Thấy ông già trưởng ban học viện có vẻ buồn bã, Tô Lục liền an ủi nhẹ nhàng: “Ông cứ yên tâm đi, những việc cần phải làm thì chắc chắn sẽ có người đảm nhận.”

“Đúng vậy, ông ạ! Luôn có những người học giả đọc sách, làm quan vì đất nước và dân tộc, chứ không phải chỉ vì lợi ích cá nhân!” Chu Tử Tử cũng nói một cách hào phóng: “Nếu mãi không ai làm, thì sau này khi chúng ta ra làm quan, chúng ta sẽ tự mình đảm nhận!”

Tô Lục nhìn Chu Tử Tử một cái rồi gật đầu, thêm vào một điều kiện: “Nếu chúng ta thực sự có thể đến được bước đó…”

“Tốt lắm.” Ông già trưởng ban học viện mỉm cười an ủi, ánh mắt đã sáng lên: “Ta chắc chắn sẽ không sống đến ngày đó, nhưng ta tin rằng các con chắc chắn sẽ không làm ta thất vọng.”

“Bởi vì trong các con, ta thấy lại hình bóng của chính mình khi còn trẻ…” Ông già trưởng ban học viện thở dài một hơi, không kìm lòng được mà bắt đầu kể lại quá khứ:

“Năm Thành Hóa thứ hai, ta đỗ tiến sĩ, được chọn vào hàng ngũ quan lại, sau khi hoàn thành việc học ở Viện Hàn Lâm, ta hoàn toàn có thể ở lại đó để tiếp tục con đường quý tộc cao quý, nhưng ta kiên quyết yêu cầu được điều động ra ngoại địa. Bởi vì vào thời điểm đó, đất nước đang gặp nhiều khó khăn nội bộ, dịch bệnh xảy ra liên tục, kho bạc trống rỗng, tinh thần người dân lung lay, mọi tỉnh đều gặp thiên tai, khắp nơi có người dân và các bộ lạc man rợ nổi loạn; nói một cách không kính trọng lắm, thực sự có dấu hiệu của sự diệt vong của đất nước.”

Tô Lục và người bạn của mình gật đầu. Đại Minh không bị những kẻ du học sinh làm cho diệt vong, có thể nói là nhờ vào sự công bằng và chính trực của triều đình…

“Lúc đó, Hoàng đế Hiến Tông mới hơn hai mươi tuổi, nhưng đã luôn lo lắng suốt ngày đêm, cố gắng khôi phục trật tự và ngăn chặn tình hình tồi tệ. Chúng ta, những quan lại này, được đất nước ban ân huệ, làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Làm sao có thể yên tâm chỉ biết viết văn và làm thơ trong cung điện?” Ông già trưởng ban học viện từ từ kể lại quá trình sự nghiệp của mình:

“Hơn nữa, lúc đó tuổi tác của ta cũng không còn trẻ nữa, thực sự không muốn tiếp tục lãng phí thời gian, vì vậy ta quyết định đi kiểm tra tình hình ở miền Nam, sau đó làm việc trong các cơ quan thanh tra trong nhiều năm, từng đảm nhận vai trò của một viên quan thanh tra, sau đó là Phó Đốc thanh tra Giang Tây, Đốc thanh tra Chiết Giang, rồi là Quản lý tỉnh Hồ Quảng, cuối cùng là Phó Đốc thanh tra Trái kinh đô Nam Kinh.”

“Cũng coi như là đã đóng góp một phần

“Nghe thôi nghe thôi, cứ tiếp tục đi.” Tô Lục và Chu Tử Tử vội vàng gật đầu; miễn làm cho ông trưởng ban học viện bớt buồn chán, thì việc nghe ông ấy nói suốt buổi sáng cũng không sao cả.

“Tài năng của tôi chỉ ở mức trung bình, kiến thức có hạn, nhưng có một điều tôi rất tự hào: từ đầu đến cuối, tôi luôn giữ vững lý tưởng ban đầu, mỗi khi làm việc gì cũng luôn xem xét liệu nó có lợi cho quốc gia và dân chúng hay không. Nếu có lợi, dù phải hy sinh sự nghiệp và danh tiếng của mình, tôi cũng sẽ làm. Ngược lại, nếu việc đó gây hại cho quốc dân, dù có lợi ích lớn đến đâu cho bản thân, tôi cũng sẽ không làm.” Ông trưởng ban học viện nói xong, cười một cách tự hào:

“Các bạn đừng coi thường điều này. Trong ba mươi năm qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều quan chức ở hai kinh thành và các tỉnh khác. Khi họ mới bắt đầu sự nghiệp, hầu hết đều đầy nhiệt huyết và ước mơ về việc cải thiện đất nước. Nhưng dần dần, trước thực tế khắc nghiệt, họ đã mất đi tính cương trực, trở nên nhạt nhòa và thậm chí tham gia vào những hành vi sai trái. Gần như không ai có thể giữ được lý tưởng ban đầu sau hai mươi năm làm quan.”

“Chỉ có vậy tôi mới hiểu tại sao triều đình lại tạo ra con đường cao quý để các quan Hàn lâm duy trì danh dự và địa vị của mình, tại sao chỉ những người thuộc hàng Hàn lâm mới được vào nội các? Bởi vì cần phải giữ gìn sự sắc bén và lý tưởng của họ để họ có thể lãnh đạo các quan chức khác.” Ông trưởng ban học viện nói lên với giọng cao:

“Cừu có đầu cừu, ngựa có đầu ngựa, con người cũng vậy. Đa số mọi người đều được người khác dẫn dắt, và quan chức cũng không ngoại lệ. Vì vậy, chúng ta cần đảm bảo rằng những người dẫn đầu các quan chức không bị ảnh hưởng bởi những điều xấu xa, vẫn giữ được đủ lý tưởng và nhiệt huyết để bảo vệ công bằng và công lý của triều đình, và để đối phó với những vấn đề nghiêm trọng của đất nước!”

“Nhưng ba vị đại học sĩ hiện nay đã ở trong nội các quá lâu rồi, họ đã mất hết sự sắc bén, không muốn đối mặt với bất kỳ khó khăn nào nữa. Điều đáng sợ hơn là, do nắm quyền lực quá lâu, họ đã bị ảnh hưởng bởi những điều xấu xa; tất cả các bộ và quan lại đều là đồng minh của họ, còn các quan thanh tra chỉ là tay sai của họ mà thôi. Họ đã trở nên liên kết chặt chẽ với tất cả các quan chức trong triều đình, không còn phân biệt được đúng sai nữa!” Ông trưởng ban học viện chỉ vào tờ thông báo trong tay Tô Lục, nói với giọng

“Lưu Lý Tạ ba vị quan này trung thành với đất nước, tận tụy với bổn phận của mình, danh tiếng của họ lan truyền khắp thiên hạ! Họ đã gắn bó cùng Hoàng đế từ đầu đến cuối, xứng đáng được so sánh với Tam Dương – những vị đại thần hiền triết. Nếu không có họ, thì sẽ không có thời kỳ hồi sinh và thịnh vượng dưới triều đại Hồng Trị. Ông luôn có định kiến sâu sắc về họ quá!”

“Haha… đại thần hiền triết ư…” Phang trưởng ban học viện cười lạnh: “Ông chỉ là một người đỗ cử nhân mà thôi; những thông tin ông biết đều đã qua gia công và tô điểm. Hiện nay, khi chính nghĩa chiếm ưu thế trong triều đình, có rất nhiều người đang ca ngợi hai vị Lưu Tạ này!”

“Lưu Luoyang có danh tiếng tốt nhất; ông ấy giống như Văn Công của triều đại này vậy. Nhưng ông ấy không qua kỳ thi khoa cử mà lại trực tiếp bổ nhiệm người đồng hương của mình làm quan cấp bảy tại kinh đô! Danh tiếng của Tạ Yuyao hơi kém hơn một chút, bởi vì gia đình ông ta công khai vi phạm lệnh cấm buôn bán hàng hóa với nước ngoài, trở thành cái bóng che chở cho các hoạt động buôn lậu ở khu vực Đông Nam. Khi tôi còn làm việc tại Viện Công thức ở Nam Kinh, tôi muốn điều tra về gia đình Tạ, nhưng kết quả là tôi bị buộc phải từ chức.”

“Lý Chá Lăng là người tiền nhiệm của tôi tại Hàn Lâm Viện. Với tư cách là phó thủ tướng trong nội các, năm ngoái ông ấy được sắc lệnh đến Quế Phụ để tế tự Khổng Tử. Sau khi trở về kinh đô, ông ấy đã viết lại những gì mình chứng kiến trên đường về thành bản tường trình, chỉ ra rõ ràng những khó khăn của tình hình đất nước. Thế nhưng, nội các lại không hề báo cáo điều này!” Phang trưởng ban học viện nói với giọng lạnh lùng:

“Vì điều này mà ông ấy xung đột với hai vị Lưu Tạ. Không cam lòng, ông ấy đã đưa những nội dung đó vào tập thơ của mình, in ra và gửi cho chúng tôi – những người bạn già này để xem.”

Nói xong, ông ta bảo Tô Lục lấy cuốn “Đông Tế Lục” từ kệ sách trong nhà, mở đến trang giữa rồi cho ba người kia xem.

Ba người liền thấy đó là một bản tường trình có tên “Thông Đạt Hạ Tình Đề Bản”, được phó thủ tướng trong nội các Lý Đông Dương giấu trong tập thơ của mình… Điều này thật sự rất kỳ lạ. Nội dung của bản tường trình còn gây sốc hơn nữa:

“Khi tôi đi qua khu vực Lý Hà, Thiên Tân, những người kéo dây thuyền không một bộ quần áo đầy đủ; những người cày ruộng thì tái nhợt như lá cải… Nhìn quanh, thật là đau lòng.”

“Tại các nơi như Lâm Thanh, An Bình, cướp bóc hoành hành; những kẻ giết người, cướp của xuất hiện khắp nơi… Các băng cướp di chuyển theo đám

Sau khi đọc xong, Châu Sơn Trường cảm thấy toàn bộ quan điểm sống của mình đã sụp đổ hoàn toàn. Nếu đây không phải là bản tấu trình mà Lý Đông Dương đã nộp vào năm ngoái, chắc chắn ông ta sẽ lên án đó là những lời nói dối để gây rối loạn cho dân chúng.

“Làm sao có chuyện như vậy được? Khi tôi lên kinh thi cử ngày xưa, những gì tôi thấy trên đường đi đều hoàn toàn bình thường mà…” Châu Sơn Trường lẩm bẩm.

“Trước khi tôi nhập cung làm quan, tình hình đất nước vẫn đang trong thời kỳ thịnh vượng dưới triều đại Hoàng Đế Hồng Trị! Chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, gia sản của hai triều đại đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Một trận thiên tai lớn đã làm lộ ra bản chất thật của mọi thứ… Đây chính là cái gọi là ‘quốc thái bình an’ khi những vị đại thần giỏi giang đang nắm quyền phải không?” Pang trưởng ban học viện cười lạnh nhìn Châu Sơn Trường, rồi nói tiếp:

“Hãy nhìn lại những việc tốt mà hai công chúa Lưu và Tạ đã làm trong những năm qua đi…”

“Vào năm thứ 15 triều đại Hồng Trị, Quy định Hỏi Án đã chính thức gỡ bỏ những xiềng xích mà Hoàng Đế Thái Tổ đã đặt lên đầu các quan lại khắp nơi. Từ đó, miễn là các quan không âm mưu phản loạn, họ chỉ cần trả tiền là có thể chuộc lỗi! Tình trạng tham nhũng và vi phạm pháp luật từ đó trở thành một xu hướng phổ biến…”

“Còn có vụ án gây chấn động cả thiên hạ vào năm thứ 16 triều đại Hồng Trị – vụ án liên quan đến Zhang Tianxiang. Bộ Công vụ biết rõ đây là một vụ oan, nhưng vẫn dùng lý do rằng cựu Hoàng Đế không tin tưởng các quan lại để ép buộc phải giữ nguyên bản án! Nếu không phải vì sự kiên quyết của cựu Hoàng Đế, vụ án này sẽ không bao giờ được giải quyết.”

“Những ví dụ như vậy còn rất nhiều, nhưng cuối cùng cựu Hoàng Đế vẫn giữ thể diện cho những người thầy của mình, và đành phải chịu đựng mà thôi…” Pang trưởng ban học viện thở dài:

“Thực ra, sự khoan dung của Hoàng Đế đối với họ đã đạt đến giới hạn tối đa. Đáng tiếc là, từ triều đại này trở đi, các quan trong Nội các không còn được bổ nhiệm theo sắc lệnh đặc biệt nữa, mà là thông qua việc được các quan cao cấp khác đề cử. Tất cả các quan trong sáu bộ đều là học trò của ba vị đại học sĩ; những người mà Hoàng Đế muốn bổ nhiệm thì lại không thể vào được Nội các… Làm sao có thể làm gì được? Việc Hoàng đế chỉ cần đứng ngoài và quản lý đất nước mới chính là điều mà họ mong muốn nhất.”

“Chẳng lẽ Hoàng Đế hoàn toàn bị họ chi phối và không thể làm gì được sao?” Tô Lục không nhịn được mà hỏi.

“Tất nhiên là không.” Người già trưởng ban học viện lắc đầu: “

Bộ trưởng Bộ Hành chính Mã Văn Thăng cũng đành phải nhận lỗi và xin từ chức!

“Hoàng đế tiền nhiệm vẫn dự định triệu hồi Bộ trưởng Bộ Hộ kinh trước đây là Chu Kinh về kinh thành để giữ lại chức vụ cũ, phụ trách việc kiểm tra dân số khắp thiên hạ. Chu Kinh là người thân cận của hoàng đế tiền nhiệm; trước đây ông ấy bị buộc phải từ chức chỉ vì có mâu thuẫn với Nội các…”

“Ngoài ra, hoàng đế tiền nhiệm còn thăng chức Tiêu Phương làm Phó Tư lệnh Bộ Hành chính, với ý định thay thế Mã Văn Thăng. Ngài cũng triệu hồi Lưu Dục – Tuần phủ Đại Đồng – về kinh thành để giữ chức Quan Cảnh sát Trung ương phía Nam. Đến giai đoạn này, ai cũng có thể nhận ra rằng hoàng đế tiền nhiệm đang chuẩn bị thực hiện những thay đổi lớn trong triều đình… Nhưng rồi hoàng đế lại qua đời một cách bất ngờ, ứ ử ừ…”

Ông trưởng ban học viện già kia đã khóc nức nở; từ khi biết tin về cái chết của hoàng đế, nỗi đau và tức giận dồn nén bấy lâu cuối cùng cũng bùng nổ.

“Các bạn có thấy thông tin trên các bản tin triều đình không? ‘Người được giao nhiệm vụ điều chế thuốc cho hoàng đế đã sai liều lượng, khiến hoàng đế qua đời’… Hoàng đế Hiến Tông cũng đã bị ông ta hại chết, ứ ử ừ…” Tiếng khóc của ông trưởng ban học viện càng lúc càng dữ dội, cho đến khi tâm trạng ông hoàn toàn suy sụp, bắt đầu nói những lời vô nghĩa và suýt ngất xỉu…

“Ông trưởng ban học viện quá đau buồn đến mức mất tỉnh táo rồi; các bạn hãy đi học đi.” Châu Sơn Trường vội vàng đỡ lấy ông trưởng ban học viện, đuổi hai người Tô Lục ra xa, và nhắc nhở: “Đừng để ai biết những lời ông ấy nói; ngay cả người nhà cũng không được nói ra, nếu không sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

“Vâng.” Hai người Tô Lục nhìn ông trưởng ban học viện được đưa vào nhà một cách lo lắng, rồi mới buồn bã rời đi.

P.S. Vừa viết xong, vẫn chưa kịp kiểm tra lại…