Tô Lục Ăn xong bữa cơm gia đình tại nhà, lòng vẫn nghĩ đến chuyện của ông Chủ Nhì Chu, nên sớm rời bàn và lên xe đi về phía tòa án huyện.

Tối nay, thị trấn huyện trở nên yên tĩnh đặc biệt; khắp nơi đều có binh sĩ và quan viên tuần tra. Người dân đều ở yên trong nhà để tránh bị bắt giữ vì bị coi là người lạ.

Chiếc xe ngựa của gia đình Sư đã bị kiểm tra ba lần trên đường. Càng tiến gần tòa án huyện, cảm giác như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

May mắn thay, gia đình Sư đã có uy tín lớn tại đây; ai lại không biết mối quan hệ giữa họ với quan chức hàng đầu của huyện chứ? Sau khi xuất trình danh tính, họ được cho phép tiếp tục hành trình.

Vì đây là bữa tiệc riêng tư của quan chức hàng đầu, chiếc xe ngựa đã đi vào con phố sau tòa án huyện.

Nơi này còn được bảo vệ nghiêm ngặt hơn nữa; toàn bộ con phố đều bị các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Feng Bantou chặn lại, không cho người lạ tiếp cận.

Tô Lục đành phải xuống xe và kiểm tra danh tính.

“Ồ, công tử Sư đến rồi!” Feng Bantou liền mỉm cười và cho phép họ qua. Hôm nay, chính anh ta là người đã dùng đầu để nâng đỡ mông của vị quan cao cấp đó trên sông; vì vậy, anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của vị công tử này.

“Feng đại ca, tối nay anh bảo vệ thật chặt chẽ đấy.” Tô Lục cũng không thể im lặng mà đi qua, nên mới buôn chuyện với anh ta. “Chẳng lẽ thực sự có kẻ xấu dám làm hại đến hai vị quý nhân sao?”

“Không đâu, nhưng chúng ta cần phòng ngừa những kẻ gây rối muốn tố cáo.” Feng Bantou thành thật trả lời, thì thầm: “Vị quan cao cấp này đã giữ chức vụ suốt mười hai năm rồi; không tránh khỏi việc làm phật lòng một số người. Chúng ta không thể để họ tìm cơ hội gây rối vào ngày vui này.”

“Có lý lắm, cảm ơn anh.” Tô Lục nói xong rồi theo xe ngựa vào con phố sau tòa án huyện.

Toàn bộ con phố đều sáng đèn rực rỡ; tất cả các nhà hàng đều mở cửa, và những người đi cùng với ông Chủ Nhì Chu cũng vào đó ăn uống, tất nhiên, tất cả chi phí đều được tính vào hóa đơn của tòa án huyện.

Nhưng liệu có bao nhiêu nhà hàng sẵn lòng hoàn trả tiền cho họ thì khó nói lắm…

Sau khi nhờ người giữ xe, Tô Lục cùng với anh trai mình đến cổng sau của tòa án huyện. Cổng này cũng được bảo vệ bởi lính canh của Hoàng Binh Hiến và các quan viên của tỉnh. Những lớp bảo vệ này một lần nữa khiến Tô Lục thực sự nhận ra sự quan trọng của những người có chức vụ cao.

Thật không ngạc nhiên khi mọi người đều muốn trở thành quan chức, nhất là những người có chức vụ cao.

Môn Tử dẫn hai người đến bên ngoài hậu sảnh của lão gia chủ, vừa định bước vào để báo tin thì thấy Du Mục You bước ra từ bên trong.

  Vừa nhìn thấy Tô Lục đến, Du Mục You liền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đúng lúc quá! Bữa tiệc sắp kết thúc rồi, tôi đang chuẩn bị đi gọi anh đây!”

  “Kết thúc nhanh vậy sao?” Tô Lục cũng có vẻ ngạc nhiên; ông đã chuẩn bị trước, không ngờ thời gian lại vừa đúng lúc như vậy.

  “Không còn cách nào khác,” Du Mục You nói nhỏ: “Hoàng Binh Hiến mang theo cái ‘chữ hiến’, nên chưa kịp uống một ly rượu nào cả. Lúc nãy còn nói rằng ngày mai còn có việc quan trọng nữa, nên quyết định kết thúc sớm.”

  “Hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu; ông cũng không thích các buổi tiệc xã giao này, và nghĩ rằng cách làm của Hoàng Binh Hiến cũng khá tốt…

  Thế là ba người cùng chờ bên hành lang cho đến khi bữa tiệc kết thúc. Tô Lục tranh thủ trò chuyện vài câu với Du Mục You.

  “Ông luôn khỏe mạnh chứ?”

  “Khỏe mạnh thôi,” Du Mục You gật đầu và nói với nụ cười mệt mỏi nhưng hào hứng: “Chỉ là bận rộn thôi… Suốt bốn tháng trời, không ngày nào nghỉ, tất cả thời gian đều dành để quảng bá phương pháp phiên âm của công tử.”

  “Cậu học trò đó thực sự là người may mắn…” Tô Lục nói nhẹ.

  “À, đó là công lao lớn đấy!” Du Mục You phản bác ngay lập tức, rồi giơ ngón tay cái lên cao về phía Tô Duy Kim và nói: “Cháu trai ông đã làm một việc tốt đẹp, sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Chúng tôi cảm thấy rất vinh dự được tham gia vào việc này!”

  “Quá đáng khen như vậy sao?” Tô Duy Kim ngạc nhiên. Mặc dù Chấn Ca cũng là một giáo viên trong trường học đó, nhưng hai người sống ở hai nơi khác nhau, hầu như không bao giờ gặp nhau.

  Hơn nữa, với tính cách của Chấn Ca, dù có gặp nhau thì cũng không thể nói về những chuyện này đâu.

  “Tô Đại Nhân thì nghĩ sao?” Du Mục You chỉ quanh vành đai và cười nhẹ: “Buổi tiệc lớn như thế này, chắc chắn không thể chỉ để mở màn một sự kiện đơn giản được đâu… Cả hai vị đều đến vì chuyện ngày mai mà.”

“Trời ơi!” Tô Duy Kim sững sờ không nói nên lời; chẳng ngờ cháu trai mình lại làm được chuyện lớn như vậy mà không hề báo trước. “Hồng Chí, anh lấy thời gian đâu ra vậy?”

“Tôi chỉ cùng ông Zhang phát triển bộ ký hiệu phiên âm thôi; phần còn lại đều là công lao của đại gia, ông You và các vị trong huyện.” Tô Lục vội vàng giải thích.

“À, chúng ta bận rộn suốt ngày, cuối cùng vinh quang chắc chắn sẽ thuộc về cậu chủ.” Du Mục You lắc đầu nói: “Huyện đã đạt được thành quả; bước tiếp theo sẽ là tỉnh, sau đó là đạo, tỉnh…”

Tiếp theo, Du Mục You bắt đầu mơ mộng: “Chắc chắn không cần đợi đến khi toàn tỉnh áp dụng, phương án phiên âm này cùng tên tuổi của cậu Su chắc chắn sẽ được lan truyền khắp nơi!”

“Hoàng đế rất quan tâm đến việc giáo dục, đã nhiều lần ban hành sắc lệnh yêu cầu xây dựng các trường học để giáo dục dân chúng. Nhưng do hạn chế về nhân lực, tài chính và khó khăn trong quá trình giảng dạy, điều đó vẫn chưa thể thực hiện được.” Du Mục You nói và không khỏi nâng cao giọng: “Phương án của chúng ta có thể tiết kiệm đáng kể nhân lực và tài chính, giảm bớt đáng kể khó khăn trong giảng dạy, giúp mọi người trên đời này biết đọc biết viết, biết luân lý!”

Nói xong, anh ta hào hứng nắm lấy tay Tô Duy Kim và nói: “Đây chẳng phải chính là phương pháp giáo dục mà hoàng đế đang mong muốn sao? Chắc chắn ông ấy sẽ khen thưởng cậu cháu một cách lớn lao; có lẽ còn mời cậu ấy vào kinh để gặp mặt Hoàng đế nữa đấy!”

Du Mục You lại hào hứng nói với Tô Lục: “Khi đó, nếu Hoàng đế vui lòng, có thể sẽ cho cậu chủ vào Hàn Lâm Viện học tập, và coi cậu như là Li Chaling thứ hai để nuôi dưỡng đấy!”

“….” Tô Lục thật sự không biết phải nói gì; may mà Tô Duy Kim cũng bị choáng váng hết sức. “Còn chuyện tốt như vậy nữa à?”

“Không tin thì chúng ta cứ đợi xem sao?” Du Mục You nói với niềm tin tuyệt đối.

Tô Lục không khỏi thở dài trong lòng; sự hào hứng của Du Mục You chắc chắn là hậu quả của việc cả huyện đã cùng nhau nỗ lực trong suốt nửa năm qua. Anh ta hàng ngày phải nói những điều mà đại gia thích nghe, đồng thời cũng phải cổ vũ cho mọi người dưới quyền; lâu dần, anh ta cũng bắt đầu tin vào những điều mình nói.

Nếu việc này thành công thì tốt biết mấy; nhưng nếu không thành công, thiệt hại sẽ rất lớn đối với anh ta.

Trong lúc họ đang trò chuyện, cửa phòng khách bỗng mở ra, vài vị quý nhân cùng ông Châu Nhì Yêu bước ra ngoài. Tô Lục vội vàng đi đón họ.

Thẩm phán Lư đã dặn dò Tô Lục kỹ lưỡng rằng phải chăm sóc tốt cho ông Châu Nhì Yêu, đồng thời cũng yêu cầu Du Mục You đưa ông ta đến nơi ở mới, sau đó mới cùng Mã Thiên Hộ tiếp đón hai vị quý nhân đó ở lại.

Nhóm người do Tô Lục dẫn đường đã đưa ông Châu Nhì Yêu về nhà.

Sân nhà họ Sư sáng đèn rực rỡ; cả gia đình gồm hàng chục người đều đang chờ đợi sự xuất hiện của ông Châu Nhì Yêu… Để chuẩn bị tiếp đón vị khách quý này, có hơn hai mươi người trong dòng họ đến giúp đỡ, tất cả đều là những người làm việc nhanh nhẹn và có khả năng.

Cảnh tượng này khiến Châu Giá hơi ngạc nhiên và cười nói với Tô Lục: “Nói rằng nhà các bạn chỉ là một gia đình bình thường thôi, nhưng tôi thấy hoàn toàn không hề bình thường chút nào đâu.”

“Ngôi nhà này mới mua, tôi cũng lần đầu tiên được thấy nó.” Tô Lục vừa nói vừa giơ hai tay ra.

“Đây toàn là người trong dòng họ đến giúp đỡ thôi; nhà chúng tôi không có gì đặc biệt cả, chỉ là có nhiều người thôi.” Tô Duy Kim cũng cười nói.

“Có nhiều người thì tốt mà; nhà tôi cũng có không ít người đâu.” Châu Giá cũng mỉm cười thân thiện.

Khóe miệng Tô Lục giật mình… Nhà các bạn có thật là nhiều người à? Mọi người đều rất khiêm tốn thật đấy…

~~

Gia đình họ Sư mời ông Châu Nhì Yêu ngồi ở chính giữa phòng khách; ông lão ngồi bên cạnh ông ta, còn Du Mục You, Tô Đại Kỳ và Tô Duy Kim cùng những người khác ngồi theo thứ tự từ trái sang phải.

Ông lão trước tiên cảm ơn gia đình ông Châu Nhì Yêu vì sự chăm sóc dành cho Tô Lục trong suốt thời gian qua. “Chúng tôi đã gây phiền toái cho ông Châu rất nhiều, thật sự không biết phải đền đáp thế nào cho đủ.”

“À, chú đừng nói vậy.” Châu Giá vừa vẫy tay vừa cười nói: “Ai lại không thích Hồng Chí chứ? Sau khi ở bên nhau được nửa năm rồi, bây giờ chúng tôi đã coi nhau như người thân rồi đấy, phải không Hồng Chí?”

“Đúng vậy.” Tô Lục vội vàng gật đầu cười nói: “Sư huynh hàng ngày đều nấu những món ngon cho tôi đấy.”

“Ôi trời, đứa bé này sao lại may mắn đến thế nhỉ.” Ông lão thở dài.

Lúc này, các thành viên trong gia tộc mang trà đến, và ông lão liền gọi Châu Giá lại: “Trà rừng này ngon ở chỗ tươi mới và mạnh mẽ; ông Châu đừng từ chối nhé.”

“Không đâu không đâu.” Châu Giá nâng cốc trà ngửi một hồi, thấy mùi thơm dịu nhẹ, rồi uống một ngụm và khen ngợi: “Trà thật là ngon và mạnh mẽ!”

“Chỉ cần ông Châu thích là được rồi.” Ông lão cười nói.

“Cháu đâu có phải người quan trọng gì đâu; chỉ là mình có chức vụ cao mà thôi. Ở nhà mình, chúng ta vẫn nên gọi nhau là chú cháu thôi.” Châu Giá cười nói.

Ông lão liên tục từ chối: “Không dám.”

“À, Hồng Chí đã gọi tôi là sư huynh; ông là ông ngoại của anh ấy… Chúng ta không phải chú cháu thì còn gì nữa?” Với địa vị và tầm quan trọng của mình, Châu Giá rõ ràng muốn xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn; làm sao có thể không thành công được chứ?

Cuối cùng, ông lão cũng đành miễn cưỡng gọi Châu Giá là “cháu trai hiếu thảo”.

“Ha ha, đúng rồi!” Châu Giá cười và ra hiệu cho người hầu mang danh sách quà tặng đến. Anh tiếp tục nói: “Tôi đã muốn đến gặp mọi người từ lâu rồi; lần này cuối cùng cũng tìm được cơ hội. Sau này, chúng ta hãy thường xuyên qua lại với nhau để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp giữa các gia đình.”

“Đúng vậy, chắc chắn rồi.” Ông lão vui mừng gật đầu; thật sự, suốt một năm qua, ông cứ ngỡ mình đang sống trong một giấc mơ. Làm sao những người từ trước đến nay chẳng hề để ý đến ông, bỗng nhiên lại đều muốn làm quen và thân thiện với ông nhỉ?

Vì muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp giữa các gia đình, ông lão liền gọi các phụ nữ trong nhà ra để họ gặp gỡ ông Châu. Châu Giá đã biết rất rõ thông tin về gia đình Tô Lục, và cũng đã chuẩn bị quà tặng cho mọi người; hôm nay, mối quan hệ giữa họ đã thực sự được thiết lập chặt chẽ.

Khi các người trẻ tuổi chào hỏi ông, Châu Giá lập tức chú ý đến người thanh niên trẻ tuổi, với khuôn mặt đẹp như Song Ngọc, dáng vẻ thanh tú và oai phong…

Anh không khỏi ngạc nhiên và hỏi Tô Lục: “Đây là anh trai của bạn à?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu.

“Thật là một chàng trai đẹp trai và xuất sắc!” Châu Giá nói với ông lão: “Nhà chú thật sự biết cách nuôi dạy con trai; mỗi người đều rất xuất sắc!”

“Hehehe…” Ông lão muốn tỏ ra khiêm tốn một chút, nhưng thực sự không thể nào giữ thái độ kín đáo được: “Đúng vậy.”

“Tên cậu là Sư…?” Châu Giá hứng thú hỏi han về thông tin của Chấn Ca.

“Xin trả lời chú, tên con là Tô Mãn.” Tô Mãn nói một cách điềm đạm và tự tin, còn kiêu ngạo hơn cả Tô Lục.

“Nhìn cậu hiền lành và có học thức, chắc cũng đang học sách phải không?” Châu Giá hỏi một cách hào hứng: “Bây giờ vẫn đang học à?”

“Vâng.” Tô Mãn gật đầu: “Từ nhỏ con đã chăm chỉ học hành, nhưng do thiếu khả năng, sau khi thi trượt kỳ thi tiểu bang, con liền dạy học tại trường học địa phương.”

“Àh… vậy sao…” Châu Giá gật đầu và tiếp tục hỏi: “Cậu còn chưa đến hai mươi tuổi phải không? Đã thi bao nhiêu lần rồi? Tại sao lại vội vàng đi dạy học vậy?”

“Anh trai con năm ngoái lần đầu thi tiểu học đã đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi cấp huyện, nhưng đến kỳ thi tiểu bang…” Tô Lục liền thay anh trai mình nói: “Lúc đó gia đình chúng tôi khó khăn, nên không thể tiếp tục tiến xa hơn được.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi.” Châu Giá gật đầu; ông ta biết rõ tất cả những điều này mà. Thậm chí ông ta cũng có thể giúp đỡ trong việc này. Nhưng những chuyện như vậy không thể công khai được, huống chi ông ta còn đang đi trên con thuyền của Phó triệu phủ Kinh doanh nữa chứ.

Ông ta cười và an ủi Tô Mãn: “May mắn thay, năm tới vẫn còn cơ hội nữa. Cháu chỉ cần viết văn hay, lần sau chắc chắn sẽ thành công.”

“Vâng.” Tô Mãn cúi đầu cảm ơn sự khích lệ của chú Zhu.