“Hehe…” Biểu cảm của Mã Thiên Hộ có vẻ khá phức tạp khi anh nói: “Hồng Chí, không thể chỉ nhìn vào mặt tích cực được đâu… Việc giữ gìn một căn cứ quân sự như thế này là để chiến đấu mà.”

“Chẳng lẽ các căn cứ quân sự khác không cần phải chiến đấu sao?” Tô Lục hỏi lại.

“Không giống nhau đâu,” Mã Thiên Hộ lắc đầu. “Nếu là các căn cứ bình thường, khi gia tộc Dương ở Bạch Châu tấn công, chúng ta chỉ cần chống trả một thời gian rồi rút lui nếu không thể thắng; bởi vì vẫn còn có lực lượng Yongning Wei hỗ trợ phía sau. Nhưng nếu trở thành một căn cứ quân sự cấp cao như thế này, chúng ta buộc phải chiến đấu đến cùng… Rút lui tức là mất đất đai và có thể phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.”

“Hiểu rồi,” Tô Lục gật đầu. Vệ Sở quả thực là một đơn vị quân sự độc lập cấp cao… Tất nhiên, các căn cứ quân sự cấp cao cũng vậy…

Anh tiếp tục hỏi: “Nếu ngài chủ tịch không đồng ý thì sao?”

“Tôi không đồng ý cũng chẳng ích gì cả… Nhiều lắm thì tôi cũng chỉ về nhà nuôi cháu, và sẽ có người khác đến đảm nhận vị trí đó thôi,” Mã Thiên Hộ cười đắng nói. “Nhưng gia tộc Ma của chúng tôi đã gắn bó với thị trấn Thái Bình từ lâu rồi… Vì vậy, thà cố gắng tiếp tục đảm nhận trách nhiệm này còn hơn.”

“Được rồi, vậy sau khi căn cứ quân sự này được nâng cấp, sẽ có những thay đổi gì?” Tô Lục lại hỏi.

“Trước hết về mặt quân sự, quyền lực sẽ được mở rộng hơn… Chúng ta sẽ tự chịu trách nhiệm về việc phòng thủ khu vực mình được giao, và sẽ có quyền chỉ huy độc lập. Khi gặp phải kẻ thù, chúng ta không cần phải báo cáo qua nhiều cấp bậc, mà có thể quyết định liệu có nên chiến đấu hay không ngay lập tức. Tương ứng với điều đó, chúng ta sẽ được trang bị nhiều binh sĩ dự bị hơn, vũ khí hiện đại hơn, và xây dựng thêm nhiều pháo đài phòng thủ,” Mã Thiên Hộ bắt đầu liệt kê:

“Ngoài ra, chúng ta cũng sẽ tự quản lý các vấn đề dân sự, tư pháp và việc canh tác nông nghiệp trong khu vực đó… Điều này sẽ giúp cho quân sự và chính trị được hợp nhất hoàn toàn…”

“Có khu vực phòng thủ độc lập, quyền chỉ huy độc lập, nhiều binh sĩ và cơ sở vật chất hơn, lại còn hợp nhất quân sự và chính trị nữa…” Tô Lục ngạc nhiên nói. “Vậy thì đó chẳng phải giống như một vị chỉ huy cấp cao sao?”

“Có thể nói như vậy,” Mã Thiên Hộ ngượng ngùng gãi gáy. “N

“Nếu cả ngàn hộ đều coi đây là một cơ hội tốt, thì còn điều gì để bàn luận nữa chứ?” Tô Lục cười hỏi.

“Tất nhiên vẫn còn.” Mã Thiên Hộ nhướng mắt lớn nói: “Cậu nghĩ xem, tại sao lại đột nhiên nâng cấp cho ngàn hộ của chúng ta nhỉ? Điều này không phải là chuyện nhỏ đâu; cần phải có sự phê duyệt của Bộ Quân vụ mới được!”

“Đúng vậy, triều đình luôn kiểm soát chặt chẽ đối với Vệ Sở của chúng ta… Việc đột nhiên nâng cấp chắc chắn phải có lý do gì đó.” Vị lão gia cũng lo lắng: “Chẳng lẽ là sắp có chiến tranh à?”

“Không thể nói là chiến tranh, nhưng tình hình chắc chắn sẽ trở nên căng thẳng.” Mã Thiên Hộ nói: “Hoàng Binh Hiến đã nói rồi, gia tộc Dương ở Bạch Châu muốn can thiệp vào cuộc tranh giành quyền kế vị của gia tộc Thái ở Vĩnh Ninh… Hai bên chắc chắn sẽ chuẩn bị binh sĩ để đối đầu với nhau… Ngàn hộ của chúng ta nằm giữa hai phe đó, e là sẽ không yên ổn nữa.”

Điều này mới thực sự khiến anh ta buồn bã… Ở tuổi này, anh ta đã muốn sống yên bình rồi, nhưng lại bị kéo ra để trở thành ranh giới ngăn cách giữa hai thế lực lớn.

“Ngài ngàn hộ cũng đừng lo lắng quá… Lần này việc nâng cấp chắc chắn không chỉ để ứng phó với các tình huống khẩn cấp, mà còn vì vị trí của ngàn hộ chúng ta quá quan trọng.” Tô Lục phân tích một cách bình tĩnh: “Tất nhiên, những sự việc hiện tại cũng đã thúc đẩy quá trình ra quyết định… Vì vậy, điều này cũng có thể được coi là một lời cảnh báo dành cho hai thủ lĩnh địa phương Bạch Châu và Vĩnh Ninh.”

Anh ta cười một tiếng rồi nói: “Tất nhiên, họ phải hiểu ý của triều đình mới được.”

“Về điều này thì bạn yên tâm đi… Họ đã giao dịch với triều đình hàng trăm năm rồi; làm sao họ không hiểu chứ? Trừ khi họ cố tình giả vờ không biết.” Mã Thiên Hộ hỏi: “Bạn nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?”

“Tôi nghĩ họ sẽ giả vờ không biết thôi.” Tô Lục không chút do dự: “Những kẻ man rợ ấy thường chỉ quan tâm đến tiếng súng, chứ không quan tâm đến những lời cảnh báo… Cho đến khi triều đình tổ chức đội quân lớn để tấn công họ, họ vẫn sẽ tiếp tục làm theo ý mình.”

“Hồng Chí nói đúng lắm! Chính xác là như vậy!” Mã Thiên Hộ vỗ đùi và thở dài: “Vì vậy tôi mới lo lắng… Bạn có biết việc giữ được sự yên bình hiện tại là điều khó khăn đến mức nào không? Một khi chiến tranh bùng nổ, ít nhất là mười năm, mười lăm năm nữa chúng ta mới có thể yên ổn

“Thực ra không cần phải huy động đại quân, vẫn có một biện pháp khác để khiến họ hoàn toàn ngoan ngoãn,” Tô Lục nói một cách trầm ngâm.

“Biện pháp gì vậy?” Mã Thiên Hộ vội vàng hỏi.

“Là việc khơi thông sông Chích Thủy!” Tô Lục từng chữ một trả lời, rồi tiếp tục giải thích:

“Thực ra, dù là Bạch Châu hay Vĩnh Ninh, chúng đều không giống những thổ tộc ở những nơi xa xôi, không liên quan trực tiếp đến triều đình. Lãnh thổ của họ nằm ngay trong lòng đất Đại Minh; chỉ vì bị những ngọn núi chặn trở, giao thông khó khăn, việc triều đình điều quân đến đó mới tốn kém quá nhiều, nên họ mới phải chịu sự kiểm soát của triều đình.”

“Đúng vậy,” Mã Thiên Hộ gật đầu đồng ý. Nhất là Bạch Châu, nó lại nằm ngay sát với phủ Trùng Khánh…

“Vào đầu thời Hồng Vũ, tại sao họ lại ngoan ngoãn quy phục? Bởi vì Hoàng đế Thái Tổ đã khơi thông sông Chích Thủy, cho phép quân đội triều đình có thể di chuyển dọc theo con sông đến tận vùng đất trung tâm của họ.” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Vì vậy, suốt hơn một trăm năm qua, họ đều rất ngoan ngoãn. Vậy tại sao bây giờ họ lại bắt đầu không yên ổn nữa? Chỉ vì sông Chích Thủy hiện đã bị tắc nghẽn gần hết, mỗi năm chỉ có thể thông hàng vào mùa đông, và khả năng vận chuyển cực kỳ hạn chế, không thể hỗ trợ quân đội tiến sâu vào đất đai của họ được, nên họ mới mất đi sự e ngại.”

“Những kẻ này chỉ sợ uy quyền mà không biết đức độ; vì vậy, không chỉ vì lý do hiện tại, mà về lâu dài, việc khơi thông sông Chích Thủy một lần nữa và luôn duy trì tình trạng thông thoáng cho con sông là điều cực kỳ cần thiết, để duy trì sức răn đe đối với các thổ tộc ở Bạch Châu, Vĩnh Ninh và cả Quý Châu!” Tô Lục kết luận.

“Tốt lắm! Biện pháp này thật tuyệt vời, có lợi cho cả đất nước và người dân, và sẽ giải quyết vấn đề một cách triệt để!” Cả ba vị lão nhân có mặt đều đồng ý. Người dân ở vùng núi, ai lại không mong muốn sông Chích Thủy được khơi thông chứ?

Chỉ sau khi bình tĩnh lại, Mã Thiên Hộ mới đối mặt với thực tế và nói: “Giống như những gì tôi đã nói vào năm ngoái, đoạn sông Chích Thủy thuộc quản lý của một huyện, một thổ tộc và ba vệ sĩ; việc khơi thông riêng lẻ từng phần sẽ không mang lại hiệu quả gì cả, cần phải có sự hợp tác của cả năm bên liên quan mới thành công.”

“Những cơ quan quản lý này đều nằm dưới sự quản lý của Sứ quán Quân sự Túy Dương,” Tô Lục cười nói: “Vì vậy, Hoàng Binh Hiến ch

“Không không.” Tô Lục vội vàng vẫy tay nói: “Tôi chỉ là một người dân bình thường, làm sao có thể đưa ra ý kiến gì trước mặt những quan chức cao cấp như vậy được? Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngài rằng, đây là một cơ hội tuyệt vời, đừng để lỡ đi.”

“Được!” Mã Thiên Hộ vuốt ve bộ râu bạc của mình và gật đầu mạnh mẽ. “Tôi chắc chắn sẽ báo cáo với ngài!”

~~

Khi trở về phòng, Tô Lục phát hiện ra anh trai mình vẫn chưa về, trong khi anh hai đang ôm lấy bà Chúc và ngủ say sưa, không biết anh ta đã mơ thấy điều gì tốt đẹp đây.

Sáng hôm sau, khi hai anh em ra sân tập thể dục, anh trai mới trở về với đôi quầng thâm dưới mắt.

Tô Lục đang thực hiện động tác “vịn tay chân để củng cố thận và lưng” thì nhìn thấy Chun Ge đang ngửa người, và không khỏi thốt lên: “Ông Zhu Quý nhân quả thật rất quan tâm đến em à? Anh ấy đã thức suốt hai đêm cùng em đấy.”

“Ông Zhu nói rằng hôm nay ông ấy sẽ rời đi, vì vậy ông ấy muốn tranh thủ giải thích cho em rõ ràng.” Chun Ge cũng rất xúc động. “Ông ấy thật sự là người cao thượng và nhiệt tình; em đã xin ông ấy làm thầy rồi.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Tô Lục vui mừng nói: “Ít nhất thì một trăm lượng bạc này cũng được tiết kiệm rồi.”

Không ngờ việc mình mời ông Zhu Quý nhân về nhà lại khiến anh trai mình kết bạn được với ông ấy…

“Ông ấy còn bảo em đến Lụ Thành để học hỏi cùng ông ấy nữa.” Tô Mãn nói thêm.

“Vậy em đã đồng ý chưa?” Tô Lục đứng thẳng dậy và hỏi.

“Em luôn giữ lời hứa của mình.” Tô Mãn lắc đầu.

“À, anh trai em thật sự là người có nguyên tắc.” Tô Lục thở dài không khỏi buồn.

“Nhưng em đã đồng ý rồi, sang năm sau Tết xong em sẽ đi.” Tô Mãn nói lại.

“Vậy thì cũng tốt.” Tô Lục gật đầu.

“Tuyệt vời!” Tô Thái đặt chiếc ghế đá dùng để tập thể dục xuống và cười nói: “Lúc đó chúng ta lại có thể ở bên nhau rồi.”

~~

Chưa đến giờ Thiên, con đường bên ngoài trường học huyện đã bị đông đúc kín chặt.

Ai trong số những người dân bình thường này không muốn được chứng kiến khoảnh khắc khi bảng danh dự được kéo ra khỏi lớp che? Thậm chí còn có những bậc cha mẹ dẫn theo con cái mình, xuất phát từ những nơi cách đây hàng chục dặm để đến đây vào ban đêm.

Cũng có những người cha trẻ tuổi đã mang theo những đứa bé sơ sinh vừa mới ra đời để cảm nhận không khí trang nghiêm của khoảnh khắc này.

Cái cổng bằng gạch và gỗ được mọi người chú ý đó có bốn cột và ba gian, tấm biển được quấn bằng lụa đỏ. Bốn cây cột gỗ lớn, được sơn đỏ thắm, vững chãi đứng trên nền đá điêu khắc, vẫn còn tỏa ra mùi dầu tung mới được phết.

Dù cái cổng này không quý giá bằng cái cổng bằng đá hoàng ngọc ở cấp tỉnh, nhưng bạn hãy nhìn những chi tiết như các đường uốn cong tại nơi các cột giao nhau, được khắc thành hình hoa sen phức tạp; những bức tranh minh họa về “cá chép nhảy qua rồng” giữa các cột hay “hươu kêu và tiệc tùng” ở phía dưới các thanh gỗ, tất cả đều rất sống động, không hề có chút sơ suất nào.

Khi đến giờ Chính Ngọ, các quan văn võ như Hoàng Binh Hiến, Giám đốc hành chính Jia, Quận trưởng Lu, Mã Thiên Hộ cùng với các đại diện gia đình như Châu Giá và các đại diện giáo viên sinh viên từ các học viện như Qian trưởng ban học viện Tô Lục đã tập trung dưới cổng để cúng tế thiên địa, cũng như tôn vinh Đức Khổng Tử và vị thần Văn Quân.

Ba mươi sáu học sinh của trường học quận cũng cầm những que vải, trong âm nhạc cổ “Vân Môn” trang nghiêm, đã thực hiện nghi thức cúng rượu với điệu múa sáu hàng…

Nhìn những người học giả xếp thành từng hàng ngang dọc, thực hiện những động tác máy móc như cúi chào, xoay người, phân loại vải… Tô Lục mới nhận ra rằng mình đã oan giận nhóm anh em Chun rồi; điệu múa đó giống hệt như của robot, không hề có chút vẻ đẹp nào cả.

Tuy nhiên, bây giờ Tô Lục cũng hiểu rằng những điệu múa Nho giáo này thực ra là phát triển từ những nghi lễ thờ cúng thời cổ đại; những người hành nghề thầy tu, pháp sư kia, chẳng phải cũng làm những động tác tương tự sao?

Sau khi màn múa kết thúc, người phụ trách nghi lễ đã nói với giọng trầm ấm:

“Giờ may mắn đã đến…”

Hoàng Binh Hiến, Giám đốc hành chính Jia, Quận trưởng Lu và Châu Giá cùng nhau dùng kéo cắt đứt những sợi dây đỏ được buộc vào tấm biển. Khi những sợi dây đỏ bị cắt đứt, ba mươi sáu quả pháo hoa đã nổ liên tiếp, làm cho tấm biển được che phủ bởi lụa đỏ như những đám mây đỏ bay xuống mặt đất, và bốn chữ vàng lớn “Hoàng Giá Truyền Lư” trên tấm biển màu xanh lam bỗng nhiên hiện ra rõ ràng!

Trong tiếng reo hò của mọi người, không biết bao nhiêu đôi mắt đều dán chặt vào bốn chữ đó, không thể rời mắt.

Khoảnh khắc này, không biết