và ánh mắt cô ấy lập tức tối sầm lại.

“Sao vậy? Cô tưởng anh chàng yêu nước của cô đang ăn mặc đàn bà và ẩn mình dưới đây à?” cô Chu Gia cười nhạo cô ấy: “Làm sao có thể như vậy được chứ? Anh ấy đâu phải là Sĩ Ma Nghị đâu… Hơn nữa, một người đàn ông đàng hoàng làm sao có thể nằm dưới váy người phụ nữ được chứ?”

“Chị đừng đùa nữa đi… Em sắp sốt ruột chết mất rồi.” Hoàng Nga nói với vẻ mặt buồn bã: “Em đã gần nửa năm không gặp anh ấy rồi.”

“Rõ ràng chỉ mới ba tháng thôi mà…” cô Chu Gia lẩm bẩm, rồi lại cười nói: “Em biết em rất lo lắng, nhưng em đừng vội vàng. Yên tâm đi, tối nay chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để gặp nhau.”

Nói xong, cô Chu Gia

“Được.” Hải Đường gật đầu, rồi mở hộp trang điểm ra, trước tiên thoa một lớp phấn nền dày lên khuôn mặt của Tha Vân Luò, sau đó dùng phấn ngọc để làm sáng vùng trán, mũi và cằm.

“Khoan đã, chính cô ấy muốn gặp người yêu mà, tại sao lại trang điểm cho tôi?” Tha Vân Luò có vẻ bối rối.

“Bởi vì Hải Đường là người trang điểm giúp cô ấy đấy.” Cô Chu Gia nói, sau đó buộc tóc cho Hải Đường thành kiểu đuôi hai bên giống hệt như Hoàng Nga, và cũng đeo những phụ kiện tóc giống nhau.

Hoàng Nga và Hải Đường có chiều cao tương đương nhau; khuôn mặt của Hải Đường hơi to hơn một chút, nhưng khi trang điểm kỹ lưỡng thì không ai có thể phân biệt được họ.

Khi buộc tóc và đeo phụ kiện giống nhau, trong bóng tối thì hoàn toàn có thể lẫn lộn được.

“Đã xong rồi, bây giờ đến lượt bạn ẩn mình đi.” Cô Chu Gia vỗ vai Hoàng Nga và chỉ vào dưới ghế.

Hoàng Nga cũng không do dự gì, lập tức luồn xuống dưới…

Cô Chu Gia không khỏi thở dài một hơi; ước gì mình cũng có một ngày liều lĩnh như vậy.

~~

Chiếc xe ngựa dừng lại bên bờ sông; trên con đường đá ven sông đã có rất nhiều cô gái mặc đẹp, cầm cành hoa nguyệt quế hay đèn lồng, đang hát ca và đi dạo dưới ánh trăng.

Tha Vân Luò cũng vội vàng nhảy xuống từ xe, làm cho Hoàng Phong giật mình.

Anh ta nhìn thấy khuôn mặt cô ấy phủ đầy phấn trắng, đôi môi được tô màu anh đào, má được đánh son đỏ và còn được trang trí thêm phấn màu vàng; nếu không phải vì bộ váy và kiểu tóc, anh ta sẽ không nhận ra cô ấy đâu.

“Sao vậy, chưa bao giờ thấy người đẹp à?” Tha Vân Luò tiến lại gần anh ta.

“Sao cô lại trang điểm như vậy?” Hoàng Phong sợ hãi lùi lại liên tục, may mà không thốt ra từ “quái vật”… Anh ta thật là có phẩm giá.

“Cô đang nghi ngờ khả năng trang điểm của mình à?” Cô Chu Gia cũng bước xuống từ xe, với vẻ ngoài trang điểm giống hệt Tha Vân Luò. Vì vậy, khi Hoàng Nga bước xuống xe, Hoàng Phong đã quen với việc nhìn thấy những người có vẻ ngoài tương tự như vậy rồi.

“Các cô trang điểm như vậy mà không sợ làm phiền đến Nữ thần Mặt Trăng sao?” Hoàng Phong hỏi.

“Có liên quan gì đến anh chứ?” Vân Luò nhìn anh ta một cái, nhắc nhở: “Chẳng phải đã thỏa thuận rồi sao? Anh sẽ không tồn tại nữa mà.”

“Được rồi, được rồi.” Hoàng Phong giơ tay đầu hàng, cùng với hai anh em Chu Gia đi theo sau một cách ngoan ngoãn. Ba cô gái kia thì tay trong tay, gia nhập vào đoàn người đang bước trên mặt trăng.

~~

Người lái xe thì dừng chiếc xe ngựa lại ở một nơi có cảnh đẹp.

Rồi anh ta vội vàng kéo rèm xe lên, và đối diện với hai cô gái bên trong xe… chính là Tô Lục và Hoàng Nga!

“Tây Mày…” Tô Lục gọi tên cô một cách đầy tình cảm.

“Hồng Chí…” Hoàng Nga đã không kìm được nước mắt, vội vàng lao vào vòng tay anh.

Trăm ngày nhớ nhung, ngàn tình cảm bỗng nhiên trào dâng, và họ không kìm lòng được mà ôm lấy nhau.

Ánh trăng vàng óng chiếu rọi vào bên trong xe, làm cho không gian trở nên sáng sủa. Hai người tình ôm lấy nhau, trò chuyện về những kỷ niệm sau khi chia ly, về những lời yêu thương không thể nói hết…