“Tôi không đồng ý!” Hoàng Kha quả quyết nói: “Làm sao các người, những người học Kinh Lễ, lại cho rằng việc nam nữ chưa kết hôn gặp gỡ riêng tư, trao đổi thứ gì đó với nhau là không phạm quy tắc?”

  “Chúng ta vẫn còn nhỏ mà.” Hoàng Nga lập luận một cách có lý: “Nam nữ chưa đến tuổi trưởng thành thì không có gì đáng lo ngại.”

  “Đừng nói nhảm nữa!” Hoàng Kha tức giận, vỗ mạnh vào bàn và la lên: “Chính vì tin vào điều này mà tôi mới để cho kẻ đó lợi dụng được!”

  “Đúng vậy, em gái yêu, em vẫn còn nhỏ, tình cảm chưa phát triển, chỉ là bị thằng nhóc đó lừa dối mà thôi.” Huang Feng, dù cũng coi như là một người cha, cũng cảm thấy rất tức giận với kẻ trộm đó.

  “Đúng rồi!” Hoàng Kha hoàn toàn đồng ý với lời của con trai mình, gật đầu mạnh mẽ: “Trẻ con biết cái gì về tình cảm chứ? Đừng tiếp tục làm những chuyện vớ vẩn nữa!”

  Nói xong, bà không tranh luận thêm với Hoàng Nga, mà ra lệnh ngay: “Huang Feng, từ bây giờ trở đi, không được cho em gái ra khỏi nhà nữa!”

  “Vâng, phải cấm cô ấy ra ngoài!” Huang Feng gật đầu mạnh mẽ và ra lệnh cho người hầu bên ngoài: “Ai dám để cô chủ ra ngoài, sẽ bị đuổi đi ngay!”

  “Vâng…” Những người hầu đứng dưới hành lang vội vàng đáp lại. Ba thiếu gia này thực sự rất nghiêm khắc.

  “Bố ơi!” Hoàng Nga nghe vậy liền sốt ruột; lúc đó bà còn nghĩ rằng Tô Lục hơi quá lo lắng… Hóa ra chính mình mới là người bị cấm cửa.

  “Quay xuống suy nghĩ lại đi!” Hoàng Kha vẫy tay và không muốn nghe thêm lời phản đối nào nữa.

  “Vâng…” Hoàng Nga đành phải tỏ vẻ bực bội và rời đi.

  “Phải theo sát cô chủ!” Huang Feng vội vàng ra lệnh cho người hầu: “Không được rời xa cô ấy một bước nào.”

  “Vâng…” Những người hầu cố gắng kiên nhẫn theo sau.

  Huang Feng quay trở lại phòng đọc sách, suy nghĩ một lúc rồi vỗ mạnh vào đùi và nói: “À đúng rồi, còn cô bé đến học cùng em gái nữa… Dù cô ấy họ Ho, nhưng thực ra là em gái của thằng nhóc đó. Sau này cũng không được cho cô ấy đến nhà nữa!”

  Anh đang định ra lệnh thì bị Hoàng Kha ngăn lại: “Thôi, làm vậy sẽ quá tệ.”

  “Bố ơi, nếu không có cô bé đó trung gian liên lạc, làm sao em gái và thằng nhóc đó có thể liên lạc được với nhau?”

“Huang Feng lẩm bẩm.”

“Vô ích thôi.” Hoàng Kha lắc đầu nói một cách nghiêm túc: “Anh có thể không cho cô gái nhỏ đó vào nhà, nhưng liệu có thể ngăn được Shē Vân Luò vào không? Cô ấy vẫn có thể giúp truyền tin đi được.”

“Đúng là vậy.” Huang Feng tức giận nói: “Chính cái cô gái Roro kia đã làm hỏng em gái tôi! Nghe nói những người phụ nữ Roro này, khi thích một người đàn ông, họ sẽ cứ thế giành anh ta về.”

“Đừng nói lung tung.” Hoàng Kha bất lực nói: “Gia tộc Shē cũng là gia tộc lâu đời hàng trăm năm rồi; đừng nói rằng cô chủ nhân của nhà họ Shē giống như những người man rợ.”

“Làm sao một cô gái đàng hoàng lại học võ…” Huang Feng lẩm bẩm.

“Anh phải cẩn thận một chút,” Hoàng Kha hạ giọng nói: “Tôi vẫn còn việc cần nhờ đến mẹ cô ấy đấy; đừng để xảy ra chuyện gì không hay.”

“Vâng.” Huang Feng vội vàng đáp.

“Hơn nữa…” Hoàng Kha lại thở dài một tiếng: “Em gái anh tính cách cứng đầu lắm; phải chiều theo ý cô ấy mới được. Nếu anh kiểm soát quá chặt chẽ, e rằng cô ấy sẽ nổi giận đấy.”

“Vâng.” Huang Feng gật đầu hiểu ý: “Vậy ý cha là, trước hết không nên để hai người gặp nhau, nhưng cũng cần để lại một lối thoát nhỏ, để giữ cho em gái yên ổn?”

“Đúng vậy.” Hoàng Kha gật đầu: “Những chuyện như thế này, càng vội vàng thì càng không thành công. Nếu anh cố gắng giải quyết mọi chuyện một cách nhanh chóng, có thể chỉ khiến em gái anh càng trở nên bất mãn và càng quyết tâm đi theo con đường sai lầm.”

“Thật đúng, cha tôi thật là khôn ngoan.” Huang Feng ngưỡng mộ: “Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra từ từ như vậy đã. Chỉ cần hai người không gặp nhau, chỉ thông qua thư từ thỉnh thoảng, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Biết đâu sau này mối quan hệ của họ cũng sẽ dần thay đổi…”

“Nếu mối quan hệ của họ dần thay đổi thì tốt nhất; nếu không thay đổi cũng không sao cả. Miễn là họ sống yên bình đến cuối năm, đến khi chúng ta trở về quê hương, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Hoàng Kha thì thầm.

Lý do anh ta áp dụng chiến thuật trì hoãn là bởi vì chỉ còn khoảng nửa năm nữa là đến cuối năm; thực sự không cần thiết phải gây ra nhiều rắc rối nữa…

“Tại sao cha không nói thẳng với em gái tôi?” Huang Feng không hiểu hỏi: “Cha đã giúp cô ấy giải quyết vấn đề lớn Dương Thận rồi; cô ấy còn quan tâm đến ‘vấn đề nhỏ’ nào nữa chứ?”

“Đùa gì vậy… Những chuyện chưa chắc chắn đã xảy ra, làm sao tôi có thể nói lung tung được?”

“Hoàng Kha nhíu mày nói.

“Cha và Đại học sĩ Dương là bạn thân nhiều năm rồi; hai gia đình chúng ta cũng xứng đôi với nhau. Ngay cả Dương Thận và em gái tôi cũng là những người tài giỏi, hoàn hảo từ trong trời đặt xuống… Làm sao có yêu tinh nào dám phản đối được chứ?” Hoàng Phong nhếch môi nói: “Rõ ràng mọi chuyện đã chắc chắn rồi mà!”

“Bà Hán chỉ muốn hai đứa trẻ gặp nhau thôi, chẳng có ý gì khác đâu; đừng quá hào hứng lên nhé.” Hoàng Kha liếc nhìn Hoàng Phong; anh chàng này dường như muốn gả em gái mình cho nhà Dương ngay ngày mai vậy.

“Phải đi xa hàng ngàn dặm để gặp nhau một lần, điều đó chẳng phải đã chứng tỏ mọi thứ rồi sao?” Hoàng Phong vẫn rất tự tin: “Hơn nữa, với vẻ ngoài và tài năng của em gái, Dương Thận chắc chắn sẽ thích cô ấy mà!”

“Đủ rồi, đừng cứ nói mãi về chuyện này nữa; nếu em gái nghe thấy thì sẽ rất phiền đấy.” Hoàng Kha nghiêm túc cảnh báo con trai: “Một khi cô ấy biết được lý do thực sự tại sao cha lại ngăn cản cô ấy kết hôn với Tô Lục, chắc chắn cô ấy sẽ trách móc Chu Tử Tử đấy.”

“Đúng đúng, cuộc gặp đầu tiên này thật sự rất quan trọng; tuyệt đối không được để cô ấy có ác cảm với Dương Thận đâu.” Hoàng Phong vội vàng gật đầu. Anh thực sự rất mong được trở thành cháu rể của Dương Thận!

Vào thời đại này, anh trai của vợ được gọi là cháu rể cả; còn các anh em khác, dù tuổi tác ra sao, đều được gọi chung là cháu rể nhỏ.

Nhưng Hoàng Kha không hề hào hứng như con trai mình; ngược lại, ông còn có vẻ tiếc nuối: “Nếu không phải đã đồng ý với bà Hán trước đó, và cũng đã trao đổi thư từ với anh Dương rồi, thì thật sự tôi cũng không muốn trở thành kẻ xấu này đâu…”

“Cha ơi, chẳng lẽ cha lại thích cậu bé đó à?” Hoàng Phong ngạc nhiên hỏi: “Cậu bé đó có điểm gì sánh được với Dương Thận chứ?”

“Chọn rể chồng không giống như việc chọn mua đồ đâu; người tốt nhất không nhất thiết là người phù hợp nhất.” Hoàng Kha lắc đầu, nhưng lại càng thêm tiếc nuối: “Hơn nữa, nếu bỏ qua yếu tố gia thế ra, Tô Lục cũng không hẳn kém Dương Thận đâu…”

“Cha sao vậy? Chẳng lẽ cha đi Hợp Giang về và bị ai đó cho uống thuốc mê rồi sao?” Hoàng Phong không thể tin nổi: “Chỉ vì cậu bé đó giải được một câu đố hay viết vài bài văn vớ vẩn, là đã có thể so sánh được với Đại học sĩ Dương nổi tiếng khắp thiên hạ sao?”

“Chu Tử Tử cũng là dựa vào những bài vi

“Chỉ là những người khen ngợi anh ta đều là các đại học sĩ mà thôi.” Hoàng Kha nói nhẹ:

“Nhưng Tô Lục không chỉ dựa vào văn chương; vào năm mười bốn tuổi, anh ta đã tạo ra bảng chữ cái phiên âm và thành công trong việc áp dụng nó tại Hợp Giang. Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, tất cả trẻ em trong huyện đều có thể tự mình đọc sách.”

“À?” Hoàng Phong ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời. “Thật sao?”

“Chắc chắn rồi! Cha và Thứ sử Gia đã đến Hợp Giang để kiểm tra chính việc này.” Hoàng Kha nói một cách nghiêm túc: “Rất sớm nữa, anh ta sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ, và điều đó là nhờ vào công lao giáo dục – một công đức vô cùng lớn lao!”

“Thực ra không chỉ có bảng chữ cái phiên âm thôi…” Hoàng Kha không nói với Hoàng Phong rằng Tô Lục còn thông qua Mã Thiên Hộ đưa ra một kế hoạch, giúp có thể triệt để khống chế những tù trưởng bản địa Bạch Châu gây rối. Rõ ràng, dưới sự dạy dỗ của Lão Hàn Linh, cậu bé đã thể hiện ra tài năng chiến lược xuất chúng.

“Không nghi ngờ gì nữa, với thời gian, Tô Hoàng Chí chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao sáng chói!”

“Nói những điều này cũng vô ích thôi… Cha không thể làm phật lòng Anh Dương hay Tổng chỉ huy Hàn được.” Hoàng Kha nói với vẻ chán nản: “Có lẽ chỉ là duyên phận không đến mà thôi.”

“Đó mới là điều tốt nhất.” Hoàng Phong thở phào nhẹ nhõm…

~~

Kể từ ngày hôm đó, Tô Lục không bao giờ gặp lại Hoàng Nga nữa. May mắn thay, cậu bé Điền Điền vẫn có thể đến lớp học tại Văn phòng Quân luật như bình thường và mang về những lá thư của Hoàng Nga để cô biết chuyện gì đã xảy ra.

Hai người quyết định rằng, trong lúc này khi kẻ đó đang tức giận, họ không nên gây rối thêm nữa.

Hoàng Nga yêu cầu Tô Lục tập trung học tập trước; sau một thời gian, khi cha mẹ cô ấy không còn theo dõi chặt chẽ nữa, hai người sẽ tìm cách gặp lại nhau.

Tô Lục đã làm theo lời khuyên của Hoàng Nga, tập trung toàn bộ sức lực vào việc học. Nhưng điều anh ta mong đợi không phải là khi Hoàng Binh Hiến giảm bớt cảnh giác, mà là khi bảng chữ cái phiên âm trở nên nổi tiếng khắp nơi, để sau đó có thể đối đầu trực tiếp với kẻ đó!

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, họ lại nhận được một tin tức đáng sợ… Trời đang sắp sụp đổ!

Sau bao năm trôi qua, Tô Lục vẫn nhớ rõ ngày hôm đó là ngày 19 tháng 5 năm thứ 18 triều đại Hồng Trị…

Vào buổi sáng hôm đó, anh cùng với Chu Tử Tử đi đến cổng phía đông thành phố, bên cạnh dòng sông, chuẩn bị ra ngoài để ngắm cảnh dòng sông Dương Tử – hoạt động được thực hiện mỗi tháng một lần.

Lúc đó trời mới bắt đầu sáng, hai người đều tiếc vì trời sáng quá sớm; khi cổng thành mở ra, mặt trời đã lên cao, và họ không thể chiêm ngưỡng cảnh bình minh trên dòng sông Dương Tử hùng vĩ nữa.

Chu Tử Tử cười nói: “Khi tôi thi đỗ tiến sĩ sau này, có lẽ tôi sẽ có thể yêu cầu họ mở cổng sớm hơn được chứ?”

“Bây giờ bạn cũng có thể thử xem sao.” Tô Lục cũng cười đáp: “Biết đâu họ sẽ mở cửa cho bạn chỉ vì bạn là cháu trai của một tiến sĩ.”

“Thử xem sao!” Chu Tử Tử càng ngày càng nghịch ngợm; anh đặt hai tay vào miệng và hét lớn: “Mở cửa!”

Ngay lập tức, từ bên trong cổng thành vang lên tiếng động ầm ĩ; cánh cổng nặng nề thực sự bắt đầu mở ra từ từ!

Chu Tử Tử há hốc miệng, ngạc nhiên: “Tôi có quyền lực lớn đến thế sao?”

“Không phải đâu, là người bên ngoài gọi họ mở cửa đấy.” Tô Lục chỉ về phía cổng thành, nơi đó vang lên tiếng chuông ngựa vội vã.

“Thông báo khẩn cấp từ xa 600 dặm!” Chu Tử Tử nghe xong liền hiểu ngay, nhưng lại càng thêm ngạc nhiên: “Thật là kỳ lạ… Cách đây mười năm mới có một lần như thế này.”

Chưa kịp cổng thành mở hẳn, một đoàn kỵ sĩ mặc khăn len trắng, áo bằng vải len thô, kể cả đôi ống quần cũng được buộc bằng vải len trắng, đã lần lượt lao vào trong thành!

Người đứng đầu đoàn kỵ sĩ đeo sau lưng một lá cờ trắng dài ba thước, trên đó viết bốn chữ đáng sợ: “Tin tức khẩn cấp về tang lễ quốc gia!”

Chiếc biển đỏ vuông kích thước bốn inch mà ông ta đeo trước ngực cũng đã được thay bằng màu mực; ngay cả những chiếc chuông đồng cũng được bọc bằng vải trắng…

Hai người vội vàng nhường đường; lúc đó, những sứ giả mệt mỏi kia cùng nhau hét lên tin tức tang lễ:

“Hoàng đế đã qua đời!”

“À?!” Người dân trên thành dưới thành đều sững sờ.

“Hoàng đế đã qua đời!” Tiếng hét của các sứ giả vang vọng khắp nơi; ai nghe thấy cũng đều đau lòng đến tận đáy lòng…

Toàn thể dân chúng trong thành đều không thể chấp nhận tin dữ này; họ đều khóc lóc thất than.

“Hoàng đế ơi! Sao Ngài lại đi mãi không trở lại?!”

“Trời ơi, sao Ngài lại mù lòa đến thế? Tại sao những người tốt luôn