Thực ra, đối với những người nằm bên ngoài tình hình, chỉ đọc “Đích Chảo” thì không mấy có ích; cần phải có người hiểu biết giải thích mới có thể cảm nhận được sự kịch tính ẩn sau những lời văn ngắn gọn đó.

Trong toàn bộ khu vực Lư Châu và cả vùng Tứ Xuyên, chắc chắn không ai hiểu rõ hơn ông trưởng ban học viện này. Ông ngồi thư giãn trên chiếc ghế xích đu, nhẹ nhàng vuốt ve con chim líu đề trong tay mình, rồi từ từ nói:

“Trước đây, bọn quân xâm lược chỉ cướp bóc ở biên giới, nhưng những năm gần đây chúng ngày càng xâm nhập sâu vào đất liền. Năm nay, chúng thậm chí đã chiếm được thành Tranh Thủy ở Ninh Hạ và cướp phá huyện Hoài thuộc Vệ Châu; điều này thật sự khiến người ta kinh hoàng… Thành Tranh Thủy là một căn cứ quan trọng ở biên giới, mà lại bị bọn cướp chiếm đóng, tiến công ác liệt, đốt phá và cướp bóc – điều này cho thấy việc phòng thủ tại Tây Bắc đã trở nên rất yếu kém.”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?” Chu Tử Tử hỏi không hiểu: “Triều đình đã đặt rất nhiều quân ở Gansu, Shaanxi, Ninh Hạ, có cả các tổng binh và tuần phủ, thậm chí còn có chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới; vậy mà không thể ngăn chặn được bọn quân xâm lược à?”

“Bạn đã đặt ra câu hỏi đúng điểm rồi. Kể từ khi tướng Quân được triệu hồi về kinh, triều đình đã để trống chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới và không bổ nhiệm ai vào đó. Các tổng binh và tuần phủ ở các tỉnh không hợp tác với nhau, luôn đùa cợt và tránh trách nhiệm, điều này đã tạo điều kiện cho bọn quân xâm lược…” Ông trưởng ban học viện tiếp tục nói:

“Vì vậy, việc ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải bổ nhiệm lại Tổng chỉ huy ba biên giới.” Tô Lục cũng hỏi nhẹ nhàng; cảm giác được đưa ra ý kiến về tình hình đất nước thật là thú vị, giống như khi đang ngồi trong xe taxi ở Bắc Kinh vậy.

“Đúng vậy. Yếu tố then chốt của việc quản lý đất nước là việc sử dụng người tài. Nếu không có người tài giỏi, mọi việc sẽ trở nên vô nghĩa; còn nếu có người tài giỏi, mọi vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.” Ông trưởng ban học viện nói tiếp:

“Chức vụ Tổng chỉ huy ba biên giới đòi hỏi người có uy tín, am hiểu chiến lược và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm. Sau nhiều suy nghĩ, chỉ có tổng tuần phủ Shaanxi Dương Nhất Thanh mới phù hợp với vai trò này. Có lẽ trong một hoặc hai năm tới, ông ấy sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ này.”

Nói xong, ông lại bảo hai người: “Các bạn có thể đọc lại những bản tường trình trước đây của ông ấy, đặc biệt là những bản liên quan đến việc phòng thủ T

Lý do khiến số lượng người được ghi chép trong sổ hộ khẩu giảm đi, chính là vì những người mới sinh ra không được đăng ký hộ khẩu mà thôi.”

“……” Tô Lục nghe xong cảm thấy có lỗi; tình trạng này cũng tồn tại ở gia đình họ Sư của ông Hai Lang, và nó còn rất nghiêm trọng nữa.

Cả gia đình họ có tổng cộng hơn bốn trăm người; trong sổ quân nhân, chỉ có bốn mươi bốn phụ nữ được ghi chép, tức chỉ chiếm một phần chín tổng số dân. Điều này còn là kết quả sau khi bốn người nữa trong gia đình thi đậu vào các chức vụ cao cấp trong năm nay; nếu không thì con số này chỉ khoảng một phần mười mà thôi…

Vậy mà họ vẫn được Mã Thiên Hộ khen ngợi, cho rằng gia đình họ Sư là tấm gương sáng, là gia đình có số lượng người đăng ký hộ khẩu nhiều nhất trong toàn bộ khu vực này!

Tất nhiên, có sự khác biệt giữa các hộ gia đình quân nhân và các hộ dân thường; những hộ dân thường không thể che giấu một nửa hay thậm chí hai phần ba số người trong gia đình mình như vậy được. Nhưng nhìn chung, việc mỗi hộ gia đình che giấu một nửa hoặc hai phần ba số người trong gia đình mình vẫn được coi là tình trạng bình thường.

“Nếu vậy, tại sao triều đình không tiến hành kiểm tra dân số một cách nghiêm túc như thời đại Hoàng đế Thái Tổ?” Chu Tử Tử hỏi. Có lẽ anh ta vẫn chưa biết rằng, thực tế thì tình hình ở gia đình họ Chu Gia còn nghiêm trọng hơn nữa…

“Sao lại không kiểm tra chứ? Sổ hộ khẩu của triều đình được biên soạn mỗi mười năm một lần, và mỗi lần đều có cuộc kiểm tra.” Lão trưởng ban học viện nói với giọng buồn bã: “Kết luận của cuộc kiểm tra chính là số lượng người được ghi chép trong sổ hộ khẩu liên tục giảm xuống.”

“Vậy là các quan chức ở cấp tỉnh và huyện đã làm việc qua loa thôi. Như lần này, khi triều đình cử các sứ giả đến khu vực Kinh Xương để kiểm tra dân số, kết quả đã rất rõ ràng, phải không?” Chu Tử Tử nói lớn lên: “Hoàng đế hoàn toàn có thể cử thêm nhiều sứ giả đến các tỉnh khác để tiến hành kiểm tra dân số!”

“Nhưng việc đó rất khó thực hiện,” lão trưởng ban học viện nói một cách không lạc quan: “Nếu việc đó dễ dàng, Hoàng đế đã không phải chần chừ suốt mười mấy năm trời mới bắt đầu thực hiện nó.”

“Hơn nữa, tại sao lại chọn khu vực giao nhau giữa ba tỉnh để bắt đầu công việc kiểm tra? Bởi vì đó là khu vực mà không ai quản lý cả. Việc kiểm tra ở đó sẽ gặp ít trở ngại hơn; nhưng nếu bắt đầu thực hiện ở các tỉnh khác, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối không thể lường trước được.” Châu Sơn Trường tiếp lời:

“Những quan chức được cử đi kiểm tra dân số hoặc là gặp khó khăn trong việc thực hiện nhiệm vụ, hoặc là bị kéo

“Lão trưởng ban học viện vẫy tay và nói bằng giọng trầm thấp:

“Nhưng vấn đề này không có lời giải, dù tìm ra cũng chẳng ích gì. Bởi vì không thể tiếp tục sống ẩn dật được nữa; người ta vẫn có thể chọn con đường lánh nạn.”

“Lão trưởng ban học viện giơ hai ngón tay lên và nói: ‘Có hai cách để lánh nạn: một là trở thành người lang thang, bỏ quê hương đi nơi khác; hai là tìm chỗ nương tựa trong các gia tộc quyền lực, để chính quyền không thể kiểm soát được. Trong thời kỳ thiên tai hay chiến loạn, phương án đầu tiên được sử dụng nhiều hơn. Còn trong thời bình như bây giờ, thì phương án thứ hai mới phổ biến hơn.’”

“Đúng vậy, trừ khi buộc phải, ai lại muốn rời bỏ quê hương chứ?” Châu Sơn Trường đồng ý một cách sâu sắc: “Về mặt danh nghĩa, chỉ cần tìm một người cha nuôi hoặc bán mình làm nô lệ, thì vẫn có thể tiếp tục sống; chỉ là đối tượng phải nộp thuế từ nhà nước chuyển sang các gia tộc quyền lực mà thôi.”

“Chẳng lẽ không có quan lại tài ba nào có thể giải quyết vấn đề này sao?” Chu Tử Tử nghe xong liền hỏi: “Giống như việc có thể tin tưởng vào Dương Nhất Thanh trong những tình huống biên giới gặp nguy nan vậy.”

“Khó lắm…” Lão trưởng ban học viện vẫn thở dài: “Mencius đã nói: ‘Việc cai trị không hề khó khăn, miễn là không làm phật lòng các gia tộc quyền lực.’”

“Hơn nữa, những người có khả năng trở thành quan lại tài ba thì gia tộc của họ vốn dĩ đã thuộc hàng gia tộc quyền lực rồi. Chỉ có những người có tầm nhìn cao xa mới có thể tự mình đưa ra quyết định khó khăn ấy….” Châu Sơn Trường nhẹ nhàng bổ sung: “Nói chung, mọi người đều cảm thấy đau lòng khi nói về vấn đề này, nhưng khi đến lúc phải hành động, thì lại không ai có khả năng làm gì được cả.”

“Hãy nhớ đi, một việc gì đó chỉ có thể thành công khi cả Hoàng đế, các gia tộc quyền lực và người dân đều mong muốn thực hiện nó.” Lão trưởng ban học viện nói từ từ: “Nếu thiếu bất kỳ bên nào trong ba bên này, thì việc đó sẽ không thể thành công.”

“Nghĩa là sẽ chẳng thể làm được gì cả…” Tô Lục cuối cùng không nhịn được mà bật cười: “Ý kiến của ba bên này, khi nào cũng không bao giờ thống nhất được với nhau; ngay cả khi đất nước đang trên bờ vực diệt vong đi nữa!”

“……” Nghe vậy, lão trưởng ban học viện có vẻ xúc động; Châu Sơn Trường vội vàng quát lên: “Hồng Chí, đừng nói nhảm nhí như vậy!”

“À…” Lão trưởng ban học viện lại vẫy tay và nói: “Đây là nơi học thuật, chúng ta nên thoải mái bày tỏ ý kiến của mình.”

Nói xong, ông ta nghiêm túc hỏi Tô Lục: “Hồng Chí, the

“Vậy thì đệ tử này đã nói lung tung rồi. Đệ tử xin mạn phép suy nghĩ rằng, nếu một việc nào đó rõ ràng có lợi cho quốc gia và dân chúng, và hai trong ba bên đều muốn thực hiện nó, thì bên phản đối chính là những kẻ phản động!” Tô Lục nói với giọng trầm ấm:

“Nếu bên phản đối không thể phản đối một cách công khai, mà chỉ biết dùng những thủ đoạn gian xảo, thì điều đó chứng tỏ họ cực kỳ phản động!”

“Càng nói càng không hợp lý rồi!” Châu Sơn Trường không nhịn được mà lại mắng lớn.

“Hehehe, đừng vội vàng đặt tên cho ai cả, Hồng Chí cũng chưa đề cập cụ thể đến bên nào đâu…” Lão trưởng ban học viện vẫy tay, bảo Châu Sơn Trường hãy kiên nhẫn nghe ông ấy nói tiếp.

“Từ xưa đến nay, những quốc gia bị diệt vong luôn do nội loạn và ngoại xâm. Nội loạn còn nghiêm trọng hơn nhiều so với ngoại xâm, và nguyên nhân của nội loạn chính là sự chiếm đoạt lẫn nhau giữa các phe phái!” Tô Lục tiếp tục nói:

“Chiếm đoạt là bản chất tự nhiên của con người. Dù là bên nào trong ba bên, họ cũng luôn muốn chiếm được nhiều hơn trong khả năng của mình. Nhưng người dân thường không thể đạt được mong muốn đó, và họ luôn trở thành những người bị thiệt thòi!”

“Vì vậy, chỉ cần xem xét hai bên còn lại: ai muốn thay đổi tình hình hiện tại, người đó chính là người bị thiệt thòi; ai muốn duy trì tình trạng hiện tại, người đó chính là người hưởng lợi trong tình hình hiện nay.” Tô Lục không nói ra những lý thuyết cao siêu, nhưng thông qua logic chặt chẽ, ông đã khiến mọi người không thể phản bác được.

“Hehehe…” Nghe xong, lão trưởng ban học viện cười ha hả và nói: “Như vậy, việc Hoàng đế luôn mong muốn kiểm tra hộ khẩu chính là việc làm của người bị thiệt thòi; còn những gia tộc lớn cố gắng ngăn cản thì chính là những người hưởng lợi, là những kẻ phản động, thậm chí là những kẻ cực kỳ phản động phải không?”

“Đệ tử chưa từng trải qua những tổn hại do các gia tộc lớn gây ra, nhưng dựa vào những gì đã nghe được, có vẻ như là như vậy.” Tô Lục gật đầu, và lại trở về với phong cách nói chuyện kín đáo, sâu sắc như trước.

“Nhưng Mencius đã nói rằng, không được làm phiền đến các gia tộc lớn… Vậy thì phải làm sao đây?” Lão trưởng ban học viện nhìn chằm chằm vào Tô Lục, biết rằng chỉ cách mắng mỏ không thể giải quyết được vấn đề. Mặc dù ông cũng không kỳ vọng Tô Lục – một người còn trẻ tuổi – sẽ có giải pháp nào đặc biệt, nhưng ông vẫn hy vọ

“Nếu thực sự không làm phật lòng các gia tộc quyền lực, đất nước này sẽ không bị diệt vong; vậy thì bây giờ chắc hẳn vẫn là thế giới của nhà Tư Mã! Vì vậy, đệ tử cho rằng những gì Chu Tử đã chỉ ra chính là lý lẽ đúng đắn – ‘Bởi vì trái tim của các gia tộc quyền lực không thể bị thuyết phục bằng sức mạnh, còn người dân lại luôn tin tưởng vào họ; khi họ được thuyết phục, thì tất cả mọi người trong nước cũng sẽ tuân theo.’ Điểm then chốt trong lý thuyết của Mạnh Tử chính là làm cho họ tin tưởng, chứ không phải chỉ đơn thuần là nịnh hót họ!” Câu trả lời của Tô Lục quả thực không làm ông trưởng ban học viện thất vọng.

Sau bao nhiêu thời gian viết những bài văn theo khuôn mẫu cổ điển, Tô Lục đã quen với việc trước tiên xác lập cơ sở lý thuyết rõ ràng, sau đó mới triển khai phần luận giải của mình. Anh ta tiếp tục nói:

“Vì vậy, theo lý tưởng của Mạnh Tử, người cầm quyền lý tưởng phải có khả năng thuyết phục được các gia tộc quyền lực và đồng thời thực hiện những cải cách có lợi cho đất nước và người dân; nếu làm được điều này, thì việc cai trị chắc chắn sẽ không gặp khó khăn.”

“Hahaha, nói hay lắm! Những lời này viết ra thành bài văn thì quả là một bài văn cổ điển xuất sắc!” Ông trưởng ban học viện vỗ tay cười ha hả. Sau khi cười xong, ông lại hỏi một cách từ tốn:

“Nhưng như vậy, liệu chúng ta không lại quay trở về với quan điểm ban đầu của ta, tức là cần phải có sự đồng ý của cả ba bên phía liên quan sao?”

“Đệ tử cho rằng, những lời này của Mạnh Tử vào thời đó là hoàn toàn đúng đắn; nhưng bây giờ, những gia tộc quyền lực mà chúng ta đang nói đến thì không thể so sánh được với các gia tộc thời Tiên Tần, hai triều đại Jin, thậm chí còn kém cả thời Đường.” Tô Lục nói với giọng điệu kiên quyết:

“Họ không xứng đáng được gọi là các gia tộc quyền lực thực sự; nhiều nhất họ chỉ là những nhóm học giả có ảnh hưởng mà thôi.”

“Đúng vậy… Những gia tộc thực sự có công trong việc thành lập và bảo vệ đất nước thì đã từ lâu rồi rút lui khỏi ánh đèn sáng của lịch sử.” Ông trưởng ban học viện gật đầu và cười nói: “Cách diễn đạt của con thật sự mới mẻ và chính xác. Bây giờ, những gia đình giàu có đều dựa vào hệ thống khoa cử để duy trì quyền lực, chứ không giống như trước thời Đường…”