Tin dữ về cái chết của Hoàng đế đã được Bộ Thông Chính gửi đi các tỉnh với tốc độ khẩn cấp, sau đó Bộ Phủ Chính tiếp tục truyền tin này đến các châu huyện.

Khi sứ giả mang tin tang đến phủ châu, Giá Tri Châu vội vàng cùng với các quan lại khác thiết lập bàn thờ ở cổng vào của phủ để quỳ đón di chiếu.

Sau khi kiểm tra xong và xác nhận rằng mọi thứ đều đúng như thông báo, Giá Tri Châu mở phong bì, run rẩy lấy ra di chiếu và đọc lên với giọng nức nở:

“Theo chỉ dụ của Hoàng hậu, Bộ Thông Chính thông báo cho toàn thể thiên hạ rằng vào ngày đầu tháng Năm năm thứ 18 triều đại Hồng Trị, Hoàng đế đã qua đời tại Điện Phụng Tiên!”

Nghe tin này, tất cả các quan viên đều quỳ xuống khóc thương; Giá Tri Châu cũng quỳ xuống và cúi đầu tưởng niệm theo hướng Đông Bắc. Tin dữ này đến quá đột ngột và bất ngờ, khiến mọi người đều không kịp chuẩn bị tâm lý và đều cảm thấy đau buồn sâu sắc.

Những quan lại này, dù có lòng lạnh lùng đến đâu, cũng đều thực sự cảm thấy đau buồn. Bởi vì Hoàng đế Hồng Trị – người đã qua đời – là một trong những vị hoàng đế có tình cảm nhân ái nhất kể từ thời đại Hoàng đế Nhân Tông của nhà Minh…

Có thể ông ấy không đủ năng lực để thực hiện những ý tưởng của mình; có thể ông ấy quá yếu đuối, luôn bị các đại thần trong triều chi phối; có thể ông ấy quá quan tâm đến gia đình, nên đã ưu ái Hoàng hậu ngu ngốc và những anh em xấu xa của bà ta.

Thậm chí, “thời kỳ hưng thịnh Hồng Trị” của ông ấy cũng có thể chưa thực sự hoàn hảo…

Nhưng không ai có thể phủ nhận rằng ông ấy là một người tốt, và đã cố gắng hết sức để trở thành một vị hoàng đế tốt. Ông ấy tuân theo các nguyên tắc cai trị của Nho giáo, lắng nghe lời khuyên của mọi người, sống tiết kiệm, loại bỏ kẻ xấu, tuyển dụng những người tài năng, quan tâm đến sự sống của người dân và cho họ thời gian nghỉ ngơi. Trừ những ngày cuối cùng khi ông ấy ăn uống không điều độ do bệnh tật, ông ấy luôn làm việc chăm chỉ, lo lắng rằng sự lơ là của mình có thể gây hại cho đất nước.

Dù ông ấy không thực hiện được bất kỳ cuộc cải cách nào thành công, cũng không giải quyết được bất kỳ vấn đề nan giải nào của đế quốc, nhưng ít nhất dưới sự cai trị của ông, người dân đã sống trong hòa bình và no ấm. Trong hơn mười năm, đất nước không xảy ra bất kỳ cuộc bạo loạn lớn nào; những kẻ xâm lược từ các vùng thảo nguyên cũng chỉ gây rối ở biên giới, không còn xâm nhập sâu vào kinh đô như thời đại của tổ tiên ông ấy nữa…

Chính những điều này đã khiến cho các thần dân cảm thấy

Các quan lại trong và ngoài nước, cả văn lẫn võ, đều phải đoàn kết hỗ trợ nhau để bảo vệ sự thịnh vượng của triều đại mãi mãi… Sắc lệnh này sẽ được ban bố khắp thiên hạ, để mọi người đều biết!

Sau khi đọc xong di chúc, ông Giá Tri Châu cùng các quan khác lập tức mặc vào trang phục tang lễ làm từ vải gai không may viền, rồi dựng một bàn thờ tạm thời trong đại sảnh để thờ hương linh Hoàng đế đã khuất. Họ tiến hành bốn lần quỳ lạy và ba lần khóc tưởng niệm.

Đây chính là nghi thức “khóc lễ”. Tiếng khóc trong buổi lễ này phải thể hiện sự đau buồn sâu sắc và có điệu điểm, không được qua loa.

Đồng thời, các thư ký trong văn phòng quan lại vội vàng viết thông báo tang lễ trên giấy trắng và dùng con dấu màu xanh để in. Sau đó, người phụ trách công việc này dẫn các thuộc viên đi treo thông báo tang lễ ở bốn cổng thành phố, ghi rõ ngày Hoàng đế qua đời và nội dung chính của di chúc – ai sẽ kế vị ngai vàng!

Trên thông báo tang lễ cũng sẽ nêu rõ các quy định về nghi lễ và những điều cấm trong thời gian quốc tang. Theo luật định, quốc tang kéo dài một trăm ngày; trong thời gian này, người dân không được phép ca hát hay tổ chức các lễ cưới hỏi. Các đoàn xiếc, quán rượu đều phải ngừng hoạt động, thậm chí các lễ hội và chợ trời cũng phải tạm thời ngừng tổ chức các hoạt động giải trí.

Tuy nhiên, vì lòng thương dân chúng, Hoàng đế đã quy định rằng thời gian quốc tang chỉ kéo dài hai mươi bảy ngày; sau đó, người dân có thể quay trở lại với cuộc sống bình thường, tiếp tục các hoạt động sinh hoạt hàng ngày, và không còn bị cấm việc ca hát hay tổ chức các lễ cưới hỏi nữa.

Tóm lại, người dân vẫn có thể tiếp tục làm mọi việc như bình thường, không cần phải dừng lại bất cứ điều gì…

Tuy nhiên, các nghi lễ tang lễ của chính quyền địa phương vẫn phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt; nếu không, điều này sẽ không đủ để giáo dục người dân, duy trì uy tín của triều đình, và thể hiện lòng trung thành với vua quốc gia.

Sau khi nhận được danh hiệu thánh và tên hiệu posthumous của Hoàng đế, ông Giá Tri Châu lập tức ra lệnh chuẩn bị bàn thờ chính thức cho Hoàng đế:

“Bàn thờ của Hoàng đế Hiếu Tông Đại Minh, đức tính cao thượng, chính trực, trong sáng, thiêng liêng, oai phong và đầy lòng nhân ái!”

Và ông cũng ra lệnh dựng một đại sảnh tang lễ vĩnh viễn ở phía đông đại sảnh, nơi mà mỗi ngày vào giờ Thần và giờ Thân, các quan lại đều phải đến khóc tưởng niệm một lần, và việc này sẽ tiếp tục cho đến ngày thứ hai mươi bảy sau khi lễ tang kết thúc.

Sau hai mươi bảy ngày

~~

  Vào ngày lễ tang được tổ chức, ông Lư, quan huyện, cũng từ Hợp Giang về tham gia lễ tang.

  Ông đội mũ rơm, mặc bộ áo rơm không may vá, thắt dây lụa quanh eo, lảo đảo bước vào đình tế lễ, quỳ trước bia mộ của Hoàng đế Đại Hành, khóc nức nở đến nỗi nghẹn thở, nước mắt thấm qua chiếc áo rơm...

  Lúc này, các quan lại khác đã không còn khóc được nữa; chỉ có tiếng khóc của ông Lư vang dội khắp căn phòng. Nỗi đau của ông không kém gì khi mất cha mẹ!

  Quan coi lễ ba lần kêu “dừng khóc”, nhưng ông Lư vẫn cứ quỳ đó khóc, ôm chặt chân bàn thờ không chịu đứng dậy; áo ông ướt đẫm nước mắt và bụi bặm. Cuối cùng, một ngụm đờm không thể nào thoát ra được, và ông ngã gục ngay trước bia mộ của Hoàng đế Đại Hành.

  “Ông Lư!”

  “Nhanh gọi bác sĩ!” Mọi người hoảng sợ la lên. May mắn thay, bác sĩ từ viện y khoa của tỉnh cũng có mặt tại hiện trường; họ nhanh chóng giúp ông thông khí, châm cứu, cuối cùng mới giúp ông ói ra ngụm đờm đó.

  Mạng sống của ông Lư được cứu vãn, nhưng cơ thể ông đã suy yếu hoàn toàn, nằm bất động trên đất.

  Thấy vậy, ông Gia, quan tỉnh, đành phải cho người đưa ông Lư về nhà.

  Người quản lý điền sản đang chờ bên ngoài tòa án tỉnh; nghe tin, ông ta vội vàng đưa ông Lư lên xe, đồng thời sai người đi mời Tô Lục đến từ Học viện Hạc Sơn.

  Trong những lúc khó khăn như thế này, nhà mình cần có người ở bên cạnh!

  Phía Tô Lục, mặc dù học viện đã bắt đầu giảng dạy trở lại, nhưng nghe tin, anh ta vẫn xin nghỉ phép để xuống núi. Ông Lư đã đối xử tốt với mình, mình cũng phải đáp lại!

  Anh ta gặp đoàn xe của ông Lư trên đường phố, liền tiến lại gần chiếc kiệu màu xanh lam, nhưng bị người quản lý điền sản ngăn lại:

  “Ông chủ đang ở trong xe, tạm thời không thể ngồi kiệu được.”

  “À? Nghiêm trọng đến thế sao?” Tô Lục ngạc nhiên và hỏi nhỏ: “Bác sĩ nói thế nào?”

  “Bác sĩ nói rằng sức khỏe của ông chủ không sao lắm.” Người quản lý điền sản chỉ vào ngực ông Lư và nói: “Nhưng vùng này bị thương khá nặng.”

  Anh ta tiếp tục nói nhỏ: “Cậu hãy cố gắng an ủi ông chủ nhé.”

  “Tất nhiên.” Tô Lục gật đầu. Người quản lý điền sản sau đó mở rèm xe và giúp anh ta lên xe.

  ~~

  Ông Lư mặc bộ áo rơm,

Những tờ tiền giấy và cờ lễ trải khắp các con phố đã thực sự minh họa rõ điều gì là “cả nước đồng tình tang tóc”.

Một cơn gió thổi qua, cuốn vài tờ tiền giấy vào trong xe ngựa; một tờ rơi trúng khuôn mặt của Lục Triệu Nghiệp, nhưng ông ấy không hề động tay để quét nó đi.

“Thưa ngài, xin chia buồn cùng ngài.” Tô Lục nhẹ nhàng nói, rồi đành phải giúp Lu Trưởng lại quét tờ tiền giấy đó ra khỏi mặt ông ấy và ném xuống ngoài cửa sổ xe.

“Chia buồn…”, giọng nói của Lục Triệu Nghiệp run rẩy; nước mắt đục ngầu lại tràn ra từ đôi mắt ông ấy. Ông ấy nói với giọng đầy đau khổ: “Làm sao tôi có thể bình tĩnh được chứ?”

“Mọi người đều nghĩ rằng tôi đang đau buồn vì sự ra đi của Hoàng đế, nhưng thực ra tôi đang khóc cho chính mình…” Nói xong, Lục Triệu Nghiệp lại bắt đầu khóc nức nở, và ông ấy còn ôm chặt lấy Tô Lục không muốn buông ra.

Tô Lục chỉ biết nhẹ nhàng vỗ lưng cho Lu Trưởng để ngăn ông ấy bị ho nặng thêm.

Bên ngoài xe, Quản gia Điền nhìn thấy cảnh này và thở dài trong lòng: “Đúng là họ có mối liên hệ ruột thịt mà!” Ông ta không khỏi tự hào về khả năng đánh giá chuẩn xác của mình.

~~

Trên xe ngựa:

“Hồng Chí ạ, em nghĩ sao thầy lại xui xẻo đến thế này? Bị bỏ lại trong thung lũng suốt mười hai năm mà không thể tìm được cơ hội mới. Cuối cùng khi hy vọng đã xuất hiện, thầy đã cố gắng hết sức và cuối cùng cũng đạt được thành quả… Nhưng rồi cơn bão ập đến, khiến tất cả những nỗ lực đó đều tan thành mây khói…” Lu Trưởng nằm bên chân Tô Lục, trông đau khổ như một đứa trẻ năm mươi tuổi.

“Giờ thì tất cả những gì thầy làm đều trở thành công cốc…”

“Nếu biết trước thì thầy đã chọn con đường khác rồi…” Ông ta thất vọng nói. “Không biết cái vị trí Phó Sứ Vĩnh Ninh kia còn đang trống không?”

“Thưa ngài, đừng bi quan như vậy. Hệ thống chữ viết phiên âm mà chúng ta tạo ra đã chứng minh được sự thành công của nó; việc thay đổi Hoàng đế cũng không thể làm cho nó mất đi giá trị. Có lẽ vị vua mới sẽ khen thưởng ngài đấy.” Tô Lục an ủi ông.

“Không thể đâu… Chính sách giáo huấn theo đạo Vương Đạo là điều mà Hoàng đế trước đã yêu thích,” Lu Trưởng lắc đầu. “Khi vị vua mới lên ngôi, chắc chắn ông ấy sẽ tập trung vào những lĩnh vực mới và sẽ không quan tâm đến những việc mà Hoàng đế trước đã để lại nữa.”

“Hơn nữa, sau khi vị vua mới lên ngôi, các quan lại trong triều sẽ bận rộn với rất nhiều việc, và họ sẽ

Tô Lục không khỏi lắc đầu. Đã là lúc này rồi mà vẫn còn nghĩ đến những chuyện tốt đẹp ư?

  Anh ta vẫn phải tiếp tục an ủi ông ta: “Ít ra thì Tổng đốc Giá và Hoàng Binh Hiến ở đây đã giúp ngài gửi đơn xin cấp trên rồi mà? Chắc chắn tỉnh sẽ có hành động gì đó.”

  “Chắc chắn sẽ có thôi, nhưng vì Hoàng đế Hiếu Tông đã qua đời, các quan lại cao cấp cũng sẽ không còn quan tâm nhiều nữa… Cuối cùng, biết đâu chỉ được một tấm bảng khen thôi.” Lu tri huyện cười một cách tự giễu: “Thật là số phận đấy… Tôi đúng là người ‘vất vả làm việc mà cuối cùng cũng chẳng được gì’.”

  “Ông đừng bi quan nhé!” Tô Lục chỉ đành tiếp tục an ủi ông ta: “Ngài đã hoàn thành những công trạng thực sự rồi! Tỉnh chắc chắn sẽ nhận thức được điều đó. Dù không được phong thưởng đặc biệt, thành tích của ngài vẫn sẽ nổi bật nhất! Lúc đó, ngài vẫn sẽ được thăng chức mà!”

  “Ài, trong chuyện này có quá nhiều điều không minh bạch… Khi những quan viên khác can thiệp vào, tôi cũng không biết mình sẽ xếp hạng thứ mấy nữa…” Lu tri huyện vẫn rất bi quan, nắm chặt tay Tô Lục và nói:

  “Hồng Chí, thầy chỉ có thể tin tưởng vào em thôi… Em nhất định phải cố gắng lên nhé!”

  P/s: Tiếp tục kêu gọi mọi người ủng hộ bằng cách đánh dấu “thích”.