Sau bữa trưa, lịch trình buổi chiều là kiểm tra hệ thống phòng thủ thành và kho lương thực – những công việc này thuộc về phạm vi trách nhiệm của Hoàng Binh Hiến.

Ban đầu, ông Lư, quan chức địa phương, dự định mời hai vị đó nghỉ ngơi một lát rồi mới khởi hành vào buổi chiều; lúc đó mặt trời cũng không còn gắt nữa, chỉ cần kiểm tra qua loa là có thể trở về dinh để tiếp tục bữa tiệc.

Lúc đó, Hoàng Binh Hiến cũng không có ý kiến gì phản đối. Nhưng hôm nay, không hiểu sao ông ta lại điên rồ đến thế; ngay sau khi bữa trưa kết thúc, ông ta đã lập tức ra khỏi dinh và bắt đầu đi dạo trên tường thành…

“Quan quân sự này thật là siêng năng,” Jia Zhizhou thầm than phiền; vừa rồi ông ta đã ăn hai cái bánh bao thịt và giờ đang cảm thấy choáng váng, nhưng cũng đành phải theo sự sắp xếp của người khác mà thôi.

“Đúng vậy, thật sự là tấm gương cho chúng ta!” Ông Lư cùng những người khác cũng đành phải đi theo sau…

Còn Tô Lục thì không muốn tham gia. Việc kiểm tra hệ thống phòng thủ hay kho lương thực không phù hợp với ông ta, và đi theo chỉ khiến Hoàng Binh Hiến thêm phiền phức mà thôi.

Vì vậy, ông ta nhẹ nhàng xin phép ông Lư và được ông này hỏi: “Khi nào anh sẽ rời đi?”

“Ngày mai, sau khi lễ nghi kết thúc, tôi sẽ trở về,” Tô Lục cười đau lòng và nói: “Con đường về nhà mất hai ngày, tôi không thể trì hoãn được.”

“Thật đấy,” ông Lư gật đầu và nói: “Học tập là quan trọng nhất, tôi sẽ không giữ anh lại nữa. Vậy thì tối nay hãy đến thăm tôi một chút; chúng ta vẫn chưa có dịp nói chuyện kỹ lưỡng.”

“Được thôi,” Tô Lục đáp lại rồi lập tức rời đi.

~~

Thực ra, Tô Lục không phải muốn tránh xa Hoàng Binh Hiến, mà là vì nhà ông ta có khách.

Sau khi xuống khỏi tường thành, ông ta vội vàng trở về căn nhà mới của mình. Vừa bước vào cửa, Xiao Jinbao đã nhảy ra từ trong và há miệng sủa vui vẻ với ông.

Trên trán Xiao Jinbao được vẽ chữ “Vương” bằng chất đỏ, tai và hai tay cũng được phết chất đó; trông cô bé giống hệt một chú hổ con dễ thương… Đây là phong tục trong dịp Tết Đoan Ngọ: dùng chất đỏ để xua đuổi độc tố và hình ảnh con hổ để trừ tà.

Tô Lục liền hét lên một tiếng đùa cợt, nhấc Xiao Jinbao lên vai và cùng cô bé nô đùa một lúc trước khi hỏi: “Nhà có khách à?”

“Có đấy,” Xiao Jinbao gật đầu và nói: “Một vị thầy cùng với một nhóm học sinh; có vài người trong số họ đã đến nhà chúng ta trước đây.”

Trong suy nghĩ của Xiao Jinbao, ngôi nhà thực sự của cô bé là ngôi nhà gỗ tre ở Erlangtan; những nơi khác,

“Tô Lục” liền cõng cô ấy đi vòng qua bức tường che chắn, rồi thấy trong phòng khách có Tiền trưởng ban học viện – người con trai của Đại Bình Thư Viện– và một nhóm bạn học của anh ta đang ngồi đó.

“Hồng Chí!” Khi thấy Tô Lục cuối cùng cũng trở về, mọi người đang ăn chay đều reo hò chạy ra ngoài; trong số đó có Tô Đàn, Lý Kỳ Vũ, Mã Trai Trường, Lâm Chí Hồng, Kiều Phong, Trình Vạn Châu, Trình Vạn Phạm… và nhiều người khác nữa.

Ngày mai lễ khánh thành cổng vòm của trưởng ban học viện sẽ được tổ chức, và trường học chắc chắn sẽ cử đại diện giáo viên và học sinh đến dự.

“Hahaha, các bạn đều đến rồi à!” Tô Lục vui mừng không ngớt lời, ném chiếc Hồng Ngọc Nhỏ xuống đất rồi ôm lấy mọi người, nhảy múa vui vẻ. “Chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi!”

Trong lòng anh, những người này mới thực sự là bạn học đích thực của mình…

“Hồng Chí… Em nhớ anh lắm đấy!” Lý Kỳ Vũ xúc động ôm lấy anh và nói: “Em mơ về anh suốt ngày đấy!”

“Vậy thì em đừng hành xử như con gái thế nữa.” Tô Lục cười ha hả.

“Hồng Chí… Anh ở Lệ Châu thế nào rồi?” Mã Trai Trường cũng quan tâm hỏi.

“Cũng bình thường thôi… Cũng may mắn đủ để đứng đầu lớp mà.” Tô Lục kiêu ngạo đáp.

“Hahaha… Thật vậy sao?!” Mọi người đều rất phấn khích; Lâm Chí Hồng hỏi: “Còn Chu Tử Tử thì sao?”

“Vẫn luôn đứng thứ hai mà thôi…” Tô Lục trả lời.

“Như vậy thì Trường Học Hạc Sơn cũng không đáng sợ lắm đâu… Chúng ta đi đó cũng sẽ hòa nhập được mà.” Lý Kỳ Vũ tự hào nói.

“Đừng tự mãn quá… Hồng Chí và Hòa Tử đứng đầu, thứ hai ở trường chúng ta chỉ vì không ai cao hơn họ thôi… Việc họ làm được không có nghĩa là em cũng làm được đâu.”

“Tô Đàn vẫn giữ nguyên bản chất cũ của mình.”

“Làm sao anh biết tôi không làm được?” Lý Kỳ Vũ tròn mắt hỏi.

“Hãy thử đạt vào top mười trước đã.” Mọi người cùng cười nói.

“Cố gắng một chút xem, nếu đến năm sau đến Lư Châu và tự mình thử sức, anh sẽ biết mình có khả năng hay không.” Tô Lục cũng cười và khích lệ anh ta.

“Có vẻ như điều đó khá khó…” Lý Kỳ Vũ tự nhận thức rõ ràng: “Trừ khi anh quay lại tiếp tục hướng dẫn tôi.”

“Đừng mơ tưởng!” Các bạn học cùng cười nói: “Nếu Hồng Chí quay lại, mặc dù mọi người cùng tiến bộ, nhưng anh vẫn không có cơ hội đâu.”

“Có vẻ như là vậy…” Lý Kỳ Vũ bất đắc dĩ gãi đầu, và mọi người lại cười thành một đám.

Những người trẻ tuổi này sau khi lâu ngày gặp lại nhau, có vô số chuyện muốn nói; ngay cả những chủ đề nhàm chán nhất cũng được họ thảo luận một cách vui vẻ.

Họ đứng trong sân và trò chuyện suốt nửa giờ đồng hồ…

~~

“Khà khà!” Tiền trưởng ban học viện – người đã bị bỏ mặc suốt nửa ngày – cuối cùng cũng không nhịn được mà ho hai tiếng, để nhắc nhở mọi người rằng mình vẫn còn ở đây.

“Xin chào trưởng ban học viện.” Tô Lục mới nhớ ra sự hiện diện của anh ta và vội vàng cười chào.

“Đừng khách sáo.” Tiền trưởng ban học viện cũng mỉm cười, nhìn kỹ Tô Lục và nói: “Cao lên nhiều quá nhỉ? Có lẽ cơm ăn ở thành phố thực sự rất tốt cho sự phát triển của con người.”

“Chỉ là đến độ tuổi cần phải cao thêm mà thôi.” Tô Lục cười và cúi đầu chào: “Chưa kịp chúc mừng trưởng ban học viện đâu… Cuối cùng anh cũng sắp được công nhận chính thức rồi.”

“Hehe, không còn hy vọng gì nữa…” Tiền Hoài Nhân buồn bã lắc đầu: “Tôi cũng từng mong đợi rằng nếu trưởng ban học viện đỗ đạt, tôi sẽ có cơ hội kế nhiệm. Nhưng ai ngờ, kết quả thi của anh ấy thật sự xuất sắc… Thậm chí còn là kết quả tốt nhất trong lịch sử Lư Châu.”

“Thật đấy… Đứng thứ nhất trong hạng nhì, thật là phi thường!” Các bạn học đều gật đầu và cười nói: “Khi nghĩ đến việc trưởng ban học viện của mình lại đạt được thành tích xuất sắc như vậy, chúng tôi cảm thấy như đang mơ vậy.”

“Đó chính là vấn đề.” Qian trưởng ban học viện nói: “Vị trước đây giữ chức vụ này là người đạt danh hiệu Hoàng Giá Truyền Lộc; vậy vị kế tiếp làm sao có thể chỉ là một học sinh bình thường được? Dù Vệ Sở đồng ý đi nữa, nhưng gia chủ cũng sẽ không chấp thuận đâu.”

“Gia chủ đã quyết định rồi à?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Chưa đến nỗi đó đâu, nhưng gia chủ đang thảo luận với Vệ Sở về việc chuyển trường học vào thị trấn.” Qian trưởng ban học viện nói thì thầm: “Trường học mà người từng đạt danh hiệu Hoàng Giá Truyền Lộc dạy học thì thực sự không phù hợp để ở trong những khu vực hẻo lánh như thế này.”

“Nếu thực sự chuyển đến đó, thì đối với giáo viên và học sinh cũng là điều tốt… Nhưng chắc chắn phải mời một vị quý nhân có học thức cao đến đảm nhận chức vụ này…” Qian trưởng ban học viện nói xong, cười một cách tự biết rồi tiếp tục: “Dù tôi chỉ được làm phó giám hiệu thôi, tôi cũng cảm thấy mãn nguyện rồi.”

“Như vậy thì các em học sinh ở đây sẽ không còn chỗ học nữa phải không?” Tô Lục nhăn mày.

“Làm sao có thể như vậy được? Không chỉ ba vị chỉ huy sẽ không đồng ý, mà chúng tôi – các giáo viên – cũng sẽ không chấp thuận đâu!” Qian trưởng ban học viện lắc đầu cười.

“Cứ yên tâm đi, số lượng suất học của các bạn vẫn sẽ không thay đổi; chỉ là sẽ có thêm vài lớp học dành cho người dân trong thị trấn mà thôi… Hơn nữa, các học sinh vốn đã ở trường nội trú; việc chuyển từ Thái Bình Trấn sang Hợp Giang Huyện cũng chỉ là thay đổi địa điểm ở trường nội trú mà thôi.”

“Cũng đúng là vậy.” Tô Lục gật đầu, thở dài: “Nhưng dù sao thì cũng khá bất tiện.”

“Đúng vậy.” Các bạn học cùng lớp đều đồng ý: “Chúng ta phải đi xa đến đây, mất tận hai ngày mới đến được.”

“Giá như bây giờ là mùa đông thì tốt biết mấy; lúc đó chúng ta có thể đi thuyền đến đây.” Lý Kỳ Vũ không khỏi mơ mộng: “Như vậy thì hôm qua chúng ta đã có thể gặp nhau rồi.”

“Thật đáng tiếc là vào mùa này, không ai dám lái thuyền trên sông Chích Thủy đâu.” Các bạn học cùng lớp cũng cảm thấy tiếc nuối: “Ngay cả khi có người dám kéo thuyền đi, chúng ta cũng không dám lên thuyền đâu.”

“Điều này thật là kỳ lạ… Rõ ràng là nằm ngay bên bờ sông, nhưng lại không thể giao thông được.” Lý Kỳ Vũ buồn bã nói, và mọi người cũng cảm thấy bức bối.

Đây cũng chính là suy nghĩ chung của tất cả người dân sống dọc theo bờ sông Chích Thủy… trừ những người phải vác muối đi bán.

“Châu Sơn Trưởng đã nói rằng, nếu ông ấy đỗ tiến sĩ, ông ấy sẽ dâng sớm lên triều đình để xin giúp thông thoáng dòng sông Chích Thủy.” Tô Lục nói với niềm hy vọng: “Có lẽ lúc này, ông ấy đã gửi sớm lên rồi!”

“Thật tuyệt vời!” Ngay cả Tiền trưởng ban học viện cũng không khỏi mơ ước: “Nếu sông Chích Thủy có thể thông thương được quanh năm, thì từ thị trấn Thái Bình đến đây chỉ mất nửa ngày là đủ. Về lại thì mặc dù mất nhiều thời gian hơn một chút, nhưng không cần phải đi vòng qua núi non nữa, thật tốt biết mấy.”

~~

Sau khi xen vào cuộc trò chuyện một lúc, Tiền trưởng ban học viện cuối cùng cũng nhận ra mình là người thừa thãi, liền ra ngoài thăm bạn bè.

Các sinh viên cũng không ở nhà nữa; đã lâu lắm mới có dịp vào thị trấn, tất nhiên họ muốn đi dạo chơi một chút.

Tô Lục dù sao cũng coi như là một chủ đất, nên ông ta đã dẫn mọi người ra ngoài đi dạo.

Thị trấn này thú vị hơn nhiều so với thị trấn nhỏ; hôm nay lại là ngày lễ, đường phố càng thêm nhộn nhịp. Có đủ thứ để ăn, chơi, xem xiếc, nghe kể chuyện… khiến các sinh viên choáng ngợp. Rất nhiều thứ mới lạ mà họ chưa bao giờ thấy ở thị trấn Thái Bình…

Trên khoảng đất trống ở giữa đường, mọi người đang xem Roro, người dẫn đầu nhóm biểu diễn, leo lên những cái thang bằng dao sắc bén, sau đó lại trượt qua những cái cày nóng bỏng; dù đi chân trần nhưng không hề bị thương, khiến mọi người reo hò và ném tiền thưởng.

Những màn biểu diễn “leo núi dao, xuống biển lửa” như thế này, ở thị trấn nhỏ thì hoàn toàn không thể thấy được.

Ngay cả những quầy bán tượng Phật, cũng có những tượng làm bằng vàng, bạc, đồng, hoặc gỗ camphor… với những khuôn mặt được điêu khắc rất tỉ mỉ. Còn ở thị trấn nhỏ, chỉ có thể thấy những bức tượng Phật làm bằng đất sét, và hầu hết đều có biểu cảm rất trừu tượng.

Các thanh niên thưởng thức trọn vẹn những gì họ thấy, vừa trò chuyện vừa đi dạo, và không biết từ lúc nào đã đến buổi tối. Khi thấy một nhà hàng sang trọng bên đường, Mã Trai Trường nói: “Hôm nay chúng ta ăn ở đây đi, tôi tin chắc rằng ở thị trấn này, tôi vẫn có đủ tiền để chi trả!”

Mọi người đều đồng ý, và theo Mã Trai Trường bước vào nhà hàng.

Hôm nay, số người trong nhóm không nhiều, vừa đủ để ngồi một bàn. Nhìn vào bảng giá trên tường, các sinh viên không

Mã Trai Trường vỗ vào túi lưng mình và nói bằng giọng trầm trọng: “Tôi đã mang đủ tiền rồi đấy!”

Nhưng các bạn cùng lớp vẫn khá tiết kiệm, chỉ gọi tám món ăn kèm một món canh thôi, chẳng gọi những món quá đắt đâu.

Sau khi ăn no uống đủ, Mã Trai Trường đến quầy thanh toán, thì chủ quán cười nói: “Thưa ngài, không cần phải thanh toán đâu…”

“Hồng Chí, là cậu làm việc này à?” Mã Trai Trường quay đầu lại với vẻ không hài lòng. “Không thể để tôi được chi tiêu một lần sao?”

Tô Lục lắc đầu cười nói: “Làm sao tôi có thể làm vậy được? Bao giờ tôi tự nguyện thanh toán trước đây chứ?”

Các bạn cùng lớp cũng cười nói: “Nên nói là, bao giờ thấy Hồng Chí tự thanh toán trước đây đây?”

“Dám nói như vậy với ta à!” Tô Lục giả vờ tức giận nhìn họ, rồi lại không nhịn được cười nói: “Dù cho là để làm vui cho trưởng tu viện, lần này tôi cũng không thể tự thanh toán được đâu.”

Mã Trai Trường lại nhìn các bạn cùng lớp, ai nấy cũng lắc đầu: “Đừng nhìn chúng tôi, chúng tôi cũng vậy thôi.”

“Vậy cuối cùng là ai đã thanh toán đây?” Mã Trai Trường đành phải hỏi chủ quán.

“Xin lỗi ngài, tôi không thể nói được.” Chủ quán cười xin lỗi.

“Kỳ lạ thật…” Mã Trai Trường gãi đầu, cuối cùng anh ta cũng không phải trả tiền cho bữa ăn đó…

Rời khỏi quán rượu, Mã Trai Trường thở dài và nói: “Mua cái này để làm gì chứ?”

~~

Khi ra khỏi quán rượu, trời đã tối om.

Tô Lục đưa các bạn cùng lớp trở về nhà trọ, sau đó đi đến ty cảnh sát để gặp ông Lu, quan huyện.

Du Mục You vừa nhìn thấy anh ta liền cười hỏi: “Món ăn ở Quán Khánh Vân có ngon không?”

Tô Lục bất ngờ hỏi lại: “Ông là người thanh toán à?”

“Tôi cần gì phải tự thanh toán chứ? Tôi chỉ cần sai người hỏi thôi.” Du Mục You cười mãn nguyện, rồi vội vàng giải thích:

“Hồng Chí, đừng hiểu lầm nhé, tôi không phải muốn theo dõi cậu đâu. Vì tối nay ông lớn muốn gặp cậu, nên tôi cần biết thông tin về lịch trình của cậu mà thôi.”