Châu Giá dường như rất quan tâm đến Tô Mãn, không chỉ hỏi anh ta tuổi bao nhiêu, học pháp gì, mà còn hỏi xem anh ta đã có người yêu chưa?

Nếu Zhu Er Ye không nhắc đến chuyện này thì còn tạm được, nhưng một khi anh ta nhắc đến, Tô Duy Kim lập tức không thể kiềm chế được sự nóng vội của mình. “Tất nhiên là đã có người đến đề nghị kết hôn rồi. Nhà chúng tôi không quá giàu có, nhưng cũng không đến nỗi nghèo khó. Cậu bé này lại trông cũng khá đẹp trai…”

“Quá khiêm tốn rồi.” Châu Giá cười nói: “Con trai ông trông như vậy thì chắc chắn đã vượt qua cả gia đình tôi rồi, phải không?”

Câu nói này dĩ nhiên là hỏi Tô Lục. Tô Lục trả lời một cách nghiêm túc: “Trước đây thì cũng tương đương thôi, nhưng kể từ khi Zi Hua học xong ‘Lễ’, dáng vẻ của anh ấy ngày càng tệ đi, khuôn mặt cứ như quả bí đỏ vậy.”

“Thật sao? Tôi cứ cảm thấy anh ấy không đẹp như khi còn nhỏ nữa.” Châu Giá cười ha hả, rồi quay lại với chủ đề ban đầu: “Hãy tiếp tục nào.”

“Thực sự có vài gia đình khá tốt, nhưng cậu bé này nhất quyết không đồng ý.” Tô Duy Kim thở dài: “Tôi đã lo lắng đến mức muốn chết mất rồi… Bây giờ mỗi khi nhìn thấy cậu ta là lại tức giận. Nếu cậu ta không sớm kết hôn thì Hạ Ca Nhi cũng sẽ không thể tìm được người yêu đâu.”

“Đúng là vậy.” Su You Cai cười nói: “Nếu Chun Ge sớm kết hôn, tôi cũng sẽ nhanh chóng tìm người cho Hạ Ca Nhi để anh ấy đỡ phải suy nghĩ lung tung suốt ngày.”

“Tôi cũng không muốn…” Tô Thái đứng sau lưng Su You Cai, thở dài liên hồi.

“Nhìn xem, một hai người con này lớn lên rồi mà không ai nghe lời cả.” Tô Duy Kim buồn bã nói.

“Tại sao cháu lại từ chối các lời đề nghị kết hôn vậy?” Châu Giá trực tiếp hỏi Tô Mãn.

Tô Mãn trong lòng nghĩ, người này sao mà không biết dừng lại được nhỉ? Theo tính cách của mình, anh ta thực sự muốn trả lời “Không thể nói được”, nhưng vì đây là khách của em trai mình, anh ta vẫn kiên nhẫn trả lời:

“Xin thưa chú, cháu muốn đợi đỗ tiến sĩ rồi mới nghĩ đến chuyện kết hôn.”

“Nói bậy! Nếu cháu giống như chú Hai của mình thì sẽ không bao giờ kết hôn đâu phải không?” Dù đã được nhắc nhở phải ít nói, nhưng bà cụ vẫn không thể kiềm chế được mình.

“……” Su You Cai bỗng cảm thấy, gia đình này không còn ấm áp như trước nữa.

“Nhanh đi đun nước đi.” Chú trai vội vàng đuổi cô dì ra phía sau để không cho bà ấy tiếp tục nói những lời gây sốc nữa.

“Tôi thực sự hiểu anh Trung.” Châu Giá cười nói: “Rất nhiều người trong gia đình chúng tôi, những người ham học, đều quyết tâm không đi học và cũng không kết hôn.”

Tô Mãn bỗng cảm thấy người này không còn phiền phức nữa…

“Hơn nữa, cháu trai thông minh như vậy mà đứng thứ ba trong kỳ thi huyện, văn của cháu chắc chắn không tồi đâu. Có thể cho chú xem được không? Chú muốn biết liệu năm sau cháu có thể đi học không?” Châu Giá cười nói.

Dù muốn giúp Tô Mãn, nhưng trước hết ông ta cũng phải thực sự có khả năng mới được.

“Còn không mau lấy đến đây?” Chú trai vội vàng thúc giục Tô Mãn. Cơ hội được một vị quan già chỉ bảo về văn viết thật là đáng quý đấy.

Tô Mãn cảm thấy rất bối rối. Anh ta đến đây chỉ để đưa các học sinh tham gia buổi báo cáo tại trường học huyện vào ngày mai, làm sao lại mang theo bài viết của mình?

Không còn cách nào khác, anh ta đành phải viết lại vài bài văn mà mình yêu thích nhất và đưa cho Châu Giá.

~~

Bên kia, ông Chu đã chuẩn bị đi ngủ sau khi tắm rửa xong. Khi nhận được bài viết của Tô Mãn, ông định đọc để thư giãn.

Nhưng không ngờ càng đọc lại càng tỉnh táo hơn. Ban đầu ông ngồi dậy đọc, sau đó đọc trên thảm, cuối cùng thậm chí còn đọc thành tiếng:

“…Đạo lý xuyên suốt muôn thuở; dù gió bão ào ập, ta vẫn tiến lên; nếu muốn mê muội, dù khoảnh khắc vui vẻ thoáng qua cũng đừng lưu luyến!”

“…Vẻ đẹp rực rỡ của hoa sớm, ta nuôi dưỡng gốc rễ của nó nhưng nó vẫn sẽ gãy; những dòng chữ khắc trên đá, gió bào mòn bề mặt nhưng gốc rễ vẫn vững chắc!”

“…Nếu sụp đổ mà không có ánh sáng, thì sự sụp đổ ấy giống như một đêm dài tăm tối; nếu sự sụp đổ ấy giống như một đêm dài tăm tối, thì cuộc sống cũng giống như một ngọn nến tàn!”

“Tuyệt vời! Tuyệt vời!” Đọc xong, ông reo lên vui mừng, lòng tràn ngập cảm xúc, và hoàn toàn không còn buồn ngủ nữa…

Ông đi lang thang trên thảm hàng chục vòng, cuối cùng cũng bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nói một cách công bằng, bài viết của con trai cả nhà Sư vẫn kém hơn con trai thứ ba; thậm chí ngay cả con trai út cũng có thể vượt trội hơn anh ta.

Nhưng có một điểm mà cả hai người đều không thể so sánh được với bài viết của Tô Mãn#, đó chính là sức hấp dẫn mãnh liệt của nó! Đọc những dòng văn ấy, người ta cảm

Làm sao một bài viết như thế này lại không vượt qua được kỳ thi cấp tỉnh chứ? Làm sao một tài năng như vậy lại phải sống lặng lẽ ở quê mùa?

“Yi An, đi xem Thanh ca ngủ chưa!” Anh ta thực sự không thể đợi đến sáng, liền ra lệnh cho người hầu bên ngoài gọi Tô Mãn vào nói chuyện.

~~

Bên kia, Thanh ca đã lên giường rồi. Ba anh em lâu lắm mới gặp nhau, tối nay tất nhiên phải ngủ chung một giường và trò chuyện rất vui vẻ.

“Các bạn có thích nghi được ở Lạc Châu không?” Thanh ca nhìn lên trần nhà và thở dài: “Khi tôi ở Lạc Châu, tôi cảm thấy nơi đó rất lạnh… Không chỉ cơ thể lạnh, mà tâm hồn con người cũng lạnh lẽo. Các bạn có cảm thấy như vậy không?”

“Tôi thấy ở đó khá ấm áp đấy.” Hạ Ca Nhi thành thật trả lời: “Ngay từ ngày đầu tiên đến, chúng tôi đã được ăn uống ngon lành, không cần phải lo gì cả, chỉ cần tập trung học tập và luyện võ là được.”

“Đương nhiên rồi.” Thiệu Ca Nhi cười nói: “Học ở đó còn được ăn thịt sư tử nữa, thật là tuyệt vời phải không?”

“Ăn uống khi luyện võ cũng tốt như vậy à?” Thanh ca ngưỡng mộ: “Có vẻ như các bạn may mắn hơn tôi đấy… Thật tốt, vậy thì tôi không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Theo tôi nghĩ, với sự có mặt của Vạn Đường và Hải ca, anh cũng đừng dạy học nữa, từ bỏ công việc để đến Lạc Châu và tập trung ôn tập cho kỳ thi cấp tỉnh đi…” Tô Lục nói một cách chân thành: “Tôi còn có thể nói chuyện với Châu Sơn Trường của Hạc Sơn Thư Viện, việc xin cho anh nhập học không thành vấn đề đâu.”

“……” Nghe vậy, Thanh ca có vẻ suy nghĩ kỹ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu: “Không được… Tôi đã hứa với các học trò rằng sẽ dạy họ xong trong năm nay, tôi không thể phụ lòng họ được.”

“Chẳng có việc gì là không thể giải quyết bằng cách mời họ ăn một bữa ngon được đâu… Nếu không được, thì cứ mời họ vài bữa thêm.” Tô Lục cười nói.

“Không được.” Thanh ca vẫn kiên quyết lắc đầu: “Những đứa trẻ đó rất khó xử… Nhưng điều đó không thể thay đổi sự thật là tôi đã phụ lòng họ.”

Tô Lục muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Thanh ca chỉ nhẹ nhàng nói: “Hơn nữa, tôi cũng không cần phải tham gia kỳ thi cấp huyện nữa… Từ tháng Chạp đến tháng Ba, có đủ một trăm ngày để ôn tập rồi.”

“Đúng là vậy.” Tô Lục liền đồng ý: “Anh cần không phải là kiến thức, mà là tiền bạc thôi.”

“Ài…” Tô Mãn thở dài… Chỉ có vấn đề này mà anh ta không biết phải làm thế nào, chỉ có thể dựa vào gia đình m

Ba anh em đang trò chuyện thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Sưu Dữ Hỉ nói: “Anh Chấn ơi, ông Chu mời anh qua đây một chút.”

“Ồ.” Tô Mãn đáp lại rồi vội vàng đứng dậy mặc quần áo, trong lòng không khỏi than phiền: “Người ta này thật là, có việc gì không thể đợi đến ngày mai mới nói sao?”

“Anh cứ tỏ thái độ tốt một chút đi; biết đâu đây lại là cơ hội của anh đấy.” Tô Lục ngồi dậy, giúp anh ấy chỉnh lại quần áo rồi nói: “Nếu ông Chu nói giúp anh, chúng ta sẽ tiết kiệm được một trăm lượng bạc đấy.”

“Thật sao?” Đôi mắt Tô Mãn cuối cùng cũng sáng lên.

“Tất nhiên rồi.” Tô Lục cười nói: “trưởng ban học viện vừa đỗ tiến sĩ, còn Chu Gia hiện nay đang rất được săn đón; ngay cả Tổng đốc Gia cũng rất kính trọng sư phụ của tôi đấy.”

“Vậy thì được thôi.” Tô Mãn bỏ qua sự bực bội, bình tĩnh đi theo.

~~

Tô Mãn theo người hầu của Châu Giá vào phòng ngủ chính, thấy ông Chu đang ngồi bên bàn, say sưa sửa đổi bài viết của mình.

Anh ấy liền đứng yên chờ đợi cho đến khi Châu Giá ngẩng đầu cười nói: “Anh Chấn đến rồi à? Gọi anh đến vào lúc này muộn thế này, chắc làm phiền giấc ngủ của anh rồi nhỉ?”

“Sư phụ gọi vào lúc đêm khuya, chắc chắn có điều gì muốn dạy bảo.” Nghĩ đến việc có thể tiết kiệm được một trăm lượng bạc, Tô Mãn tỏ ra rất vui vẻ. “Cháu rất mong được học hỏi.”

“Được rồi, ngồi xuống đi, chúng ta sẽ nói chuyện từ từ.” Châu Giá mời anh ấy ngồi xuống rồi nói: “Tôi đã đọc bài viết của anh, đọc xong mà không thể ngủ được… Nhưng tôi cũng hiểu tại sao anh lại không vượt qua kỳ thi tiến sĩ.”

“Ồ?” Tô Mãn bỗng nhiên hứng thú, ngồi thẳng lưng và nói: “Xin sư phụ chỉ giáo.”

“Có thể nói rằng, thành công cũng do tình cảm, thất bại cũng do tình cảm.” Châu Giá nói một cách nghiêm túc: “Anh là người mà tôi từng gặp, viết văn với tình cảm sâu đậm nhất; chắc hẳn hàng ngày anh luôn rất nhạy cảm, dễ dàng cảm thông với mọi người và mọi sự việc xung quanh mình, phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Mãn gật đầu: “Từ nhỏ, mỗi khi thấy người khác đau khổ, tôi trong lòng cũng cảm thấy buồn… Cứ như thể những nỗi đau đó cũng đang ảnh hưởng đến bản thân mình vậy.”

“Khi thấy người khác hạnh phúc, trong lòng mình cũng sẽ vui mừng thay cho họ.”

“Bạn có khả năng đồng cảm như vậy; nếu sinh ra vào thời Đường, chắc hẳn bạn cũng sẽ trở thành một nhà thơ nổi tiếng.” Châu Giá khen ngợi, rồi nói thêm với giọng nặng nề:

“Nhưng triều đại này không kiểm tra thơ văn, mà là kiểm tra văn bài theo hình thức Bát Cổ. Trọng tâm của văn Bát Cổ chính là ‘thay mặt các bậc hiền triết để diễn đạt ý kiến’. Vì vậy, khi dạy con cái viết lách, điều đầu tiên chúng ta cần làm là ‘đánh lạc hướng cảm xúc cá nhân’, khi bắt đầu viết, phải hoàn toàn đặt mình vào góc độ của các bậc hiền triết, không được để lộ cảm xúc cá nhân; nếu không, bài viết sẽ bị coi là ‘lạc đề’, và dù bài viết đó hay đến đâu, cũng sẽ không được điểm cao.”

“Thực ra, bài viết của bạn cũng không quá lạc đề… Nhưng bạn cũng biết đấy, mặc dù kỳ thi của tỉnh luôn tuân thủ nguyên tắc công bằng, vẫn có những người được ưu ái. Nếu bạn không nằm trong số đó, thì chỉ có cách làm cho bài viết của mình hoàn hảo đến mức người chấm thi không nỡ loại bạn ra…” Anh ấy nói tiếp:

“Chỉ cần có một sai sót nhỏ thôi, người chấm thi cũng có cớ để loại bạn ra và nhường chỗ cho người khác. Bây giờ bạn đã hiểu chưa?”

“Rồi ạ.” Tô Mãn gật đầu từ tốn, rất biết ơn vì Châu Giá đã giải đáp những thắc mắc lâu nay trong lòng anh. Sau đó, anh đứng dậy và cúi chào:

“Xin mong ngài hãy chỉ dạy cho cháu cách cải thiện.”

“Tất nhiên tôi sẽ dạy bạn… Chỉ cần tuân theo nguyên tắc ‘kết hợp cảm xúc với lý lẽ, sử dụng cảm xúc để hỗ trợ lý lẽ’ thôi.” Châu Giá nói.

“Việc tràn đầy cảm xúc không phải là điểm yếu; những bài viết được viết với tình cảm sâu sắc thường rất có sức truyền cảm hứng và để lại ấn tượng sâu sắc. Nếu những khía cạnh khác không có thiếu sót gì, chắc chắn bạn sẽ được đánh giá cao.”

“Quan trọng là phải biến cảm xúc thành công cụ để trình bày lý lẽ, chứ không phải là yếu tố chính chi phối bài viết. Có những cách cụ thể để cải thiện, nhưng nếu muốn nói hết tối nay thì cũng không xong đâu… Hơn nữa, bạn đã viết văn Bát Cổ suốt nhiều năm rồi, bài viết của bạn đã hình thành theo một khuôn mẫu nhất định; muốn thay đổi cũng không phải là chuyện một sớm một chiều được.” Nói xong, anh ấy cười nhìn Tô Mãn và đề nghị:

“Sao không cùng với Hồng Chí đến Lục Châu? Chú sẽ từ từ hướng dẫn bạn?”

“……” Tô Mãn bắt đầu cảm thấy hứng thú; cơ hội như thế này thực sự rất hiếm có. Nếu