Ngày hôm đó là lễ Tết Đoan Ngọ tháng Năm.

Vào giờ trưa, quan huyện Lư đã mời hai vị đại nhân cùng với Châu Giá và các vị khách quý khác lên lầu cổng phía đông thành để cùng người dân chúc mừng lễ hội.

Các cánh cửa sổ của lầu cổng đều được mở rộng; bên cạnh mỗi ô cửa đều treo những bó cỏ ngải và cỏ thiên vương được buộc bằng chỉ nhiều màu sắc rực rỡ. Những chiếc đèn lồng dưới mái hiên cũng được thay đổi theo tục xưa “dùng độc để chống độc”, mang hình ảnh của năm loài độc vật; trên tường còn được dán tranh Chú Quỷ và những biểu tượng may mắn liên quan đến lễ Tết Đoan Ngọ, tạo nên không khí tràn ngập không khí lễ hội.

Dưới chân thành phố, người đông nghìt; mọi người trong thành phố, từ người già đến trẻ nhỏ, đều đeo túi thơm, đội những chiếc mũ đặc biệt, dán những hình con hổ bằng cỏ ngải bên bờ sông, chờ đợi để xem cuộc thi đua thuyền rồng hàng năm!

Bên trong lầu đã được chuẩn bị sẵn một bàn tiệc lớn; trên bàn không chỉ có các loại trái cây khô, bánh kẹo và đồ ngọt thông thường, mà còn có cả bánh năm độc vật, bánh gạo xanh và các món ăn vặt đặc trưng cho dịp lễ này.

Khi các vị khách quý đã ngồi xuống, các cô hầu gái liền lần lượt mang những khay đầy đồ lên và cũng trao cho họ những túi thơm.

“Nào, chúng ta cũng hãy đeo túi thơm đi, để cùng nhau đón lễ Đoan Ngọ nhé.” Quan triệu phủ Giá lấy một túi thơm và là người đầu tiên đeo nó vào dây da.

Mọi người đều cười và đeo túi thơm; tuy nhiên, Hoàng Binh Hiến lại lắc đầu, bày tỏ rằng mình không cần đeo.

“Quan binh pháp, hãy đeo một cái đi, việc cùng người dân vui vẻ sẽ không ảnh hưởng đến uy tín của ông đâu.” Quan triệu phủ Giá nói với nụ cười.

“Tôi đã có rồi.” Hoàng Binh Hiến cười và lấy ra một chiếc túi thơm tinh xảo, hình tròn như mặt trăng, ở giữa có hình vẽ Đạo Đức Kinh và hoa sen uốn lượn; anh ta tự hào đeo nó vào dây lụa màu vàng nhạt.

“Chiếc túi thơm tinh xảo như vậy, chắc là do con gái út của ông thêu phải không?” Quan triệu phủ Giá đùa cợt. Ai mà không biết rằng Hoàng Binh Hiến chỉ có một cô con gái út sinh khi ông đã 40 tuổi; cô ấy thực sự là viên ngọc quý trong gia đình.

“Tất nhiên rồi.” Hoàng Binh Hiến tự hào gật đầu. “Đẹp phải không?”

“Tất nhiên rồi! Tài nghệ thêu của cô Hồng thật sự xuất sắc; quan binh pháp thật may mắn!” Quan huyện Lư cùng mọi người vội vàng đáp lời.

“À, dù đã lớn lên nhưng vẫn khiến người cha lo lắng…” Hoàng Binh Hiến thở dài, ánh m

“Đúng vậy.” Nhưng thấy Tô Lục mỉm cười nhẹ, anh ta kéo lên tay áo rộng lớn của mình và lộ ra “quả bí hoa lan” đeo trên lưng. Lần này, anh ta tự tin đến mức không hề đổ một giọt mồ hôi nào…

~~

Sau khi bị Hoàng Binh Hiến làm cho bất ngờ trên con thuyền chính thức, Tô Lục nhanh chóng nhận ra rằng kẻ lão gian kia chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó! Điều này hoàn toàn dễ hiểu; Hoàng Nga luôn có các cung nữ, người hầu và vệ sĩ theo hầu, nếu không để người theo dõi bên cạnh bà ấy, thì thật là không xứng đáng với nghề nghiệp của Hoàng Binh Hiến. Việc kẻ lão gian kia kiểm tra mình cũng không hề xuất phát từ ý muốn tùy tiện! Việc đặt ra hai câu hỏi đó cũng không phải ngẫu nhiên, mà là một lời cảnh báo dành cho mình:

“Nhóc con, việc kết hôn phải thông qua sự mai mối của người trung gian, không thể tự ý quyết định được! Vì vậy, đừng tiếp xúc riêng tư với con gái tôi nữa!”

Mặc dù có vẻ như vẫn để lại một lối thoát… có thể mời người trung gian đến đề nghị kết hôn… Nhưng Tô Lục biết rằng những lời hứa suông sẻ trong cuộc sống trước đây chỉ là lời nói không thành hiện thực; vì vậy, anh ta hoàn toàn không tin vào những lời đó! Bởi vì trong thời buổi này, khi nói đến chuyện hôn nhân, điều đầu tiên cần xem xét chính là xem gia đình hai bên có tương xứng với nhau hay không! Hiện tại, gia đình mình ở tầng lớp nào, còn nhà họ Hoàng thì thuộc hàng cao quý như thế nào? Dù không nói là chênh lệch một trăm tám mươi nghìn dặm, thì cũng không thể so sánh được… Dù có dám đề nghị kết hôn đi nữa, liệu có ai dám đứng ra làm trung gian không? Đó cũng chính là lý do tại sao, mặc dù mình khá được các cô gái ở Lư Châu ưa chuộng, nhưng vẫn chưa có ai đến đề nghị kết hôn. Bởi vì gia đình mình không đủ điều kiện, đúng không? Vì vậy, trước khi nghĩ đến chuyện đề nghị kết hôn, Tô Lục phải nỗ lực hết sức để nâng cao địa vị gia đình mình; không chỉ cần đỗ tú tài, mà ngay cả đỗ cử nhân cũng chưa đủ… Trừ khi có thể đỗ Giải Nguyên hoặc thậm chí là tiến sĩ… Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra dễ dàng như vậy không? Ngay cả khi mình may mắn liên tiếp đỗ các kỳ thi, và sau ba năm mới đạt được thành tích đó… Nhưng như anh em Chu Gia đã nói, Hoàng Nga đã có thể bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân vào năm tới… Một cô gái được nhiều gia đình quý tộc ở Tứ Xuyên săn đón như vậy, làm sao kẻ lão gian kia có thể giữ cô ấy cho mình đến ba năm sau? Không thể nào! Kẻ lão

Trong những tình huống như thế này, hầu hết mọi người đều sẽ buộc phải tuân theo, bởi vì dù sao thì trong tương lai cũng không thể làm tổn thương được ông chủ nhà – hơn nữa, ông ta còn là quan chức cao cấp nhất địa phương nữa.

Nhưng Tô Lục không phải là người bình thường; ông ấy hiểu rất rõ bản chất con người! Mặc dù chưa từng trở thành con rể, nhưng ông ấy vẫn có thể hiểu được những mối quan hệ phức tạp giữa cha vợ và con rể… Giống như tình cảm của anh em: vừa không muốn anh em mình sống khổ sở, lại vừa không muốn họ quá mạnh mẽ. Tâm lý của cha vợ đối với con rể cũng rất phức tạp: không chỉ không muốn con rể mình cãi vã với mình, mà cũng không muốn thấy con rể mình nhút nhát trước mặt mình.

Việc chọn lựa giữa hai điều này thực ra cũng không quá khó để hiểu. Nếu buộc phải chọn một trong hai, Tô Lục thà chọn cách đối đầu còn hơn là nhút nhát. Dù việc đối đầu có thể khiến ông ta tức giận, nhưng ít nhất ông ta cũng sẽ không coi thường con người mình. Còn nếu nhút nhát, mặc dù có thể làm ông ta hài lòng, nhưng chắc chắn sẽ khiến ông ta khinh thường mình. Ai lại muốn con gái mình kết hôn với một kẻ yếu đuối, sợ hãi trước mỗi thử thách chứ?

Nếu bị Hoàng Binh Hiến coi thường về mặt nhân cách, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho bản thân mình. Không chỉ việc kết hôn với Hoàng Nga sẽ bị hỏng, mà cả con đường thi cử của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng… Khi Hoàng Binh Hiến khinh thường mình, cách an toàn nhất để ngăn chặn việc mình tiếp tục quấy rầy con gái ông ta sau khi học xong, chính là chặn đứng con đường công danh của mình. Đối với một quan chức quyền lực như vậy, điều này thực sự không cần phải tốn nhiều công sức; chỉ cần một câu nói thôi…

“Dù mình cũng có một số thành tích, nhưng một khi Hoàng Binh Hiến quyết định không chấp nhận mình, sẽ không có viên chức nào chấp nhận việc mình thi cử cả.”

Mặc dù so sánh Hoàng Binh Hiến với những đồng tiền cũ có vẻ không lịch sự lắm, nhưng nếu Tô Lục đặt mình vào vị trí của người cha vợ, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không do dự trong việc ngăn chặn kẻ nào đó quấy rầy con gái mình. Vì vậy, lúc này, lựa chọn tốt nhất chính là không hề lùi bước, mà phải đối đầu một cách quyết liệt! Lý do cũng rất đơn giản: bởi vì người em rể đã minh họa rất rõ điều này rồi. Trong những tình huống như thế này, người sẽ gặp rắc rối chính là Hoàng Binh Hiến, chứ không phải mình! Ngay cả khi mọi chuyện diễn ra không như ý… __TERMLOCK

Như người ta thường nói: “Khi đánh sói bằng cành mây, cả hai bên đều phải sợ hãi”; tất cả tùy thuộc vào ai dũng cảm hơn…

~~

Hoàng Kha Nhìn thấy Tô Lục lấy ra chiếc túi hoa lan treo bên hông, đôi mắt anh ta co lại rõ rệt và một lúc lâu mới thốt lên được lời nào.

Các vị quý ông khác thì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền khen ngợi: “Ôi, Hồng Chí chiếc túi thơm này thật là độc đáo!”

“Bức thêu hoa lan này sống động như thực, từng đường kim điêu luyện như từng nét bút của một nhà văn; không phải thợ thêu thông thường nào cũng có thể làm được.” Ngay cả ông Giá Chích Châu cũng không ngớt lời khen ngợi.

“Nhanh lên, tháo ra để chồng mình xem cho kỹ đi!” ông Lỗ Chí Huyện vội vàng nói.

“Ài, anh biết cái gì chứ… Chắc chắn đây là món quà từ người yêu, người khác không được chạm vào đâu.” Ông Giá Chích Châu cười và lắc đầu: “Tôi nói đúng chứ, Hồng Chí?”

Tô Lục cười e thẹn, không phủ nhận và cũng không tháo chiếc túi ra.

“Hahaha, quả nhiên là tôi đã đoán đúng!” Ông Lỗ Chí Huyện và mọi người cùng cười lớn.

“Nhưng cũng dễ hiểu thôi… Hồng Chí mà được mệnh danh là ‘tiểu Dương Thận’ của Lục Châu; nếu không có cô gái nào yêu mến anh ta thì thật là lạ lùng!” Ông Giá Chích Châu vốn dĩ là người ham vui, nếu không thì sao lại mang theo gái mại dâm đi chơi? Anh ta hỏi một cách hứng thú: “Rốt cuộc là cô gái nhà nào vậy? Có thể nói cho mọi người biết không?”

“Nói đi, nhanh lên nói đi…” Mặc dù các quan chức Hợp Giang không hiểu rõ tình hình ở Lục Châu, nhưng điều đó cũng không ngăn họ tiếp tục khen ngợi ông Giá Chích Châu.

Dịp lễ mà, mục đích chính là để vui vẻ mà thôi. Lãnh đạo cũng không muốn luôn nghiêm túc suy nghĩ; quan trọng là phải biết tận hưởng khoảnh khắc.

Chỉ có ông Chu Nhị Ngài là không tham gia vào việc này… Con gái ông đã kể cho ông biết tất cả sự thật rồi; trước Tết Đoan Ngọ, Tô Lục và Hoàng Nga còn hẹn hò tại nhà ông nữa. Làm sao ông có thể tham gia vào việc chế giễu họ được chứ?

Châu Giá lén nhìn về phía Hoàng Binh Hiến. Ha, giờ đây đến lượt Hoàng Binh Hiến phải lo lắng rồi…

May mắn thay, vào lúc này, tiếng súng nổ vang lên từ trên tháp thành; cuộc thi đua thuyền rồng sắp bắt đầu!

Ông Giá Chích Châu và mọi người đều không còn quan tâm đến Tô Lục nữa, đều đứng dậy và đi ra khỏi tháp thành, đứng sau hàng rào để nhìn xuống dòng sông…

“Phía Quan Âm Khẩu kìa!”

Theo hướng mà Cao Huyện Thư chỉ ra, mọi người nhìn thấy ở cách đó hai dặm, tại phía Quan Âm Khẩu nơi sông Tích và sông Xích giao nhau, hai mươi chiếc thuyền rồng đã sẵn sàng xuất phát!

Khi tiếng súng thứ ba vang lên từ trên thành phố, các người chơi trống trên hai mươi chiếc thuyền rồng đồng loạt bắt đầu đánh trống chiến!

Trong tiếng trống vang dội, các người chèo thuyền cố gắng đẩy mái chèo một cách mạnh mẽ; mỗi chiếc thuyền có hai mươi cái mái chèo, cùng nhau hoạt động như một đàn ngỗng bay lượn, tạo ra những bọt nước cao đến ba thước, tạo thành những con sóng liên tục không ngừng!

Những chiếc thuyền rồng như những mũi tên được bắn ra từ cung, lao về phía trước từ xa!

Hai bên bờ sông Xích, hàng ngàn khán giả đã đứng đầy đủ, tất cả đều là người dân từ các làng xã đến để cổ vũ cho đội thuyền rồng của mình. Họ hét lớn hết sức mình, như thể việc này có thể khiến đội thuyền rồng của họ chạy nhanh hơn…

Trong tiếng hô vang dội của hàng vạn người, các người chèo thuyền nhìn chăm chú, lưng họ căng như cây cung sắt, toàn bộ cơ bắp hoạt động mạnh mẽ, họ đẩy mái chèo điên cuồng, không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào!

Dần dần, hai mươi chiếc thuyền rồng bắt đầu phân biệt được thứ hạng. Các người chơi trống đánh trống hết sức mình, hét lớn thúc giục những người chèo thuyền, cố gắng hết sức để đua nhau. Trong chốc lát, họ đã vượt qua quãng đường hai dặm và đến bên dưới thành phố Hợp Giang.

Khi chiếc thuyền rồng đầu tiên đâm vào tấm vải màu ở điểm đích, tiếng reo hò vui mừng vang lên khắp nơi trên thành phố.

Tiếp theo, những chiếc thuyền rồng còn lại cũng lần lượt đến điểm đích, chỉ chênh lệch nhau trong chốc lát.

Nhưng khoảnh khắc đó thực sự rất khác biệt. Những người chèo thuyền chiến thắng giơ cao mái chèo và hét lên vui mừng, sau đó họ lái thuyền đến bến để nhận giải thưởng; người dân trên bờ liên tục ném cỏ ngải, cỏ bồ công anh và hoa tươi lên thuyền cho họ.

Còn những người thua cuộc thì chỉ có thể ngồi trên thuyền, mơ màng, không ai quan tâm đến việc họ có cảm thấy không cam lòng hay hối tiếc hay không...

Khán giả vẫn còn đầy hứng thú, vẫn đang tích cực thảo luận về trận đấu vừa rồi, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng sáo tre trong trẻo vang lên từ giữa sông... Hóa ra đây là một chương trình truyền thống khác trong lễ Đoan Ngọ – màn “xích đu trên nước” đầy hấp dẫn đã bắt đầu.

Người ta thấy trên một chiếc thuyền lớn, một cái xích đu cao khoảng năm sáu tr