Tiếng trống ba giờ sáng vang lên.

Tô Lục và Du Mục You đã nói chuyện mãi cho đến khi không còn gì để nói nữa, thì ông Lư, quan huyện, mới lảo đảo trở về.

“Thầy uống bao nhiêu rồi vậy?” Tô Lục vội vàng đứng dậy để giúp ông ngồi xuống.

“Không… không sao đâu, chỉ uống một chút thôi!” Khuôn mặt ông Lư đỏ bừng, lưỡi lắp bắp nói: “Hôm nay Hoàng Binh Hiến có vẻ không vui lắm, nên đã rời bàn sớm! Tôi và ông ấy đã cùng nhau nói chuyện rất nhiều, và tôi thu được rất nhiều điều bổ ích đấy!”

“Chúc mừng thầy nhé.” Tô Lục nghĩ trong lòng rằng cuộc trò chuyện này thật là vô nghĩa, liền giúp ông Lư ngồi xuống và mang ra cho ông uống trà đậm để tỉnh rượu.

Uống vài ngụm trà Meiling đậm đà, ông Lư cuối cùng cũng nói được rõ ràng hơn, cười nói với Tô Lục: “Tôi đã nghe nói về những thành tích của bạn ở tỉnh rồi. Ngay cả ông tỉnh cũng khen ngợi bạn không ngớt miệng, gọi bạn là ‘tiểu Dương Thận’ của Lục Châu.”

“Hehe…” Tô Lục thực sự không thích cái biệt danh đó, nhưng biết làm sao được khi người khác đặt cho mình. Trừ khi một ngày nào đó anh ta có thể làm cho ‘Dương Thận’ thực sự phải im lặng, nếu không thì cái biệt danh này e là sẽ không thể thoát khỏi mình được.

“Cộng thêm việc bạn đã phát minh ra hệ thống ký hiệu phiên âm này, danh tiếng của bạn đã lan rộng cả trong chính quyền lẫn dân gian rồi.” Ông Lư nói xong, nhìn Tô Lục và tiếp tục: “Đã đến lúc bạn nên thực hiện những gì mình đã đạt được rồi.”

“Ý thầy là gì ạ?” Tô Lục trong lòng bỗng nhiên có linh cảm, và hỏi nhẹ.

“Ý tôi là, năm tới bạn hãy tham gia kỳ thi huyện sớm hơn một chút đi.” Ông Lư nói thẳng thắn: “Mặc dù năm sau vẫn còn một kỳ thi nữa, nhưng có lẽ lúc đó, tôi sẽ không còn ở Hợp Giang nữa.”

“Tuân lệnh.” Tô Lục cũng đang nghĩ đến chuyện này; anh ta về lần này chính là muốn nói chuyện với ông Lư về vấn đề này, vậy là giờ thì không cần phải nói nữa rồi. Anh ta mỉm cười vui mừng và hỏi: “Thầy sắp được thăng chức à?”

“Sáng nay bạn cũng có mặt ở đó mà, chẳng nghe ông tỉnh nói gì sao?” Ông Lư lại không nhịn được mà tự hào.

“Tất nhiên là nghe rồi, ông ấy nói rằng việc thầy được thăng chức chỉ là vấn đề thời gian thôi.” Tô Lục đùa cợt nói.

“Đúng vậy.” Ông Lư vỗ tay, tự hào nói: “Tối nay chúng tôi lại nói chuyện sâu sắ

“Thật sao?” Tô Lục nói với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

“Nếu là những vị hoàng đế khác có lẽ sẽ không thành công, nhưng chính sách này lại phù hợp với ý muốn của Hoàng đế Hồng Trị hiện nay.” Lu Tri huyện nói rồi cúi chào về hướng đông bắc: “Hoàng đế hiện nay rất quan tâm đến việc trị vì và thực hiện đạo đức hoàng gia! Để thực hiện đạo đức hoàng gia, việc giáo dục người dân là điều quan trọng nhất!”

“Kế hoạch phiên âm này thật sự xuất hiện đúng lúc.” Du Mục You nói một cách vui vẻ bên cạnh.

“Đúng vậy! Ngài tri huyện đã nhận ra điều này từ lâu, vì vậy mới hào phóng cung cấp cho chúng ta hai nghìn lượng bạc.” Lu Tri huyện nói với niềm hứng thú, vỗ tay mạnh: “Sau chuyến kiểm tra này, ngài tri huyện chắc chắn sẽ tin tưởng vào kế hoạch phiên âm của chúng ta, và chắc chắn sẽ báo cáo ngay khi trở về—Quan lớn Trung Thành và các quan khác sẽ coi trọng điều này hơn chúng ta nhiều!”

Tô Lục gật đầu; điều này cũng dễ hiểu thôi. Hoàng đế còn quá xa xôi so với các tỉnh huyện, nhưng những quan chức cấp cao như thanh tra hay tổng đốc thì luôn được Hoàng đế quan tâm. Nếu muốn thăng tiến, họ phải làm hài lòng Hoàng đế.

“Vì vậy, chúng ta chỉ cần chờ đợi những phần thưởng tốt đẹp sẽ đến thôi!” Lu Tri huyện nằm thoải mái trên giường, khoanh chân và mơ mộng: “Ban đầu tôi cũng nghĩ rằng việc được làm một chức vụ phụ trong tỉnh huyện đã là rất tốt rồi… Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi; nếu không được bổ nhiệm chức vụ chính thức, tôi sẽ không đi đâu cả!”

“Đúng vậy.” Du Mục You cũng ủng hộ tham vọng của ông ta; bởi vì nếu chỉ làm một chức vụ phụ, quyền lực trong tay họ sẽ bị thu hẹp đáng kể, và họ cũng không thể lợi dụng quyền lực đó để uy hiếp người khác nữa. “Nếu phải làm một chức vụ phụ, thì thà ban đầu đồng ý với Hoàng Binh Hiến và đến Văn phòng Tổng đốc Vĩnh Ninh làm phó tổng đốc còn hơn… Ít ra như vậy cũng có thể thăng ba cấp và mặc áo lam được.”

“Văn phòng Tổng đốc Vĩnh Ninh đang gặp những rắc rối lớn… Chúng ta không nên dính líu vào chuyện đó.” Lu Tri huyện lắc đầu liên tục. “Nếu không, tại sao Hoàng Binh Hiến lại đột nhiên muốn gặp Mã Thiên Hộ chứ?”

“Chuyện gì vậy?” Liên quan đến anh trai mình, Tô Lục không thể không hỏi.

“Shasa Huahua quá hung hãn… Không chỉ muốn mình trở thành tổng đốc, mà còn muốn con gái mình kế vị nữa. Có lẽ bạn chưa biết rõ về tính cách của Roro…”, Lu Tri huyện

“Tô Lục nói: ‘Có vẻ như chồng trước của Thạch Tài Hoa, là Thạch Kế Nghiệp, còn có một người con trai tên Thạch Vân Minh; đứa bé này là con của thiếp thất Thạch Tử Anh. Hai người phụ nữ đó cãi vã không ngừng, sau đó Thạch Tài Hoa đã giam lỏng mẹ con thiếp thất để nắm quyền kiểm soát tình hình.’”

“Đúng vậy,” Lu Triệu Phán gật đầu nói: “Tôi cũng nghĩ rằng chuyện này đã yên ổn rồi, nhưng Hoàng Binh Hiến nói là vẫn chưa… Anh trai của Thạch Tử Anh đã tìm được sự hỗ trợ từ bên ngoài.”

“Sự hỗ trợ nào vậy?” Tô Lục vội vàng hỏi.

“Nói ra thì bạn sẽ giật mình đấy… Đó chính là Sứ Giả Xuan Wei của Bá Châu, Dương Bân!” Lu Triệu Phán nói với giọng nặng nề.

“À?” Tô Lục thực sự biến sắc. Bá Châu quả thực rất mạnh mẽ; cơ quan Xuan Wei do người Hán thành lập này đã tồn tại suốt sáu trăm năm, kể từ thời Đường đến nay, và sức mạnh của nó còn mạnh hơn nhiều so với cơ quan Xuan Fu của Vĩnh Ninh.

Hơn nữa, điều đáng lo ngại nhất là Thái Bình Trấn và Bá Châu liên kết mật thiết với nhau, chỉ cách nhau bởi dòng sông Chí Thủy…

“Sợ rồi chứ? Hôm qua Lão Mã nghe tin này cũng suýt nữa tiểu tiện ra quần đấy,” Lu Triệu Phán cười nói. “Gia tộc Dương của Bá Châu rất tham vọng, từ lâu đã muốn can thiệp vào Vĩnh Ninh. Cơ hội này xuất hiện, làm sao họ có thể không xen vào chứ?”

Nói xong, ông ta nói thêm với giọng nặng nề: “Nếu không may hai gia tộc này đối đầu với nhau bằng vũ lực, quê hương các bạn sẽ trở thành chiến trường đấy.”

“Đúng vậy,” Tô Lục gật đầu khó khăn: “Nhất định không được để chuyện đó xảy ra.”

“Tất nhiên, ai cũng không muốn chứng kiến ngày đó xảy ra, nhưng Dương Bân đã ra lệnh cho người bảo vệ anh trai của Thạch Tử Anh đến kinh đệ trình đơn lên triều đình. Việc triều đình cử Hoàng Binh Hiến – một quan lại có mối quan hệ cũ với gia đình Thạch – đến đây chính là để giải quyết vấn đề này.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng con gái của Thạch Tài Hoa đã nhập học tại trường võ thuật của Lục Châu; điều này có nghĩa là triều đình đã công nhận danh tính của cô ấy rồi chứ?” Tô Lục hỏi không hiểu.

“Chỉ cần chưa được bổ nhiệm chính thức thì mọi thứ vẫn chưa được coi là chính thức,” Lu Triệu Phán cười nói. “Giải pháp đơn giản nhất bây giờ là để Thạch Tài Hoa tuân thủ lời hứa của mình; khi Thạch Vân Minh đủ tuổi trưởng thành, cô ấy sẽ nhường ngôi cho cậu ấy.”

“Quả thực, như vậy thì gia tộc Dương sẽ không còn cớ gì để can thiệp nữa,” Du Mục You gật

“Cô ấy làm vậy chẳng phải để thể hiện rằng mình và Đại nhân Binh Hiến quan hệ thân thiết như gia đình sao?” Lý trưởng Lỗ cười càng lúc càng rạng rỡ, dường như có chút bất mãn với Hoàng Binh Hiến.

“Nhưng Đại nhân Binh Hiến lại không thể đuổi người ta đi được. Còn như thế này thì sẽ khiến bên kia rất bất mãn; anh nghĩ ông ấy có đầu đau không nhỉ?”

“Người đàn ông kia thực sự không nên dính vào chuyện rắc rối này; nếu không thì tất cả sẽ trở thành trách nhiệm của anh.” Du Mục You gật đầu nói.

Hầu hết các quan chức ở Sở Xuanfu đều khá rảnh rỗi, nhưng đôi khi họ lại gặp phải những tình huống như thế này – giống như việc một học giả gặp phải một binh sĩ; dù có lý lẽ thế nào cũng khó có thể giải quyết được.

“Ai mà không nói vậy chứ?” Lý trưởng Lỗ ngáp một cái lớn và nói: “Nhưng tôi đã từ chối tham gia vào chuyện này rồi; nó không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Thấy Lý trưởng Lỗ mệt mỏi, hai người liền biết ý mà rời đi.

“Vậy thì tôi không tiễn nữa đâu.” Lý trưởng Lỗ vẫy tay với Tô Lục, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Hãy bảo cha bạn cũng ôn tập lại một chút; năm sau, cha bạn sẽ cùng bạn vào phòng thi đấy.”

“Vâng, con xin cảm ơn thầy thay cho cha mình.” Tô Lục cúi đầu chào một cách sâu sắc.

“Đi đi.” Lý trưởng Lỗ nói xong rồi nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi trên chiếc ghế đá; những ngày qua thực sự đã khiến ông mệt mỏi vô cùng.

~~

Sau khi ra ngoài, Du Mục You đưa Tô Lục ra khỏi cơ quan chính quyền. Trên đường, anh ta thì thầm hỏi: “Hồng Chí, có vẻ như bạn rất quan tâm đến chuyện của gia đình Thái nhỉ?”

“Làm sao có thể không quan tâm được chứ? Nhà chúng tôi ở Er Lang Tan chỉ cách thành phố Lâm vài chục dặm mà thôi, gần hơn nhiều so với thị trấn.” Tô Lục thở dài; ban đầu thì anh ta quả thực lo lắng cho chuyện của anh trai mình, nhưng bây giờ thì không chỉ lo lắng cho anh trai nữa. “Nếu hai gia tộc lớn đó xung đột với nhau, nơi chúng tôi sẽ trở thành chiến trường đấy.”

“Bạn cũng đừng lo quá nhiều.” Du Mục You an ủi anh ta: “Một là cả gia đình bạn đã chuyển đến thị trấn rồi; dù có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng không liên quan đến gia đình bạn đâu. Hai là, cả gia đình Thái lẫn gia đình Dương đều là những gia tộc mẫu mực; kể từ khi quốc gia được thành lập, họ chưa bao giờ gây rối hay làm loạn đâu; ngược lại, họ thường xuyên giúp triều đình dập tắt các cuộc nổi loạn, vì vậy khả năng họ xung đột với nhau là rất nhỏ

Du Mục You cười nói: “Nhưng nếu trong nhà các bạn vẫn còn ai đang ở tại Er Lang Tan thì hãy nhanh chóng chuyển đến thị trấn đi. Khi ông chủ còn ở đây, ông ấy cũng có thể giúp đỡ sắp xếp mọi việc.”

“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Tô Lục mỉm cười biết ơn và hỏi nhỏ: “Ông chủ còn có thể ở đây bao lâu nữa?”

“Khó mà nói được.” Du Mục You vuốt ria và nói: “Từ tỉnh báo lên triều đình, từ triều đình lại báo lên hoàng đế… Hoàng đế sau đó sẽ giao cho Bộ Hành chính tiến hành bổ nhiệm; nhanh nhất thì cũng phải mất nửa năm mới nhận được chỉ dụ.”

“Hơn nữa, phải đợi đến khi quan huyện mới đến nhậm chức và giao ấn chứng mới có thể rời nhiệm vụ… Chỉ riêng điều này đã cần ít nhất nửa năm nữa.” Du Mục You tính toán và nói: “Nói chung, vào năm tới thì chắc chắn ông chủ vẫn ở đây; nhưng sau đó thì khó nói được rồi… Vì vậy tôi mới bảo các bạn phải nhanh chóng hành động.”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu nhẹ.

~~

Khi Tô Lục trở về nhà, mọi thứ đều yên tĩnh; mặt trăng đã lặn về phía tây.

Nhưng anh ta nhận thấy ánh đèn sáng trong gian phòng ở phía đông của sân trước; Mã Thiên Hộ đang uống rượu cùng ông già, còn Tô Đại Kỳ ngồi bên cạnh để tiếp tác.

Tô Lục bước vào chào hỏi rồi chuẩn bị đi ngủ. Nhưng Mã Thiên Hộ gọi anh ta lại và nói: “Hồng Chí, bạn về đúng lúc đấy… Chú tôi có một vấn đề cần bạn giúp đỡ suy nghĩ.”

“Vâng.” Tô Lục đoán được đó là vấn đề gì, liền ngồi xuống.

“Bạn có quen biết với Hoàng Binh Hiến ở Lục Châu không?” Mã Thiên Hộ hỏi.

“Làm sao có thể quen được chứ?” Tô Lục cười trả lời.

“Tôi thấy hai người cùng đi trên một con thuyền, và ông ấy cũng thường xuyên trò chuyện với bạn đấy.” Mã Thiên Hộ nói.

“Đó chỉ là ông ấy đùa với tôi thôi… Làm sao có thể nói chuyện công việc được chứ?” Tô Lục cười ha hả và nói nghiêm túc: “Chỉ cần ông nói ra vấn đề cụ thể, tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Sau khi Hoàng Binh Hiến kiểm tra xong tại huyện, ông ấy cũng sẽ ghé thăm thị trấn Thái Bình của chúng ta nữa.”

Mã Thiên Hộ uống một ngụm rượu đậm đặc.

“Đến nhà chúng ta làm gì vậy?” Tô Lục hỏi một cách giả vờ không biết.

Mã Thiên Hộ cũng không giấu giếm, thở dài một hơi và nói: “Tôi muốn nâng cấp Đơn vị Thiên Bình Thiên Hộ Sở của chúng ta lên thành Đơn vị Thủ Vệ Thiên Hộ Sở.”

“Đó là chuyện tốt đấy.” Tô Lục cười nói.

Mặc dù chức vụ Thủ Vệ Thiên Hộ Sở vẫn thuộc hạng ngũ phẩm, nhưng trong hệ thống quan chức của Đại Minh, việc xác định địa vị không chỉ dựa vào hạng bậc mà còn phụ thuộc vào quyền lực thực tế và mối quan hệ phụ thuộc.

Ví dụ, việc một viên quan hạng sáu được thăng chức lên hạng bảy hoàn toàn có thể coi là thăng tiến; ngược lại, việc một viên quan hạng ba bốn được chuyển sang chức vụ hạng hai thì lại được coi là giáng chức.

Nếu Đơn vị Thủ Vệ Thiên Hộ Sở trực thuộc trực tiếp vào Tổng đốc quân sự, thì nó sẽ không còn nằm dưới sự quản lý của Vệ Sở nữa; thực tế, địa vị của nó đã ngang hàng với Vệ Sở.

Giống như việc từ một tỉnh nhỏ được nâng cấp lên thành tỉnh trực thuộc trung ương – quyền lực của viên quan sẽ tăng lên đáng kể, và điều đó chắc chắn được coi là thăng tiến.

P.S.: Hai chương cuối cùng vẫn chưa được kiểm tra xong đâu…