Ánh nắng chiều xiên qua những ô cửa sổ được chạm khắc tinh xảo của gian phòng thêu, tạo nên những vệt sáng hình chữ thập trên chiếc bàn làm từ gỗ xoan.

Tấm tranh cuộn trước đó đã được hoàn thành và cất đi; giờ đây, bàn đầy rẫy các loại vải và một giỏ chỉ màu sắc.

Hoàng Nga ngồi trước bàn, tay trái cố định giữ tấm ván tre, lớp vải màu lam biếc phẳng như gương. Tay phải nhẹ nhàng luồn chỉ bạc, kim may di chuyển như một cây bút, vẽ nên những đường cong mềm mại của cánh lan trên tấm vải.

Sau khi hoàn thành việc thêu cánh hoa, Hoàng Nga thay chỉ và thay phương pháp may. Những đường kim uốn lượn khiến những sợi chỉ màu xanh thẫm được thêu lên từng lớp, tạo nên hình dáng chi tiết của lá lan, như thể có gió thổi qua, lá sẽ đung đưa một cách sinh động.

Khi bông lan đã được thêu xong, cô lại lấy chỉ mực và khéo léo vẽ nên chữ “Su” ở một góc khuất, chữ hiện lên mơ hồ, giống như những cảm xúc mơ hồ trong lòng cô mà chính cô cũng không thể hiểu rõ.

Bên cạnh chiếc bàn làm từ gỗ xoan, cô bé Điền Điền cũng đang thêu túi thơm. Cô bé tự nhận thức được khả năng của mình nên đã chọn kiểu túi thơm hình vuông đơn giản nhất và chỉ thêu một bông hoa ba cánh ở mặt trước.

Những sợi chỉ màu hồng và trắng được dùng để vẽ nên đường viền của cánh hoa; dù đường kim không mượt mà, nhưng vẫn tạo ra những sự thay đổi về độ sáng. Một số hạt kim được thêu lên nhụy hoa, với kích thước khác nhau. Nhìn chung, hình dáng của bông hoa đã bắt đầu hiện rõ.

“Chị gái ơi, em lại thêu xong một bông nữa rồi…” Sau khi hoàn thành đường kim cuối cùng, cô bé Điền Điền thở phào nhẹ nhõm, giơ tấm ván tre lên để cho thầy xem thành quả của mình.

Cô bé nhìn lại sản phẩm của mình một lát, rồi e lệ nhếch lưỡi nói: “Vẫn còn xấu lắm.”

“Không tồi đâu, hạt kim trên bông này được thêu rất đẹp, tốt hơn bông trước nhiều rồi.” Hoàng Nga nhận ra điểm mạnh của cô bé và khen ngợi: “Thật không ngờ là mới học thêu được hai ngày mà đã tiến bộ như vậy.”

Hóa ra, cô bé Điền Điền đã thêu được vài bông hoa ba cánh giống hệt nhau, nhưng với những màu sắc khác nhau. Cô bé muốn thêu tổng cộng năm bông, và đây mới chỉ là bông thứ tư…

Hoàng Nga lại hướng dẫn cô bé một lần nữa, và quả thật, lần này cô bé đã tiến bộ hơn nhiều khi thêu bông hoa tiếp theo…

“Thật là tài nghệ và khéo léo, không lâu nữa em sẽ có thể xuất thủ rồi đấy.” Hoàng Nga nói với vẻ vui mừng.

Lúc này, từ phía bên kia chiếc bàn, lại vang lên tiếng “aiyo”.

Hoàng Nga quay đầu nhìn người phụ nữ đang ngồi đó, nụ cười trên môi bỗng chốc biến thành nụ cười đắng cay.

   Cô ấy ngồi đó, lưng thẳng tắp như đang đối mặt với kẻ thù lớn; các đốt ngón tay đã trắng bệch vì siết chặt cây kim dệt, còn tay kia thì cầm chiếc kim thêu như thể sẵn sàng đâm vào ai đó bất cứ lúc nào.

   Chiếc kim thêu trong tay cô ấy giống như con ngựa hoang không nghe lời, những hình thêu thô ráp và lệch lạc; khoảng cách giữa các đường kim đủ nhỏ để một con kiến có thể chui qua được. Chưa kịp thêu xong một cánh hoa, đầu kim đã “bùp bùp bùp” đâm vào cơ thể cô ấy vài chục lần, khiến cho tấm lụa màu trắng ngà đầy những vết máu…

   “Thật là cái đồ nguy hiểm!” Người phụ nữ ấy rủa lớn, sau đó ngậm miệng vết thương trên mu bàn tay và mút một lát. Cô ấy nói một cách lắp bắp: “Tại sao phụ nữ nhà Hán lại thích chơi những thứ nguy hiểm như vậy?”

   “Nguy hiểm à? Cô Điền Điền kia mà không sao cả…” Hoàng Nga cười nói.

   “Tôi cũng bị đâm rồi đấy.” Cô Điền Điền giơ ngón tay trỏ lên, chỉ cho cô ấy thấy vết đỏ duy nhất trên đầu ngón tay mình.

   “Cái đó gọi là bị đâm à? Còn tay trái của tôi thì gần như bị đâm thành móng heo rồi…” Người phụ nữ kia tức giận ném chiếc kim thêu xuống bàn.

   “Đừng tự làm khổ mình nữa.” Hoàng Nga cười nói: “Mỗi người đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng; hãy tha thứ cho ‘đôi móng heo’ đáng thương của bạn đi.”

   Thực ra, cô ấy chỉ không thể chịu đựng được cảnh tượng thêu dệt tồi tệ như vậy… Hoàng Nga chưa bao giờ thấy cảnh nào thảm hại đến thế. Những mảnh vải đẫm máu và những sợi chỉ rối beng trên bàn đều là “tác phẩm” của người phụ nữ này. Nhưng cô ấy vẫn cứ cố chấp, dù tay đã bị đâm như vậy, vẫn không chịu từ bỏ việc thêu dệt.

   “Không được… Tôi đã hứa với Đại Kỷ Nghịu rằng sẽ tự tay thêu cho anh ấy một chiếc túi thơm đẹp nhất thế giới, để anh ấy không còn nghĩ rằng phụ nữ nhà Roro kém cỏi hơn phụ nữ nhà Hán về tài năng và khéo léo…”

   “……” Hoàng Nga nhìn cô Điền Điền nhỏ, người cũng đang học thêu dệt, và bây giờ đã có thể thực hiện những công đoạn thêu phức tạp một cách thành thạo. Cô ấy nghĩ rằng người phụ nữ kia cũng không sai, liền cười nói:

   “Sao tôi không giúp cô ấy một tay nhỉ?”

“Được thôi… đừng!” Sà Vân Luò vẫn kiên quyết cưỡng lại sự cám dỗ, lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi thà để anh ta chế giễu tôi còn hơn là dùng đồ của người phụ nữ khác để thay thế.”

“Nếu không muốn thì đừng, đừng nói như vậy đi… Người phụ nữ khác là gì vậy?” Hoàng Nga cười ngất nói: “Vậy thì tôi không quan tâm đến bạn nữa, bạn tự thêu đi.”

“Em gái yêu quý, em vẫn phải quan tâm đến tôi mà.” Một lúc sau, Sà Vân Luò lại mỉm cười, cầm lấy tấm vải thêu đẫm máu và nói: “Tôi đã thêu được nửa rồi, nhưng lại bị nhiều máu bẩn thế này… Em có ý kiến gì không?”

Hoàng Nga suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ bạn nên thêu xong trước, sau đó tôi sẽ giúp bạn giặt, nhưng không đảm bảo là có thể giặt sạch được đâu.”

Những vết máu trong thời buổi này thật sự rất khó giặt; nếu giặt quá mạnh, chất liệu vải sẽ bị phai màu.

“Còn cách nào khác không?” Sà Vân Luò hỏi.

“Sao em không thay đổi thiết kế thành hoa mai đỏ nhỉ?” Hoàng Nga đề xuất.

“Ý tưởng hay lắm! Tôi rất thích màu đỏ!” Sà Vân Luò vui mừng, đưa tấm vải thêu cho Hoàng Nga và nói: “Cảm ơn em nhiều!”

“Lại phải giúp đỡ à?” Hoàng Nga cười nói.

“Không giống nhau đâu… Em đang giúp tôi chỉnh sửa thiết kế, chứ không phải giúp tôi thêu đâu!” Sà Vân Luò lập luận rõ ràng.

“Được thôi… Giờ thì em có vẻ như một nữ thủ lĩnh tương lai rồi đấy.” Hoàng Nga cười, đặt tấm vải thêu của mình sang một bên, thay kim thêu bằng chỉ đỏ và bắt đầu giúp Sà Vân Luò chỉnh sửa thiết kế.

Ban đầu, Sà Vân Luò ngồi một bên và chăm chú theo dõi quá trình thêu; sau một lúc, cô bé bắt đầu tựa tay vào má và cuối cùng thì ngủ thiếp đi.

Trong giấc mơ, cô trở thành một nghệ nhân thêu tài ba, thêu hết những cảnh đẹp của Lý Châu Thành xuống vải… Điều này khiến con bò cứng đầu kia phải gầm lên liên hồi…

Nghĩ đến đây, cô bé cảm thấy vô cùng tự hào và cười ngon lành trong giấc mơ.

~~

Khi Sà Vân Luò tỉnh dậy, ánh sáng trong căn phòng thêu đã trở nên mờ ảo.

“Ồ, chắc tôi ngủ gật không lâu lắm đâu nhỉ?” Tha Vân Luò lau mép miệng và hỏi một cách mơ hồ.

“Không lâu đâu, chỉ khoảng một giờ thôi.” Hoàng Nga đưa cho cô một túi thơm được thêu hình “Hoa mai kiêu ngạo trước tuyết”, nói: “Tôi đã sửa lại cho bạn rồi.”

“Cảm ơn nhé…” Tha Vân Luò nhận lấy chiếc túi thơm đẹp đẽ kia và ngắm nghía. Cô thấy Hoàng Nga đã dùng chỉ vàng để vẽ những cành cây uốn lượn; những vết máu được cô khéo léo biến thành hình hoa mai, khiến chúng hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên, và thậm chí còn mang đậm phong cách của tranh thuộc loại thủy mặc.

“Thật là đẹp quá…” Cô không ngớt ngợi, nhưng cũng có chút tiếc nuối: “Nhưng cái này không thể coi là do tôi làm đâu.”

“Sao lại không thể chứ?” Hoàng Nga nói nghiêm túc: “Nhìn những bông hoa mai kia đi, tất cả đều được nhuộm bằng máu của bạn mà… Trên đời này, còn có tấm lòng nào quý giá hơn thế nữa không?”

Rồi anh cười và nói tiếp: “Hơn nữa, công việc này vẫn chưa hoàn thành đâu; bạn cần tự mình điền đầy nó vào đấy.”

“Đúng rồi, đúng rồi…” Tha Vân Luò liền tin tưởng và vui mừng nói: “Đây thực sự là tâm huyết thật sự của cô gái này đấy!”

“Đúng vậy, hoàn toàn là của bạn đấy.” Hoàng Nga cùng với Tiểu Điền Điền gật đầu đồng ý.

“Chị Tha ơi, chị dự định sẽ đưa cho anh hai của em vào lúc nào vậy?” Tiểu Điền Điền bỗng nhiên hỏi.

“Tất nhiên là ngày trước Tết Đoan Ngọ rồi.” Tha Vân Luò đáp.

“Ngày đó e là không được đâu, chúng ta có lẽ sẽ phải về Hợp Giang để ăn mừng Tết.” Tiểu Điền Điền nhắc nhở. Cô ấy rất chuyên nghiệp trong vai trò làm mối mai mối mà…

“Vậy thì được, tôi sẽ đưa cho anh ấy vào ngày mùng ba.” Tha Vân Luò quyết định.

Vì cô ấy và Tô Thái gặp nhau hàng ngày nên cũng không sao cả.

Nhưng Hoàng Nga lại có chút thất vọng; cô ấy từng nghĩ rằng họ sẽ cùng nhau xem cuộc thi đua thuyền rồng vào dịp Tết Đoan Ngọ…

Dù sao thì sau Tết Thanh Minh, họ cũng đã hai tháng không gặp nhau rồi.

~~

Buổi tối, Tô Lục đi đến ngã tư nơi hôm qua cô đã gặp Tiểu Điền Điền.

Chờ một lát, cuối cùng cô cũng thấy chiếc kiệu quen thuộc kia đang đi từ phía tây con phố về phía họ.

“Anh đang chờ em đấy à?” Cậu bé nhỏ Điền Điền vui vẻ nhảy xuống khỏi kiệu và chạy đến bên anh trai mình.

“Đúng rồi.” Tô Lục cười và lấy ra một chuỗi kẹo hồ lô dài, đưa cho cậu bé.

“Cảm ơn anh!” Cậu bé vui vẻ nhận lấy, nhưng lại thấy tay của Tô Lục vẫn đang mở ra.

“Còn có bất ngờ nào nữa không?” Tô Lục không ngần ngại hỏi.

“Tất nhiên là có rồi.” Cậu bé nhỏ lấy ra một túi thơm hình vuông từ trong tay áo và đặt vào tay anh trai: “Đây là cái tốt nhất mà em làm được, coi như là bất ngờ chứ?”

“Tất nhiên là rồi.” Tô Lục mỉm cười hạnh phúc, nhìn kỹ túi thơm và khen: “Thêu rất đẹp đấy… Chỉ mới học được hai ngày thôi sao?”

“Hehehe…” Cậu bé cười toe toét: “Anh và chị Hương giống nhau lắm đấy.”

“Đó gọi là ‘anh hùng nhìn xa trông rộng’ mà.” Tô Lục cười nói.

“Hahaha… Anh có thất vọng không?” Cậu bé trêu chọc: “Em tưởng bất ngờ sẽ là túi thơm của chị Hương đấy, ai ngờ lại là của em.”

“Biết rồi mà còn không mau lấy ra sao?” Tô Lục không nhịn được nữa.

“Không có đâu.” Cậu bé vỗ tay: “Em cũng nghĩ là chị Hương đã bảo em mang đến cho anh, nhưng cuối cùng chị ấy không đề cập đến chuyện đó, em cũng không dám hỏi.”

“Biết lý do tại sao không?” Tô Lục có vẻ hơi lo lắng.

“Em nghĩ có lẽ là vì dịp Tết Đoan Ngọ này chúng ta không ở Lệ Châu…” Cậu bé nhỏ thông minh lắm. “Ban đầu chị Chu Gia cũng đã hẹn với chúng ta đi xem đua thuyền rồi đấy.”

“Nhưng lại có việc gấp phải đi.” Tô Lục buồn bã nói: “Em không giải thích cho anh biết sao?”

“Đã giải thích rồi mà.” Tiểu Điền Điền nói nhỏ: “Nhưng chị Hoàng cũng không tức giận gì cả, em cũng không dám nói thêm gì nữa.”

Cô ngừng lại một lát rồi tiếp tục: “Hôm nay cô ấy cũng không trả sách đâu.”

“Vẫn nói là không tức giận…” Tô Lục thở dài, nhưng nghĩ kỹ lại thấy không đúng; Hoàng Nga không phải là người hay cáu kỉnh, huống chi mối quan hệ giữa hai người cũng chưa đến mức đó.

“….” Anh cảm thấy phản ứng của Hoàng Nga có vẻ khác thường, và trên đường về nhà, anh bắt đầu suy nghĩ mãi.

“Cô ấy không nói gì với em, cũng không tặng em túi thơm, thậm chí còn không trả sách nữa…” Tô Lục lẩm bẩm.

“Đúng vậy.” Tiểu Điền Điền vừa ăn kẹo hồ lô vừa gật đầu: “Lúc đi, em còn hỏi cô ấy xem có lời gì muốn nhắn cho em không, cô ấy nói là không có.”

“Không có…” Tô Lục bỗng vỗ mạnh vào đùi mình và hiểu ra: “Em hiểu rồi!”

“Hiểu cái gì vậy?” Tiểu Điền Điền tò mò hỏi.

“Không có tức là không có, không có thì vẫn là không có mà thôi.” Tô Lục cười ha hả: “Ông bạn giải đáp câu đố này của tôi, lại đang chơi trò đố với tôi nữa đây!”

“Rốt cuộc ý anh là gì vậy?” Tiểu Điền Điền đã bực mình không biết phải làm sao.

“Ha ha ha, không nói cho em biết đâu!” Tô Lục cười nói.

“Anh trai ơi, hãy trả đũa em đi.” Tiểu Điền Điền đá chân lên vì bực, nhưng cũng không nhịn được cười: “Đừng đoán sai nhé, kẻo uổng công đấy.”

“Không đâu.” Tô Lục tự tin nói: “Chúng ta đã trao đổi thư từ với nhau lâu rồi, mối hiểu biết giữa chúng ta cũng đủ rồi mà.”

P/s. Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đăng ký góp phiếu nhé!!!