Khi ánh nắng mặt trời lặn về phía tây, con thuyền chứa bốn trăm quan lại lướt qua dòng sông óng ánh như vàng rơi, từ từ cập bến tại bến cảng phía đông của huyện Hợp Giang.

Chưa kịp thuyền dừng hẳn, bên bờ đã vang lên tiếng trống chiêng rộn ràng, người ta nhảy múa rồng, múa sư tử; tiếng nói của mọi người như sóng cuồn, tiếng pháo hoa vang lên liên hồi…

Tất cả quan lại, dân chúng và các giai cấp quý tộc trong huyện đều được lệnh ra đón tiếp một cách long trọng. Khi thuyền cập bến và cáp treo được dựng lên, mọi người đều quỳ gối chào hỏi, kể cả những người nhảy múa rồng, múa sư tử cũng không ngoại lệ. Từ cổng thành đến bến cảng, cảnh tượng giống như cánh đồng lúa bị gió lớn làm đổ ngã, nằm san sát nhau.

Các nhạc sĩ cũng thay đổi bản nhạc “Dẫn Phượng Điệu”, tiếng sáo và nhạc cụ phong cầm vang lên đồng loạt. Tiếng sáo thổi ra những giai điệu du dương, mượt mà, như tiếng chim phượng hoàng kêu vang trên bầu trời…

Để chuẩn bị cho sự kiện trọng đại này, ông Lư, quan huyện, đã bỏ ra rất nhiều công sức. Từ cổng thành đến tòa án huyện, suốt con đường dài ba dặm đều được lót bằng đất vàng mới được rây sạch. Để ngăn chặn bụi bặm, mỗi hai giờ lại có người phun nước sạch lên đường.

Bắt đầu từ bến cảng, cứ cách mỗi trăm bước lại có một ngôi lầu hoa rực rỡ, xanh tươi của cây thông và cây bách. Điểm ấn tượng nhất là ở trên đỉnh thành, sau mỗi chòi canh đều có một lá cờ đầy màu sắc bay phấp phới trong gió, cùng hàng trăm dải lụa đỏ rủ xuống như mây hồng, trên đó viết đầy những lời chúc mừng nổi bật:

“Toàn thể dân chúng huyện Hợp Giang chào đón Quan lớn quân sự đến thăm và kiểm tra!”

“Toàn thể người dân huyện mong đợi Quan lớn như mong đợi mưa sau mùa hạn khô!”

“Toàn thể dân chúng huyện chúc mừng Thầy Chu đã đỗ cao!”

“Các thầy trò cao quý chúc mừng trưởng ban học viện đã giành chiến thắng!”

“Các thủ lĩnh dân tộc xa xôi chúc mừng ông Chu danh tiếng vang dội!”

“Các cửa hàng rượu Hợp Giang chúc mừng ông Chu đã đạt được thành tích xuất sắc!”

“….”

Nhìn cảnh tượng này, Tô Lục ngẩn ngơ, phải chà mắt liên hồi, cứ tưởng như đang thấy buổi khai trương của một thành phố chuyên phục vụ việc rửa chân vậy. Anh không khỏi tự hỏi, ai lại nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời như thế này?

Trong khi đó, Hoàng Binh Hiến vỗ tay khen ngợi: “Cách chúc mừng này thật sự rất độc đáo! Rõ ràng, trang trọng, tuyệt vời thật!”

“Đúng vậy, chỉ tốn không nhiều chi phí mà đã

Người dân các nơi thực sự rất hào hứng đáp ứng lời kêu gọi; ngay cả các vị chức sắc địa phương cũng không muốn tụt hậu, khiến cho những biểu ngữ này trở thành một cảnh tượng đẹp đẽ của thành phố Hợp Giang.”

Nói xong, anh ta cười ngại ngùng và tiếp tục: “Kết quả là, số tiền mà huyện đã chuẩn bị ban đầu đã được tiết kiệm đi khá nhiều.”

“Hahaha!” Hai vị lớn tuổi nghe vậy cười ha hả và đều khen ngợi ông Lư, viên quan huyện, vì đã biết cách tận dụng tình hình một cách khéo léo.

Nhưng Tô Lục lại chợt nhận ra… Đây chẳng phải chính là ý tưởng mà mình đã sử dụng vào năm ngoái để tạo dựng không khí cho cuộc hội nghị về rượu Ô Lang sao?

Lúc đó, đã có hàng nghìn lá cờ quảng cáo rượu Ô Lang được treo khắp thị trấn Thái Bình, và còn có lời viết tay của quan huyện nữa; vì vậy, không cần phải sử dụng phương pháp này nữa.

Hơn nữa, bản thân Tô Lục cũng hơi phản đối cách làm này, lo rằng nó có thể quá mức, nên đã từ bỏ nó. Không ngờ rằng ý tưởng đó lại được ông Chú Thứ Bảy tiếp thu và sử dụng, và giờ đây nó đã mang lại thành công lớn.

~~

Khi xuống thang du thuyền, Tô Lục ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trong đoàn quan lại đến đón mình, ngoài Mã Thiên Hộ, còn có ông nội, chú lớn và ông Chú Thứ Bảy nữa!

“Ông nội!” Khi những người quan trọng đã lên kiệu và tiến vào thành phố dưới sự hộ tống của đội ngũ lễ nghi, Tô Lục vội vàng đến bên cạnh ông nội và quỳ xuống chào.

“Ôi trời, con trai yêu quý của ông nội! Con đã nhớ ông nội biết bao!” Ông nội ngồi thẳng dậy, giọng nói trở nên vang dội hơn, trông có vẻ trẻ trung hơn so với nửa năm trước. Ông ôm chặt cháu trai mình, nhìn ngắm từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, vô cùng vui mừng.

Tô Lục sau đó cũng chào hỏi chú lớn và ông Chú Thứ Bảy. Tô Đại Kỳ cười hỏi: “Tại sao cả gia đình các bạn lại chia nhau trở về vậy?”

“Bà nội đi trên chiếc thuyền chính thức của Hoàng Binh Hiến và chồng bà ấy, làm sao cả nhà có thể cùng lên được?” Tô Duy Kim cười lớn.

“Quả thật là người có hiểu biết.” Tô Lục ngưỡng mộ và nói: “Chúc mừng chú lớn, gia đình chúng ta lại có thêm một người giữ chức vụ cao rồi!”

“Việc được gọi là ‘bách hộ’ thì không nên e ngại khi xuất hiện trước mọi người đâu.” Tô Duy Kim cười không ngớt miệng; vào cuối tháng trước, ông vừa mới nhận được giấy chứng nhận và chính thức được bổ nhiệm làm “bách hộ” của thị trấn Thái Bình, vẫn tiếp tụ

“Về nhà hay đến phủ dự tiệc?”

Tối nay là các quan lớn trong huyện tổ chức bữa tiệc chào mừng hai vị đại nhân; bữa tiệc chính mới diễn ra vào trưa ngày mai. Vì vậy, ngoại trừ Mã Thiên Hộ được mời tham gia, Tô Duy Kim và những người khác đều có thể trở về nhà.

“Quan huyện đã gọi tôi đến, nhưng tôi không muốn ăn cùng họ đâu.” Tô Lục cười nói: “Tôi sẽ viện cớ về nhà kiểm tra xem mọi thứ đã chuẩn bị sẵn sàng chưa, kẻo làm phiền ông Zhu thứ hai. Sau này tôi sẽ đến sau cũng được.”

“Người ta chỉ mong được ăn cùng họ mà còn không đủ điều kiện đấy…” Tô Duy Kim lắc đầu, ví dụ như anh ta chính là vậy.

“….” Tô Lục cười, nghĩ rằng nếu phải uống trà cùng Hoàng Binh Hiến, anh ta suýt nữa thì bị mất nước; còn nếu phải ăn cùng nhau nữa, chắc chắn sẽ lại có rắc rối gì đó xảy ra.

Lúc này, hầu hết mọi người ở bến cảng đều đã tan đi; Tô Duy Kim liền gọi Su Có Lực đến kéo xe ngựa.

“Lên xe đi.” Su Có Hỉ mở rèm xe ra.

“Chỉ vài bước chân thôi, đi bộ về cũng được mà.” Tô Lục nói.

“Không được đâu; bây giờ nhà chúng ta đã có danh tiếng ở huyện rồi.” Tô Duy Kim lắc đầu cười: “Nếu cứ đi bộ suốt ngày, người ta sẽ chế giễu mình đấy.”

“Đúng là vậy; chú tôi bây giờ là quan cấp sáu rồi, phải giữ thể diện một chút.” Tô Lục không nói thêm gì nữa.

Chiếc xe ngựa đơn bánh, trang thiết bị đơn giản, được kéo bởi những con ngựa từ Sichuan. Thân xe được làm bằng gỗ thông, bánh xe được bọc thép; mái xe được làm từ tre và vải mùa thu. Mặc dù chỉ là một chiếc xe bình thường, nhưng nó chính là minh chứng cho sự thay đổi của gia đình Su.

~~

Sau khi cả nhà lên xe, khi không còn ai bên ngoài, Tô Duy Kim không thể kiềm chế được mà bắt đầu khoe khoang: “Thế nào, bộ áo quan mới của chú tôi thế nào?”

“Cũng không khác biệt mấy lắm nhỉ?” Tô Lục nhìn bộ áo quan mới của chú mình; trông có vẻ giống như trước đây, vẫn màu xanh lá cây, trước ngực có hình con báo.

Không còn cách nào khác; áo quan của quan võ chỉ có bảy loại họa tiết hình thú dữ, không giống như quan văn – mỗi cấp đều có họa tiết riêng. Cấp một, hai là hình sư tử; cấp ba, bốn là hình hổ báo; cấp năm là hình gấu; cấp sáu, bảy là hình báo; cấp tám là hình tê giác; cấp chín là hình cá heo.

Vị trí “Thử Bách Hộ” thuộc hạng sáu, vì vậy phụ kiện trang trí trên áo của Tô Duy Kim vẫn chỉ là hình con báo mà thôi.

  “Đồ nhóc này, cái ánh mắt kia là sao vậy?!” Chú tôi chỉ vào ngực mình, nhìn chằm chằm và nói: “Nhìn kỹ lại xem, con báo này có gì thay đổi không?”

  “……” Tô Lục đành phải quan sát kỹ lưỡng; sau một lúc mới nhận ra: “Nó đứng thẳng lên rồi.”

  “Đúng rồi!” Tô Duy Kim gật đầu cười và giải thích: “Dù cả hai hạng sáu và bảy đều được trang trí bằng hình con báo, nhưng con báo của hạng bảy thì nằm sấp xuống đất, đuôi thõng xuống dưới; còn con báo của hạng sáu thì đứng thẳng, đầu ngẩng cao, mắt mở to, đuôi cuốn lên trên – trông thật oai phong!”

  “Còn nhìn vào đây nữa.” Tô Duy Kim lại chỉ vào chiếc dây lưng màu xanh lam có các hạt trang trí và nói tiếp: “Mặc dù vẫn là dây bạc thông thường, nhưng số hạt trang trí đã tăng từ tám lên thành mười!”

  Những hạt trang trí trên dây lưng chính là những miếng kim loại được gắn lên để làm đẹp; đối với người ở hạng này, dây lưng được làm bằng bạc thông thường, với năm hạt ở mỗi bên. Còn những người ở hạng thấp hơn thì sử dụng dây lưng màu đen, dùng cho các hạng tám và chín.

  Về mặt cấp bậc của dây lưng, không phân biệt giữa quân và dân; cả ông Giá Tri Châu và Mã Thiên Hộ đều là quan hạng năm, đều sử dụng dây lưng bằng bạc có hoa văn. Hoàng Binh Hiến là quan hạng tư chính, nên sử dụng dây lưng bằng vàng.

  Tô Lục từng thấy quan có cấp bậc cao nhất là Hàn Ân, Tư Lệnh Vệ Sĩ Lục Châu, hạng ba chính, sử dụng dây lưng bằng vàng. Nhưng Tô Lục cũng chưa bao giờ thấy ông ta mặc trang phục quan lại; còn những loại dây lưng cao cấp hơn nữa, như dây lưng bằng vàng có hoa văn dành cho hạng hai, hay dây lưng bằng ngọc dành cho hạng nhất, thì người bình thường suốt đời cũng khó có cơ hội được nhìn thấy.

  Ngoài ra, về chất liệu của áo quan hạng sáu, có thể sử dụng lụa hoặc lụa mỏng; người được phép thêu họa tiết hoa sen rộng một inch ở phần ngực và cổ tay áo; còn hạng bảy thì chỉ được phép sử dụng lụa mỏng hoặc lụa trắng, không được phép thêu bất kỳ họa tiết nào.

  Tóm lại, nhờ lời giải thích của chú tôi, Tô Lục đã hiểu rõ mức độ phân cấp chặt chẽ trong trang phục quan lại của Đại Minh, và nhận

Nói xong, anh ta an ủi Tô Lục và nói: “Anh Quý ơi, việc làm rạng danh gia đình vẫn phải dựa vào các em học trò này mà…”

Trong lúc đang nói chuyện, chiếc xe ngựa dừng lại. Sư Duy Hỉ kéo rèm xe ra và cười nói: “Chú Lục, ông Bách Hộ, chúng ta đã đến nhà rồi.”

Nói xong, cô ấy cùng với Sư Cường Lực giúp ông già bước xuống xe.

Tô Lục cũng nhảy xuống xe và ngay lập tức nhìn thấy một căn biệt thự lớn trước mắt mình. Trước cửa có hai bậc thang bằng đá xanh, hai bên mỗi bậc đều đặt một cái trống đá không khắc hoa văn gì cả.

Cánh cửa lớn bằng gỗ dương được thiết kế có mái che; những chiếc khóa bằng đồng mới được đúc lên trông sáng bóng. Mặc dù không có nhiều trang trí thêm, nhưng so với cánh cửa của ngôi nhà cũ ở Nhị Lang Đan thì đã tốt hơn gấp mười lần rồi!

Ngay trước cửa, Sư Duy Bình đang đứng canh gác. Khi thấy Tô Lục trở về, anh ta liền hét lớn vào bên trong: “Thiệu Ca Nhi đã về rồi!”

Tiếng ồn ào lập tức vang lên trong sân. Vừa muốn bước vào nhà, Tô Lục đã bất ngờ bị một “quả đạn nhỏ” béo tròn lao thẳng về phía mình…

“Tam Gốc!” Tiểu Kim Bảo đã năm tuổi rồi, cao lên khá nhiều, nhưng vẫn còn béo tròn.

“Ai da, Kim Bảo ơi!” Tô Lục vội vàng đón lấy cậu bé; trời ạ, cậu bé nặng thật đấy… Chắc là ăn uống ở nhà tốt lắm mới thế này…

Anh trai cùng các chị em đều đến đón họ. Tô Lục ôm lấy Kim Bảo và nhìn thấy gia đình mình sau bao ngày xa cách, anh ta không khỏi nở nụ cười hạnh phúc. “Bà ơi, chị gái, anh trai… con đã trở về rồi… À, còn có cả chị dâu nữa.”

“Ôi trời, Thiệu Ca Nhi ơi, con đi đâu vậy?” Bà lão run rẩy vươn tay ra; Thiệu Ca Nhi vội vàng để bà sờ mặt mình.

Bà lão rơi nước mắt và nói: “Bà nhớ con lắm đấy…”

“Con đi học ở Lư Châu, nên ít khi về nhà thôi.” Tô Lục vội vàng trả lời.

“À, thì ra con lại đi học cách giết heo rồi…” Bà lão bỗng hiểu ra và nói. “Không cần đâu, bây giờ điều kiện sống trong nhà đã tốt hơn nhiều rồi; bà đã ăn no heo rồi đấy…”