Thực ra, đầu nòng của cây súng mà Tiền Ninh sử dụng chỉ chạm vào vai của Tô Thái thôi. Nếu là trận chiến thực sự, vì Tô Thái mặc áo giáp nên vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Nhưng theo quy tắc của cuộc thi đấu này, chỉ cần có bột trắng dính vào người là coi như thua rồi. Vì vậy, Tô Thái đành phải chịu thua một cách thành thật.

“Tôi thua rồi.”

Tiền Ninh lớn hơn Tô Thái khá nhiều, khoảng hơn hai mươi tuổi. Anh ta luôn sống kín đáo, không hay giao tiếp với ai; người ta nói rằng anh ta là người sẽ kế thừa chức vụ “Bách Hộ” của tổ chức Kim Y Vi… Không biết điều đó có thật không…

“Cơ bản của em rất tốt, chỉ là kỹ năng sử dụng súng vẫn chưa hoàn thiện. Đến cuối năm, chúng ta sẽ đấu lại.” Lần đầu tiên, Tiền Ninh đã khen ngợi anh ta, sau đó đưa cây súng bạch sáp cho một học viên khác và bỏ đi.

Vị huấn luyện viên dường như biết khá nhiều về Tiền Ninh, nên cũng không dám can thiệp nhiều, chỉ đưa ra vài lời nhận xét rồi tuyên bố kết thúc buổi học.

Nhưng hầu hết các học viên vẫn không rời đi. Một số tiếp tục luyện tập sử dụng súng, phân tích những sai lầm của mình; một số khác thì chuyển sang tập luyện với tạ đá để tăng sức mạnh, nhằm có thể sử dụng súng một cách thuận tiện và bền bỉ hơn.

Tô Thái dựa vào sức mạnh vô cùng lớn của mình; trong tay anh ta, cây súng dài trở nên nhẹ nhàng như một cái gậy, vì vậy những học viên bình thường tự nhiên không thể sánh kịp anh ta.

Hôm nay là lần đầu tiên trong đời Tô Thái phải chịu thua, anh ta cảm thấy hơi chán nản và ngồi một mình trên ghế đá bên cạnh sân tập, mơ màng suy nghĩ.

Bỗng nhiên, có người ngồi xuống bên cạnh anh ta, người đó mang theo mùi hương hoa mai thơm ngát.

Không cần nhìn cũng biết đó là Vân Luò…

“Thắng thua là chuyện bình thường trong võ nghệ, không có gì đáng xấu hổ cả.” Vân Luò vỗ vai anh ta, an ủi một cách bạn bè:

“Hơn nữa, em mới chỉ tập luyện sử dụng súng được vài ngày thôi. Người tên Tiền kia rõ ràng là người có nền tảng võ công từ nhỏ, lại lớn hơn em nhiều; việc thua anh ta cũng là điều bình thường thôi.”

“Em hiểu rõ về chuyện này à?” Tô Thái hỏi một cách trầm ngâm.

“Mặc dù kỹ năng sử dụng súng của tôi không tốt lắm, nhưng những vệ sĩ trong gia đình tôi đều là những cao thủ xuất sắc. Tôi đã xem họ luyện tập từ khi còn nhỏ… Câu ngôn ngữ đó là gì nhỉ… Dù chưa bao giờ ăn thịt heo, nhưng tôi cũng đã thấy heo chạy rồi.” Vân Luò tự hào trả

“Cái này gọi là dùng sức mạnh để đánh bại những kẻ giỏi hơn mình, nhưng trên chiến trường, chỉ dựa vào sức mạnh thôi là không đủ đâu.”

“Ừm.” Tô Thái gật đầu đồng ý: “Thực ra tôi cần phải tìm một người thầy để học hỏi thêm mới được.”

“Hãy tìm tôi đi.”xa Vân Luò vỗ về cái đầu sư tử của mình và nói: “Tôi đảm bảo trong nửa năm nữa, bạn sẽ giỏi hơn anh ta.”

“Bạn à?” Tô Thái tỏ vẻ không tin, vì anh ta biết rõ trình độ sử dụng kiếm củaxa Vân Luò.

“Mặc dù tôi không giỏi lắm, nhưng tôi có thể tìm người giỏi nhất về kiếm thuật ở Tứ Xuyên để dạy bạn.”xa Vân Luò vỗ vai anh ta và cười hỏi: “Định học không?”

“Học chứ!” Tô Thái gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy thì tôi có một điều kiện…”xa Vân Luò lại cười khoe khoang.

“Tôi đã biết mà.” Tô Thái nhăn mũi: “Kẻ xấu luôn có ý đồ không tốt.”

“Ai là kẻ xấu, ai là con gà?”xa Vân Luò nắm lấy cổ anh ta và hỏi.

Không hiểu là tay củaxa Vân Luò quá nhỏ, hay cổ của Tô Thái quá to, mà cả hai tay anh ta đều không thể nắm chặt được.

“Nhanh nói điều kiện đó đi.” Tô Thái yêu cầu một cách bình tĩnh.

“Đợi đến lúc đó tôi sẽ nói.”xa Vân Luò đành buông tay và cười nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không bắt bạn đi làm những việc ác đâu.”

“Thôi thì được.” Tô Thái vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ muốn trở nên mạnh mẽ hơn; anh ta cũng không ngờ mình lại có lòng tham chiến đấu mạnh đến thế.

“Được thôi, vậy chúng ta hãy ký kết lời hứa nhé.”xa Vân Luò liền giơ ngón út của mình lên.

“Trẻ con quá…” Tô Thái lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng giơ ngón út to hơn ngón tay cái của mình lên và ký kết lời hứa với cô ấy.

“Nếu từ bỏ lời hứa này, bạn sẽ… trở thành một con rùa lớn đấy!”xa Vân Luò vui vẻ như một con cáo nhỏ vừa trộm được gà, rồi lấy ra một túi thơm và đưa vào tay Tô Thái.

“Ban đầu tôi định đợi lúc khác mới đưa cho bạn, nhưng thấy bạn tội nghiệp quá nên quyết định an ủi bạn một chút.”

“Bạn thật sự đã thêu xong à?” Tô Thái ngạc nhiên hỏi: “Tôi cứ tưởng bạn đang nói dối đấy.”

“Hừm, trên đời này chỉ có bạn dám coi thường tôi thôi.”xa Vân Luò khoanh tay lại, không để Tô Thái nhìn thấy bàn tay trái của mình – nơi đã bị đâm thành từng lỗ nhỏ – và tự hào nói: “Cô gái này tài giỏi về thủ công lắm đấy! Ngay cả Hoàng Nga cũng phải công nhận tôi là một nghệ nhân thêu tuyệt vời!”

“Thật tài ba…” Tô Thái không khỏi ngưỡng mộ, cầm chiếc túi thơm lên quan sát kỹ lưỡng. “Những đường kim may này, kỹ thuật thêu này… Chắc phải mất ít nhất năm năm mới thành thạo được đây!”

Là một người trong gia đình họ Sư, dù không biết thêu hoa, nhưng Tô Thái cũng khá giỏi việc may vá… Khi điều kiện sống khó khăn, mỗi khi quần áo của Tô Lục hay Sư Có Tài rách, họ luôn tự mình sửa chữa mà không cần sự giúp đỡ của ai.

Thấy Tô Thái hiểu biết về chuyện này,xa Vân Luò bỗng cảm thấy lo lắng: “Nhanh cất đi đi, nếu người khác thấy thì thật là xấu hổ. Sao bạn lại ngửi thấy mùi máu thế? Kỳ lạ quá…”

“Tại sao chiếc túi thơm này lại có mùi máu vậy?” Tô Thái thắc mắc.

“Mũi bạn thật nhạy bén.”

“Đúng rồi, tôi sinh vào năm Gengxu, tuổi Tuất đấy.” Tô Thái nói một cách nghiêm túc.

“Vậy tuổi Chuột như tôi chẳng lẽ cũng giỏi đào hang sao?”xa Vân Luò bỗng cảm thấy buồn cười, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc:

“Hãy nhớ lấy, chiếc túi thơm này được nhuộm đỏ bằng máu của tôi đấy… Trên đời này không có cái thứ hai như vậy đâu! Bạn phải giữ nó cẩn thận, không được để người khác chạm vào, hiểu chưa?”

“À, được rồi.” Tô Thái thấy cô ấy nói một cách nghiêm túc, liền gật đầu đồng ý: “Tôi nhớ rồi.”

~~

Ngày 4 tháng 5, Tô Lục xin phép trường học và thầy Giang Sơn, sau đó cùng với Châu Giá đến ty chính quyền bang để gặp ông Giá Chí Châu.

Hiện tại, ông Giá Chí Châu và Chu Gia có mối quan hệ rất thân thiết; khi biết Châu Giá cũng sẽ đến Hợp Giang, ông đã nhiệt tình mời anh ta đi cùng một con thuyền.

Châu Giá biết rằng mình nên cảm ơn họ, vì vậy ông đã đưa Tô Lục lên con thuyền chính thức của chính quyền để đi đến Hợp Giang.

  Thực ra, Tô Lục thà đi thuyền của huyện cùng gia đình mình hơn; phải sống cùng những người làm quan, luôn phải giữ thái độ nghiêm túc, thật sự rất mệt mỏi… Huống chi trong số những người làm quan đó còn có cha của Hoàng Nga, thì không chỉ mệt mỏi mà trong lòng còn cảm thấy bất an nữa…

  Nhưng vì Châu Giá là người mời họ, nên ông buộc phải đi cùng họ; vì vậy, ông đành phải chia tay gia đình và lên đường riêng.

  Thực ra, hai con thuyền chỉ cách nhau khoảng nửa giờ đi lại mà thôi…

  Quản lý Điền tự nhiên đã đến bến để tiễn họ.

  Sau khi tiễn hết gia đình Tô Lục về, Quản lý Điền cảm thấy trống trải và ngồi trong bếp, uống rượu một mình trong tiếng thở dài:

  “Ài, các bạn thấy rồi đấy… Chàng trai nhà ta sắp không thể tiếp cận được nữa rồi… Lần này, anh ta không đi thuyền mà tôi sắp xếp, mà đi cùng với ông Chu Gia và con thuyền chính thức của quan triệu phủ; thậm chí cả ông quân hiến cũng có mặt trên thuyền đó…”

  “Thật đấy.” Đầu bếp Hồ cũng thốt lên: “Ngay cả tôi cũng từng nghe nói đến danh tiếng của chàng trai nhà ta; nghe nói rất nhiều gia đình giàu có muốn mời anh ta làm rể đấy…”

  “Đúng không?” Quản lý Điền tự hào nói: “Lúc đầu, tôi cứ liên tục nịnh bợ chàng trai nhà ta; các bạn chắc hẳn đã cười nhạo tôi trong bóng tối rồi đấy… Bây giờ thì biết tôi thông minh đến mức nào chưa? Những kẻ đó, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể so sánh được với tôi đâu!!”

  “Thông minh thật đấy.” Đầu bếp Hồ gật đầu nhanh hơn cả khi cắt rau.

  “Ài, vừa mới rời đi mà tôi đã bắt đầu nhớ chàng trai nhà ta rồi…” Quản lý Điền lại thở dài: “Có thể tưởng tượng được, ông chủ nhà ta nhớ chàng trai nhà ta đến mức nào đây…”

  “Chắc chắn là vậy.” Đầu bếp Hồ vừa cắt rau vừa nói:

  “Quản lý ơi, ông nghĩ xem… Khi ông chủ nhà ta nhớ chàng trai nhà ta và mời anh ta về nhà, tại sao những kẻ đó lại cứ theo sau nữa chứ? Thật là không biết phải đi hay ở đâu…”

  “Ài, đó chính là bản chất con người mà… Gần đây tôi cũng nhận ra rằng, mặc dù ông Su và chàng trai nhà ta không phải là cha con ruột thịt, nhưng tình cảm giữa họ giống như cha con vậy…” Quản lý Điền thở dài: “Tôi cuối cùng cũng

“Chẳng lẽ hắn còn muốn tranh đoạt con trai của đại gia chủ sao?”

“Cũng không phải là không thể.” Quản gia Điền uống một ngụm rượu nhỏ, nhăn mặt nói: “Nếu tôi ở vị trí của hắn, tôi cũng sẽ nghĩ đến điều đó. Dù sao đại gia chủ cũng không thể công nhận con trai mình, vậy tại sao không thay thế họ lại?”

Đầu bếp Hồ đun một gáo dầu nóng hổi, đổ lên đĩa đậu phụ già được cắt dày và tẩm nước sốt đậm đà; mùi thơm ngon lan tỏa ngay lập tức, khiến ai cũng thèm thuồng!

Anh ta mang món đậu phụ này ra cho Quản gia Điền để dùng kèm rượu, lau tay bằng khăn quàng tay rồi ngồi xuống hỏi: “Hắn đã dám làm những việc liều lĩnh như vậy, liệu có sợ đại gia chủ trừng phạt không?”

“Tại sao đại gia chủ lại phải trừng phạt hắn chứ? Hắn đã thực hiện mọi mệnh lệnh của đại gia chủ một cách hoàn hảo, đối xử với con trai chúng ta như con ruột của mình vậy.” Quản gia Điền gắp một miếng đậu phụ vào miệng, thưởng thức hương vị giòn tan bên trong.

“Đây chính là một kế hoạch không thể phá vỡ… Khi con trai chúng ta thành công, hắn sẽ tự đưa ra quyết định của mình; lúc đó, đại gia chủ cũng không thể làm gì được…”

“Thật là tài ba!” Đầu bếp Hồ nghe xong mà trầm trồ, giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Vậy là hắn cũng theo đường lối của quản gia à?”

“Người anh hùng thường có những suy nghĩ tương đồng nhau,” Quản gia Điền cười nói: “Biết đâu sau này, chúng ta còn phải gọi hắn là ‘đại gia chủ’ nữa đấy…”

Cuối cùng, Đầu bếp Hồ cũng hiểu tại sao Quản gia Điền không nhắc nhở đại gia chủ; anh ta cũng rất được truyền cảm hứng và nói: “Ừm, vậy sau này buổi trưa tôi cũng sẽ nấu ăn cho hắn nữa!”

~~

Vào thời điểm này, dòng sông Dương Tử đã trở nên hung dữ hơn nhiều so với mùa xuân. Giữa những con sóng cuộn trào, một con tàu hai cánh buồm lớn, nặng khoảng bốn trăm tấn, đang lao nhanh qua những con sóng dữ. Phía trước tàu, hai lá cờ chính phủ đang bay phấp phới; lá cờ lớn ghi dòng chữ “Phó sứ kiêm chỉ huy quân sự Sichuan, kiêm thanh tra khu vực Lý Châu”. Lá cờ nhỏ hơn ghi dòng chữ “Thị trưởng Lý Châu”.

Mặc dù băng đảng cướp bóc Bạch Sa đã bị tiêu diệt, khu vực này tạm thời yên bình trở lại, nhưng vẫn có vài chiến hạm của Lý Châu hộ tống tàu – cảnh tượng hùng vĩ này vừa nhằm thể hiện uy quyền của chính quyền, vừa là cách để Tư lệnh Hàn lấy lòng Hoàng Binh Hiến.

Bên trong khoang tàu, những cửa sổ gỗ được chạm khắc tinh xảo đang mở ra, để luồng gi

Vào thời đó, những người có địa vị xã hội khác nhau không bao giờ được ngồi cùng một bàn. Không nói đến người khác, ngay cả Chủ tịch gia đình Chu cũng không thể ngồi ở bàn chính trong lễ Đại Quan Đài vào dịp Tết Thượng Nguyên.

Chỉ khi Châu Lưu đỗ tiến sĩ và trở thành người đứng đầu gia đình, anh ta mới được phép ngồi cùng một bàn với Hoàng Binh Hiến và Thống đốc Jia.

Tô Lục – một thiếu niên mới chỉ 15 tuổi – lại được ban cho quyền ngồi ở bàn chính, tất cả đều nhờ vào sự đánh giá cao của Thống đốc Jia và sự ủng hộ mạnh mẽ của Chủ tịch gia đình Chu.

Điều này khiến Hoàng Binh Hiến cũng bắt đầu quan tâm đến anh ta và đã nói với Tô Lục một cách cười đùa: “Anh Cường Sơn luôn khen ngợi em là một tài năng xuất chúng trong việc nghiên cứu Luật Lễ. Hôm nay trên thuyền không có việc gì, sao em không để ông kiểm tra em một chút nhỉ?”

Tô Lục lập tức cảm thấy đầu mình đổ mồ hôi…

P.S. Chương này xin dành tặng cho Người đứng đầu liên minh – Nhà sử học Kim Lăng…

Một tuần mới đang đến; mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt phiếu đọc nhé!