Sau khi trở về Lư Châu, Tô Lục lập tức bắt tay vào việc học tập chăm chỉ. Vẫn như mọi khi, buổi sáng cô đến nhà của vị trưởng ban học viện kia để học hỏi; buổi trưa nghe ông Liu giảng về Tứ Thư và các quy định pháp luật, còn buổi chiều thì đến nhà Chu Gia ăn uống và học “Lễ Ký”.

Tin tốt là, sau khi trở về từ Hợp Giang, dù ông Zhu vẫn đối xử tốt với cô, nhưng không còn nồng nhiệt quá mức như trước nữa.

Tô Lục thầm nhẹ nhõm, nhưng cũng không khỏi tự hỏi liệu mình có vô tình làm tổn thương lòng ông Zhu không?

Ngay cả bà Zhang cũng cảm thấy lạ. Sau khi các đứa trẻ rời đi, bà hỏi Châu Giá: “Có chuyện gì vậy? Có buồn không?”

“À…” Châu Giá gật đầu, tiếp lời một cách bất lực: “Tôi thấy là không còn hy vọng gì nữa rồi. Ngày xuất phát trên thuyền, Hoàng Binh Hiến đã cho Hồng Chí một bài học, khiến đứa bé đó đổ mồ hôi như tắm. Tôi cứ nghĩ là lần này nó sẽ ngoan ngoãn rồi.”

“Vậy kết quả thế nào?” bà Zhang hỏi.

“Kết quả là vào ngày Tết Đoan Ngọ, Hồng Chí lại đánh trả Hoàng Binh Hiến một cách ngang hàng, khiến ông ta cũng đổ mồ hôi như tắm.” Châu Giá cười nhẹ: “Bạn đừng tưởng tượng cảnh đó nhé… Lúc đó tôi muốn cười nhưng lại không dám, suýt nữa thì ngạt thở mất.”

“Thì bạn cứ vui mừng vì chuyện đó đi.” Bà Zhang vỗ vai anh ta, cũng cười nói: “Chắc chắn sau này sẽ còn nhiều tình huống thú vị nữa đây.”

“Đúng vậy… Chuyện này chắc chắn sẽ gây ra nhiều sóng gió trong thành phố.” Châu Giá gật đầu, nói nhẹ: “Dù sao thì, ngay cả khi Hoàng Binh Hiến thực sự cố gắng tách hai người họ ra, chúng ta cũng không thể để con gái mình dính líu vào chuyện này được.”

“Tất nhiên rồi… Con gái tôi làm sao có thể bị coi là thứ thay thế được?” bà Zhang nói một cách chắc chắn.

“Nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng Hồng Chí là một người tài năng hiếm có, lại còn yêu thích Hoàng Nga nữa… Chắc chắn Hoàng Binh Hiến cũng không thể thực sự tách họ ra đâu. Có lẽ chỉ là đợi đến khi Hồng Chí đạt được thành tựu mới tính tiếp thôi…”

“Không,” Châu Giá lắc đầu nói: “Thay bất kỳ gia đình nào khác cũng có thể xảy ra như bạn nói, chỉ có Hoàng Binh Hiến thôi, e là họ vẫn sẽ cố tình ngăn cản mối quan hệ này.”

“Tại sao vậy? Ông ấy muốn con rể như thế nào chứ?” Bà Chương không hiểu được và hỏi: “Con trai của Hồng Chí về cả nhân phẩm, ngoại hình lẫn học thức đều thuộc hàng xuất sắc; trong Lý Châu Thành cũng khó có ai sánh kịp được.”

Nói xong, bà không nhịn được mà bật cười: “Chẳng lẽ cậu bé Dương Thận lại không đủ tốt để ông ấy chọn sao? Phải chăng thực sự phải là Dương Thận mới được à?”

“Đúng vậy.” Ai ngờ Châu Giá lại gật đầu thật sự: “Ông ấy muốn gả con gái mình cho Dương Thận đấy.”

“Pfft… Thật là không thể tin được!” Bà Chương suýt nữa là phun trà vào mặt anh ta.

~~

Sau kỳ Tết Đoan Ngọ, hoa sen trong ao sen của biệt thự Chu đã nở rộ đầy đủ.

Những bông sen màu hồng phấn dưới ánh nắng mặt trời chói chang vẫn trông rất đẹp đẽ. Giữa lòng ao còn nở thêm hai bông sen đôi, tựa vào nhau giữa dòng nước…

Phía sau bức tường đá, Tô Lục lại gặp lại Hoàng Nga.

Hôm trước, sau khi Hoàng Nga trả sách, thì hôm qua khi cậu bé Điền Điền đến học, lại không mang theo gì cả.

Đây chính là tín hiệu họ đã hẹn nhau gặp. Vì vậy, hôm nay Hoàng Nga đã đến.

“Chỉ mới gặp nhau vài ngày thôi mà đã hẹn gặp lại rồi…” Dù nói vậy, Hoàng Nga vẫn trang điểm rất cẩn thận. Cô mặc một chiếc áo màu trắng tinh khôi, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng lụa màu xanh lam, khi cử động, chiếc áo như sóng xanh đung đưa. Tóc cô được buộc thành hai búi hình ốc sên bằng một chuỗi hoa lan, lông mày được kẻ một cách nhẹ nhàng, làm nổi bật làn da trắng mịn như phấn.

Tất nhiên, cô không tránh khỏi bị cô gái Chu Gia trêu chọc một trận nữa.

“Sao vậy, Lông mày đẹp không muốn gặp tôi à?” Tô Lục cười hỏi.

“Không phải vậy đâu.” Hoàng Nga nhẹ nhàng lắc đầu: “Đừng hiểu lầm nhé, chỉ là gặp nhau quá thường xuyên sợ bị cha mẹ phát hiện thôi…”

“E là họ đã phát hiện ra rồi đấy,” Tô Lục thở dài: “Khi bố cô ấy trở về, việc chúng ta gặp nhau sẽ trở nên rất khó khăn.”

“À?” Hoàng Nga ngạc nhiên đến mức phải che miệng lại. “Thật sao?”

“Tất nhiên tôi cũng mong đó là giả thuyết, nhưng có lẽ là sự thật.” Tô Lục bắt đầu kể cho cô ấy nghe về việc Hoàng Binh Hiến đã kiểm tra anh ta trên thuyền.

Nghe xong, Hoàng Nga hoàn toàn mất hết hy vọng, lông mày nhíu chặt lại và nói: “Cha tôi quả thực đã phát hiện ra rồi, nếu không ông ấy sẽ không tự mình kiểm tra tôi về cuốn ‘Lễ Ký’ đâu. Anh là học trò yêu quý của Giáo sư Gia Sơn, hoàn toàn không cần ông ấy phải làm vậy.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy.” Tô Lục nói với vẻ lo lắng: “Lúc đó tôi sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, suýt nữa thì mất nước.”

Hoàng Nga không khỏi cười và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Cha tôi đâu phải hổ đâu, sao anh lại sợ đến thế?”

“Trước mặt em thì không phải hổ, nhưng trước mặt tôi, ông ấy chính là con quái vật hung dữ!” Tô Lục cố tình nói với vẻ buồn bã.

“Vậy anh định làm gì tiếp theo?” Hoàng Nga lo lắng nhìn Tô Lục.

“Tôi chắc chắn không thể để mặc mọi chuyện xảy ra đâu.” Tô Lục vung tay lên, lấy ra chiếc túi thơm mà Hoàng Binh Hiến đã tặng anh ta, và tự hào nói: “Vì vậy, vào ngày Tết Đoan Ngọ, tôi đã treo chiếc túi thơm đó lên người mình, và cố tình để cha tôi nhìn thấy.”

“Anh thật là xấu xa!” Hoàng Nga đỏ mặt, che mặt lại: “Khi tôi làm chiếc túi thơm này, cha tôi đã thấy rồi; ông ấy chỉ cần nhìn một cái là biết ngay!”

“Đó chính là điều tôi muốn.” Tô Lục ngẩng ngực nói: “Tôi phải cho ông ấy biết rằng tôi sẽ không bao giờ từ bỏ!”

“Ôi, tại sao anh lại phải làm vậy chứ?” Hoàng Nga thở dài: “Cha tôi tính tình rất khó chiều; nếu anh cứ đối đầu trực tiếp với ông ấy, sẽ chẳng có kết quả tốt đâu.”

“Nếu tôi từ bỏ, thì chắc chắn sẽ chẳng có kết quả gì cả.” Tô Lục trầm ngâm nói.

Hoàng Nga, với tấm lòng nhân hậu và thông minh, hiểu rõ ý của anh trai mình. Cô ấy nắm lấy khăn tay, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù sao đi nữa, anh cũng đừng làm gì quá đáng nữa; nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, sẽ rất khó giải quyết đấy.”

“Được thôi, tôi nghe theo bạn.” Tô Lục trước mặt ‘cha vợ’ thì cứng rắn, nhưng trước mặt Hoàng Nga lại dùng thái độ mềm mại hơn. Nếu muốn giành chiến thắng trong cuộc đối đầu này – khi sức mạnh của hai bên chênh lệch quá nhiều – thì việc có người của mình ở những vị trí then chốt là điều kiện tiên quyết.

Nói xong, anh ta còn cười và nói thêm: “Tôi không có ý gì khác cả, chỉ muốn thông báo cho bạn biết để tránh việc bố bạn trở về và làm bạn bất ngờ thôi.”

“Thật sự bạn không có ý gì khác à?” Hoàng Nga không hề tin lời anh ta, cười và chỉ vào ngực Tô Lục nói: “Cõng lòng lo lắng phải không?”

“Không có đâu.” Tô Lục cố tình nói cứng đầu.

Phía sau bức tường giả, mọi chuyện bắt đầu diễn ra theo hướng hoàn toàn khác…

~~

Trên bức tường giả, số người đang theo dõi đã tăng lên đáng kể. Chu Tử Gòng, Chu Tử Hiền và Chu Tử Kính cũng gia nhập vào nhóm này; những lỗ quan sát trước đây đã không đủ, nên hai người phải chia nhau sử dụng một lỗ để quan sát.

“Ái, giờ thì phiền rồi…” Chu Tử Gòng thì thầm: “Chỉ mới bắt đầu mà đã sắp kết thúc sao?”

“Đừng nói linh tinh.” Cô gái Chu Gia nói: “Bạn tưởng đây là trò chơi đùa à?”

“Đúng rồi, đúng rồi! Nếu tôi là Chị Hoàng, tôi sẽ không bao giờ rời bỏ Anh Kỳ Kỵ đâu!” Chu Tử Minh nói một cách quyết tâm.

“Ài, trẻ con biết cái gì chứ? Bạn tưởng đây là trò chơi đùa à…” Chu Tử Kính thở dài: “Ban đầu chúng ta chỉ mong Hồng Chí có thể từ từ tiến triển, đến khi anh ấy đậu tú tài thì có thể hy vọng được… Còn khi anh ấy đậu cử nhân, chúng ta mới có thể đến xin cưới.”

Chu Tử Hiền cau mày: “Nếu lúc đó bị phát hiện, thì sẽ rất bất lợi…”

“Thật sợ rằng họ không thể chịu đựng nổi áp lực từ Hoàng Binh Hiến…” Chu Tử Tử nắm chặt những tảng đá Thái Hồ; cha con thật là đồng lòng!

Tuy nhiên, vào lúc này, diễn biến phía sau bức tường giả lại bất ngờ xoay chuyển, khiến những người đang theo dõi phải sững sờ…

~~

Gió thổi qua bức tường giả, mang theo hương thơm của sen, lan tỏa khắp quần áo của hai người.

Tô Lục và Hoàng Nga đứng đối diện nhau tại An Tĩnh, và hình ảnh của họ cùng với đôi sen nở trong hồ tạo thành một bức tranh đẹp đẽ.

  “Đúng vậy, tôi thực sự rất lo lắng.” Tô Lục thở dài một hơi, khuôn mặt tuấn tú của anh dần hiện ra vẻ quyết tâm. Anh thành thật nói với Hoàng Nga:

  “Ban đầu tôi muốn chờ thêm một thời gian nữa, đến ngày Qixi hoặc Tết Trung Thu – vào những khoảnh khắc đẹp đẽ dưới ánh trăng, giữa hoa tươi – để tỏ tình với em. Nhưng có lẽ tôi sẽ không thể gặp lại em trong thời gian dài, tôi sợ sẽ mất liên lạc với em mãi mãi, và càng sợ rằng em sẽ không biết tình cảm của tôi và dần quên đi tôi.”

  Anh dừng lại một chút, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của Hoàng Nga. “Vì vậy, tôi phải khiến em hiểu được tình cảm của mình… Đó mới là lý do thực sự khiến tôi mời em ra đây!”

  “Cứ nói đi.” Hoàng Nga gật đầu nhẹ, đối diện với ánh mắt nhiệt huyết của Tô Lục mà không hề lệch mắt.

  “Tôi yêu em, từ lần đầu tiên gặp em đã yêu em rồi!” Tô Lục nói thẳng thắn.

  “Lần đầu tiên gặp em tại chợ đèn Thượng Nguyên, những chiếc đèn lồng xoay tròn với hình ảnh Chang’e đuổi mặt trăng. Em cầm một chiếc đèn hình thỏ ngọc, ánh sáng lấp lánh làm cho má em đỏ hồng; hình ảnh đó đã in sâu vào trí nhớ của tôi.”

  “Lúc đó tôi mới nhận ra rằng, chỉ cần một khoảnh khắc ngắn ngủi, tình cảm ấy đã có thể in sâu vào tim… Mỗi lời em dạy tôi chơi trò đèn hổ, mỗi nụ cười, mỗi cử chỉ của em, đều vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi, thỉnh thoảng lại hiện lên trước mắt tôi, khiến tôi luôn nhớ về em và không thể quên được.”

  “Nhưng em đã đọc bài viết ‘Hành trình biến đổi’ của tôi chưa? Đó chính là câu chuyện về gia đình tôi… Gia thế của chúng ta quá khác biệt. Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó nên tập trung hết sức vào kỳ thi khoa cử… Đó mới là con đường duy nhất để tôi có cơ hội được ở bên em. Vì vậy, tôi muốn giấu tình cảm này sâu trong lòng, đợi đến khi tôi đủ điều kiện thì mới nói ra.”

  “Nhưng bạn bè tôi nói rằng, trên đời này, mọi chuyện đâu có thể diễn ra theo ý muốn của mình? Khi tôi chuẩn bị sẵn sàng, có lẽ tôi sẽ mãi mãi mất em…” Tô Lục nói với nụ cười đắng cay.

  “Lời của họ đã chạm vào điểm yếu của tôi… Tôi sợ mình không xứng đáng với em, nhưng còn sợ hơn

“Vì vậy, giữa sự thô lỗ và lòng tự trọng, tôi đã chọn sự thô lỗ; giữa sự hiểu biết bản thân và việc đánh giá sai năng lực của mình, tôi đã chọn việc đánh giá sai năng lực…”

Nói xong, anh ấy đổi giọng điệu, trở nên hào hứng và quả quyết: “Thực ra, tôi không nghĩ rằng mình đang đánh giá sai năng lực của mình! Tôi sinh ra ở vùng núi hoang dã, giống như một cây cỏ dại – càng bị mưa đập thì càng mạnh mẽ hơn, càng gặp lạnh thì càng cứng cáp hơn! Nhờ vào ý chí kiên cường này, tôi đã có thể từ Thanh Lang Đan thi đến Thái Bình Trấn, rồi từ Thái Bình Trấn đến Lục Châu, và giờ đây đứng trước mặt bạn!”

“Vì vậy, ngay cả Thiên Vương hay Đế Thần cũng không thể buộc tôi phải cúi đầu! Nếu cha bạn muốn kiểm tra kiến thức của tôi về ‘Lễ Ký’, tôi sẽ thuộc lòng hết nội dung của nó; nếu ông ấy muốn thử tài năng của tôi, tôi sẽ giành được thành tích Giải Nguyên trong kỳ thi! Dù phải đối mặt với bao khó khăn, tôi vẫn sẽ đến bên bạn! Rồi tôi sẽ nói với bạn…”

Cuối cùng, anh ấy chậm rãi thổ lộ tâm tình của mình:

“Tôi yêu bạn, không liên quan đến gia cảnh hay danh tiếng, và bây giờ cũng không liên quan đến vẻ ngoài của bạn nữa… Bởi vì bạn là cô gái mà tôi yêu từ cái nhìn đầu tiên. Dù con đường phía trước đầy rủi ro, tôi vẫn sẽ nắm tay bạn, cùng bạn vượt qua mọi khó khăn, cùng nhau chiêm ngưỡng những cảnh đẹp nhất. Khi rảnh rỗi, chúng ta có thể đứng bên nhau dưới ánh hoàng hôn, cười nói bên bếp lửa, hỏi xem cháo đã ấm chưa… Cho đến khi trời đất già đi…”

“Tôi đã nói hết rồi…” Anh ấy cảm thấy như mình đã mất hết sức lực, ánh mắt trở nên lo lắng, chờ đợi phản ứng của cô ấy.

“Ngốc nghếch.” Cô ấy e thẹn cúi đầu xuống, giọng nói nhỏ như tiếng chuồn chuồn: “Nói nhiều thế mà vẫn chưa thèm nắm tay ai cả?”

“Tôi sợ bạn sẽ không đồng ý mà thôi…” Anh ấy vui mừng, nhanh chóng đưa tay ra và nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của cô ấy.

“Bạn nghĩ tôi là người dễ dàng như vậy sao?” Cô ấy lần đầu tiên sau khi lớn lên lại để người khác nắm tay mình, trái tim cô gần như nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng vẫn cố gắng kìm nén sự xấu hổ và ngẩng đầu lên, dùng tay kia đập nhẹ vào trán anh ấy: “Nếu không phải từ lâu đã có tình cảm với bạn, làm sao tôi lại trao đổi thư từ với bạn? Còn tặng bạn túi thơm nữa… Gần như tôi đã quyết định theo đuổi bạn rồi đấy… Ngốc nghếch!”

Cuối cùng, cô ấy an ủi anh ấy: